27 Глава: «Умереть или победить? Выбирай до заката...» (1/1)

Легкий вечерний ветер приятно холодил горящую кожу. С каждым днём ей становилось всё хуже, всё больнее. А утром дошло до того, что, попытавшись успокоиться, девушка потеряла сознание. Врачи говорили, что принцесса идёт на поправку, и не понимали, в чём заключалось ухудшение её самочувствия.Отголосок проигрыша так и не покидал девушку, она только то и делала, что мечтала о мести и кровопролитии. Хотя это не мешало ей умно складывать план атаки, рассчитывая даже на то, что её братец там помогает врагам.Тихие шаги какого-то очередного солдата отвлекли её от размышлений. Но на этот раз он остановился за её спиной, видимо чего-то ожидая. Взяв под контроль свои чувства, маг Огня повернулась и впилась в парня глазами цвета золота.- Ну, что тут делаешь? Всем приказано погружаться. Скоро мы будем убираться отсюда, - грубо произнесла Азула.Солдат замялся, не желая как-то задеть принцессу своими словами, голова ему была ещё нужна:- Вам просил передать генерал военной части «Запад», что третья группа отказывается отступать со своего места.- Он сообщил им, что это мой прямой приказ? - спокойно уточнила волшебница.- Да, но они не согласны с теми причинами, что заставляют нас отступать с таких удобных позиций, - уже уверенней ответил мужчина. - Это элитные маги, одни из немногих, которых мы используем как особое «средство» против магов Земли. Они добились весьма неплохих успехов: уничтожили охрану одних из врат и теперь сидят, ожидая нас, чтобы впустить наших солдат внутрь.- Кто им приказывал это делать? Самодеятельность? Я помню о том, как говорила просто показывать и напоминать о себе, чтобы Ба Синг Сэ ничего не заподозрил, - Азула сосредоточилась целиком и полностью на солдате. - А не о поразительных и эффективных нападениях.Тот быстро вытянулся в струну под пристальным взглядом янтарных глаза, в которых плескалось только пламя и уверенность.- Что прикажете делать?- Ну не отзывать их обратно, - усмехнулась девушка. - Пускай переоденутся в форму тех, кого они убрали, и ждут. Ждут момента, когда мы придём к городу.Парень уже хотел уходить, но интерес всё-таки победил, он решился ещё немного продлить свой разговор с волшебницей Голубого Пламени.- А чего мы всё же ждём? Между солдат пошли слухи, что мы никогда не сможем победить Ба Синг Сэ. Неужели он так неприступен.- Ты слишком глуп и ничего не понимаешь. Ба Синг Сэ не просто очередной город, которых уйма в Царстве Земли. Это крепость, размером с полстраны Огня. Хотя стена не проблема, её мы ещё пробьём, но тут другое — на фоне всего города часть, которую мы охватим пешком, будет выглядеть смешно. Да и пока мы дойдём до верхнего круга, армию они уже подготовят.- У вас есть план?- Конечно есть. Только он, поверь, не для твоих ушей, - вновь ухмыльнулась Азула, отворачиваясь и продолжая смотреть на окружающую природу.Вскоре её ждёт триумф, он был настолько близко, что протяни она руку — и она сможет прикоснуться к славе. Азула это чувствовала, и даже никакой Аватар, будь он жив, не стал бы на её пути. Девушка была уверена: вскоре вся столица Зелёного материка склонится перед ней.Прикрыв глаза, дочь Лорда Огня уже видела, как город полыхает огнём, столь сладкое видение даже не хотелось никак отпускать, а исполнить...****

«Приветствую, отец и Величайший Огненный Лорд.Весть о том, что наши люди захватили большинство территорий Царства Земли за считанные недели, может радовать. Остались непобеждёнными только поместье Бейфонг, Ба Синг Сэ и несколько мелких деревушек на северной окраине. Они спрятаны посреди густых лесов, но для того, чтобы прочесать их, нет людей.Но я уверена, что и эти зоны будут захвачены: мы идём по принципу сначала изолировать врага, ограничив к нему поступление новых сил, навести панику среди мирного населения, а уже потом уничтожить одним резким ударом.Осмелюсь сообщить, что с Ба Синг Сэ уже есть трудности, хотя я пока даже не начинала штурм. Практически все разведки провалились, мы не узнали о городе ничего нового, так что точно предположить, как атаковать — невозможно.Ещё одно — Зуко. Он был замечен возле стен, так что он предупредил всех о нашем привычном плане нападения. Этот предатель подготовил их и поможет им устоять, какими бы многочисленными не были наши армии. Нам придётся действовать жёстче и быстрее, но и это не гарантирует полной победы.Надеюсь, что решение найдётся в скором времени.Азула»Как только последнее слово было произнесено, мужчина, читающий до этого письмо, немного напрягся, поглядывая на смену чувств на лице Лорда Огня. Любое изменение не обещало хорошего исхода.- Так Зуко всё-таки там? - задал вопрос Озай, пристально вглядываясь в своего советчика, Азула всего дважды отправляла ему, но то были только отчёты, а теперь же она буквально сообщала о крахе всего.- Да, Хозяин Огня, так написала Ваша дочь, - дрожащим голосом подтвердил мужчина.- Значит он не побоялся идти против своей Родины в открытую?На несколько минут все голоса затихли, правитель пытался переварить всё то, что только что услышал. Во стольких местах он выиграл, практически все его планы свершились, обгоняя предполагаемые сроки. Возможно, с такими темпами уже через полгода даже все Храмы Воздуха будут в его власти, и он выполнит всё то, чего добивались его предки: мир встанет на колени перед могущественностью Нации Огня.И не хотелось признавать, что всё может рухнуть из-за его ребёнка, из-за того, кого он считал ничем. И теперь изгнанник мстит ему. Пламя вокруг него зашипело и приобрело красный цвет, лишившись золотистого.- Что-то написать в ответ? - уточнил советник.- Да, напиши, чтобы Азула сказала этому мерзкому отродью моей жены, что я его простил и вновь готов принять обратно. Пускай привезёт его в Столицу, как принца, а потом и с ним, и с его поступками мы уже разберёмся.- Так понимаю, мне самому писать текст? - Озай даже не взглянул. - Тогда я Вам принесу только на проверку. А что на счёт помощи?- Конечно, всё ещё очень рано, но придётся ввести летательные машины прямо сейчас. Нам нужно захватить город любой ценой, даже если с той стороны стоит Зуко.- Попрошу подготовить самого быстрого сокола.- Нет. Ответ следует отправить вместе с каким-нибудь офицером, не хочется, чтобы кто-то его перехватил. Сколько дирижаблей готовы к вылету?- Где-то два десятка можно отправлять прямо сейчас. Нужные для этого люди уже обучены. Объявлять об этом техникам?- Да, думаю именно так мы сможем без лишних потерь с нашей стороны захватить город, - заявил Хозяин Огня.Советник поклонился и как можно быстрее поспешил покинуть зал, лишь бы не остаться ещё наедине с правителем. Пока весь мир захлёбывался в крови, в Стране Огня праздновали величие народа и его правителя, хотя никто из этих горожан даже не волновался, что находится с другой стороны этой медали.Иероглифы были чётко выведены, в них было описано всё то, что нужно, ни капли больше, и подпись Озая внизу. Азула получила нужную ей помощь.И уже через несколько часов все жители Столицы Страны Огня наблюдали, задрав вверх головы, за странным явлением: несколько десятков машин вылетали из-за дворца и поднимались ввысь. Для одних это был знак, что Народ Огня добился того, что теперь не только маги Воздуха парили в небе, для других же это был знак их победы в долгой и мучительной Столетней войне.****

Сегодня принцесса просто не могла уснуть, и этому причиной были кровоточащие раны, мешающие её движениям и сковывающие тело. Душевные терзания — вот что приносило намного больше боли, чем изувеченное тело. Азула иногда просто не узнавала себя, совсем непонятные мысли зарождались в её голове, словно её личность разломилась на две части, и теперь они живут и действуют по отдельности. Девушка была готова признать, что это даже слегка пугало.Уже с раннего утра, за час до восхода солнца, она занялась наблюдением за мобилизацией и подтягивающимися войсками, что целую ночь передвигались, скрытые в её темноте. Прибывавшие силы были огромны — их отправляли из завоёванных территорий. Только теперь Азула поняла, почему они сжигали целые посёлки вместо того, чтобы заставить их работать на себя: люди привыкли бунтовать, так что пришлось бы удерживать недовольный народ. А так нет людей — нет проблем.Прошло два дня с того момента, как она выпустила птицу с посланием из своих рук, и та растворилась на фоне небесного полотна. Маг выжидала ответа, который либо даст надежду на помощь, либо же заставит её броситься в пучину битвы с теми силами, что она уже имеет.Девушка стояла и глядела на то, как медленно вставало солнце, как постепенно отходил лес от ночного сна. Казалось, что время вокруг какое-то тягучее, а она просто наблюдатель, держащий рычаг управления всем этим работающим механизмом. Рядом суетились солдаты, офицеры организованно руководили всем, что происходило на их временной базе, так что ничего интересного там найти она и не надеялась.Кто-то подходил к ней, чтобы узнать её мнение или совет. Дочь Озая отвечала по привычке, даже не вслушиваясь чётко в слова. Просто бормотание, которое и длилось всего пару минут.Уже ближе к вечеру прибытие новых солдат закончилось, продовольствие тоже было упаковано и расфасовано. Уже завтра вместе с солнцем они должны будут напасть и принести победу.Девушка повернула голову, чтобы осмотреть «лагерь», в котором обосновались подчинённые. По её приказу все сейчас уже отдыхали: не стоило изматывать зря солдат.

