Глава 21 (1/1)

Я прильнула к иллюминатору в попытке разглядеть облака, но за стеклом была абсолютная чернота, словно кто-то разлил по небу баночку чернил. Не было ни Луны, ни звезд, и ночь казалась какой-то удушающее страшной и недружелюбной. Я почувствовала себя нежеланным гостем здесь, на небе, и в голове тотчас нарисовалась отчетливая картинка того, как густая тьма сворачивается в спираль, обхватывает самолет тяжелыми щупальцами, проникает вовнутрь и хватает меня за горло, гулким басом произнося: ?Мы тебя не ждали, Ария Лиепа. Тебе не стоило лететь сюда?. Я пытаюсь вырваться, тяну руки, кричу, разворачиваюсь к Себастьяну, чтобы просить его о помощи, но вместо него рядом со мной сидит что-то неясное и темное с горящими глазами. ?Потанцуем?? - кривя в ухмылке клубящийся рот, спрашивает это что-то, и его глаза внезапно начинают гореть осязаемым пламенем, непрестанно увеличиваясь в размерах. Мой крик тонет в грохоте нечеловеческого хохота.Я дернулась вперед, и ремень безопасности больно впился в мой живот. Тьма, тьма, билась единственная мысль у меня в голове, и сердце мучительно стукало в груди. Однако ощущение ужаса пропало, как только я заметила тускло-желтый электрический свет у себя над головой. Лампочка, я в салоне. Всё хорошо. Со вздохом невероятного облегчения я провела рукой по лбу и вновь откинулась на сиденье, благодаря всё на свете за то, что это было просто виденье...- Приснился кошмар? – участливо поинтересовался сидящий справа Себастьян. Повернув к нему голову, я с удовольствием отметила, что ни в каком месте он не клубится, не расплывается, и даже не двоится, а глаза у него самого обычного цвета – карие.- Нет, это было на грани сна и яви. Знаешь, когда ты вроде и не спишь ещё, потому что всё видишь и слышишь, но не можешь уже объективно оценивать ситуацию, - пояснила я.- Мы приземлимся через час, так что можете отдохнуть. Дать вам снотворного? – предложил Себастьян и чуть напрягся, видимо готовый в каждую секунду вскочить и начать рыться в сумке.- Я не нуждаюсь в подобных глупостях, - холодно ответила я и подрегулировала сиденье, опустив подголовник вниз. Эта лже-забота меня только раздражала.- Как пожелаете, - вежливо ответил он, но я уже закрыла глаза и твердо решила не открывать их до самой посадки.За последние два месяца это уже третья моя поездка – сначала Германия, потом Эстония, теперь вот Финляндия. Не могу сказать, что это меня радует: любительницей туризма я никогда не была, да и перегрузки бьют по ушам. К тому же это просто изматывает: сначала вечерний рейс Рига-Хельсинки в одном салоне с орущим младенцем, затем два часа в зале ожидания, где устроили перебранку пьяные шотландцы, и, наконец, снова полёт. А что потом? Я устало обхватила себя руками: сорок пять километров на автобусе или такси, чтобы добраться из Ивало до этого чертового Инариярви. И при этом никто не гарантирует успеха. Это выстрел наудачу! Догадки и смутные подозрения – вот всё, чем мы сейчас располагаем!Я рассерженно завозилась, пытаясь найти наиболее удобное положение в кресле. Вечно этот Себастьян... Уверен в своей правоте на сто процентов. Не стал даже прислушиваться к моим доводам и переводить прочие бумаги. Сказал, что это может подождать, а вот ситуация на Инариярви не терпит отлагательств. Каамос - кажется так он назвал полярную ночь. Хотя, что там полярная ночь... Мерзавец! Ненавижу его! Ненавижу!Желала бы ненавидеть всем сердцем, но ведь прекрасно понимаю, что не могу…Это ужасно – он вертит мной, как обычно вертят домашние коты не чающими в них души хозяевами. И при всем горячем желании я не могу этому сопротивляться! Он словно парализует мою волю. Удав! Проклятый демон, которому доставляет удовольствие мучить меня! С каким бы удовольствием я разорвала бы всё, что нас связывает, но какую боль я бы испытала при этом? Как же моё состояние напоминает мне те слова из песни:?Если бы я только могла притвориться,Что ты уже исчез из моего разума и сердца!Боже! Если ты знаешь, как это сделать,Научи меня, как не любить?.Бог не поможет. А у дьявола я уже просила помощи и теперь отлично знаю, что из этого выходит. Нет, наверное, правы те, кто говорит, что полагаться надо только на себя. Возможно, это действительно единственно верный путь в жизни.Я нарушила данное себе обещание и приоткрыла глаза. Чуть склонив голову на правый бок, Себастьян в упор рассматривал меня и улыбался так тепло, что сердце таяло:- У вас очень смешной вид, когда вы сердитесь, - сообщил он и тихо рассмеялся, - Сердитесь на меня почаще – мне нравится на вас смотреть.Если я и злилась на Себастьяна когда-то, то теперь все мои обиды испарились, как капля росы под лучами обжигающего солнца.Ему нравится на меня смотреть -что на свете может быть лучше этой фразы?***Оно было огромно. Стоя на маленьком, насквозь проморозившемся бугре снега, я смотрела на озеро Инари, пытаясь охватить его единым взглядом, и не могла сделать этого. Лед и земля давно уже переплелись и стали чем-то единым, словно озеро неумолимо наступало на сушу, стремясь захватить её в свои ледяные объятья. Невообразимые торосы, как зловещие горы, высились над его поверхностью. Белое в этой абсолютно черной беззвездной ночи, Инари поражало своими размерами и казалось ужасным следом тех времен, когда богам приносились кровавые жертвы. Ледяной ветер, что дул откуда-то с его середины, больно хлестал меня по щекам, закидывал горстями колючего снега, и уже в который раз у меня создалось впечатление, что меня здесь видеть не рады.Прищурившись, я посмотрела себе за спину, туда, откуда мы пришли, и безо всякого удивления отметила, что следы наши уже заметены.

