Глава 1 (1/1)

Несколько лет спустя.Утред едет верхом на лошади достаточно медленно, растянув губы в широкой улыбке. Финан следует за другом. Ему не нравится, что Утред едет так медленно и каждый раз, думая о хорошем настроении своего лорда, Финан закатывает глаза. Он, конечно, рад за Утреда, ведь тому судьба не часто даёт хорошие дни, но ехать все равно ему хотелось бы быстрее.День выдался весьма тёплый, ранняя весна радовала и знать, и солдат, и крестьян. В небольших деревнях, что они проезжали, ребятишки во всю играли, бегая друг за другом. Взрослые же находили себе более полезные задания, они доставали плуги из сараев, готовясь к сезону, кто-то косил траву, кто-то пас скот на полях, а кто-то направлялся в лес за дровами. Тепло теплом, а похолодать ещё может, да и летом не грех лишний раз погреться у огня. Ситрик ехал недалеко от Финана и каждый раз когда тот закатывал глаза, Ситрик ухмылялся. - Чего ухмыляешься? - Не выдержал Финан.- А почему ты закатываешь глаза? - Вопросом на вопрос отвечает Ситрик.- Может потому что погода хорошая, а настроения нет? - Предполагает Утред, поворачивая голову в сторону друзей.- А чему радоваться? - Финан смотрит Утреду в затылок и тот притормаживает, давая Финану, Ситрику и Осферту возможность оказаться наравне с ним.- Хотя бы тому, что совсем скоро мы встретимся с нашим старым другом? - Утред пожимает плечами.- С каких пор король Эдуард стал твоим другом? - Финан хоть и спрашивает в шутку, но все же остаётся серьёзным. - С тех пор, как он в последний раз хотел убить тебя?- Нет, с тех пор как доверил тебе воспитание своего бастарда. - Ситрик смотрит на Финана и тот понимает шутку приятеля.- А вот мы и подобрались к настоящей причине дурного настроения нашего ирландца. - Усмехаясь говорит Осферт. Ловит взгляд воина, в котором читается угроза, но не собирается останавливаться. - Наш грозный воин просто скучает по своему новому маленькому другу. Так Финан? - Ирландец щурится, Ситрик и Утред не стесняясь смеются. Монах довольно улыбается.- Как думаешь, Ситрик,- ирландец решает перевести тему в менее неловкое для него русло, - королю Эдуарду понравится что его бастард снова оказался в руках монашки? - Он хмурится, а Утред закатывает глаза.- Милдрит не просто какая-то монашка, она была моей женой. - Утред смотрит куда-то вперёд, стараясь не думать о том, что произошло.- Ну теперь понятно почему она стала монахиней. - Финан отвел взгляд от Утреда, делая вид что он вообще ничего не говорил. Ситрик негромко рассмеялся, Утред решил не развивать дальше больную тему.Конечно, он мог оставить Этельстана на попечении Хильде, но все хорошо знают, что она слишком близка с ним, а историю с Милдрит уже почти никто и не помнит. Скорее всего это потому, что почти все из тех мест, где она выросла, погибли, а точнее их убили. Утред останавливает коня и перекидывает ногу через холку, ловко выпрыгивая из седла. - В чем дело? - Спросил Ситрик, останавливая свою лошадь.- Устроим привал. - Коротко отвечает Утред, привязывая лошадь к толстой ветке дерева.Ситрик смотрит на Финана, тот слегка ведёт бровью, а после сам спрыгивает с лошади и остальные следуют его примеру. Они уже давно усвоили, если Утред решил, его не переубедить, он слишком упрям.***Огромный замок с несколькими башнями возвышался над всем городом. Поднятые флаги и знамения Франкии над стенами замка придавали важность и значимость данной крепости. Молодая леди, со светлыми вьющимися волосами, уложенными локонами на затылке не торопясь проходила по улицам прямо к этому внушительному замку. Было время, когда её отец не позволял ей ходить по городу вот так открыто. За ней всюду следовала стража и все берегли её так, как только могли. Аделаида всегда думала что все это из большой любви отца к ней, как к старшей дочери, но все оказалось куда проще. Девушка должна была сохранять целомудрие, чтобы отец в нужный момент отдал её замуж за богатого лорда.