Глава 3. (1/1)

Разведчики Утреда, посланные им на север, восток и запад, нашли войско Хакона на третий день пути их армии. На то, чтобы её собрать понадобилось время. На это всегда требуется время. Разослать гонцов, собрать провиант, оружие, лошадей. Некоторые брали с собой слуг и сменных лошадей. Лорд и две сотни его воинов встретились с Этельфледой и её армией у южной границы Мерсии. Войска Эдуарда нагнали их спустя полдня. И вот восемь сотен хорошо обученных воинов двинулись по Мерсии, ища не менее большое войско ярла. Утред отправил Финана и ещё троих к северной границе. Он не мог знать наверняка, но чутье подсказывало ему, что ярл, скорее всего, находится там. Близко к морю и ему не нужно будет опасаться нападения из Нортумбрии. Королевства, в котором всё, кроме Беббанбурга, принадлежало данам. Ирландец вернулся сутки спустя. На взмыленной лошади и сам перепачканный с ног до головы. Торопился. Они наткнулись на дымные столбы, свидетельствующие о том, что даны грабят, разоряют и сжигают деревни. И им не было надобности подъезжать ближе, чтобы узнать что там происходило. Они узнали всё от встреченных ими людей, которым повезло спастись. Пока войска Уэссекса и Мерсии собирались вместе, войско ярла перебралось на север Мерсии. И да, их много сотен. Да, их предводитель имеет стяг с отрубленной бычьей головой. Значит Хакон на севере. И они повернули в нужном направлении. Через ещё два дня пути Утред приказал всем остановиться. Нужно было разведать местность и не попасться на глаза людям ярла. И лес как нельзя лучше подходил для того, чтобы спрятать восемь сотен человек.Утред отъехал на холм, находящийся недалеко от места стоянки. Разведать местность и подумать.Тёплый ветер не придавал облегчения в жаркий день, но глядя вдаль, в небо, Утред понимал что ночью будет гроза. То что надо после жаркого дня.- Как думаешь, это правда? – Утред не заметил как Финан почти бесшумно подобрался со спины, но виду не подал.- Ты про слухи о том, что некая принцесса в плену у ярла Хакона? – Утред произнёс вопрос немного с издевкой, ведь он почти никогда не верит слухам.- Это не просто принцесса, а принцесса из Франкии. – Финан немного развёл руками и преклонил голову как будто перед ним король, но все это было сделано с юмором и насмешкой. - Иные сплетники утверждают что она графиня. – Утред с лёгкой ухмылкой пожимает плечами. – Как думаешь, кто она? – Смотрит на друга. - Я думаю, - Финан делает максимально задумчиво лицо, - Я думаю, что она действительно из Франкии, но не уверен, что её положение столь высоко. Дочка какого-нибудь графа? Лорда? Или кто у них там...- Хмыкает. - Может это и вовсе обычная девка. Какая разница? Рабы есть рабы. Пожимает плечами, но от лорда не укрывается тот факт, что тон голоса его друга стал гораздо мрачнее на последних трёх словах. И не удивительно. Финан ненавидел работорговцев и всякий раз, когда на их пути попадался подобный экземпляр он неожиданно оказывался мёртв к утру. Финан никогда не говорил об этом, а Утред не спрашивал. Ему и так всё было понятно. Потому что он чувствовал тоже самое. Потому что долгих два года своего рабства он провёл плечом к плечу с ирландцем. Их обоих заклеймили и лорд никогда не забудет боль, унижение и отчаяние того времени. Как и Финан. Утред не сдерживает смешка, но выходит он невесёлым. Поворачивается к Финану всем телом и хлопает его ладонью по плечу, а после молча садится на коня и едет в сторону армии саксов.*** Мёрфи, точнее Морриган, притворяющаяся Мёрфи, сдувает с глаз выбившуюся из под шапки прядь рыжих волос и слегка подпрыгивает, чтобы удобнее перехватить свою ношу. Мешок, в котором она всегда таскает своё оружие, всё так же тяжёл. На рассвете они пришвартовались в небольшой бухте у берегов Нортумбрии. Прежде чем сделать это, Мадс долго всматривался в берега, пытаясь определить, таят ли те в себе опасность. Наконец, когда он решил, что ничего страшного не будет, если он с большей частью команды высадится на берег, старый моряк дал соответствующие распоряжения. Совсем близко к берегу располагался небольшой портовый городок. Морриган не помнила его названия, но они уже были здесь. Мадс приказал не лезть на рожон, отдохнуть, ведь их путешествие почти закончилось. И пока команда отправилась в первую попавшуюся таверну, от чего-то называющуюся ?