- Это место умеет хранить тайны, - стараясь перекричать вой ветра, крикнула я Себастьяну.Он, кажется, пожал плечами – в такой темноте я не могла быть в чем-то уверена – и громко ответил:- Возможно, именно поэтому оно является центром.- Бесполезно было лететь сюда… - стоило мне открыть рот, и в него тут же залетал целый рой мелких кусачих снежинок, - Тут не зги не видно! И озеро просто огромно! Мы в жизни не сумеем тут что-то отыскать до марта, пока оно не начнет оттаивать.Словно в подтверждение моим словам, особо яростный порыв ветра поднял мой капюшон и набросил мне его на самые глаза. Отчего-то испугавшись того, что ветер ожил, я пошатнулась и кубарем полетела вниз с сугроба, на котором стояла. К тому времени, как Себастьян остановил мое падение, рукава моего пуховика и шарф были полны снега, а самооценка скатилась до отметки ?ноль?.- Мне случалось выстраивать дворцы за одну ночь, - то ли в шутку, то ли на полном серьезе сказал Себастьян, отряхивая меня, - Неужели вы думаете, что я не справлюсь с какими-то мелкими наркоторговцами?- Крупнейшая в мире организация! – поправила я, пытаясь выгрести снег из сапог и чувствуя, что начинаю отмораживать себе пальцы.- Каждая организация думает, что она крупнейшая, - скептически хмыкнул Себастьян.- Так или иначе, но тут, на перекрестке всех ветров, стоять очень холодно, - пожаловалась я. Идея искать неведомый центр Арадны в условиях полярной ночи и страшного снегопада по-прежнему казалась мне полным бредом, несмотря на все доводы Себастьяна, - И не прими за грубость, но я… Себастьян, да это же безумие какое-то! Ну я просто не понимаю, как ты всё это собираешься провернуть! Туннели ледяные что ли строить будешь? Коньки наденешь?- Коньки надену, - подтвердил мои слова кивком демон.- Что? – я даже рот открыла от удивления, о чем тут же пожалела. От царящего холода он начал промораживаться изнутри, - Но я же пошутила… И где ты коньки возьмешь?- Думаю там же, где вас напоят горячим чаем, - уж как-то совершенно неожиданно ответил Себастьян,- Госпожа, нам необходимо пойти вон в тот домик. Судя по всему, вы отморозили себе оптимизм.Я прищурилась и посмотрела в указанном направлении, но ветер мгновенно ослепил меня, запорошив глаза мелким снегом. Солнечные очки я сняла, чтобы не казаться полной дурой, но теперь даже пожалела об этом поступке… Хотя, что сумела бы я разобрать в этом месте, которое напоминало мне иллюстрацию к сказке Г.Х. Андерсена ?Снежная королева?? Снег, снег, один лишь снег…- Я ничего не вижу, - сообщила я Себастьяну ворчливо.- Вообще ничего? - он озабоченно склонился передо мной и помахал перед самыми глазами рукой в меховой перчатке.- Да нет, - рассмеялась я, - ты-то рядом…- Там горит свет, значит, там кто-то есть, - снова посмотрев вдаль, сказал Себастьян, - Три минуты бега.И не успела я и глазом моргнуть, как оказалась у демона на руках, а пейзаж вокруг…Нет, на этот раз он таким и остался – чернота над головой, белое марево внизу.***Себастьян опустил меня, убедился в том, что я крепко стою на ногах (а куда бы я двинулась, когда сапоги утопли в полуметровых сугробах?) и громко постучал в дверь того самого домика, который он заприметил ещё пару минут назад. Домик был небольшой, деревянный, по всей видимости, очень старый и сильно напоминал мне русские избушки, которые я видела в детстве на картинках. У него были заколоченные окна, из щелей которых слабо пробивался желтоватый свет, а так же изрядно покосившаяся крыша. Судя по всему, эта вьюга была на его веку далеко не первой.Дверь со скрипом приоткрылась на маленькую щелочку. Резкий порыв ветра немедленно расширил её, запустив в помещение рой снега, и на фоне желтого мерцающего света я смогла разглядеть небольшую округлую фигуру. Фигура что-то спросила на приятном тягучем языке, и я поняла, что это мужчина. Себастьян незамедлительно ответил, пару раз взмахнув рукой в сторону озера. Фигура снова что-то спросила, на что мой демон-переводчик живо рассмеялся, положил обе руки мне на плечи и каким-то извиняющимся тоном сказал пару певучих слов.Как по волшебству, дверь открылась, и Себастьян легонько толкнул меня вперед. Немного ошалев от неожиданности, я переступила через высокий порог, и… оказалась в северной сказке. Старый и неказистый снаружи, внутри маленький домик оказался уютным и словно сияющим. У дальней стенки был каменный очаг, в котором весело полыхал огонь, отбрасывая вокруг странные, загадочные отблески. Пол был устелен светлыми шкурами, засушенные охапки какого-то кустистого растения были подвешены к оленьим рогам на стенах. На маленьких, аккуратных полочках лежали многочисленные варежки, шапки, платки, носки, сапоги – яркие, украшенные бисером и разноцветными камушками. Там же стояли затейливые фигурки из кости неизвестного мне животного, они изображали людей, оленей, лосей, птиц и рыб. Из мебели же в домике были лишь две длинные деревянные скамьи, да такие же стулья, на сиденьях которых были меховые подстилки, а в самом углу был маленький прилавочек.Пока я растерянно переводила взгляд с одного предмета на другой, поражаясь тому, как мило и уютно был обставлен этот домик и гадая, для чего он вообще нужен и живут ли тут, хозяин домика внезапно схватил меня под локоть и потащил вперед. Я послушно последовала за ним, разок оглянувшись на Себастьяна, но его невозмутимый и даже довольный вид меня успокоил. А хозяин домика тем временем почти насильно усадил меня на стул, встав при этом лицом к очагу, так что я, наконец, сумела разглядеть его. Это оказался старичок-саам, довольно смуглый и с множеством мелких морщин, которые сеточкой опутывали его круглое и улыбающееся лицо. Одет он был в явно самодельную дубленку, расширяющуюся к подолу, украшена она была полосками шерсти и крупным цветным бисером. Рукава и воротник ее были отделаны цветным сукном, а с шерстяного пояса свешивался нож в кожаных ножнах.Удивительно, подумала я, если и не найдем ничего на этом распроклятом озере, то, по крайней мере, приобщимся к саамской культуре.Тем временем старичок-саам что-то весело сказал, обращаясь ко мне, потрепал меня по воротнику пуховика и засеменил к прилавочку.