Как только Аделаида достигла нужного возраста, отец сразу сосватал её мужчине, гораздо старше и намного богаче. Девушка была не против исполнить волю своего отца и с охотой вышла замуж за того, кого не знала и видела лишь однажды, во время пира в отцовском доме. Нельзя сказать что несколько лет, проведённые в браке, были счастливыми, но и несчастной она себя не считала. Вскоре мужа убили, а все его богатства и земли отобрали даны. Аделаиде удалось сбежать и она сразу вернулась в отцовский дом, после чего прослыла бездетной вдовой.Муж все время проводил в походах и войнах, так что детьми они не успели обзавестись, а может просто бог решил что это не тот мужчина, от которого ей суждено родить. Как бы там ни было, семейное счастье не задалось изначально, а жизнь в отцовском доме стала гораздо хуже. Теперь никто не хотел брать в жёны женщину, что прожив в браке несколько лет не смогла забеременеть, а значит она утратила свою цену и все больше из дочери графа становилась не более чем простушкой с завышенной самооценкой.Аделаиду устраивало то, что она стала свободной и больше никто ничего от нее не ждал и больше её не сватали, как двоих младших сестёр. Правда, ей не нравилось что с ней никто практически не считается и иногда даже стража могла себе позволить издёвки в её сторону. Аделаида поднялась по лестнице и прошла несколько арок, затем внутренний дворик и дальше по коридорам. Дойдя до нужных огромных дверей в главный зал, девушка толкнула громоздкое дерево и огромные двери раскрылись перед ней. Гонец и граф Капет сразу же замолкли, а Аделаида, как ни в чем не бывало, спокойно прошла по залу и остановилась в трёх шагах от мужчин. Восемь колонн, по четыре с каждой стороны, огромный стол в центре, за которым проводятся собрания, а так же огромное окно во всю стену, что освещает весь зал от рассвета до заката. Огромная люстра с сотней, в лучшем случае, свечей и расписанный потолок. Несколько огромных ангелов смотрели с потолка на присутствующих, требуя от них смирения и верность единому Богу.- Отец, вы меня искали? - Аделаида слегка улыбается, делая невинный взгляд.- Я немного занят, я найду тебя немного позже, погуляй во дворе, пожалуйста. - Мужчина преклонного возраста, с редкими волосами до плеча и с потухшим, но злым взглядом, внушающим величие окружающим. Многие его боятся, но только не Аделаида. - Что вы, отец, мне так безумно интересно послушать что за вести принёс гонец. - Аделаида немного хмурится, делая серьёзный вид, но графа это злит ещё больше.- Если ты, дочь моя, не хочешь под арест, ступай во двор. - Кажется, Аделаида слышала скрип зубов разъяренного отца дерзостью дочери.- Как пожелаете, отец. - Аделаида поворачивается к гонцу. - Милорд.- Леди. - Мужчина слегка кивает головой и Аделаида, гордо держа голову, проходит мимо, краем уха прислушиваясь к разговору.- Граф, даны расположились по всему побережью, их около тысячи и они... - Далее Аделаида не могла расслышать, но ей хватит и этой информации.Сердце начинает учащать удары. Их около тысячи, это слишком много. Сколько войнов у них? Максимум пятьсот. Шансов мало, но то что они есть, говорит о том, что её отец не сдастся и явно падёт в бою или ещё чего хуже. Аделаида не раз слышала истории о том, как даны поступают с христианами и ей очень страшно. Наверняка отец отправит письма лордам и графам с просьбой прислать им людей на битву, но максимум придут ещё двести солдат, данов все равно больше, они сильнее и ничего не боятся. Встречают смерть с радостью, а победу с пиром. Только на этом пиру основное блюдо - это христиане. Аделаида нутром чувствует, что приходит конец её прежней жизни.