Глава 1. Виорика (1/1)

Время от времени Виорике казалось, что в погоне за прогрессом человечество утратило инстинкт самосохранения. Тихий технологический застой в один миг сменился каким-то безумием. Вот, казалось бы, к чему может привести открытие внеземной формы жизни? Как оказалось, ко многому. Например, к ссоре Земли и Марса, быстро переросшей в полномасштабные военные действия; бесчеловечным экспериментам над гражданским населением; кровопролитному спору крупной земной горнодобывающей корпорации с первопоселенцами одной из тринадцати сотен планет, доступ к которым появился после открытия врат-колец; и крупнейшему террористическому акту в истории человечества, унёсшему жизни половины населения Земли. И всё это произошло за какие-то десять лет... Спустя ещё три десятка лет на едва оправившееся от потрясений человечество свалились амбиции Уинстона Дуарте, вора и дезертира, узурпировавшего власть на одной из планет и возомнившего себя богом-императором. Поставив Землю, Марс и Транспортный Союз на колени, Дуарте начал тревожить существ, которые два миллиарда лет назад истребили цивилизацию Строителей колец, на руинах которой стали жить люди... Попытки Верховного Консула Лаконии вести войну с тем, что убило Строителей колец, в итоге привели к тому, что станция ?Медина?, контролировавшая движение через Медленную Зону, была уничтожена вместе с охранявшим ?Медину? одним из трёх дредноутов класса ?Магнетар?, которые могли в одиночку бороться со всем флотом системы Сол. Впрочем, правлению Дуарте и имперским мечтам Лаконии, вместе с ?Магнетарами? и орбитальными верфями, где строились эти корабли-убийцы, довольно скоро положили конец. А то, что уничтожило цивилизацию, проложившую дороги в тринадцать сотен миров, по каким-то причинам решило оставить человечество в покое. И вот теперь, спустя полстолетия, люди снова наступают на те же грабли, пытаясь обуздать то, чего ещё не до конца понимают. Началось это пятнадцать лет назад, когда в систему Гедары прибыл корабль из системы Танджавур. И в этом не было бы ничего удивительного, если бы не одно ?но?: ещё за тридцать с лишним лет до этого из-за экспериментов Дуарте кольцо-врата в систему Танджавур были разрушены и восемьдесят тысяч колонистов оказались изолированы от всего человечества. Кораблям с обычным двигателем Эпштейна потребовалась бы сотня лет, чтобы преодолеть расстояние между Гедарой и Танджавуром... но танджавурцы обнаружили на одной из планет своей системы сотню древних инопланетных кораблей и странный минерал, позже названный нулевым элементом. Изучив находки, танджавурцы построили корабль с красноречивым названием ?Надежда?, который оказался способен пересечь восемь с половиной световых лет межзвёздного пространства за какие-то жалкие земные сутки при помощи так называемого ?эффекта массы?. И всё это удалось воплотить вопреки тому, что колония на Танджавуре уже готовилась умереть с голоду через пару десятилетий.Безусловно, Виорика глубоко восхищалась подвигом команды ?Надежды?, сравнивая его со свершениями покорителей космоса из прошлого. Юрий Гагарин, первым отправившийся за пределы атмосферы Земли... Нил Армстронг, первым ступивший на поверхность Луны... Бен Сойер, возглавлявший первую пилотируемую экспедицию на Марс... Соломон Эпштейн, модифицировавший ядерный двигатель и подаривший человечеству все богатства Пояса астероидов и внешних планет системы Сол... Джеймс Холден, нырнувший в только что открывшиеся врата на свой страх и риск и побывавший на станции Строителей колец в центре Медленной Зоны... И хотя Виорика не так много знала об этих людях, она примерно представляла себе, что все они испытывали, сделав шаг навстречу неизведанному. Однако некоторая тревога из-за того, что люди вновь сунулись в игру, правил которой не знают, всё равно не отпускала.