- Себастьян, где мы, кто это и что ты ему сказал? – очень тихо, чтобы не оскорбить старичка разговорами за его спиной, прошептала я демону.Себастьян, сев на стул и пододвинувшись поближе ко мне, прошептал в ответ:- Мы в весьма экзотическом домике, который летом служит в качестве туристического объекта, а зимой используется для обогрева заблудившихся туристов-экстремалов. А сказал я ему, что мы орнитологи, которые изучают поведение гагар в условиях повышенного атмосферного давления.- Что за чушь? – зашипела я, наблюдая за тем, как старичок-саам извлекает из-под прилавка настоящий металлический чайник с носиком и ручкой, а так же тройку старых кружек.- Это не чушь, а предмет научных изысканий, - поправил меня Себастьян и принялся разматывать шарф, - Сколько у вас по биологии?Я недоверчиво фыркнула и притворилась, что целиком и полностью увлечена отогреванием рук и ног у очага. По биологии у меня было 10, потому что я сделала пять презентаций о белках, но реальный объем знаний остался на уровне десятого класса. И Себастьяну было совсем не обязательно об этом знать…Старичок-саам к тому времени уже сбегал зачем-то на улицу с чайником, а когда вернулся, то укрепил его на специальном крюке в очаге и с довольным видом принялся рассматривать нас, как в свое время рассматривала я в зоопарке морских котиков. Я уже ожидала от него кого-то вопроса, как тишину вдруг прервал Себастьян. Он спросил что-то короткое, но ответ получил невероятно длинный. При этом саам ещё успевал смеяться и подмигивать мне, словно я что-то понимала в их беседе. Улучив секундочку, когда старичок переводил дыхание, Себастьян повернул ко мне голову и пояснил:- Он говорит, что его зовут Уле. Ему 73 года и всю свою жизнь он работал лесником в этих краях. После смерти жены он попросил перевести его сюда. Он тут что-то вроде доброго ангела-хранителя, - глаза Себастьяна при этом странно блеснули, - следит за порядком, помогает заблудившимся путешественникам, приносит сюда еду и оружие. Наблюдает за тем, чтобы не было никаких нарушений.Пока Себастьян мне это рассказывал, Уле радостно улыбался и кивал в такт его словам, словно давал мне понять, что всё оно так и есть.- Скажи ему, что мне очень приятно с ним познакомиться, - попросила я демона, - Его хижина действительно как подарок небес…Себастьян незамедлительно перевел мои слова, и старичок-саам одобрительно рассмеялся, после чего снял с крюка тихо посвистывающий чайник и разлил кипяток по кружкам.Я сняла перчатки, расстегнула пуховик, так как почувствовала, что начинаю согреваться и с удовольствием взяла кружку чая в руки. Аромат был странный, ни на что не похожий, но мне это только понравилось. Всё происходящее начало казаться мне забавной рождественской сказкой, хотя до Рождества было ещё жить и жить.Уле подул на чай в своей кружке, сел, кряхтя, вытянул ноги и спросил у нас с Себастьяном нечто вроде ?Митен паасит таннэ??. Себастьян слегка пожал плечами, улыбнулся краями губ и ответил нечто длинное и непонятное. Изредка он поворачивал голову в мою сторону и одаривал меня теплыми взглядами, природа которых мне была непонятна. То ли они с Уле говорили про меня, то ли демон пытался мне на что-то намекнуть… В любом случае, от этих взглядов я краснела и пыталась делать вид, что поглощена изучением фигурок на полках. Когда Себастьян закончил, Уле покачал головой с понимающим видом и, обратившись уже напрямую ко мне, снова спросил что-то по-фински. Я вопросительно взглянула на Себастьяна.- Он спрашивает, удобно ли вам? – с искорками смеха в глазах перевел он.- Ах, да, конечно! – живо откликнулась я и благодарно заулыбалась сааму, - Всё просто шикарно, я и не думала, что нам могут оказать здесь такой прием!- Han sanoo, etta se oli rakkautta ensi silmayksella, - перевел Себастьян, - Han ei voi vastustaa tunnetta.Уле добродушно рассмеялся и, шутливо подмигнув мне, сказал какую-то короткую, и, по всей видимости,

рифмованную фразу.- Он говорит, что лучше самому умереть с голоду, чем не напоить и не накормить гостя.- Это такая пословица?- Что-то в этом роде, - хитро улыбнулся Себастьян.На пару минут воцарилось молчание, так как все старательно дули на чай и пили его маленькими глоточками. Однако никакой неловкости, которая часто появляется в кругу малознакомых людей, я не чувствовала. Мне было на редкость хорошо и уютно. Этот старичок-саам своей добротой, открытостью и редкостным гостеприимством покорил моё сердце и поселил в нём некое… спокойствие. Я даже перестала внутренне обвинять Себастьяна в том, что он предпринял эту бесполезную поездку на озеро Инари. Хотя горький осадок от того случая, когда мы… когда он меня… когда я… бесполезно. Я даже в своих мыслях боюсь озвучить то, что едва не произошло.Уле что-то снова спросил у Себастьяна, и между ними завязался неторопливый, но, судя по всему, интересный разговор. Я и не пыталась вслушаться. Воспользовавшись такой возможностью, я пододвинулась поближе к очагу, повернулась так, чтобы было удобно наблюдать за обоими мужчинами, и устало откинулась на стуле. Спустя пару минут Уле прервался, сходил к прилавку, достал оттуда кусок вяленого мяса, разрезал его на три части и, не взирая на все мои возражения (которые Себастьян не стал переводить), всучил один из них мне, другой – моему демону-опекуну, а третий оставил себе. После чего продолжил беседу. Откровенно говоря, я была рада мясу и отказывалась только потому, что этого требовало мое понятие этикета. В последний раз мне удалось поесть ещё дома, поэтому уже к тому моменту, как мы прибыли в Ивало и оттуда, арендовав машину, поехали на Инари, я была довольно голодна. А разыгравшаяся вьюга только усилила мой голод, и теперь я вгрызалась в мягкое, натертое жгучими специями мясо подобно свирепому полярному волку.