Горшок?, сам капитан отправился пополнять запасы. - Эй, сопляк! От твоей кислой рожи меня сейчас стошнит! - Громко сказал Хаффа, грубо хлопая Морриган по плечу. - Выпей лучше с нами. - Глупо улыбнувшись, добавил мужчина.Хаффа - сакс. Худой и длинный. Но девушка давно запомнила, что эта худоба обманчива. Мужчина сильнее, чем должен бы быть при таком телосложении. А ещё он туповат, но исполнительный. Ей нравился Хаффа. Морриган вымученно улыбнулась и послушно взяла протянутую кружку с элем, делая вид, что приняла предложение. На самом деле она украдкой маленькими порциями выливала жидкость, пока никто не видел. В какой-то момент она повернула голову к открытому окну и нахмурилась. День близился к завершению и садившееся солнце окрасило верхушки деревьев в красный. И Мадс всё это время не появлялся. Морриган испытывала лёгкую тревогу за старика. Конечно она знала, что он может сам о себе позаботиться, но чутьё подсказывало, что что-то не так. Она отвернулась от окна и обвела взглядом просторное помещение с низкой крышей. Когда они только пришли сюда, здесь было много людей. Но сейчас их число заметно поубавилось. Что довольно странно по её мнению. Ведь вечером самое время напиваться и напрашиваться на драки. Она посмотрела на людей, с которыми пришла сюда. Всего на берег сошло двенадцать человек, включая её и Мадса. И сейчас десять из них не узнали бы родную мать, настолько пьяными они были. Морриган внезапно стало душно в задымленной комнате и она поднялась, намереваясь выйти на улицу. - Эй, Мёрф, ты куда это собрался? - Хватая её за руку спросил Ульрик. Норвежец, появившийся в команде корабля через год после неё и почему-то решивший, что должен приглядывать за самым младшим членом команды. - Отлить, увалень. - Нагло ухмыляясь ответила она. За годы, проведённые в команде моряков, она научилась не вызывать подозрений. К сожалению, для этого приходилось соответствовать им, говорить грубо, шутить грубо, высказываться насчёт женщин, встречаемых ими в городах и, разумеется, делать вид, что ей не чужды естественные мужские потребности. Так что короткие диалоги, подобные этому, не были редкостью. Ульрик ухмыльнулся в ответ.- Смотри, не заблудись, сопляк. - И не надейся. Она широко улыбнулась, но как только отвернулась от них и направилась к выходу, улыбка сползла с её лица. Потому что тревога никуда не делась. На улице девушка остановилась, глубоко вдыхая свежий воздух и радуясь прохладе, а потом нахмурилась. И не сразу поняла почему. Осознание пришло пару минут спустя. Люди. Их почти не было. Улицы были пустыми. Что, опять же, странно для этого времени суток. Она медленно пошла вдоль по улице, потом свернула направо. И ещё раз. По пути ей попалось несколько человек и все они прятали глаза, не глядя на неё и торопились укрыться за дверьми своих домов. Она всё шла, надеясь найти хоть кого-то, не выглядевшего напуганным, а потом услышала крики и лязг металла, доносившиеся со стороны таверны. Резко развернулась и побежала назад, надеясь, что правильно запомнила дорогу. Ей казалось, что она ушла не так далеко, как было на самом деле, но поняла, что ошиблась. Тем не менее дорогу она запомнила верно, потому что с каждым шагом звуки драки становились всё чётче. Морриган лишь надеялась, что это просто парочка дуболомов, перепив, спорят из-за какой-нибудь шлюхи. Она резко остановилась у дома, находящегося ближе остальных к таверне и аккуратно выглянула из-за угла, собираясь узнать, что происходит, прежде чем показываться из своего укрытия. То, что она увидела, заставило её замереть. Потому что это точно была не драка из-за шлюхи.