Впрочем, за последние пятнадцать лет ничего фатального человечеству не грозило. Никто из соплеменников тех, кто оставил бардак из погибших кораблей в системе Танджавур чуть меньше ста тридцати тысяч лет назад, не спешил выходить на контакт; яйцеголовые всё так же пытались расшифровать информацию, заключённую в гигантском алмазе-хранилище системы Адро, даже добившись некоторых успехов в этом; военная элита лаконианцев больше не пыталась играть с теми, кто когда-то с лёгкостью уничтожил империю Строителей колец; а сами же уничтожители, которых многие люди стали называть Тёмными богами, по какой-то причине прекратили атаки на человечество... Но после Катастрофы Медленной Зоны и гибели станции ?Медина? люди не торопились снова испытывать на себе гнев Тёмных богов, а технологии Строителей колец старались использовать с большой осторожностью. Поэтому, когда выпала возможность постепенно отказаться от древних врат-колец, использовать которые время от времени становится небезопасно, человечество тут же ею воспользовалось: научилось производить более надёжные ядра эффекта массы, чем то, которое использовала ?Надежда?, и начало прокладывать новые пути сообщения от звезды к звезде напрямую, а не через Медленную Зону.Однако найденные в системе Танджавур запасы нулевого элемента вот-вот должны были иссякнуть, кораблей, оборудованных ядром эффекта массы, было едва ли больше десятой доли процента от общего количества, а новых месторождений так и не было найдено ни в одной из тринадцати сотен звёздных систем. Это значило, что за минералом пришлось бы лететь к одной из звёзд, находящихся ещё дальше, чем Танджавур, и рано или поздно встретиться с цивилизациями, использующими нулевой элемент на протяжении десятков тысячелетий.— Как только мы прилетим, нас сожрёт какая-нибудь инопланетная хренотень, — сообщил пилот ?Летящего сквозь ночь? Джефф Моро членам команды, собравшимся на камбузе.В бытность свою кораблём марсианского военного флота ?Летящий сквозь ночь? являлся патрульным истребителем ушедшего в прошлое класса ?Лелантос?. Этот класс кораблей пришёл на смену хорошо зарекомендовавшим себя в боях со Свободным Флотом кораблям класса ?Морриган?. Отец Виорики, глава концерна ?Эпштейн Драйв Технолоджис? Искандер Эскибель выкупил недавно списанный корабль пять лет назад. С тех пор на этом корабле летала Виорика, выполняя поручения отца, которые тот больше никому не мог доверить. Также, в свободное от работы на отца время, Виорика выполняла контракты Транспортного Союза. В течение всех этих пяти лет конструкция корабля не менялась, пока три месяца назад компания по добыче нулевого элемента не предложила Виорике контракт по сопровождению небольшой команды геологов в недавно открытую звёздную систему в четырнадцати световых годах от Танджавура. Иных желающих взяться за этот контракт не было, поэтому Виорика смогла настоять на установке ядра эффекта массы, необходимого для сверхсветового перелёта, за счёт компании. Правда, такой договор съел почти половину оплаты, изначально предлагаемой компанией. И то установленное ядро эффекта массы было маломощным, из-за чего полёт, который занял бы у совершенно нового сверхсветового корабля чуть меньше сорока часов, длился уже восьмые сутки.— Тёмные боги уже пятьдесят лет про нас не вспоминали, — ответил Лаури Сахаров, совмещавший на ?Летящем? обязанности кока и судового врача. — С чего бы им вспоминать о нас сейчас? Человечество, кажется, перестало казаться им угрозой, и они утратили к нам интерес.— Не забывай ещё про ?тощих? и ?когтистых?. Они посещали систему Танджавур сто тридцать тысяч лет назад и за это время наверняка успели опередить нас в развитии по всем фронтам. Вполне может быть, что они нас ждут там, куда мы летим.— Если только твоих ?тощих? и ?когтистых? не сожрали Тёмные боги... — пробормотал Лаури. — Не думаю, что в системе, в которую мы направляемся, кто-то есть. Чёрт подери, не думаю, что во всей Галактике сейчас есть кто-то, кроме нас. ?Тощими? и ?когтистыми? люди называли инопланетян, устроивших грандиозное побоище на орбите одной из планет системы Танджавур во времена, когда человек только начал расселяться по территории Африки. Первые инопланетяне получили своё прозвище из-за худощавого телосложения, вторые – из-за больших когтей на своих четырёхпалых конечностях.