С вершины одного из деревьев на юге в небо поднялась небольшая струя огня — сигнал от наблюдателей. Видимо они заметили что-то или кого-то. Но не стоило беспокоиться, всё в их системе было слаженно, и уже небольшой отряд охранников направился осмотреть данный участок. Хотя на них даже напасть некому — где найти таких отчаянных идиотов, которые решатся направиться прямиком на вражеские войска.Но только спустя несколько минут принцесса поняла, что заметил наблюдатель, и причина сигнала находилась не на земле, а в воздухе. Несколько странных точек приближалось со стороны горизонта прямо на них. Невозможно было предугадать, что это. Азула вспомнила чертежи инженеров, показывающие большие летательные машины, но это могли быть и бизоны Воздушных Кочевников.Когда же стало ясно, что эти приближающиеся механизмы имели происхождение Страны Огня, Азула приказала дать им сигнал, чтобы они не приближались больше — иначе их с лёгкостью заметят. Только один воздушный шар продолжил приближаться.С приподнятым настроением девушка ожидала приземления на свободной поляне. Практически все солдаты за это время уже выбрались наружу, чтобы понаблюдать за тем, как неизвестное приземляется в десятке метров от них.Как только шар коснулся земли, из него тут же выпрыгнул какой-то человек и сразу же направился к принцессе, держа в руках какой-то лист.- Принцесса Азула, мы прибыли в Ваше распоряжение. Лорд Огня желает, чтобы Вы без лишних жертв захватили город в ближайшие сроки, не дав врагу шанса сориентироваться, - явно военный быстро отчитался и вручил в её руки свёрнутую в трубочку бумагу.- С таким мы быстро справимся, - она кивнула в сторону воздушного шара, что всё ещё покачивался от небольшого ветра. - Ближе к полуночи пускай перелетают сюда, путь до Ба Синг Сэ пешком можно преодолеть за три часа, так что именно за столько часов до восхода нужно будет разделиться на группы и уже приближаться к городу. Мы должны использовать энергию, даваемую солнцем, сполна.Она попыталась развернуть послание, но одно неаккуратное движение - и бинты натянулись, причинив небольшую волну боли, отчего девушка поморщилась. Прибывший с непониманием уставился на рану:- Что это у Вас?- Ничего. А если ты продолжишь вот так просто глазеть на мою руку, то у тебя появятся большие проблемы, - с вызовом ответила маг Огня, отворачиваясь.- Извините.- Нечего лезть не в своё дело, - после небольшой паузы дочь Лорда Огня продолжила. - Ставьте меня в известность, что бы ни происходило.Оставив офицеров, Азула направилась в свою палатку — на улице было сложно различить какие-то иероглифы. Но в слабых сумерках можно было легко различить печать её отца. Хотя ответ на помощь она уже видела, хотелось узнать о ситуации в Столице, которую министры всегда вставляют в сообщение, да и мысли отца на счёт Зуко.Плотно закрыв за собой створки, девушка зажгла свечу и принялась читать. С каждым новым предложением как будто груз падал с плеч. Облегчённо выдохнув, маг неожиданно поняла, что ужасно устала. Напряжение пропало, и теперь ничто не мешало ей просто отдохнуть. Позабыв даже о том, что наиболее её беспокоило — потеря магии, она отпустила сознание и погрузилась в неглубокий но всё же сон.****

Бред, окруживший её во время сна, стал похож на большое сражение: тысячи людей сражались друг с другом. Всё горело в пламени, погибало, исчезало, дома растворялись, как будто их и не было, а люди падали на землю, жизнь быстро покидала их истощённые тела. За пару мгновений что-то похожее на город исчезло в пасти огня, но на этом он не остановился. Сплошная стена нависла над девушкой, которая ничего не могла сделать и защитить себя. Она стояла и пыталась отыскать то, что управляло всем этим, но ничего не было, ничего кроме разъярённой стихии.Выставив руки в магическом жесте, она попыталась остановить это «что-то».«Остановись, нет!» - прокричал образ принцессы, но пламя приближалось.На миг прямо перед ней, живой элемент остановился, ловя каждое движение, которым принцесса пыталась покорить его. Но как только дочь Озая уже подумала, что ей удаётся это контролировать, оно накинулось на неё, поглощая плоть, превращая тело в пепел. Она проигрывает чему-то, на что были рассчитаны большие надежды — единственное, что посещает разум.«Ты так просто не победишь!» - во второй раз заорала Азула.Огонь усилился, приобрёл страшный кровавый цвет. И уже перед тем, как покинуть страну Морфея, маг смогла различить во всём этом очертания морды огромного дракона, который, разинув пасть, легко проглотил её.Кто-то позвал её, и девушка подскочила, испуганная до этого своим не первым видением. Осмотрев себя, она не заметила ничего, что отличалось бы от реальности. Но сон опять был более реалистичным, чем сама реальность. Для того, чтобы точно убедиться, девушка нащупала рану под повязками и легко придавила.- Ай... - неожиданно для самой себя прошептала волшебница, но тут же вспомнила, что кто-то стоит под её палаткой. - Кто там?- Азула, тебя ожидают, - прозвучал звонкий голосок Тай Ли. В последнее время подруга вела себя очень странно, и это всё больше настораживало принцессу.- Где меня ожидают? - она всё ещё не пришла в себя, но стала уже подниматься с постели.- Мы уже готовы к тому, чтобы идти к городу. Через три часа поднимается солнце, разведчики уже осматривают дорогу, чтобы выявить какую-нибудь засаду.Маг Голубого Пламени осмотрела себя, внешний вид злил и оскорблял её. Что говорить о больших синяках под глазами и появившихся впадинах на скулах. Поправив причёску, она выбралась наружу, где её уже поджидала акробатка.Кивнув, Тай Ли пошла в центральную часть лагеря, пытаясь не смотреть в глаза подруги. Та сразу же заметила неладное и не собиралась больше терпеть.- Тай Ли, что такое?- Где? - не понимая, задала вопрос циркачка.- С тобой. Где все твои эмоции и радость? - Азула посмотрела на неё весьма серьёзно. Но потом попыталась кое-как разрядить обстановку. - Кто ты такая, и куда дела Тай Ли?- Со мной всё нормально, - девушка в розовом костюме попыталась изобразить улыбку. - А вот нам стоило бы поспешить. Командиры подгрупп не могут долго ждать, иначе они не смогут прибыть на позиции вовремя.Как только они вышли на поляну, то их тут же окружили офицеры, все были на ногах, всё продовольствие спрятано в заранее подготовленных тайниках, ровно как и палатки. Азула была даже рада, что ей не нужно вдаваться в подробности и присутствовать при всём этом. Она нужна только как управляющий.Наследница престола была готова, что сейчас они проведут небольшое совещание, пускай каждая минута была дорога.К ней тут же подошёл генерал, управляющий армией «Запад», с которым недавно были небольшие проблемы:- Мы уже готовы выступать. Один Ваш сигнал - и группы двинутся, разведчики впереди будут нашими глазами.- Надо успеть за то время, пока всё ещё темно, и жители Ба Синг Сэ спят и не ожидают нашего нападения — максимально приблизиться к стенам города. И за время удара они просто не смогут собрать все силы. Они, как мы, не бодрствовали, - улыбнулась маг Огня. - Таким образом мы легко пробьём подмытые стены и захватим первое кольцо.