Это были даны.*** Утред коснулся молота на шее. Все воины, что сейчас ждали вдоль опушки леса, прикасались к талисманам, молились своим богам или богу, чувствуя, как ползёт по спине страх, от него дрожишь сильнее, чем от дождя или порывистого ветра.- Время, - тихо произнёс Финан.- Время, - ответил Утред.Волчья заря - это полутьма, сумрак между светом и тьмой, ночью и восходом солнца. Цветов нет, только серый цвет клинка и тумана, серость, что таит в себе призраков, эльфов и гоблинов. Для этого задания лорд отобрал только сотню человек. Только самые лучшие. Только самые проверенные воины. В задачу входило внести суматоху в ряды врага. Разбить и повергнуть в хаос. Именно поэтому он выбрал это время. Чтобы атаковать спящий лагерь ярла. Стремительно и яростно. Безжалостно. Утред знал, что не избежать боя. Не избежать стены щитов. Выбив противника из колеи, он мог рассчитывать на небольшое преимущество. Даны - яростные воины. Они любят драться, грабить и убивать. Но они чудовищно не дисциплинированы. Всегда были. И ещё они любят лёгкую добычу и идут за кем-то одним лишь до тех пор, пока тому сопутствует удача. Войско Хакона обширное, но помимо его стяга, разведчики саксов насчитали ещё четыре. Это значит, что ещё четверо ярлов примкнули к нему. И как только они поймут с кем сражаются, отступят. Ну, Утред надеялся на это. А если нет, то армия саксов не намного меньше армии данов. Итак, стремительная и яростная атака. Его люди должны стрелой пройти сквозь лагерь Хакона. Не останавливаясь, убивать на полном ходу. Затем они должны обогнуть оставшуюся толпу и вернуться к остальному войску, которое уже будет ждать в стене щитов. Оставшимся в живых данам понадобится время, чтобы выстроить свою собственную стену щитов, но у них не будет былой уверенности в своих силах. Сотня воинов, стоящих вдоль края леса, позаботятся об этом. Финан посмотрел на лорда, приподняв бровь в предвкушении, и Утред не смог удержаться от улыбки. Он коснулся рукой своего меча, мысленно обещая ему, что сегодня даст клинку напиться. В последний раз смотрит на своих воинов, видит, как те не сводят с него глаз, ожидая команды, и он даёт её.Короткий резкий кивок головой и тишина взорвалась стуком копыт по влажной земле. И они начали убивать. Как-то отстранённо лорд подумал о том, что они были довольно далеко от первых рядов палаток, но он и моргнуть не успел, как они уже проскакали сквозь них, сбивая на своём пути. Они резали, кололи, рубили, их лошади топтали копытами тех, кому не посчастливилось вовремя убраться с дороги. Женщины и дети кричали, мужчины выбегали из своих палаток, не понимая, что происходит. Тем же, кто оказывался сообразительнее других, не давали и шанса оказать сопротивление. Даны были без оружия, без кольчуг и шлемов. Беспомощные, как дети, потому что толком не проснулись. Чуть дальше, правее от Утреда, скакали Годфрит и Сиверд, саксы, его люди. Слева Калле, дан, поклявшийся ему в верности много лет назад, Сердик и Финан. Последний откровенно веселился, поддавшись безумному восторгу битвы. Утред усмехнулся и покачал головой. Ирландец изнывал от того, что они сидели без дела неделями и теперь не собирался сдерживаться. Заметив двух успевших вооружиться данов, Финан послал к ним своего коня. Он опустил вожжи, зная, что зверь, прошедший множество битв и натренированный специально для этого, сделает всё без его указки. И обе свободные руки здорово облегчали его задачу. Ирландец выхватил оба своих меча и широко улыбнулся, наблюдая за суровыми лицами своих противников. Они встали так, чтобы оказаться по обе стороны от боков его коня, когда он с ними поравняется. Несомненно, они решили, что Финан лёгкая добыча. Не один, так другой его достанет. Только они не учли, что противников двое. Когда зверь оказался в нужном месте, Финан отбил удар меча дана, стоящего справа. Крутанул оружием в воздухе и инерция довершила дело, с силой врезавшись в ничем не защищённый череп, круша кости и добираясь до мозга. Он не успел отреагировать на второго, за него это сделал конь. Слегка повернувшись к дану, он толкнул его боком и вцепился зубами в нижнюю часть лица. Не смертельно, но даёт столько времени, сколько нужно ирландцу, чтобы убить шокированного дана практически без усилий. Финан громко хохотнул и принялся высматривать новую жертву. И увидел. Совершенно забыв о приказе убивать только верхом, дёрнулся, чтобы спешиться, ведь так гораздо удобнее, но не успел.