- Госпожа, - внезапно окликнул меня Себастьян, - Я спросил у Уле о местах скопления гагар, и он любезно сообщил, что они обычно собираются у северо-западного побережья. Как, кстати, и большинство прочих птиц.Я попыталась изобразить заинтересованность, как и подобает порядочному орнитологу, чтобы не выбиваться из выдуманной Себастьяном легенды, но в тот момент Уле нагнулся, чтобы поднять упавшую рукавицу и тем самым избавил меня от необходимости притворяться.- Ну и что нам это дает? – я приподняла брови и развела руками, - Что нам с этими птицами делать? Они все, небось, околели на таком холоде!Себастьян изобразил гнев и возмущение:- Они все улетели ещё осенью, госпожа!- Так тем более! – зашипела я, размахивая мясом, - Причем здесь гагары?Себастьян тяжело вздохнул, как если бы столкнулся с образцом тупости и недогадливости:- Ладно, я сам всё устрою, - с поистине джентльменским великодушием заверил меня демон и ещё раз тяжело вздохнул и даже помассировал виски пальцами, - Просто кушайте мясо.Чувствуя себя полной дурой, я не нашла ничего лучше, чем последовать его совету и с удвоенными силами принялась за кусок. А Себастьян и вправду устроил Уле нечто вроде допроса, оживленно жестикулируя и внимательно вслушиваясь в ответы старика. Тот, впрочем, был только рад поговорить. Наверное, зимой ему бывает очень одиноко, подумала я, ни тебе нормального человеческого общения, никакой техники… Тут даже телефона нет! Мы для него – поистине луч света в темном царстве. Да ещё в каком тёмном! Полярная ночь…Минут через двадцать мы с Себастьяном засобирались. Уле слегка огорчился, увидев это, замахал руками в сторону озера, но Себастьян вежливо качал головой из стороны в сторону и с мягкой улыбкой на лице доказывал ему, что нам всё же пора. По крайней мере, я думала, что он это доказывает. Тогда Уле вздохнул, пожал плечами, а затем снова полез под прилавок и достал оттуда коньки. Себастьян расплылся в широчайшей улыбке, но не успел ещё взять их, как Уле достал с полки пару теплых варежек и всучил их мне. Я удивленно взглянула в его морщинистое лицо, и он серьезным, не терпящим возражений тоном что-то мне сказал.- Говорит, что иначе вы отморозите пальцы, госпожа. Европейские перчатки не думаны под северные зимы, - пояснил Себастьян, - Прошу вас, берите.Я кивнула Уле и надела варежки. Они были ярко-синие, с кармашком для указательного пальца и на них был вышит красными нитками олень. Почти такие же варежки, только с волком вместо оленя, получил Себастьян. Коньки он положил в кулек, а затем полез во внутренний карман дубленки за кошельком. Разгадав его намерения, Уле заулыбался, поймал его за руку и что-то мягко сказал ему. Себастьян серьезно выслушал старого саама и кивнул ему.- Спасибо вам огромное за всё: за чай, за мясо, за варежки… Я вам безмерно благодарна за вашу доброту! Я вас не забуду никогда, - горячо прощалась я с Уле, уже стоя за порогом его милого дома, а Себастьян переводил мои слова на приятный и тягучий язык. Старик рассмеялся, помахал нам рукой и закрыл скрипучую дверь, вместе с нею закрыв и свет от очага, его тепло и уют. Леденящая кровь чернота снова сомкнулась над нами, отделив от всего мира, и я почувствовала себя страшно одинокой, когда повернулась лицом к озеру.В сравнении с домиком Уле, оно казалось мне пучиной безграничного мрака.***- Уле оказался крайне ценным источником информации. Он знает почти каждый остров на этом озере, что существенно облегчило нам поиски этой самой хижины. Она находится недалеко от северо-западного побережья Инариярви, на острове Рэгкэмманн. Именно поэтому я и спрашивал про птиц, - рассказывал мне всё, что ему удалось узнать, Себастьян, пока мы мчались по заледеневшей поверхности озера. Вернее, мчался Себастьян, переобувшийся в коньки, а я же сидела у него на руках, спрятавшись в шарф от жгучего ветра, - Где птицы, там и орнитологи.- Так это действительно орнитологи? – разочарованно спросила я, - Если это так, то нам от этого не легче!- Не стоит делать скоропоспешных выводов, госпожа. Я намекнул Уле, что мы считаем, что орнитологи на Инариярви занимаются не совсем типичной для орнитологов деятельностью. Якобы наша организация по контролю миграции птиц получила сведения о том, что они занимаются контрабандой рыбы в этих краях.- И что же Уле?Себастьян усмехнулся:- Он сказал, что ожидал нечто подобное. По его словам, те орнитологи, что пять лет назад построили здесь хижину и стали регулярно посещать остров, ведут себя крайне странно. Они ведут наблюдения за птицами, делают записи в своих журналах, но при этом очень часто пропадают незнамо куда.- Их похищают? – взволнованно спросила я.- Я неверно выразился. Они исчезают на какой-то короткий срок, а затем появляются так неожиданно, словно всё время стояли у тебя за спиной. Уле привел пример: летом он часто ездит с одного острова на другой и иногда заглядывает и к этим загадочным орнитологам. Он сообщил мне, что в один такой день видел молодого человека по имени Марк, когда подъезжал к озеру на лодке. Тот в это время мыл руки в воде, а затем ушел в хижину. Когда Уле причалил, то пошел к нему поздороваться. И знаете что? – спросил Себастьян с загадочной усмешкой, от которой в этом черном царстве мне стало не по себе.- Нет, – тихо покачала я головой.- Его там не было.На душе у меня похолодело.- Как это? – спросила я глухим голосом.- Уле не знает. Он прошелся вокруг дома, обыскал его внутри… Никого не было. Хижина была пуста. А когда он уже хотел уходить, крайне озадаченный всем происшедшим (он даже подумал, что Марк ему, возможно, пригрезился), то из хижины внезапно вышел Марк и, улыбаясь, поприветствовал его.- Чертовщина какая-то…Себастьян улыбнулся и элегантно объехал особо большой сугроб:- Наш брат здесь ни при чем, госпожа. Люди тоже горазды на выдумки. Кроме того к этим орнитологам очень часто приезжают какие-то уж совсем непонятные личности. Уле говорит, что они птицами совсем не интересуются, а некоторые пару раз даже пытались в них пострелять. Дело тогда замяли.