- Проблема лишь в том, что столица Царства Земли большая. Особенно это сказывается на первом круге — в нём много полей и практически нет людей. Пока мы его перейдём, пройдёт много времени, и они успеют укрепиться за второй стеной, - командир «Севера», в чьих руках сейчас находился план нападения, выглядел вполне уверенным, не обращая внимания на то, что он говорил. - Но дирижабли, парящие над их головами, станут настоящей неожиданностью.- На это мы и рассчитываем, - девушка уже полностью отошла ото сна и сосредоточилась на офицерах. - Маги на них должны выполнить весьма важную работу: сначала наземные атакуют в лоб, когда враги сконцентрируются на них, они должны будут обстрелять противника огнём с высоты и отвлечь всё внимание на себя. После того, как мы отобьём первое кольцо, часть солдат переместится на борт. Дальше перелёт во вторую зону.По сигналу принцессы все разошлись к своим группам, которые быстро двинулись в сторону большой столицы Зелёного материка. Азуле предполагалось идти впереди всех войск, поэтому она, быстро взобравшись на тренированного гончую ящерицу, направилась между больших носорогов и драконьих лосей в начало всей этой процессии.Народ Огня побеждал во многих сражениях благодаря организованности и безупречному исполнению приказов, не обращая внимания на то, что численность солдат была всегда меньше, чем у противника. Маг Огня не сомневалась, что все указания, отмеченные на карте города, будут выполнены в точности до угла.«Победа будет за нами», - Азула попробовала мысль на вкус и представила, сколько про неё будет сложено восторженных сказок среди молодёжи Страны Огня и страшных историй для детей Царства Земли.****

Первые лучи солнца скользнули по самому высокому здесь зданию, предназначавшемуся для поклонения духам. Среди домов бедных фермеров и купцов оно сильно выделялось: чистые белые стены, большие разрисованные окна и золотистая крыша, украшенная фигурами различных духов этого народа.Ещё вчера правители города приказали людям покидать свои дома и переходить во второй круг, хотя причин никто не сказал, а охрана стен была увеличена раз в пять. К тому же ближе к ночи свободные дома заняло несколько батальонов солдат. Из-за того, что никто ничего не объяснял, а солдаты только то и делали, что перевозили продукцию и людей, воцарилась паника. Жители первого кольца предполагали, что началась какая-то эпидемия, о войне никто даже не подумал, ведь стоит только посмотреть на высокие стены, как появляется твёрдая уверенность, что ты защищён.Эта эвакуация сделала только одно — пошатнула авторитет семьи Вэнь. Проходя сквозь переезжающих фермеров, можно было услышать, насколько они ненавидят правителей, и что тем уже давно стоит передать кому-то власть.Много людей так и остались жить возле стен, не желая покидать свой дом только по одному приказу правителей. Да и кто хотел бы лишиться земли, где столько лет было угроблено их предками. И всё это потерять — слишком подозрительно.Работники с вечера подготовились к работе, которую заново надо будет начинать утром, и как только солнце появилось на востоке, они начали свой день. По-настоящему бодрствовало несколько патрулирующих, ходивших сейчас по вершине стен. Из-за того, что их количество увеличили, теперь через каждые сто метров стоял солдат.Самое странное, что вообще невозможно было понять, так одно — даже эта часть армии оставалась в неведении общей ситуации. Они были как слепые котята, ожидая чего-то от леса за стенами. По сути, только подростки, прибывшие в город две недели назад, министры и генералы были в курсе нападения.Хотя и между рядов воинов начали ходить слухи о возможном нападении, в чём свою роль сыграла Тоф, не желающая мириться во всем этим.И даже здесь, на окраине Ба Синг Сэ, возле одной из наблюдательных башен шел разговор о судьбе столицы Зелёного Царства.- Сколько тебе говорить, что всё это чушь. Наш город — это самое безопасное место, на нас никто не нападёт.- Но уже всё Царство Земли захвачено, вдруг Страна Огня нашла способ убрать с пути единственное наше преимущество — стены? - поддерживал свою позицию второй солдат. - Воздушные Кочевники так голосили два десятка лет назад, как браво они надрали задницы Огненной Нации, но, как оказалось, «проигравшие» проучат их, а заодно и весь мир.- Мне всё равно на этих летающих лысых чудиков, мне мой город важнее.- Слышал недавно разговоры вернувшихся с бойни. Они рассказывали, что маги Огня засекли всё-таки группу Кочевников и поймали их, а потом вели по городам, как стадо животных, на привязи. Что они тогда с нами сделают?- Да не бойся ты так, эти стены простояли века и ещё столетия простоят, - для общей убедительности парень стукнул ногой по камню под собой.Но они не знали, настолько близко находились с местом краха своего города-крепости. Сразу после того, как подошва коснулась стены, где-то далеко внизу что-то взорвалось, отчего стена заметно шатнулась. Прямиком под ними образовалась огромная трещина, направившаяся к земле.За пару секунд число трещин увеличилось, внешняя обшивка стены посыпалась, она начала гнуться, словно от большого веса.- Что? - только осведомились солдаты, когда дыра стала шириной с полметра.И даже то, что они были магами, не спасло их, защита начала рассыпаться, кусками падая вниз на дома и забирая при этом всех тех, кто находился рядом.Всё затихло, лишь большая дыра красовалась под первыми лучами света. Хотя её ещё сложно было разглядеть — огромное облако пыли поднялось вверх, скрывая происшествие. Но звуки всего этого можно было услышать далеко. Ещё до того, как пыль улеглась, по камням в город начали пробираться гончие угри, для носорогов и пеших солдат нужно было больше времени, чтобы одолеть препятствие.Практически никакого противостояния не происходило, всего несколько групп защищало город. Азула пробралась внутрь одной из первых. Она с довольной улыбкой осмотрела свои труды, пробив внешнюю стену. Где-то далеко, в нескольких милях отсюда, послышались похожие взрывы, все они действовали по цепочке.Стоило нападать с разных сторон, а не концентрировать всё в одной точке. Но офицеры хорошо поработали, создав некоторую манеру передвижения по городу, чтобы вдруг чего другая часть пришла на помощь.Больше всего конечно мага удивило то, сколько взрывающегося вещества они использовали для этого. Несколько недель пришлось бурить толстую защиту под землёй, чтобы никто ничего не заподозрил, потом переносить кучу взрывающихся бочек внутрь. Но благодаря тому, что они нарушили целостность стены, план сработал, и они уже начинали завоёвывать город.Где-то над лесом всё ещё ждали сигнала дирижабли, чтобы вмешаться в самый неожиданный момент. Часть флота оставалась возле берега, держа в арсенале небольшую часть войск. Если что — поддержка у них оставалась, правда принцесса сомневалась, что она была нужна.Как только остальные группы показали, что они тоже вторглись и практически перешли границу, они начали движение, убирая с пути всех, кто сопротивлялся.