- Финан! Только верхом! Утред. Слишком хорошо знает своего друга. В бою не один раз они не видя, но словно чувствуя друг друга, приходили в самый подходящий момент. И сейчас лорд точно знал, что ирландцу этого набега мало. Также, как знал он и то, что тому хватит безрассудства кинуться в гущу боя. Именно поэтому Утред нашёл его. Финану хватило мгновения. Он кивнул головой, показывая, что понял и лорду пришлось отвлечься на очередного противника. Которым оказался средних лет высокий мужчина с широким лицом и переломанным носом. Длинные чёрные волосы заплетены и убраны назад, точно такая же борода перехвачена серебряным кольцом немного ниже подбородка, кровожадная улыбка и в глазах совсем нет страха. Утред сильнее сжал рукоять меча и ударил пятками в бока своего коня. Дан замахнулся, намереваясь сначала поразить ударом животное и выбить всадника из седла, но Смок, боевой конь лорда, отлично знал, что от него требуется. Поэтому в последний момент отклонился от удара. Дан, поняв, что промахнулся, замахнулся снова, на этот раз собираясь отразить удар самого Утреда. Силы замаха не достаточно и меч лорда даже не замедляется, ударившись о препятствие, глубоко впивается в плоть противника у основания шеи, прорезает плоть и натыкается на позвоночник. Мгновение дан ошарашено смотрит на Утреда, а уже в следующую секунду тяжело оседает на землю.Лорд оглядывается, осматривая масштабы урона, который нанёс его отряд. Понимает, что они уже достаточно углубились в лагерь врага и даны скоро придут в себя. Эффект неожиданности исчерпает себя. Поэтому он нашёл глазами Рорика, своего слугу, и дал знак. Парнишка тут же поднял рог и протрубил три коротких раза. Сигнал о том, что пора убираться отсюда к чёртовой матери. Сотня всадников тут же развернули своих лошадей и послали их той дорогой, которой пришли. Некотором приходилось пробиваться через тех, кто наконец собрался и был готов к бою. И когда отряд Утреда оставил лагерь ярла далеко позади, выяснилось, что у них несколько раненых и ни одного убитого. Довольно неплохой результат. - Господь Всемогущий, давно я так не разминался! - Воскликнул Финан, нагнавший Утреда. Эти слова вызвали улыбку лорда.- Мне вот интересно, Финан, когда ты угомонишься? Ведь ты не молодеешь с каждым годом. - Лорд поднял одну бровь, явно подначивая друга. - А ты, господин? Ты ведь старше меня на пару лет...- Сделав задумчивое лицо, парировал ирландец.- Ничего подобного! - Утред сощурил глаза, Финан растянул губы в широкой улыбке. - Никогда, господин. Я умру в бою. Даже если на тот момент стану дряхлым стариканом...- Финан скосил глаза на лорда. - Как и ты. - Лорд ничего не ответил, только засмеялся, давая понять, что он чертовски прав. - Итак, мы сделали это. Что дальше? - Их кони перешли на лёгкий бег. Погони не было, как и необходимости гнать лошадей. - А дальше разъярённый ярл отправится нам мстить. И сделает именно то, что я от него хочу. Смысл этого набега был в том, чтобы вывести Хакона из себя и заставить его биться на той территории, которую выбрал Утред. Он всегда старался вступать в бой в том месте, которое выбрал сам. Не всегда получалось, но в этот раз получится, он уверен. Сейчас в паре миль от них стоит всё войско саксов, ожидая их возвращения. Осферт остался там же, у лорда было для него задание. Нужно было подготовить поле для битвы и только Осферт мог сделать то, что нужно было Утреду. Парень протестовал, желая поучаствовать в набеге, но быстро сдался. Часть армии скрылась в лесах по левую и правую сторону и их час ещё придёт. Когда Хакон будет в том месте, которое нужно Утреду, они несомненно вступят в бой. Вот только ярл будет обладать недостоверной информацией о количестве воинов противника. Что в конечном итоге и приведёт к его проигрышу. - А если он поступит иначе? - Бубнит Финан.