*** - Эй, Мёрфи! Сучий ты потрох! Где вино, которое я просил в прошлой, кажется, жизни??? Большой, суровый моряк рвёт глотку, выйдя на палубу своего корабля, недовольный тем, что его слуга, видимо, пошёл за вином через само адово пекло. - Я здесь, мой господин! - Щуплый, небольшого роста парнишка в вечно съезжающей на глаза шапке бежит по палубе, неся в руках кувшин с вином, петляя между бесчисленными тюками, разбросанным канатом и бочками с пресной водой. - Я здесь...- Говорит, запыхавшись и останавливаясь возле своего хозяина. - Почему так долго? - Сурово глядя сверху вниз спрашивает Мадс. - Рауд, мой господин. Решил, что я обманом хочу добыть себе вина. - Боязливо отвечает слуга, но потом торопливо добавляет. - Мы всё решили, господин. Он не должен быть наказан за то, что верно служит вам. - Опускает глаза. Мадс какое-то время молча смотрит на парня. Так же молча забирает кувшин, разворачивается и шагает в свою каюту, по совместительству кабинет. Садится за стол, но больше не чувствует голода. Этот сопляк испортил ему аппетит. Опять. Мадс тяжело вздыхает и смотрит в стол.Его отец был торговцем всю его жизнь. Мадс хотел стать воином и мальчишкой сбежал из дома. Довольно быстро понял, что хоть он и бьётся, как демон, ему это совсем не по душе. Поэтому спустя несколько лет вернулся домой и занялся тем, чем и его отец. Бесконечные плавания из одной страны в другую. Торговля. Бои с теми, кто хочет поживиться за его счёт. Он считал себя любимчиком богов, ведь почти всегда выходил победителем из таких встреч. А когда не удавалось, то потери его были минимальны. Несколько лет назад он нашёл худого и грязного мальчишку среди тюков шерсти, которые должен был отвезти во Франкию. Тогда он знатно разозлился на бродяжку, но что-то заставило его оставить мальчугана при себе. Мальчик сказал, что его зовут Мёрфи, что он сирота и ему некуда идти. Мадс сильно сомневался, что всё так просто, но расспрашивать не стал. В конце концов всем им было от чего бежать. Долгое время присматривался к нему, но никак не мог подловить. И в итоге просто привык к присутствию надоедливого и неуклюжего бродяжки. Мадс мог орать на него, клясться, что вздёрнет за очередную оплошность, выкинет за борт и сделает ещё много чего, но дальше слов это никогда не шло. Потому что в целом Мёрф справлялся со своими обязанностями, был послушным и исполнительным. Правда торговца жутко раздражала огромная шапка, которую малец никогда, буквально никогда не снимал. Мужчина откинулся на спинку стула и посмотрел в окно. Грозовые тучи быстро нагоняли их. Их ждёт та ещё ночка. Но не это тревожило его. Его корабль достаточно прочный чтобы пережить любую бурю. Тревожило его то, что через несколько дней, максимум через неделю, они достигнут Нортумбрии. Добрую часть этих земель контролируют даны с которыми он никогда не мог примириться. Значит, будет драка. Но делать нечего. Ему нужно доставить груз в Уэссекс, через Мерсию. Путь начинается с Нортумбрии. Ну что ж, бой, значит бой. ***Напуганные люди разбегались в разные стороны, в попытке найти себе укрытие, но прятаться больше негде. Даны, как чума, распространялись по Франкии и медленно, но уверенно надвигались на замок графа. Аделаида была уверенна в том, что делает, она не спасается бегством, а пытается найти своих сестёр. Отца искать бесполезно, он не оставит своих воинов ради своего спасения, поэтому Аделаиде необходимо спасти своих сестёр.