- Странно всё же, - заметила я, - Действительно какие-то непростые орнитологи.- Они вполне могут оказаться замаскированными членами Арадны.- Это только одна из вероятностей, - задумчиво ответила я, - Может это на самом деле контрабандисты. И эта хижина… Ты уверен, что заметишь её в такой темноте?Себастьян снисходительно улыбнулся:- А вы узнаете алмаз среди циркония?- Нет.- Ах, да, немного неудачное сравнение…***- Вот она, - сообщил мне Себастьян через какой-то отрезок времени, - Вам следует больше доверять мне, госпожа.Я пожала плечами и буркнула что-то невразумительное. Мои глаза не могли ничего тут рассмотреть, потому что темнота по-прежнему была абсолютно непроницаемая, а ветер, кажется, только усилился.Сделав изящный поворот, Себастьян ускорился, ловко перепрыгивая сугробы и трещины, а затем затормозил, достигнув береговых торосов. Я спрыгнула на лед и, проверяя его крепость, постучала по нему каблуком.- Выдержит слона, госпожа, - заверил меня переобувшийся в рекордно короткий срок демон и схватил под локоть, - Я вас доведу.Послушно, как маленький слепой щенок за своим хозяином, я последовала за Себастьяном, утопая в сугробах.- Ах, совсем забыл, держите, - внезапно сказал он и всучил мне маленькую продолговатую палочку. Нащупав на ней кнопку, я нажала на неё, и из палочки вырвался сноп света.- Фонарик! – искренне обрадовалась я.Себастьян щелкнул своим, и темнота словно расступилась. Я смогла рассмотреть заметенные сосны, метровые сугробы и крепкую хижину в метрах пятидесяти от нас. Вывески с надписью ?Орнитологический…? я не заметила. Она или отвалилась, или же её полностью погребло под снегом. Да и хижиной этот сруб назвать было нельзя. В отличие от жилища Уле, он выглядел очень крепким, может потому, что был ещё довольно новым. К тому же он был явно больше по размерам и окна в нем были не заколочены, а просто закрыты ставнями.Подгребя поближе, мы остановились перед массивной деревянной дверью, и я с тревогой взглянула на Себастьяна:- Постучимся?Тот усмехнулся:- Разве что ногой, - и в ту же секунду резким движением ноги выбил дверь из петель. Она с грохотом свалилась на пол внутри дома.- Мы просто образцы дружелюбия, - чуть нервно улыбнулась я, аккуратно заходя в дом и светя фонариком в поисках кнопки для включения света.- Тут нет электричества, госпожа, - заметив мои манипуляции, сообщил Себастьян, - Придется искать так.- Что искать? – непонимающе спросила я, рассматривая обстановку первой комнаты. Тут был письменный стол в правом углу, стул, пара пустых полок, вешалка для одежды, маленькая тумбочка – весьма спартанская обстановка. Почти все предметы мебели, исключая стул, были из дерева.- Ход, - как нечто само собой разумеющееся, ответил Себастьян и тщательно исследовал поверхность стола.- Какой ход?- Подземный, скорее всего.Я помотала головой и посветила фонариком в полку:- По-твоему, этот Марк пропадал в подземном ходу?- А по-вашему, он прятался вот в этой шуфлятке? – с ехидцей спросил Себастьян, выдвигая шуфлятку из стола и заглядывая в неё, - Пусто.- Мы ещё не знаем, что во второй комнате. Может там шкаф, - предположила я, заглядывая под тумбочку и находя там клочья паутины.- И, разумеется, взрослый орнитолог полез в шкаф, когда к его хижине подплыл на своей лодке старый, добрый Уле.- Вот проверим,- фыркнула я и решительно зашагала во вторую комнату.Шкафа не оказалось, а значит моё предположение провалилось. Впрочем, я и сама в него не верила. Комната была обставлена очень похоже на предыдущую, в ней тоже был небольшой стол и кресло, однако ко всему прилагалась ещё и кровать с низким дном – довольно больших размеров, запакованная в черный пластиковый пакет. На полу стояла стеклянная ваза.- Тут чисто, – сказала я и захихикала. Так на моей памяти говорили исключительно герои боевиков, матерые спецназовцы, - То есть пусто.Себастьян отозвался из первой комнаты:- Проверьте на наличие кнопок, рычагов и прочих механизмов.Я закатила глаза и принялась детально изучать стол, подсвечивая себе фонарем. Минут через пять я истыкала всё, что только было можно истыкать в этой комнате, нажала на всё, что было для этого пригодно, и передергала все выступающие предметы.- Себастьян, это смешно! Может Марк вышел через окно! – крикнула я, разводя руками, - Уле же не мог видеть дом со всех сторон одновременно. Да и кто тебе сказал, что…- Я чувствую, - прервал меня демон, заходя в комнату и светя фонариком прямо в кровать, - Этого достаточно. Здесь что-то есть. Вы проверяли кровать?- Да, но это просто кровать.- А может и нет, - нахмурился демон, вручая мне свой фонарик, - Посветите, пожалуйста.Я послушно направила луч света туда, куда склонился Себастьян. Он сдернул черный пластик с кровати, небрежно отбросил его в сторону и внимательно всмотрелся в щели между матрасом и изголовьем. Затем точно так же тщательно изучил изножье кровати. Провел пальцем по днищу и внезапно довольно хмыкнул.- Что-то нашел? – встрепенулась я.- Думаю, да, - оскалился демон и, поддев пальцами матрас кровати, резко дернул его наверх. К моему удивлению, демон не просто приподнял матрас, он полностью выдернул его из каркаса кровати и теперь держал у себя над головой.Нагнувшись и сделав шаг вперед, я заглянула в ту дыру, что осталась на месте матраса. Осветив её обоими фонарями, я увидела пыльный пол и тоненькую щелочку, проходившую точно посередине его. Эта щелочка, пролегавшая по всей длине кровати, словно делила пол на две половины. Под тем местом, где было изголовье кровати, поблескивал стальной крючок, вдетый во вбитое в половицу колечко. Прислонив матрас к стене, Себастьян вынул крючок из колечка, и обе деревянные половины, оставшись без удерживающего их в положении равновесия звена, медленно опустились вниз, открывая моему взору чернеющую яму.