Дочь Озая сама принимала во всём этом участие. Шла в передовой линии и первая нападала на появляющиеся загоны Ба Синг Сэ. На время она даже забыла, что немного ослабела за последнее время, просто насыщалась каждым отвоёванным куском земли. Как только третья волна сопротивления была уничтожена, над их головами появились большие летающие машины, разглядывающие возможные нападения. Только в этот момент к ней присоединилась подруга, хотя она почти не говорила ни с кем.Время от времени группы обменивались сведениями, которые тут же докладывали юной волшебнице Огня:- Принцесса, всё идёт как нельзя лучше. Потери с нашей стороны минимальны, враг ничего не может нам противопоставить.- Это только начало, мы прошли едва ли треть первого кольца, думаю, что за всё это время они успели собрать хоть немного магов, чтобы начать защищаться хотя бы у второй стены. Нам главное добраться до верхнего круга — тогда город сдастся, даже полностью не довоевав.- Воздушная разведка сообщает о любых засадах и раньше, чем они успевают перегруппироваться, мы атакуем.Тай Ли сначала помялась, но потом решилась заговорить:- А сколько потерь точно?- Две-три сотни, хотя точных подсчётов пока нет. Со стороны врага эти числа достигают нескольких тысяч, большинство поражено нападением с воздушных шаров, - быстро отчитался офицер.- Как только мы приблизимся ко втором кольцу, меняйте стратегию. Не атакуйте в лоб. Подготовленную армию нам так просто не остановить, только зря растратим ресурсы, и к тому же, если надо будет действовать быстро, не используйте старые техники, - маг Огня изменилась в лице. - Мой братец на их стороне, они, наверное, знают всё то, что знает этот предатель.Девушка заметила, как небольшой ястреб приближался с одного из дирижаблей. Но не ей нужно было читать всё это, она только приказывала, как реагировать на эти сообщения. Они продвигались весьма быстро, как и остальные группы. Она видела небольшие тёмные пятна, парящие над городом слева от себя, это показывало успех.Она так и продолжала бы наблюдать за всем этим, пока её не отвлекли:- Я не думаю, что это им может помочь. Принц весьма мало знал о новом оборудовании.- Не скидывай это со счетов, - Азула ткнула мужчине пальцем в грудную броню. - В нашем распоряжении в несколько раз меньше людей, чем у одного Ба Синг Сэ. Если брать это, то одна ошибка - и проигрыш гарантирован. Мы выигрываем только за счёт быстрой и умной атаки с применением лучшей боевой техники.Солдат решил немного разрядить обстановку, что у него весьма плохо получилось. Дочь Лорда Огня была просто невосприимчива к шуткам:- Да уж, привыкли эти земляные крысы плодиться, теперь даже перебить трудно, - но он тут же пожалел, когда посмотрел на принцессу. - Я пойду узнаю, что там нам сообщили.Сразу после того, как он удалился, акробатка напряглась. Она совсем не узнавала ту девушку, которую знала столько времени. Та, прежняя Азула, словно исчезла и растворилась в течение войны.Ей хотелось хоть как-то вновь наладить контакт и рассказать подруге, что у неё на душе. Но она не знала, как отреагирует на всё это эта Азула.- Не такой это уж и плохой народ. Посмотри, какие красивые дома, а это всего лишь место жительства рабочих, представь, что там, - она указала на вторую стену, которая полоской виднелась на горизонте.- Я об этом думала, - холодно ответила маг Огня. - О городе ходит весьма много легенд. Когда мы захватим город, я подумываю, что неплохо было бы сделать его колонией Страны Огня. Мне хотелось бы иногда расхаживать здесь, зная, что целый город — мои рабы, - после медленного монолога девушка посмотрела наконец на циркачку. - Как думаешь, Тай Ли?Она не знала, как реагировать на такое высказывание, думая, что подруга скажет совсем другое.- Не знаю... - промямлила акробатка вовсе невнятно. - А какова моя роль во всём этом?- Ты же моя соратница во всех моих делах. Я выделю тебе хорошее местечко. Обещаю, что все твои сестрёнки от этого слюни начнут пускать, - ядовитая ухмылка появилась на лице принцессы.- Военная соратница, ты хотела сказать? Я думала, что твоя подруга...- Подруга Лорда Огня Азулы — плохо звучит, как по мне. А вот соратница - лучше, - принцесса попробовала оба названия «на вкус».Искорка надежды тут же погасла. Тай Ли захотелось как можно быстрее покинуть общество сумасшедшей девушки.- Да уж, лучше... - прошептала акробатка практически про себя и тут же развернула своего угря влево, и уехала прочь, больше не оглядываясь назад.****

Ближе к вечеру Нация Огня пробилась к стенам среднего кольца. Любое сопротивление и всевозможная подмога, которую посылали брат и сестра Вэнь, были уничтожены. Большая часть их войск сгорела за несколько минут до того, как пешие войска пришли на место засады. Оборона не была готова к обстрелу с неизвестных им машин.Даже мирные люди, которые прятались в домах, мимо которых пролегал путь идущих групп, поплатились за неизвестно что — все они были вытащены из домов и, как представление, сгорели под стенами. Азула любила запугивать и показывать, какая судьба ожидает выживших, в некоторой мере она даже привыкла к запаху горевшего тела.Ба Синг Сэ воистину сотрясся от необычно жестоких мер убийства, наблюдатели на второй стене с ужасом смотрели на то, как горели жители их города, как их распинали на стенах домов. Именно такое доходило до правителей.Организация армии поражала, все группы прибыли к стенам практически одновременно, обстановка накалялась, все выжидали. Маги Земли не решались нападать первыми, при этом делая большую ошибку: давали время Народу Огня расположить свои катапульты на нужные места.Ребята утром сразу же отреагировали на заявление, что пробита защитная стена. Как бы они ни пытались пробиться к Вейшенг и Киао, это не принесло никаких результатов. Те находились в полнейшем замешательстве и просто никого не подпускали. Обороной города занялся главный военный министр, который и сообщил подросткам о ситуации в городе.Позже он провёл их на склады, давая возможность выбрать себе снаряжение. И теперь они находились на передовой линии обороны возле стены.Катара затянута последние ремешки военной формы её Племени и поморщилась. За время путешествия она уже успела позабыть все эти плотные ткани. Хотя она сама носила её последний год, но уже не надеялась вновь примерить этот атрибут прошлой жизни именно здесь, в отдалённом от своего дома месте. Вторые утеплённые брюки, небольшие лезвия в поясе и красиво разрисованный шлем в форме головы волка она сложила в сумку и прикрепила к седлу Тэры.Её брат отыскал примерно такую же броню, только вот решил при себе оставить шлем, тем самым хотел показать, что и Водные Племена готовы противостоять захватчикам хоть в таком малом.- Вот объясни мне, Катара, почему я. Нет, почему мы должны им помогать? Они же не поверили ни одному нашему слову, - возмутился тот же час Сокка, примеривая шлем.- Азула практически под стенами, а ты спрашиваешь почему? - спокойно кинула девушка. - Она вскоре захватит город, это большая потеря.- Теперь-то они поверили, но можешь объяснить более подробно, почему мы туда прёмся, от нас помощи в масштабе больше не будет, - парень указал на столб дыма от большого костра, на котором сжигали собранные тела солдат.- Дело не в правителях и не в том, поверили ли они нам или нет. Ты думаешь, что сами впятером мы сможем остановить весь этот кошмар? Нам нужны хоть какие-то соратники, которые могли бы помочь.