Девушка пробегает множество коридоров, прежде чем ей удаётся найти хоть кого-то. Она замечает фигуру на земле во внутреннем дворике, который теперь уже не так красив, как ещё сегодня утром. Он как будто перекрасился из нежных зелёных тонов в холодные и тёмные. Аделаида делает несколько шагов вперёд и понимает что на земле истекает кровью её младшая сестра. - Агнес! – Глаза Аделаиды наполнились слезами при виде сестры, которая только начала расставаться с детством, вступая во взрослую жизнь, но уже никогда не сможет узнать что это такое. Агнес лежала на холодном полу выложенном каменной кладкой, вся в крови, но ещё живая. У неё не было сил, чтобы пошевелиться. Платье служанки, в которое она переоделась, было порвано и перепачкано её кровью. Юная леди часто любила переодеваться в служанку и сбегать из дома на сутки, а то и больше. Девочка всегда была настоящим сорванцом и отец часто шутил что она скорее его сын, чем дочь. Аделаида подбежала к сестре и буквально упала на колени перед ней, упираясь ладошками в камень.- Агнес! – Чувствует дрожь во всем теле, слезы крупными каплями стекают по её щекам, в груди все сжимается и болит так, что Аделаида просто не способна разговаривать.- Изабелла и отец… - Едва слышно говорит Агнес. – Они мертвы… Мы пали…Девушка закрывает глаза, делает ещё пару вдохов, а после на последнем выдохе её грудь больше не поднимается. Аделаида начинает рыдать, понимая, что осталась одна в огромном мире и что ей некому помочь. Совсем скоро даны найдут её и убьют, если повезёт. Аделаида слышала много историй о том, что эти животные делают с христианскими женщинами, она предпочла бы просто умереть, чем пережить все те страдания, на которые язычники обрекают добрых христиан. Хочется встать и бежать как можно дальше отсюда, неважно куда, есть много хороших людей, готовых помочь ей, если понадобится. Но она не находит в себе сил пошевелиться, страх сковывает её. Кажется, что она перестаёт дышать, когда шаги за спиной в пустых коридорах доносится глухим эхом. Они приближаются слишком быстро. - Агнес. – Шепчет девушка, пытаясь привести сестру в чувство, она ещё не до конца осознала что та мертва, что она не очнётся больше никогда. – Агнес, нам надо бежать. – После девушка начинает напевать про себя какую-то песню из своего детства, которую пела ей мама, когда была жива. Эта песня её успокаивал, даже если она звучала в её голове. - Кто это тут у нас? – Такой грубый, холодный голос, внушающий ещё больше страха. Аделаида перестаёт плакать, ведь ужас переполняет её и уже ни на что не остаётся сил, даже чтобы обдумать план побега. Она знает каждый потайной вход и выход, она могла столько раз сбежать сегодня, но предпочла остаться в замке. Сейчас сожалеет об этом, ведь крики умирающих солдат все ещё доносятся, все кто здесь жили поколениями умирают от рук варвар. У неё остался только один вопрос – Куда смотрит Бог, за какие грехи он послал им такую кару?- Будьте вы все прокляты. – Шепчет Аделаида сквозь сжатые зубы. Страх и ужас куда-то исчезает, на его место приходит опустошение и она понимает что готова умереть. Закрывает глаза и ждёт удара со спины, они всегда нападают со спины. Секунды тянутся как вечность, Аделаида слышит ещё шаги и ещё голос.- Кто эта девчонка? – Более грубый мужской голос.- Похоже это дочь здешнего графа. – Предполагает мужчина, что нашёл её, а может он каким-то образам это знал. - Хорошо, продадим её при первой же возможности за столько серебра, сколько она весит. – Мужчина подходит к девушке и закручивает руки за спину, далее девушка чувствует как запястья обвязывают путами. Она не сопротивляется, потому что не видит в этом смысла и потому что ей просто уже все равно. Похитителей она не видит, у неё нет желания поднимать взгляд, нет сил смотреть им в глаза. Они грубо толкают её, заставляя идти быстрее, Аделаида не сопротивляется, но и не горит желанием потакать каждой их прихоти. Когда они вышли во двор, девушка поняла, что она не единственная пленница, только ей повезло больше. Язычники сразу поняли, а может и вовсе знали, ведь вполне возможно, что в их рядах был предатель, что она благородной крови и не станут продавать в рабство за гроши, они будут держать её при себе, пока не найдут того, кто готов за неё заплатить. Сложно назвать такое положение везением, но это лучше, чем то, что ждёт остальных.