- Когда это даны, подобные Хакону, поступали иначе? - С насмешкой вопросом на вопрос ответил Утред. - В любом случае мы его потрепали и...какого лешего? Лорд нахмурил брови, глядя за плечо ирландца. Финан оглянулся, пытаясь найти причину возмущения Утреда. И подавляет смех, чтобы ещё больше не раздражать лорда. Похоже кое-кто всё-таки нарушил приказ не спешиваться. - Ситрик! - Рявкнул лорд Беббанбурга. Мужчина помедлил мгновение, а после все же послал коня в сторону лорда. - Господин? - Дружелюбно начал Ситрик. Финану пришлось напрячь губы, чтобы не улыбаться.- Кто это? - Утред развёл руками, имея ввиду девушку, перекинутую через седло лошади дана. - Похоже что та самая леди из Франкии. - Ситрик даже бровью не повёл. Финан прижал кулак к губам, пытаясь скрыть чёртов смех.- Ты не должен был оставлять свою лошадь. Приказ был чёткий и ясный. - Утред старается звучать строго, но любопытство не позволяет ему. Ситрик пожал плечами.- Я увидел её и понял, что она явно не из данов. Подумал, что тебе она будет полезна, господин. - Сдерживает улыбку, косясь на ирландца, поскольку тот покраснел, сдерживая смех. - Мне? На кой она мне? - Понятия не имею. В любом случае я и не спешивался, она просто оказалась на моём пути. - Он врёт и Утред это знает. Но в конце концов какая разница. Ситрик жив и при добыче. - К тому же, - продолжает молодой дан, - пропажа такого ценного трофея лишь ещё больше разозлит Хакона. А разве не это нам нужно, господин? - Спрашивает он и хитро улыбается. Финан больше не сдерживается, начинает громко смеяться, потому что понимает, что на это Утреду сказать нечего.- Вот же скользкий ублюдок. - Начиная улыбаться, отвечает Утред. - Ладно, в этот раз тебе повезло. Пригляди за ней. - Понял, господин. *** Холодный дождь моросил всю ночь и сейчас тонкая пелена тумана покрывала землю. Предрассветный сумрак постепенно разгонялся, но всё ещё было тихо. Тот час перед самым рассветом, когда холоднее всего и даже птицы не поют. Тишина. Слышится лишь мерный стук копыт по влажной земле. Морриган не спеша переставляла ноги, ведя коня, на котором тяжело осев сидел Мадс. Оба в крови, но в отличии от мужчины, девушка получила лишь незначительные повреждения. Остались только они, всех остальных перебили даны. Морриган в суматохе удалось раздобыть коня и, прихватив свою сумку с оружием и раненого Мадса, она ускакала от резни. Старик упирался, не хотел оставлять команду и корабль, но ей чудом удалось уговорить его. Остальных она спасти не могла, а вот его бросить не посмела. Они скакали всю ночь, а когда Морриган поняла, что погони нет, слезла с коня, освободив его от своей ноши. Девушка настояла на том, чтобы Мадс ехал верхом. Его раны оказались серьёзнее, чем ей показалось вначале и она опасалась, что он не переживёт пеший переход.Она не знала куда им идти. Знала только, что нужно уйти от тех данов. Как оказалось, жители городка, в котором они остановились, имели договорённость с отрядом данов. Те не трогали их, а взамен жители давали знать, когда к их причалам приплывали одинокие корабли из далёких мест. Вот что случилось. Вот почему ей показалось странным поведение жителей города. Они знали, что даны идут и поэтому прятались. - Оставь меня, Мёрф. - Едва слышно сказал Мадс. - Одному тебе больше шансов выжить. Морриган нахмурилась и посмотрела на мужчину. В сером свете раннего утра он и сам был серым. Слишком много крови потерял. Если они не найдут убежище в ближайшие часы, он не протянет.