Себастьян самодовольно хмыкнул:- Вы по-прежнему считаете поездку пустой тратой времени, госпожа?- Я не знаю, что бы я без тебя делала, - искренне ответила я.***Себастьян ловко спрыгнул вниз, в подземный ход, и, судя по звукам, приземлился на что-то жесткое. Замелькал желтый свет фонарика, когда демон приступил к осматриванию хода:- Предположительно из нержавеющей стали, ещё довольно новый, - негромко сообщил он мне, приподняв голову, - Прыгайте вниз, я вас поймаю.Я перешагнула через деревянный каркас кровати, присела, оперевшись рукой о пол, и аккуратно, опасаясь обо что-нибудь удариться, соскользнула вниз. Сильные руки подхватили меня так легко и непринужденно, что мне даже показалось, будто я упала на мягчайшую перину. Не успев как следует насладиться этим коротким мгновением, я оказалась на ногах.- Спасибо, - торопливо поблагодарила я Себастьяна и огляделась.Всюду, как далеко мог осветить фонарь, виднелся прямой коридор, построенный из больших листов железа. Он был примерно три моих шага в длину и около двух метров в высоту, так что никакого дискомфорта я не испытала. Легкий запашок сырости не давал забыть о том, что, скорее всего, коридор может продолжаться и на дне озера.- Нам, наверное, следует пойти по нему? И куда мы придем? – неуверенно задала я вопрос.- Думаю, что к Центру, - сказал Себастьян и, обернувшись ко мне, улыбнулся. В искусственном свете фонаря его лицо казалось немного зловещим, как если бы он с нетерпением предвкушал какой-то очень неприятный момент, - Не стоит волноваться, госпожа. Я рядом.Я на секунду приподняла уголки губ, чтобы создать подобие улыбки, а затем двинулась вперед. На душе у меня было очень неспокойно и присутствие Себастьяна не могло скомпенсировать это ощущение.Я снова ошиблась, и поездка оказалась ненапрасной. Но на сей раз это было даже хорошо. Интуиция Себастьяна не подвела. Мы обнаружили ниточку, ведущую к Арадне, и теперь даже дураку было бы понятно, что на этот раз ничто не кончится так гладко и просто. Что ждало нас там, в конце коридора? И кто нас там ждал? Сможем ли мы с Себастьяном противостоять им, если понадобится? Вдруг именно сегодня я найду своих родителей, вдруг я смогу освободить их? Сердце застучало быстрее. Кто стоит за исчезновением родителей? Я с трудом верила в то, что смогу узнать это с минуты на минуту.Коридор всё тянулся вперед и вперед, и каждый шаг отдавался в нем эхом. Звук этот отражался от стен и, казалось, попадал не в уши, а прямо на сердце. Я чувствовала, как медленно, но верно нарастает напряжение у меня в груди.Себастьян шел спокойно, держа фонарик перед собой, и на лице его невозможно было разобрать ни одной эмоции. Я позавидовала такой выдержке. Хотя… чего ему было волноваться? Наш контракт подходил к концу, и он должен был в скорейшем времени получить то, что ему причиталось. Внезапно, эта мысль очень испугала меня. Наш контракт подходит к концу. Для Себастьяна это означает получение моей души, освобождение, продолжение своей жизни, не зависящей ни от моих приказов, ни даже от желаний… А для меня… Впрочем, это давно было решено.Я потеряла счет времени. Может мы шли всего пять минут, а может целых полчаса, но время словно расплылось и стало смазанным. Этот коридор был настолько однообразен, и каждый лист железа в нем был настолько похож на предыдущий, что мне порой казалось, что мы движемся по одному и тому же месту.Себастьян вдруг остановился и удержал меня, вытянув руку:- Тихо, госпожа, - прошептал он, и мне показалось, что на меня ведро ледяной воды вылили, - Там развилка.Я прищурилась и по привычке хотела снять солнечные очки, чтобы видеть лучше, но потом вспомнила, что оставила их дома. Вместо них на мне были темно-карие линзы.- Там кто-то есть? – шепнула я, нервно облизывая губы.- Нет, - помедлив, ответил Себастьян и убрал руку, - Но я чувствую электричество.Медленно, стараясь ступать как можно тише, мы двинулись вперед. У самой развилки, где коридор раздваивался и вел в противоположные стороны, Себастьян замер и аккуратно высунул голову:- Чисто, - шепнул он мне и снова сделал шаг назад, - Что будем делать, госпожа?Я прикусила нижнюю губу и потерла лоб:- Разделимся.По лицу Себастьяна скользнуло нечто вроде удивления. Он внимательно всмотрелся мне в глаза так, словно пытался отыскать что-то, спрятанное глубоко внутри меня. От его долгого, пронзительного, немигающего взгляда беспокойство у меня на душе только преумножилось.- Это будет самым разумным в этой ситуации, - наконец сказал он и отвел взгляд, скорее всего отыскав ответ на свой вопрос.- Отлично, тогда я направо, хорошо? – спросила я и сделала непроизвольный шаг в ту сторону.Себастьян удержал меня за руку:- Госпожа, стойте, - прошептал он, сверкая глазами, - Как я могу вас туда пустить безоружную?И не дав мне ничего сказать, демон сунул руку за пазуху, под дубленку, и, вытащив оттуда какой-то предмет, который я поначалу не разглядела, вложил мне его в ладонь. Осветив предмет фонариком, я увидела, что это пистолет:- Я не умею… - я попыталась отдать пистолет Себастьяну, но тот предусмотрительно поднял руки вверх и сделал шаг назад, - Да в самом деле, что мне с ним делать?- Не дурачьтесь, госпожа! – зашипел демон, - Что делают из пистолета?- Я знаю, что из него делают! В том-то и проблема, что я не умею стрелять! – я растерянно смотрела на пистолет, который мне показался на удивление маленьким, не таким, какие я видела в фильмах.- Всё просто, я вам покажу, - Себастьян наклонился ближе, - Обойма уже вста…- Нет, нет, нет, - я серьезно покачала головой, - Я действительно его не возьму, Себастьян. Я не хочу и не буду никого ни убивать, ни ранить.