Сокка осмотрел комнату, в которой они находились, и лица остальных членов команды, но те не решались вмешиваться в разговор брата и сестры.- А если мы всё-таки проиграем? - не унимался воин Племени Воды.Маг Воды едва не шлёпнула себя по лбу, но сдержалась и, криво улыбнувшись, ответила:- Тогда ты сможешь с гордостью упрекнуть царскую семью в их глупости.- Спасибо, я этим воспользуюсь.Все услышали громкий сигнал их стороны — пора выступать. Все молча сделали последние приготовления. Зуко не хотел брать форму солдата Страны Огня, так и остался в своём прежнем костюме, надев сверху лишь нужные части брони из Царства Земли, Тоф долго рылась в различных частях обмундирования, после чего практически ничего не выбрала, одев на себя лишь какую-то жилетку и перчатки. Суюки вернулась к виду воина Киоши.- Выходим? - поинтересовался Зуко.Снаружи их ожидал сюрприз — странные, пока что неизвестные солдаты стояли и разговаривали с генералом. Интерес легко завладел ими, поэтому Сокка, не стесняясь, подозвал какого-то солдата.- А кто это?- Дай Ли, специальный отряд, который обычно охраняет дворец и некоторых министров, им управляет принцесса Ронг с недавних пор. Мы тоже удивились, когда они прибыли, ведь быть здесь они точно не должны.Сказав всё это, парень быстро ушёл прочь выполнять задания, отрываться от общей работы в такие моменты не стоило.- Наверное это те, кого мы видели тогда, в зале, - проговорила осторожно Суюки.- Сходства в форме есть.- Мы разделяемся, верно? - уточнил маг Огня, который весьма настороженно относился к такой непонятной идее.- Думаю да, нечего нам топтаться и мешать друг другу, - разъяснил воин.- Только договоримся, что до одного момента — пока не увидите Азулу. Тогда сразу убегайте, по одиночке мы ей ничего не сделаем. Тем более с ней Тай Ли, - взволнованно выдал принц, поправляя палаши на своей спине.Ещё немного помедлив, они стали готовиться к сражению. Катара и Зуко возглавили группы, которые должны были выйти прямиком на врага через врата, в то время как остальные должны были оборонять город в случае прорыва второй стены.Но они по сути ничего не смогут сделать против тех машин, что сейчас висели в небе. А враг всё наступал и наступал, не давая даже шанса защититься.****

Подготовка была завершена, время сводилось к минутам. Маги Огня вскоре начнут терять поддержку солнца, поэтому Азула планировала разгромить армию противника сразу же. Но некоторые уже начинали сомневаться в смысле такого нападения.- Извините меня, но кажется сражаться сейчас — большая ошибка. Уже поздно, я чувствую, как магия начинает слабеть. Светило склоняется к западу.Девушка иногда едва сдерживала себя в руках, чтобы просто не сорваться на первого попавшегося. Она не думала, что в её словах кто-то сможет сомневаться.- У нас есть два часа, этого хватит.- Мы не успеем, командиры «Запада» и «Востока» сомневаются, что они смогут простоять. Можно было бы переждать в домах, поставив охрану.- Конечно, а они будут смирно ждать, пока мы не выспимся. Они маги Земли и с лёгкостью перебьют нас ночью, - девушка зажгла на здоровой руке голубое пламя. - Это моя война, и если ты сомневаешься в моей победе, так скажи это прямо.Проводив взглядом мужчину, она начала следить, как её люди переносят тела на большой костёр, дым с которого направляется поверх стены. Она надеялась, что жители внутри услышат этот запах. Нужную ей катапульту уже нагрузили, солдаты рядом стояли с ног до головы обмазанные кровью.Войска заняли позицию обороны: прорываться никто не хотел. Маг Огня посчитала, что лучше подождать, пока те выйдут к ним. На миг всё замерло.- Всем приготовиться, врата открываются! - проорала какая-то девушка, наблюдающая с высоты четырёхэтажного здания.Как только предполагаемые воины вышли, Азула дала едва заметный сигнал. Вслед за ним солдаты подожгли содержимое катапульты, она сильно задымилась. В тот момент, когда маги Земли выстроились, она выпустила свой снаряд. В врагов полетели небольшие камни, хотя их и пытались остановить при помощи волшебства — те продолжали лететь, и только когда град камней накрыл их, стало понятно - это не что иное, как человеческие головы.Среды вышедших прокатилась волна ужаса, но потом они ринулись в нападение, даже не думая высылать посланца — хотя это было раньше в планах.Дочь Озая хищно улыбнулась, довольная своей затеей. Цель достигнута — паника. Но она не хотела сразу же кидаться в пламя сражения. Девушка пыталась высмотреть брата или же кого-то из его друзяшек. Вместе с солдатами ей пришлось двигаться ближе к месту боя, и там она, казалось, заметила своего брата, который сразу же исчез.Время магов Огня подходило к концу, солнце наполовину скрылось за горизонтом, хотя за это время ряды защитников значительно поредели, и бои уже велись не за стенами, а во втором кольце. Жители города постепенно отступали, пытаясь спасти свои жизни. Они уходили всё дальше, практически упирались в стены основного кольца. Маги на дирижаблях атаковали отступавших, они с лёгкостью поражали все группы, что стояли поодаль от их солдат.Как оказалось, царская семья за это время успела капитулировать и покинуть дворец. Уже было нечего защищать, некого. Оставалось только убегать в надежде позже отбить свои дома.Уже в сумерках несколько воздушных шаров высадилось на просторных улицах верхнего кольца, солдаты быстро остановили всевозможные нападения и захватили дворец, пускай и пустой. Лишь небольшая часть Дай Ли вместе со своей сбежавшей от родителей предводительницей остались защищать дом. Но какими бы не были хорошими магами, они не устояли долго.Война закончилась как раз в тот момент, когда Азула ступила на порог красивого и величественного дворца, такой триумф поразил её. Осталось только поймать незатейливого брата, но и на него она уже нашла управу.****

Остатки войск пытались уйти от воздушных атак, их быстро оттесняли подальше от верхнего кольца. Но как только они пересекли его границу, преследование прекратилось, даже воздушные шары остановились и зависли над стеной.Хотя что бы там ни было, Зуко был уверен, что завтра Азула отыщет их и добьёт, не в её манере оставлять в живых армию противника.Поэтому даже с наступлением ночи они продолжали уходить всё дальше на северо-запад в надежде, что там смогут выбраться из города и скрыться в лесных и горных массивах. Уход проводился в полном замешательстве, множество покалеченных тормозили их, а парень даже не знал, столько всего спаслось. Уже через час они практически не продвигались, всё больше людей либо теряли сознание от многочисленных ранений, либо от изнеможения.За всё это время юноша несколько раз видел Тоф и Суюки, но те пытались помочь раненым, от чего практически не обменялись с ним и парой слов. А вот Сокку и Катару он всё ещё не нашёл, хотя до него дошли слухи, что кто-то исцеляет людей при помощи магии.Поверив, что это его девушка, Зуко занялся организацией людей, сейчас было важнее спасти хотя бы остатки большой защиты города.Люди вынуждены были либо пробираться в дома, давно покинутые людьми, или же ложится под открытым небом. Кто был в силах спрятаться в зданиях, то и делали, остальным же вынесли некоторые вещи из тех, которые хозяева не успели забрать.Только после полуночи тихие крики и стоны более менее затихли, а большей части наиболее раненых помогли. Стоило ещё немного побороться за жизнь.****