Уже к вечеру все пленные будут на кораблях, а Аделаида останется в лагере. Её ожидает путешествие по Франкии, а после многочисленных побед даны направят свой флот ещё куда-то. Аделаида чувствует, что это не конец, наоборот, это начало её новой жизни, пустой, бесцельно жизни. ***- Ульф! Ещё эля!- Хватит налегать на выпивку, Финан. - Спокойно говорит Ситрик. - Мы можем понадобиться Утреду в любой момент. Кто знает о чём он сейчас говорит с королём.- Ха! Оставь меня в покое, Ситрик. Пара кружек эля не способны повлиять на моё мастерство. - Широко улыбаясь отвечает ирландец.- Ну да, зато они способны повлиять на твоё благоразумие. - Бормочет монах. Ирландец переводит на него хмурый взгляд.- Помнится, когда мы в последний раз вот так сидели в ?Журавлях?, нам пришлось отбиваться от местного кузнеца и его братьев. - Приближает своё лицо к мужчине. - Потому что кто-то на кого ?пара кружек эля не способны повлиять ? обжимался с его женой у конюшен. - Осферт победно ухмыльнулся. Ситрик задорно хохотнул.- Ну я же не виноват, что действую на женщин, как магнит. - Поднимая кружку эля, будничным тоном парирует Финан.- Ага. Тогда уж скорее как коровья лепёшка на мух. - Замечает Ситрик. - И вонь, кстати, соответствующая. Финан опускает кружку с так и нетронутым элем на стол, собираясь ответить на замечание друга, но не успевает, потому что видит входящего в таверну Утреда. Ситрик и Осферт тут же поворачивают головы, чтобы увидеть что заставило замолчать ирландца и никто не вымолвил ни слова. Лорд молча подошёл к столу и сел на свободный стул. Весь его вид говорил о том, что ему совсем не понравилось то, что он услышал от короля Эдуарда. Молчание прервал всё тот же ирландец. У них с лордом были особые отношения. Финан принёс клятву верности Утреду, но был скорее другом, чем слугой. То, что оба пережили во времена рабства на ?Торговце?, крепко связывало их и давало Финану некоторую свободу в отношении обращения с лордом. - Всё так плохо, господин? - Тихо спросил он, наклонившись к мужчине. Утред смотрел на него долгую секунду, прежде чем ответить.- В Восточной Англии появился новый ярл. Его зовут Хакон и я никогда о нём не слышал. Эдуард говорит, что он долгое время грабил и бесчинствовал во Франкии и Ирландии. Никогда не сидел подолгу на одном месте и вот теперь настала очередь Британии. - Дай угадаю. - Недовольно бормочет ирландец, откидываясь на стуле. - Твой златовласый друг хочет, чтобы Утред Беббанбургский разобрался с этим викингом? - Утред скосил на него глаза. - Адово пекло, лорд! - Восклицает Финан, резко наклоняясь к нему. - Ты больше ничего ему не должен! Мы должны сейчас быть на пути в Нортумбрию и возвращать твои владения! Сколько ещё правители Уэссекса будут тебе указывать?! - Замолкает, потому что иначе наговорит лишнего. Он чувствует злость. Потому что ему надоело, что его друга дёргают, как собачонку, не выполняя данных ему обещаний.- Я обещал его отцу, Финан. - Тихо говорит Утред. - Клятвы, это единственная надёжная вещь в этом мире. Если мы не будем держать данных нами клятв, то что вообще останется? Ирландец ничего не ответил, но пристально посмотрел на друга. Он знает, о чём говорит Утред.- Так мы сделаем это? - Нетерпеливо спрашивает Ситрик.- Да. - Кивает в ответ лорд. - Кроме того, мы можем забрать всё награбленное Хаконом добро себе. - Ухмыльнулся, увидев азарт в глазах своих друзей. - После того, как он и его армия будут побеждены. - Улыбается ещё шире, наблюдая за тем, как Ситрик закатывает глаза, а Осферт щурится. И только ирландец не даёт никакой реакции, что странно, ведь его хлебом не корми, дай влезть в хорошую драку. Утред несильно пинает друга в ногу. - Финан? Море крови, кучи серебра и литры эля после хорошего боя. Всё, как ты любишь. - Мне всё ещё это не нравится, господин. Ты должен быть в другом месте. - Утред кивает головой, давая понять, что согласен с ним. - Но...