— В Млечном Пути сотни миллиардов звёзд, — вмешалась Виорика в спор. — Не знаю, как ты, Лаури, а я бы сильно удивилась, если за два миллиарда лет Галактика породила всего пять видов разумных существ... Так что я согласна с Джеффом, на той стороне нас может ждать всё что угодно, — Сделав глоток кофе, капитан кинула взгляд на пилота. — Кстати, Джефф. А какого хрена ты сейчас не в пилотском кресле?— Меня Хилари подменяет, — отмахнулся Джефф. — Знаешь, он тоже чертовски хороший пилот, и весьма смышлёный койо. Наша птичка в надёжных руках. Хотя, Хилари и близко не так хорош, как я... Да, бератна? — спросил пилот, подняв взгляд к потолку камбуза.— Иди-ка ты к чёрту, бератна, я тебя ещё переплюну, — усмехнувшись, ответил Хилари Моро по корабельной связи и, спохватившись, доложился. — До прибытия в систему осталось полчаса, босс.— Слышал? Нам через полчаса возвращаться в нормальное пространство-время. Так что давай, дуй в рубку, — приказала Виорика. — А с тобой, Хилари, у нас будет отдельный разговор.— Са-са, босс, — хором ответили братья Моро, после чего Джефф, отправив остатки еды в утилизатор, вышел из камбуза.Допив кофе и отправив питьевую грушу в утилизатор, Виорика усмехнулась: очень уж странно было слышать, как урождённый астер сравнивает космический корабль с птицей, в то время как сам он никогда никаких птиц не видел... Астеры вообще были весьма необычным и своенравным народом, и завоевать доверие кого-то из них, будучи жителем настоящей планеты, было непросто. Впрочем, судя по поведению братьев Моро, Виорике это удалось. Это был всего второй рейс молодых астеров на её корабле, но они уже более-менее научились слушаться её приказов.Задумавшись, она даже не заметила, как подошла к каютам геологов. Виорика постучала в дверь одной из них, где расположился глава экспедиции, и, получив одобрительный возглас с той стороны, вошла в одну из них.— А, капитан, — произнёс учёный, поднимая взгляд с экрана ручного терминала на гостью. — Что привело Вас ко мне?— Хотела узнать, не планирует ли компания-наниматель что-то... помимо простой геологической разведки? Например, поиск инопланетных артефактов... или вовсе, полноценный контакт с инопланетной цивилизацией?— Это вряд ли, — улыбнулся геолог. — Если бы что-то такое и планировалось, то, помимо меня и двух моих ассистентов, с вами послали бы ещё парочку ксеноархеологов... И, пожалуй, какого-нибудь дипломата из Ассоциации Миров.Виорика рассмеялась.— Тогда бы мы никуда и не полетели, на моём корабле попросту нет места для такого количества народу, — ответила она. — ?Летящий? рассчитан на команду из десяти человек, и с вами троими нас как раз десятеро.— Ну, вот видите, — ещё шире улыбнулся учёный. — И не нужны никакие теории заговора.— Это верно... От теорий заговора нет никакой пользы, — кивнула Виорика. — Благодарю за разговор, док, — произнесла она, выходя из каюты.— Вы считаете, что на той стороне нас могут ждать те, кто когда-то сражался за Танджавур? — спросил геолог.— Возможно, — ответила Виорика и направилась на командную палубу.Последние пятнадцать минут сверхсветового полёта показались Виорике целой вечностью. Телескоп, открывший систему, в которую отправлялся ?Летящий сквозь ночь?, не выявил никаких аномалий. Обычная звёздная система с несколькими каменистыми планетами, одна из которых находилась в зоне обитаемости, имела плотную пригодную для дыхания атмосферу и, судя по данным, должна была напоминать Виорике её родной Марс, только с большей силой тяжести. Да, теоретически на этой планете могла обитать какая-нибудь высокоразвитая цивилизация, но никаких подтверждений такому предположению не нашлось. Виорика прекрасно знала всё это, но всё равно волновалась. Как будто вернулись времена, когда она только поступила на службу в марсианский десант и боялась, что вылетит оттуда после первого же задания.— Талода, мы прибыли, — радостно объявил Хилари по корабельной связи.