Маг Воды медленно открыла глаза, но их тут же резануло ярким светом, по собственным ощущениям она за миг до этого осознала, что ночная мгла давно покинула эти просторы. Только понимания, где находилась она, так и не появилось.Катара попыталась зашевелиться, но руки были крепко соединены за колонной, к которой её и привязали. Несколько раз дёрнув конечности, маг попыталась отыскать хоть какие-то источники воды, но комната была приготовлена для приёма таких гостей. В ней было сухо, очень сухо, и даже за окном не было ничего, что могло бы дать такую спасительную влагу.Воспоминания немного начали возвращаться: вот они выходят сквозь врата, малая дистанция к врагу, они что-то бросают в них — головы убитых солдат. Дочь вождя скривилась, вновь учуяв этот запах, который когда-то свёл её с ума в одной из деревень Страны Огня. Дальше сражение, в котором на её глазах умирали люди, один за одним. Но тут всё оборвалось с появлением.- Азула? О нет... - проговорила достаточно громко волшебница.На миг она прислушалась к давящей тишине, что-то шуршало у неё за спиной, но она не могла никак передвинуть стянутые руки.Но тут кто-то заговорил, и это привело её в ещё больший ужас:- Катара, ты как? Что с нами, и где мы? - Сокка, как и она, только вернулся в сознание, только слова его звучали слегка хрипло.- Ты тоже здесь? Плохи наши дела... - печально сделала вывод маг. - Я помню только то, что мы с Тэрой отбивались от одного отряда, и я увидела Азулу, видимо она выбила меня с седла, у меня рассечена бровь и часть лба.- Ты можешь двигаться?- Нет, какие-то интересные наручники сдерживают меня, - девушка попыталась кое-как оглянуться через плечо и хоть что-то увидеть.Они были сделаны из камня и полностью обездвиживали её руки, она не могла даже пошевелить пальцами — видимо вовнутрь залили какую-то жидкость, которая создала такой эффект. Маг не имела ни единого шанса освободиться из этого.Видимо, они с братом были привязаны к разным колонам да ещё и с разных сторон, так как его голос звучал слегка приглушенно, но он сообщил, что на нём обычные металлические цепи.- Наверное, Азула решила ограничить меня от магии — умно, - признала представительница Южного Племени Воды- То есть ты ничего не сможешь сделать? - брат просто не мог поверить, что он сейчас находится взаперти, как зверь.- Прости, но я не научилась доставать воду оттуда, где её вообще нет, и тем более использовать магию при помощи мысли.- Прости... - прошептал Сокка виноватым голосом.Девушка едва ли не сорвалась, услышав всего лишь это слово. Они ведь, возможно, говорят в последний раз.- За что? Тебе незачем извиняться, тем более передо мной. Это я втянула нас в это, - она на миг умолкла, подбирая слова. - Зачем я тогда вмешалась в разборки кораблей Народа Огня? Тоже героиня и освободительница великая нашлась...- Эй, а ну не киснуть! Если бы мы не были здесь, то кто его знает, как бы сложилась наша жизнь, возможно, нас бы убрали тогда из-за политической интриги, так что будем делать?Дверь в комнату отворилась и в неё зашли два представителя Дай Ли, каждый к одному из родственников, в их руках не было ничего, чтобы послужило бы уходом за пленными: ни пищи, ни повязок, при помощи которых можно было перевязать ранения. Видимо, они нужны им не на большой отрезок времени.- Сидеть тихо и ждать, пока принцесса будет нуждаться.Набравшись смелости, маг Воды резко ответила, пытаясь зацепить их:- А вы переметнулись на сторону захватчиков? Тоже мне, специальные агенты.- Не ваше дело раздумывать над нашими поступками, о себе лучше подумайте, - ответил с презрением всё тот же Дай Ли.- А вы пить не принесёте? - поинтересовался воин.- Чтобы эта куколка перерезала нам глотки несколькими каплями, нет уж, - грубо заявил маг. - Пойдёмте, подышим свежим воздухом.****

Ему казалось, что вся жизнь просто взяла и рассыпалась осколками, не хотелось ни с кем говорить, хватило и того, что Суюки просто пересчитала всех спасшихся и не нашла среди них Катару и её брата. Зуко был уверен, что именно его сестрёнка причастна ко всему этому. Парень всё время пытался прийти в себя, но земля как будто уходила из-под ног, и только стоило закрыть глаза, он видел, как Азула поочерёдно убивает брата и сестру.Только к обеду они вновь двинулись прочь от верхнего кольца. Никто ни о чём не говорил, понятно было — всё возвращалось бы к захваченному дому.- Зуко... - прошептала Тоф, положив ладонь на плечо принца. - Хватит уже, не твоя вина, они рано или поздно вырвутся.- Ты не знаешь мою сестру — от неё никто не вырвется, - печально произнёс маг Огня, идя в конце всей процессии.Бейфонг не знала, что и сказать. Она просто шла в нескольких шагах от него и смотрела незрячими глазами в пол. Эта девочка вчера организовала отступление, и именно благодаря ей столько человек сейчас могли хотя бы попытаться убежать.Он не помнил, когда потерял Катару из виду, ведь выехали они из одних ворот, но вот пару минут — и она исчезла в толпе. Наследник престола надеялся, что в этой бойне они не погибнут.Сначала принц замедлил шаг, но потом и вовсе остановился. Тоф сразу же заметила это:- Ты почему остановился?- У меня к тебе важный вопрос.- Ну и какой? - маг скрестила руки на груди.- Ты сможешь всех вывести из города? Сама, - на последнем слове юноша сделал ударение.Сначала Бейфонг даже не сообразила, зачем такой вопрос, но когда поняла о настоящих намерениях, то это немного выбило её из колеи.- Нет, даже не вздумай туда соваться. Азула только того и хочет, чтобы ты попал в её руки. Сокка и Катара — просто приманка, - запротестовала девочка.- Я их там не оставлю, - в голосе звучала особенная уверенность. - Если удастся, то они догонят вас. Я предложу ей обмен.- Так не пойдёт, или ты действительно идиот?- Продолжайте идти в таком же темпе, надеюсь, это заставит сестру остановиться и не преследовать вас, - парень вытащил палаши. - Удачи, Тоф.Больше не желая слушать ничего, что могла бы сказать аристократка, он помчался обратно к среднему кольцу. Зуко не понимал даже, что он будет делать при встрече с родственницей, стоило обдумать всё то, что он сможет сделать.Но главным было — если бы дети вождя не пострадали ото всего этого. Пытки Азулы и её солдат трудно было пережить, об этом он много раз слыхал, хотя за всё время изгнания ни разу не видел. Не хотелось, чтобы волшебница Воды увидела этот кошмар собственными глазами.- Ну, и куда несёмся? - произнёс какой-то голос из тени здания, это заставило парня резко затормозить.- Кто ты? Вновь какой-то щенок моей сестры? - немного рассеяно, но всё же жестоко проговорил изгнанный принц.- Нет, твоей сестре я-то точно служить не буду.Из-за угла здания вышла девушка лет так восемнадцати-двадцати, на ней было дорогое платье, много которых можно было встретить на знатных девушках Ба Синг Сэ, но оно было разорвано в клочья, значит она пережила нападение. Но, тем не менее даже это не помешало парню выставить палаши в её сторону.