- Финан хватается за кружку с элем и широко улыбается. - Может быть хоть в этот раз ты заплатишь нам. - Выпивает залпом обжигающую жидкость и с шумом ставит кружку на стол. - Когда выезжаем? - Завтра. - Отвечает повеселевший лорд. - Король пригласил меня на чёртов ужин с кучкой послов из Мерсии.- Этельфледа здесь? - Тихо спрашивает монах.- Ещё нет, но должна приехать вечером. - Так же тихо отвечает Утред.Этельфледа. Дочь короля Альфреда, сестра короля Эдуарда, правительница Мерсии. Он знал её с младенчества, видел как она росла, как выходила замуж. Вызволял её из плена братьев Тарглсон, находясь в котором она умудрилась влюбиться в младшего - Эрика. Они даже предприняли попытку сбежать. Утред пытался им помочь, но Зигфрид, старший из братьев, в порыве гнева убил Эрика, когда понял, что тот защищает дочь короля Альфреда и предпочёл её родному брату. Спустя несколько месяцев после тех событий Этельфледа родила дочь - Эльфинн. Лорд до сих пор не знает кто её отец, Эрик или Этельред - покойный ныне муж Этельфледы. Честно, его это и не интересовало. С тех пор прошло семь или восемь лет, он не был уверен, не считал. Но за это время молодая, гордая девушка превратилась в сильную женщину и Утред понятия не имеет как, но они полюбили друг друга. Они встречались тайком от её мужа, но её не сильно заботило то, что он может об этом узнать. На самом деле об этом знали многие, но так же, как и фактом о том, что Осферт внебрачный сын короля Альфреда, все предпочитали делать вид, что им ничего не известно.Он не видел её несколько месяцев. Женщину, которую любил всем сердцем и которая теперь была недосягаема, потому что дала обет безбрачия мерсийским олдермэнам. Это было единственным условием олдермэнов в обмен на их согласие принять её как правительницу Мерсии. Утред считал, что она единственный правильный ответ на вопрос о том кто должен править королевством Мерсия. До тех пор, пока её дочь не вырастет и ей не найдут достойного мужа. Тогда и только тогда Этельфледа будет свободна. Он помог ей вернуть Мерсию и добиться того, чтобы её приняли как правительницу. Он принял её решение, потому что всегда уважал её и хотел, чтобы она получила желаемое. А желала она безопасности для своей дочери и мира в своём королевстве. И если цена этому его счастье, то так тому и быть. Он не думал, что увидит её так скоро и, честно, не был готов к этому. Хотя часть его желала увидеть её, пусть и в качестве доброго друга. Утред тряхнул головой, отгоняя непрошеные мысли. Достал мешочек с серебром и кинул его на стол.- Отдохните как следует. Нам ещё долго не представится возможность расслабиться. - Говорит мужчина. Встаёт, хлопает по плечу ирландца и направляется к выходу.- О, какая неслыханная щедрость, мой господин. - Улыбаясь, шутливо говорит ирландец и тянется к мешочку, но не успевает. Его перехватывает Ситрик. - Эй!- Ну нет, Финан. - Говорит парень, пряча мешочек с монетами. - Если серебро окажется у тебя, мы будем только пить, а я хотел бы ещё и поесть. - Широко улыбается, отвечая на прищуренный взгляд мужчины.- Спасибо, Ситрик. - Говорит монах.- Я и не надеялся на горячий ужин. - Дёргается от внезапного подзатыльника Финана, но совсем на него не обижается. Ирландец сделал это без злобы и совсем несильно. К тому же начал тихо смеяться.- Ну вы и задницы. - Беззлобно произнёс он. - Ладно. Будь по-вашему.Все трое засмеялись, а после Ситрик направился к хозяину таверны, чтобы сообщить что они намерены поужинать.