— Двигатель... в норме. Системы навигации... в норме. Стелс-система... в норме, — бормотал Джефф. — Все системы стабильны, босс, — наконец доложил он.?Что ж, вот мы и здесь?, — подумала Виорика. Ей, конечно, не очень-то нравилась перспектива находиться в этой системе ближайшие пару месяцев, пока эти учёные из корпорации-нанимателя будут ковыряться в грунте единственной в этой системе пригодной для жизни планеты, пытаясь найти драгоценный нулевой элемент, но...Ходу мыслей Виорики помешал обеспокоенный голос Джеффа.— Босс... - протянул он, - на экране радара виден корабль. Виорика выругалась. — Нас заметили?— Скорее всего, босс. Мы всего-то в двух миллионах километров от инопланетян выскочили. Ох, ну и влипли же мы...Она перевела взгляд на лежащего в соседнем амортизаторе старшего помощника. Тот смотрел на свой экран испуганными глазами, словно мышь на кошку.— И что мы теперь будем делать? — тихо спросил он.Виорика, мельком глянув на данные с радара, удручённо вздохнула:— А что нам ещё остаётся, Юкка? Будем устанавливать контакт. Надеюсь, эти инопланетяне окажутся более дружелюбными, чем Тёмные боги...— Босс, а может, просто расстреляем их к херам? — неуверенно отозвался Хилари.От такого предложения Виорика едва не поперхнулась.— Ты чем их расстреливать собрался, безумец? — поспешила остудить она пыл астера. — Когда военные продавали этот корабль моему отцу, с него сняли торпедные установки. Марсиане и орудия точечной обороны хотели демонтировать, но их мой папа отстоял... А ОТО тут явно будет маловато, не говоря о том, что для пальбы из них надо будет подойти к этой хреновине практически вплотную.— К тому же, эта хреновина будет даже немного больше, чем любой из дредноутов класса ?Доннаджер?, — согласился с Виорикой Юкка. — И кто знает, чем она там защищена... Так что, Хилари, даже думать не смей стрелять по инопланетянам. Помрёшь раньше, чем хотя бы одну царапину на их корабле оставишь.— Са-са, — ответил Хилари.— А ведь я вам говорил, что мы вляпаемся в подобное дерьмо, — вставил Джефф.Несмотря на то, что человечество уже довольно давно знало о существовании инопланетных цивилизаций, на случай Первого контакта никто так и не придумал ничего лучше чем: ?Шаг первый – обратитесь к Богу?. По крайней мере, Виорика не знала ни о каких протоколах на такой случай. Она, наверное, впервые за свою жизнь пожалела, что является неверующей... и вознесла молитву всем богам, которых когда-либо придумало человечество. Собрав волю в кулак и нажав на панели кнопку записи сообщения, Виорика проговорила:— Неопознанный инопланетный корабль, говорит капитан гражданского судна ?Летящий сквозь ночь?. Кто бы вы ни были, я приветствую вас от имени всего человечества.Закончив запись, она, оценивая, просмотрела своё сообщение. ?Раз уж взвалила на свои плечи Первый контакт, будь любезна сделать это достойно?, — подумала Виорика. Посчитав послание приемлемым, капитан приготовилась к передаче в открытый эфир.— Если честно, звучит невероятно глупо, — скептически произнёс Юкка. — Знаю, — ответила она. — Я, всё-таки, десантница, а не дипломат... Виорика глубоко вдохнула и затем выдохнула. — Мы все горько пожалеем об этом, — пробормотала она и передала своё сообщение в эфир на всех известных человечеству частотах. Спустя час ?Летящий? принял радиопередачу с видеозаписью, и ещё полчаса понадобилось, чтобы системы корабля сделали просмотр инопланетной видеозаписи возможным. Включив запись, Виорика удивилась, насколько сильно эти инопланетяне оказались похожими на людей. Перед ней предстала почти обычная женщина, отличавшаяся от человека лишь тёмно-синим цветом кожи и гребнем из чего-то, напоминавшего щупальца. Даже язык инопланетян казался Виорике чем-то знакомым и по звучанию напоминал ей странную смесь малайского, греческого и финского.Спустя ещё пять минут после того, как Виорика просмотрела послание от инопланетян и объявила команде о Первом контакте, Джефф сообщил, что к ?Летящему сквозь ночь? приближается нечто, похожее на челнок.