-Это глупо и по-детски инфантильно с вашей стороны, госпожа, - нахмурился демон и выпрямился, расправив плечи, отчего начал казаться ещё больше, - Вы, мне кажется, не понимаете всей серьезности ситуации. Мы в логове врага, тех, кто похитил и удерживает ваших родителей. Это наркоторговцы, серьезные и жестокие люди, многим из которых, я уверен, не раз приходилось убивать. Если вы по какой-то причине считаете, что они вас пожалеют и не тронут, то советую вам расстаться с этой иллюзией прямо сейчас, пока ещё не слишком поздно. Я знаю людей, я изучал их всю свою жизнь – они вас не пожалеют.- Я пришла сюда не оружием мериться, я пришла поговорить, - упрямо возразила я, - Если я потащусь на встречу с оружием, то, разумеется, разговора у нас не получится.Себастьян сдвинул разлетающиеся к вискам брови и чуть приподнял верхнюю губу:- Но вам идти к ним безоружной - это так же глупо, как демону стучаться в Райские врата! – его голос так и сочился сарказмом, - Подумайте же логически, ваша позиция неумна!Разумеется, он был прав. Я и сама так считала. В мире, в который я попала, не было места детям и ошибкам. Это была жестокая, огромная, тщательно спроектированная машина, которая, оступись я, проглотила бы меня, пережевала, выплюнула и не заметила бы. Я всё это понимала, но решение менять была не намерена.В конце концов… только так я могла поддерживать свою надежду на то, что я ещё не совсем опустившийся человек. Что я павшая, а не падшая. Начни я стрелять направо и налево, я бы окончательно перестала себя уважать.- Моё решение окончательное, ничего обсуждать я больше не хочу, - твердо сказала я, глядя в темно-карие глаза демона, где плясали отблески фонарика, - Пистолет забирай себе, и если вдруг придется пустить его в ход, то постарайся не убивать. Просто рань или обезвреживай.Себастьян с каменным лицом принял пистолет обратно и, помедлив, сказал:- Как пожелаете, госпожа. Полагаю, никакое другое оружие вы тоже не примете?- Нет.- Ваше желание для меня – закон, - он поклонился, - И всё же прошу вас быть аккуратнее. Если вы посчитаете, что вы в опасности – то прошу, непременно призовите меня.- Обещаю, - улыбнулась я, - И ты приходи за мной, если что-то обнаружишь.- Обязательно, - Себастьян кивнул и отошел в сторону, - Удачи вам, госпожа.- И тебе удачи, Себастьян, - шепнула я и, поудобнее перехватив фонарик, свернула направо. Сердце стучало в груди всё быстрее и быстрее, но голова была на удивление четкой и ясной.Я иду спасать своих родителей. Я получу ответы на вопросы.***Коридор, по которому я то бежала, то шла быстрым шагом, сначала ушел резко вниз, а затем точно так же резко вверх. Минуты через четыре, если прислушаться, стало можно различить тихое гудение, какое бывает, если работает компьютер. Или, вернее, очень много компьютеров. Я замедлила шаг и пошла вперед, держась как можно ближе к стенке. Что делать, если из-за угла кто-то выйдет, я не представляла. Визжать? Интересно, существует ли такое устройство, которое переделывает крики в ультразвук, подумала я, пробираясь всё дальше и дальше. Если да, то не купить ли его на будущее, а если нет, то не попросить ли Себастьяна создать его? Он же говорил, что способен построить ракету для полётов на Марс… Посторонние мысли немного успокаивали.Внезапно впереди что-то засветилось. Прищурившись, я рассмотрела лампочку на потолке – признак того, что скоро я достигну людей. Выключив фонарик и убрав его в карман пуховика, я расстегнула молнию, так как мне стало жарко. Теперь шагать я старалась так тихо, как это вообще возможно, почти не дыша. Лампочки замелькали через каждые три метра, а ещё через метров десять я наткнулась на дверь. Она была железная, как и сам коридор, с толстой ручкой, и я почему-то подумала, что она, скорее всего, пуленепробиваемая.Я внимательно осмотрела дверь со всех сторон и медленно, опасаясь скрипа, надавила на ручку. Она опустилась вниз без малейшего звука, только один раз щёлкнул замок, а затем из тонкой щёлочки, которую я приоткрыла, на меня хлынул белый искусственный свет. Я прищурилась, резко отвернулась и сделала непроизвольный шаг назад.Никто на меня не бежал, криков и воплей о вторжении я не слышала, сирена тоже не выла. Или меня не заметили, или они вообще не охраняли помещение. Медленно, всё ещё опасаясь всего выше перечисленного, я приоткрыла дверь настолько, чтобы в неё возможно было пройти и внимательно оглядела порог. Опыт, основанный на голливудских боевиках, подсказывал мне, что обычно там устанавливаются какие-то лазеры, от прикосновения к которым срабатывает тревога. Ничего подобного там не было, и я спокойно переступила порог и закрыла за собой дверь.Я попала в похожий коридор, отличавшийся от предыдущего уровнем освещенности – он был целиком залит белым светом - и размерами. Воздух тут был суше, но в нем чувствовалась некая искусственность. У меня создалось впечатление, что его здесь фильтруют. Тихо, едва дыша, я двинулась вперед, касаясь пальцами прохладной на ощупь стены.Коридор кончился очень быстро, и я снова оказалась на распутье. Один путь вел налево, а другой по-прежнему прямо, мимо застекленных ниш и непонятных выпуклых пластин из прозрачного пластика без кнопок. Поколебавшись, я решила идти прямо. Гудящие звуки стали громче и словно набрали силу. Выйду в какой-нибудь офис, подумала я сердито.Откровенно говоря, если это был центр Арадны, то он был крайне странным. За всё моё пребывание здесь мне не встретился ни один человек, и я вообще начала сомневаться, что тут кто-то есть. Может, зимой они не работают и отправляются на Мальдивы, растрачивать свои грязные деньги? Другого объяснения мне в голову не приходило. Занимай я там какую-нибудь должность, я бы распорядилась о том, чтобы этот ?центр? охраняли, как зеницу ока. А тут, получается, каждый мог войти, знай он про ход под кроватью.Довольно скоро мне встретился ярко-красный огнетушитель, и я вспомнила слова Сувисте об Арадне: ?… это крайне четко структурированное общество, можно сравнить с обыкновенной компанией?. Пожалуй, в чем-то он был прав.