Он не хотел тратить такое дорогое время на эту неизвестную, но всё-таки что она делала здесь, а не ушла вместе с правителями.- Я не хотела уходить вместе с этими крысами, - видимо, она смогла понять, о чём он хотел спросить. Она начала было что-то говорить, но тут же остановила себя, заметив оружие. - А тебе родители разрешили играть таким? С ними нужно уметь обращаться.- Не переживай, я умею! - ответил Зуко.- Хочешь проверить? - она быстро вытащила палаши немного подлиннее и, за секунду оказавшись возле принца, выбила оружие из его рук. - Могу подучить.- Кто ты такая? - парень неуверенно огляделся, но незнакомка уже стояла безоружная и кивнула в сторону выбитых клинков.- Меня зовут Нори. И я тоже иду во дворец, мне надо освободить принцессу Ронг.- И что мне это дало?Что-то вытянув из кармана, девушка легко подкинула вещицу в воздухе, позволив принцу поймать это. Маг Огня посмотрел в свою ладонь и узнал знакомое ему — кость Пай Шо. Именно такую кость всегда носил при себе его дядя. Вспомнились странные рассказы о какой-то особенной организации.- Орден Белого Лотоса? - уточнил парень.- Я рада, что Айро рассказал тебе хоть что-то о нас, - Нори улыбнулась и посмотрела в сторону основного кольца. - Не буду вдаваться в детали, но моя цель здесь — оберегать Ронг, но я, как видишь, с ней не совсем справилась. Она скована своими же людьми и заперта в одной из комнат западной части дворца, в соседней я видела твоих друзей.- Дядя здесь?- Нет, он в нескольких милях от внешней стены в северо-западных лесах, там сейчас мы и обосновались. Война, как ни как, нужно прятаться — нас Озай убьёт в первую очередь, если узнает о нашем местонахождении.- Вы за нами следили? - Зуко вспомнил о той кости, которую дали Сокке в деревне Страны Огня. - Зачем дядя меня оставил?- Это не моё дело, разберёшься с ним, у него свои причины были так делать, - отрезала девушка. - Так мы идём вызволять заложников, или как? Ты, надеюсь, не прихватил никого, а то будут проблемы с уходом.Маг Огня замялся, так как не знал не увязалась ли Тоф вслед за ним, оставив всю организацию на девушку Сокки. Но всё же он надеялся, что та не допустила такой ошибки. А он с этой участницей Белого Лотоса сможет освободить недостающую часть их, можно уже сказать, «семьи».****

Их быстро вывели из комнаты, но как оказалось, им меньше всего было жалко колон: вместо того, чтобы освободить руки Катаре, Дай Ли просто оторвали колону. Брата и сестру быстро провели в другую часть здания, которая казалась уже знакомой. Но перед самым выходом ведущие их Дай Ли повернули и бросили обоих в другое помещение.- Видимо, нас готовят к тому, для чего мы здесь... - пробормотал Сокка, только сейчас волшебница смогла осмотреть его: вывихнутое плечо, много порезов и разбитые губы.- Хоть бы кровь вытерли, у меня уже лицо покрылось сухой коркой! - крикнула со злостью девушка и со всей силы ударила ногой в дверь.Снаружи тоже стукнули, усмиряя пленных. Им дали чётко понять, что они не имеют здесь никаких прав, даже как военнопленные. Оставалось надеяться, что их участь в дальнейших событиях не такая уж и кошмарная, легко было вспомнить судьбу Амэи и Аррэна. То, как они горели в огне, никогда не покинет её.За окном громко и радостно заорали солдаты, что-то грандиозное произошло кроме того, что они захватили великий город-крепость, пока они отходили от вчерашнего. Крики продолжались, пока они не смогли различить несколько из слов, которые и орала толпа. Это было что-то о славе Лорда Огня и его дочери. Для детей вождя это было просто не интересно.Спустя полчаса дверь открыли, и она пропустила внутрь знакомую личность в рюшных розовых одеяниях. В её руках можно было увидеть поднос с едой. Но девушка никак не решалась взглянуть в глаза пленным.- Вот, это вам. Надеюсь, вы сможете поесть... - как-то рассеянно прошептала Тай Ли.- Что там происходит? - не без злобы поинтересовалась маг Воды.- Там кошмар... - голос циркачки дрожал. - Вы не представляете, сколько людей убито, а они умудряются ещё и праздновать.- А тебе разве не по нраву, что твой народ выигрывает? - Сокка не выдержал.- Нет, не по нраву. Я не переношу убийств, это, можно сказать, просто разрушило моё представление и отношение к самой жизни.Почему-то она замялась, всё так и не решаясь уйти, хотя Азула приказала ей лишь проверить их состояние и дать что-то съесть. Уже стоя возле двери, Тай Ли вновь взглянула на побитых и истерзанных подростков.- Что тебе ещё нужно? Что вы с нами сделаете.- Я не знаю. Раньше — знала, что бы с вами сделали, но не теперь.- О чём ты? - немного понизила голос дочь Хакоды.- Не имею я права говорить вам, но какая сейчас уже разница. Азула сошла с ума, она творит такое, что вам и в страшнейших кошмарах не снилось, - акробатка на миг закрыла глаза, её немного трясло. - Вы ей не больно-то и нужны. Зуко — вот её цель.- Что она хочет с ним сделать?! - проорала Катара, опять предприняв попытку освободить ладони.- Она мне просто не доверяет. Я сказала всё, что могла... - сквозь закрытые веки потекли ручьи слёз.Она больше не могла смотреть в глаза тех людей, что когда-то страдали или же сейчас страдают при её участии. Тай Ли сама до этого набивалась к ним, а теперь не могла терпеть их взглядов. Корящих, болезненных и таких честных.Один стук - и Дай Ли уже освобождают её от того груза.Уже в тот момент, когда она проходила сквозь проём, Сокка прокричал ей вслед:- Помоги нам!Но девушка лишь отрицательно покачала головой и приказала закрыть дверь.****

- Эй, вы, да-да, вы! - орал Зуко, что есть мочи, человеку, стоящему на стене.- Принцесса разрешила вам уйти, что ты ещё хочешь, мальчик. Я бы на твоём месте убегал бы куда подальше, - спокойно проговорил солдат в броне Нации Огня.- Не обольщайся, но тебе никогда не быть на моём месте, принцем нужно родиться.- Что?- Пусти меня в город, мне нужно поговорить с сестрой.На несколько минут солдат исчез, именно сейчас Зуко пожалел, что Нори решила разделиться, но её не должны были видеть. Он решил вновь закричать, но врата открылись, пропуская принца внутрь.- Принцесса дала согласие на встречу с тобой. Следуй за нами и без глупостей.Он был вынужден следовать за двумя магами Огня, хотя Зуко так и не понял, зачем такие меры предосторожности — его сестра всегда могла победить, чего же в этот раз так пытается оградиться от опасности с его стороны.Как театрально всё-таки поступала сестра вместо того, чтобы выделить какой-то кабинет для встречи. Она вышла на площадь, предоставив своим солдатам весь их разговор.- Привет, брат. Рада видеть тебя снова.- Повторяешься, - сразу же обрубил маг Огня. - Что ты тут творишь? Что ты сделала с городом, ты же его просто уничтожила.- Выживает сильнейший и властвует тоже. А домики мы отстроим, не переживай, - с насмешкой проговорила Азула.- Ты убила столько людей, зачем?- А ты предал свою страну. Зачем это? - парировала дочь Озая.- Это был мой выбор, не твой, - вкрадчиво проговорил изгнанник.