- Ты головой ударился, старик? - Буркнула она. - Я не оставлю тебя. - Отвернулась от него и часто заморгала. Мысль о том, чтобы снова остаться совсем одной, была невыносима. Мадс молчал так долго, что она решила, он уже не ответит. - Что с тобой не так? Она встретилась с ним взглядом и удивилась, увидев не затуманенные болью глаза, а цепкий ум. Ей стало не по себе, но она постаралась не подать виду.- Не понимаю о чём ты.- За все годы, что ты служил мне на моём корабле, ты ни разу не посмел обратиться ко мне на ?ты?, всегда называл господином и был похож на серую, зашуганную мышь. А сейчас...- Он прервался на кашель. - Сейчас в тебе подозрительно много наглости. И...- Мадс застонал.- И я видел как ты вчера дрался, парень. Ты точно знал, что делал. - Его голос звучал всё слабее. - Кто ты, сучий потрох? - Обращение не было злым, Мадс частенько так её называл.- Не мели чушь и побереги силы, иначе окажешься в аду раньше, чем нужно, Мадс. - Она хотела бы, чтобы её голос звучал строже, но вместо этого он был потерянным. - Я...стой! - В последнее слово он вложил все силы, которые у него остались. - Посмотри на меня. Я сказал, посмотри на меня, сопляк! - Морриган помедлила секунду, а затем медленно подняла голову. - Я никогда не спрашивал тебя откуда ты и что на самом деле с тобой произошло, но не хочу уходить, не зная правды. Мужчина сжал челюсть, стараясь держаться ровно, но по его лицу было видно насколько ему больно. Морриган долгую минуту молча смотрела на него, а потом отвернулась и пошла дальше, ведя за собой коня. Она думала. Понимала, что он скорее всего не выживет. И тогда получается, что это его последняя просьба. То, что она не в силах отклонить. Кроме того Мадс так долго заботился о ней, по своему, конечно, но тем не менее. Рискует ли она, если расскажет ему правду? Боги, да. Станет ли? - Мою семью действительно убили. - Начала она тихо. - Жестоко. Вырезали. Нас предали и мы не были готовы. Выжил...а только я. - Что? - Недоуменно переспросил он, не веря своим ушам. Девушка остановилась и снова посмотрела на него.- Меня зовут Морриган О'Доннелл, я дочь Аластара О'Доннелла. И за несколько дней до того как мы встретились, мой дом, Донегол, что в королевстве Тир Коннайлл, захватил человек, которого зовут Бойл, перебил всю мою семью, захватил наши земли и изгнал выживших членов моего клана. Пока она говорила, не заметила, как на глаза навернулись слезы. Но несмотря на них, Мадс не видел слабости, только ярость и жажду мести. Он хотел бы рассмеяться, но не мог, хотел бы задать тьму вопросов, но не смел. Вместо этого он просто таращился на неё. Знал он, что Мёрф смутный тип, но такого он и предположить не мог.- Эм...Мадс? - Тихо позвала она.Мужчина набрал в лёгкие воздуха, собираясь что-то сказать, но вместо этого его глаза закатились, он осел в седле, а потом и вовсе свалился на землю.- Мадс! - Морриган кинулась к нему, перевернула его, взяла его лицо в свои руки.- Мадс! Проклятый старик, не смей умирать! - Говорит сквозь сжатые зубы. - Мадс! - Оглядывается по сторонам, в поисках хоть какой-то помощи. Глупо. Они одни на бескрайних полях. - Адово пекло! Ты! Крысиный помёт! Свиная требуха! Открой глаза! - Трясёт его. - Мадс! - С ужасом понимает, что срывается на рыдания. - Мадс...- Прислоняется лбом к его лбу. Чувствует злость. Рычит. Снова поднимает голову и глазами шарит по горизонту, особо ни на чём не задерживаясь. До тех пор, пока не цепляет взглядом тонкий столб дыма. Замирает на секунду. - Мадс? Мадс, слышишь меня? Я сейчас. Я приведу помощь.Укладывает его голову на землю так, чтобы было удобно. Подскакивает и кидается к коню, взлетает в седло и разворачивает зверя в нужном направлении. - Только держись, хорошо? Он не ответит, но она и не ждёт. Впивается пятками в бока коня и скачет во весь опор в сторону дыма, молясь всем известным богам о том, чтобы там была помощь, а не очередной отряд мородёрствующих данов.