Коридор закончился внезапно, и передо мной выросла ещё одна дверь. Она была сделана какой-то твердой пластмассы и открылась довольно легко и бесшумно. Прямо за ней мне распахнулся огромный зал, напоминающий военный бункер. В ширину он, наверное, был метров шестьдесят, а в длину мне не удалось его рассмотреть, так как обзор мне загораживала дверь, открывавшаяся налево. Но подробно рассматривать зал я не стала не по этой причине: в нем играла тихая приятная музыка, в которой я узнала ?Осень? Вивальди – и это было так странно и неожиданно, что я замерла на пороге, вслушиваясь в мелодию. И дослушалась до того, что услышала голоса. Обыкновенные, человеческие.Холодная дрожь пробежалась по моему телу, начиная от головы и заканчивая кончиками пальцев на ногах. Дыхание на секунду прервалось, а затем возобновилось, но прежней уверенности в себе у меня поубавилось. Люди! Там есть люди! Накаркала! Что делать?Чтобы перейти зал, нужно было подняться вверх по ступенькам, пройти по мостику, спуститься вниз и открыть точно такую же дверь. Я была на площадке примерно в двух метрах над полом, по всей видимости, внизу были и другие помещения.Медленно и аккуратно я высунула голову из-за двери и бросила быстрый взгляд вниз, туда, откуда лилась музыка и слышались разговоры. Там обнаружились длинные столы, уставленные всякой разной аппаратурой – компьютерами, ноутбуками, колонками и прочими, непонятными мне предметами, на стене висела длинная черная доска, а рядом с ней плакат с изображением Джорджа Буша и надписью по-английски: ?Добро пожаловать, Герцог мира!?. Кажется, с черным юмором у сотрудников Арадны было всё в порядке.Сами они обнаружились в дальнем левом углу. Их было всего три человека, все мужчины, и, благодаря Вивальди, моего вторжения они не расслышали. Они стояли, повернувшись ко мне спиной, и с интересом что-то рассматривали в своем длинном ноутбуке. Насколько мне удалось расслышать, говорили они по-английски.Если буду просто стоять – они меня рано или поздно заметят, когда повернутся взять вон тот кофе, подумала я, кусая губу. А если попробую пройти, то тоже могут заметить. Но тогда будет не так обидно. Я хотя бы попробую. И, чтобы слова не расходились с делом (а если честно – потому что я боялась струсить), я осторожно выпустила ручку двери и сделала один шаг вперед.Не заметили.Чувствуя, как всё внутри сжимается в тугую пружину, я медленно двинулась вперед, дыша размеренно и тихо, а так же стараясь смотреть в сторону тех мужчин как можно реже. Один из них распрямился и громко расхохотался, указывая на экран компьютера ладонью. Его коллеги зашипели на него и знаками заставили замолчать. Судя по всему, они смотрели одно из тех веселых видео на Ютубе. Вивальди продолжал играть.По лестнице я поднялась довольно быстро, хоть и каждая ступенька вызывала у меня волну страха в груди. Не заскрипит ли? Не соскользнет ли сапог? Оказавшись на маленькой площадке-мостике, я бросила быстрый взгляд назад и убедилась в том, что за мной никто не гонится. Тихо-тихо я взялась за поручни и начала спуск, жалея о том, что больше не могу молиться. Может, так мне было бы легче и сердце бы не колотилось, как у умирающего кролика…- Это же так тупо!! – внезапно донесся до меня радостный вопль кого-то из сотрудников Арадны, и я замерла на месте, как громом пораженная. Кровь застучала в ушах, - На что этот идиот рассчитывал?!Я обернулась: двое стояли, склонившись над ноутбуком, а третий был в такой позе, словно собирался разворачиваться. Он то и орал про идиота.- Это ещё не всё, ты глянь, что он потом проделает! – заржал его товарищ и схватил его за рукав, притягивая к экрану.Через секунду классическая музыка потонула во взрыве безудержного хохота. И я поняла, что это мой шанс. Быстро, перепрыгнув через последние три ступеньки, я бросилась к двери и резко распахнула ее, дернув на себя. Через порог я просто перелетела и, не оглядываясь, бежала ещё несколько метров до поворота, прежде чем смогла заставить себя остановиться. Прислонившись к стене, я запрокинула голову и приложила руку к часто бьющемуся сердцу, пытаясь успокоиться. Я не могла поверить, что у меня получилось. Я всё же проскочила, не выдав своего присутствия, я умею побольше, чем просто играть на фортепиано!- У меня вышло, - задыхаясь, прошептала я и слабо улыбнулась. – У меня вышло.Или… нет?Я услышала щелчок открывающейся двери и громкий голос:- Хэй, Грег, я за кофе.Я не раздумывала ни секунды. Сорвавшись с места, я ринулась в тот коридор за поворотом и в ужасе огляделась, не зная, куда бежать дальше – там был тупик, и именно в этом тупике стоял кофейный автомат. А за собой я уже слышала шаги – спокойные, неторопливые, шаркающие – как у человека, который ни о чем не беспокоится и ничего не боится. Куда, куда?! Сердце колотилось в грудь так, что каждый мой частый вздох отдавался болью.Скользнув отчаявшимся взглядом по стене и внутренне уже приготовившись к неизбежной встрече, я неожиданно обнаружила дверную ручку – маленькую, серую, сливающуюся со стеной; неудивительно, что я её сразу не заметила – от этого однообразия уже плывет в глазах.Сердце так и подскочило. Времени раздумывать и подсчитывать плюсы и минусы не было – я уже слышала тихое посвистывание сотрудника Арадны. Впившись в ручку, я изо всех сил рванула дверь на себя и заскочила в открывшееся помещение. Я не стала даже осматриваться, опасаясь того, что сотрудник мог услышать мои манипуляции, и крепко вцепилась в дверную ручку пальцами. Он не должен зайти, билась в голове единственная мысль.Еле различимые шаги в коридоре прекратились, и я услышала голос того парня, что шел за кофе. Он стоял прямо передо мной. На виске у меня запульсировала какая-то жилка. Пять сантиметров железа – это всё, что нас разделяет. Вздумай он открыть дверь…- Я слышал шум. Всё в порядке? – спросил он.- Разумеется, Алекс. Не стоит твоих волнений, - ответил кто-то далеко у меня за спиной.