- Уверен, что он правильный? - девушка приподняла бровь, именно этим показывая, как она сомневается в его уверенности. - Ты — принц Страны Огня и вот так легко отворачиваешься от своих людей, что тогда могут думать наши солдаты?- Это всё пустая болтовня. Я не ради этого пришёл.Сестра резко засмеялась во всё горло, люди в окружавшей их толпе так же засмеялись. Зуко почувствовал себя как-то неуместно среди этого шума.- Да-да, ты пришёл спасать свою девушку... - она произнесла это, словно её тошнило от этого. - Я уверена, что ты полностью перешёл на сторону врага, но не отец. Он достаточно великодушен, чтобы думать: потерявшийся в своих заблуждениях сын сможет исправиться и вернуться наконец домой.- Отец? - наследник престола как-то странно произнёс это слово.- Да, он думает, что победа стоит второго шанса, который он намерен тебе дать. Если ты, конечно, докажешь, что заслужил его.Парень замешкался, это заявление потрясло его. Столько бы он отдал, если бы это всё прозвучало несколькими месяцами ранее, но сейчас ему уже нечего терять. Дворец Страны Огня вряд ли вернёт ему то, что забрал.- Отец готов вернуть тебя, лишь бы ты помог мне в день прилёта кометы победить все Храмы Воздуха, - Азула на секунду задумалась, стоило ли это говорить, но что уже сделать он успеет, времени до этого происшествия почти не осталось.- Знаешь что? - Зуко улыбнулся, сестре даже показалось, что он купился на эту сказку. - Но я не вернусь. Никогда и ни за что. Мне это уже не нужно.- Ты отказываешься от такого? - маг Голубого Пламени поняла, что пора брать силой, поэтому незаметно для брата кивнула нескольким Дай Ли за своей спиной.- О чего? От того, чтобы быть хвостом отца-тирана? Я начал бороться против вас, не зная до чего я дойду и чего хочу. Но теперь уверен, что моё желание — это вернуть миру покой, пусть люди смогут спокойно вздохнуть.- Это твоя позиция? Глупо! - выкрикнула Азула, уже не сдерживая себя. Только в этот момент парень смог понять, насколько он тогда её ранил, возле стены.Практически вся рука была покрыта повязками, часть шеи тоже. Видимо, ожоги очень болели из-за того, что сестра очень скованно двигалась.Краем глаза Зуко увидел, как со стороны дворца вывели две фигуры в голубых одеяниях. Каждый из них был хорошо закован. Когда их подвели поближе, то парень заметил ещё одну личность, двигающуюся за Соккой и его сестрой. Тай Ли что-то хотела сказать взглядом, жаль, что он не мог это что-то понять.- Мне очень не хотелось ранить твою подружку, она была бы хорошим экземпляром среди прислуги, если бы конечно не эта магия — с ней будут трудности.- Отпусти их. И я пойду с тобой, куда бы ты не сказала. Можешь преподнести отцу на подносе, пускай он тебя ещё раз по головке погладит.Азула странно улыбнулась и, повернув голову в сторону детей Хакоды, немного напряглась. Разговоры исчерпали себя, а девушке так хотелось отомстить ненавистному родственнику за то, что навредил ей и опозорил.Миг - и она, даже не становясь в боевую стойку, посылает мощнейший столб голубого пламени в Зуко. Дальше, до того, как магия настигла брата, пошла серия огненных сгустков.- Зуко! - проорала Катара, пытаясь высвободится, но получилось лишь хорошенько оглушить одного из Дай Ли своими наручниками.- Успокойся, всё равно ты ничего не сможешь сделать... - прошептала Тай Ли.Но в самый последний момент голубую стену прорезало другое пламя, уже привычное оранжевое, оттуда сразу же выпрыгнул наследник престола. На этот раз атаковал уже он, пытаясь поддерживать дистанцию. Все солдаты насторожено наблюдали за сражением своей принцессы и главного предателя страны.Воздух всё больше накалялся, огненный сполохи со временем стали отлетать в зрителей. Зуко был готов здесь и сейчас остановить сестру, но как бы то ни было, она всё равно была сильнее, её атаки яснее, а желание — только убить. Он видел, что сестра не в лучшем состоянии, она совсем не следила за тем, что делала с собой, из-за резких движений сожжённая кожа видимо опять потрескалась, проступили кровавые пятна.Несколько раз огонь проходил по его коже, но как ни странно, что-то останавливало магию за сантиметр от его кожи, не давая сгореть. Вспомнились образы духов Луны и Океана, которых они совсем недавно видели.- Что же творится... - подала голос Тай Ли, с ужасом смотря на принцессу.- Чего ты стоишь, а? Я вижу, что тебе не понравилось то, как она захватила город, неужели тебе понравится её убийство? - Сокка кое-как повернул голову. - Останови её.- Она моя подруга, я не могу её предать.- Ты думаешь, что этой полоумной всё ещё есть дело до тебя?На миг девушка засомневалась. Она действительно не понимала, что её держит около принцессы, их дружба пропала и уже давно, она просто использовала знакомых из детства. От собственных мыслей стало по-настоящему горько, акробатка надеялась, что не разревётся тут перед кучей людей.Дрожащим голосом она произнесла:- Я не хочу в это вмешиваться.- Ты и так уже давно втянута во всё это, только не с лучшей стороны, - воин Племени Воды пытался надавить на слабое место, лишь бы эта циркачка сломалась и сделала хоть что-то. - Помоги Зуко и позволь нам уйти отсюда. Город и так её, всё кончено.- Но я стану предателем, хуже, чем Зуко, - она пыталась найти ответ в глазах своего собеседника.- А так будешь убийцей. Пускай кровь не будет на твоих руках, но ты будешь знать, что именно ты помогала убивать.Энергия, которую давали ему Духи Равновесия, весьма помогала, но, видимо, из-за времени суток, они были чуть слабее. Он мог выстоять в прямом сражении с Азулой. Вокруг них всё горело, дым заполнил площадь. Парень присмотрелся и заметил тень позади принцессы.- Азула, хватит... - пролепетала Тай Ли, решительно смотря на свою подругу.- Что?! - возмутилась маг Огня, до которой всё ещё не дошло.- Я говорю хватит, ты и так много натворила. Остановись.- Так ты на их стороне? - дочь Озая отвернулась от Зуко и подготовилась атаковать акробатку, очень удивив всех окружающих.- Да... - короткий ответ, после которого Тай Ли легко ударила двумя пальцами между рёбер принцессы, потом куда-то в плечо, и всё поплыло перед глазами.Всё утихло...Всё умолкло...Лишь жар продолжал разливаться по телу, ища выход.А за это время толпа в ужасе разбежалась, остались лишь небольшие группы солдат, но даже они не решались напасть на принца и его людей. Победившие не знали, что же делать.- Я вижу ты, парень, не бросаешь слова на ветер. Значит Айро не врал, - Нори выбежала из дворца, а вслед за ней несколько магов Огня.- Нори? - Катара подняла голову.- Сюрприз. Стоит покидать город, я освободила принцессу, она пошла искать ваш транспорт, пристроенный в зоопарк. - она осмотрела всех и, ткнув в Тай Ли, добавила. - А это кто ещё?Но девушка не обратила на неё никакого внимания, лишь смотрела на лежащую подругу. Повернувшись к выбежавшим магам Огня, она печально заявила:- Отнесите её в какую-нибудь комнату и обработайте раны, она потеряла сознание скорее из-за них.Зуко принялся за то, что быстро перерубил цепи на руках Сокки, но даже не знал, что же делать с Катарой.- Нужен маг Земли, - выдала волшебница.- На это нет времени, Ронг освободит тебя, стоит только выбраться в лес, - Нори сделала короткую паузу. - Нас там ждут.- Кто ждёт?- Увидите, всё увидите...