26 Глава: «Надежда» (1/1)

Жизнь во внутреннем кольце протекала по привычному для себя руслу. Ребят переселили сюда уже более недели назад, выделив приличный домик в тихом квартале, где жили богатые купцы. Отсюда можно было наблюдать за жизнью высших слоёв населения, они была спокойной и какой-то излишне жизнерадостной. Здешние люди жили, не зная горя, страха, что кто-то отберёт всё, что они имеют, войны, пожирающей нынче пол мира. А если и знают, то им просто всё равно, что им до далёких земель, когда они тут прекрасно наживают себе кучу имущества и золота и, как выражался каждый день Сокка, «с жиру бесились».Такая же атмосфера стала окружать и подростков, они потеряли все связи с миром и больше не могли узнать, что же там творится. Условия были похожи на те, в которых жили местные богачи. Многие бы остановились и на этом, почувствовав вокруг себя тепло. Но их это всё только больше бесило. Им не хотелось отсиживаться за стенами, пока кто-то за эти самые стены умирает, а цари даже не желают их выслушать, поставив в очередь. Такое положение никого не устраивало.Больше всех злились Зуко и Сокка, они с каждым днём всё больше настаивали на том, чтобы просто вломиться во дворец и высказать всё то, что они хотят, вместо того, чтобы просто тратить время. Тоф была согласна с такой идеей, ей давно наскучило спокойствие, и она хотела кому-то надавать, соглашалась даже на охрану дворца, ну а остальные девушки не очень определились в своих предпочтениях. Суюки частично соглашалась, но свои идеи не оглашала, Катара же в это время просто не вмешивалась, частенько стараясь уйти от разговоров на подобные темы.Заканчивался последний день ожидания встречи с царями города, всё-таки они пережили этот список и уже с утра смогут наведаться во дворец.- Знаете, ребята, как-то надоели эти мягкие кроватки, - пожаловалась Тоф, развалившись на полу. - У меня дома и то пожёстче были.- Может заказать сюда булыжник? - подшутил воин Племени Воды, до этого болтавший о чём-то со своей девушкой.- Было бы неплохо, - усмехнулась девочка, стаскивая на пол подушку, на руках не очень удобно лежать.Как только Сокка хотел было ещё что-то добавить, в комнату зашёл маг Огня, до этого бродивший по улицам Ба Синг Сэ, пытаясь разведать хоть что-то. Хотя столько ночей он уже это делал — результат один.- Ну, как успехи? - первой его заметила Катара, сидевшая сейчас на подоконнике открытого окна, свесив ноги наружу, и её вовсе не волновало, что они на третьем этаже.- Никаких, здесь столько знати, столько людей общается с царями. Хоть их имена известны: Вейшенг и Киао, род Вэнь, известный и прославленный в Ба Синг Сэ. Им лет эдак под сорок, брат и сестра, оба маги.- Хоть будем знать как к ним обращаться и что вообще ожидать.- Я знаю о них, скверная парочка. Но не думала, что они достигнут такого звания, - подала голос Бейфонг. - Думаю и они меня знают.- И что нам это даст?- Посмотрим, наши семьи когда-то жили бок о бок, кто его знает, как они теперь отреагируют на нас. Когда-то они приезжали в наше поместье, где-то год назад или я ошибаюсь.- Хоть бы не выгнали на улицу ещё до того, как мы начнём говорить, - вполне серьёзно сказал Сокка.- Не может быть настолько плохо. А вот ты ещё дошутишься, - маг прицелилась небольшим камешком и попала прямиком в лоб парня.- Меня вот интересует ещё одна вещь: что мы будем делать после того, как расскажем всё? - поинтересовалась Суюки впервые за долгое время.- Хоть бы этот пункт выполнить. Мало ли нас не послушают, так бы не хотелось, чтобы такой сильный город пал перед моей сестрицей. Тут огромная армия, но она скрывается за стенами, думая что сквозь них никто не сможет попасть внутрь. А мы видели совсем другое, мой народ как-то додумался пошатнуть целостность стен — это грозит крахом великого Ба Синг Сэ, - маг Огня умолк, наблюдая за тем, как исказилось личико Катары, она быстро отвернулась к улице, не желая продолжать слушать.- А если они нас послушаются и выступят против Страны Огня вовремя? Не думаю, что дети им нужны под ногами, какими бы мы не были прекрасными магами, - Тоф старалась не жить иллюзиями, что их встретят с открытыми объятиями.- Думаю, дальше нам придётся всё-таки самим остановить всё это. Война — это одно, солдаты не сами определяют с кем воевать. Нам придётся остановить глав всех сторон. Точнее двух: Страны Огня и Воздушных Кочевников.- Опять нам во всё это вмешиваться? Дальше мыться в крови? - печально проговорила маг Воды.- А кто остановит моего отца? Комета Созина на носу, и тогда она сможет сжечь всё Царство Земли за считанные часы. Думаешь какой-то маг из свиты царей сможет ему что-то сделать? Не думаю, - скептически ответил принц.- Вы не устали от этого?В очередной раз девушка говорила о том же, жаль что это приносило не очень желательные плоды: ребята теряли надежду на победу после каждого такого выступления.- Устали, как без этого? Но разве это сейчас имеет значение? - выступил парень, желая раз и на всегда успокоить мага Воды. - Мой отец не будет перед нападением спрашивать: «А вы там не замучились? Может нам постоять денёк другой перед стенами, чтобы вы восстановились?»На этот раз Катара наверное не собиралась так скоро уходить, она повернулась в комнату и соскочила с подоконника.- Скольких людей я лишила жизни? И скольких ещё должна буду лишить...- Сотню, это не так уж и много по сравнению с тысячами, умирающими во время войны. Твой страх войны к хорошему не приведёт.- Я не боюсь! - сорвалась дочь вождя. - Просто ненавижу! Народ Воды — это мирный народ, жизнь человека для него наибольшая ценность. Мы можем исцелять раны, но вместо этого наносим их, так не должно быть.Зуко засмеялся, присаживаясь в кресло.- Только Народ Воды? В моём представлении Воздушные Кочевники вообще мирные монахи, но и они сражаются и вообще одни из тех, кто позволил всему этому начаться. Маги Земли, хочешь сказать, воинственны? Если так подумать, то только один народ получает от этого удовольствие?- Страна Огня всегда рада воевать, - кинула девушка.- Рады только «большие» люди, управляющие всем этим. А как семьям убитых солдат — им хорошо? Для них имеет ценность дело, за которое они лишились сына или дочери?- Ты оправдываешься.- А ты что делаешь? Всё-таки у тебя такой несносный характер. Не понимаешь, что дело сейчас не в наших желаниях. Мы убиваем — да, но этим самым ты защищаешь и свой народ тоже, - в конце Зуко перестал поднимать голос на каждом слове.- Нет, я просто хожу по миру и заставляю умирать людей. Защищала свой дом до того момента, пока не уплыла из него, - Катара перешла на крайности, не желая проигрывать в этом споре.Мага Огня как будто кипятком облили. Неужели она забыла, почему они бежали? И теперь просто умудряется обвинить именно его. Поднявшись, он приблизился к ней и, наигранно поклонившись, произнёс:- Тогда извините, что когда-то вмешался в Вашу жизнь, заставив покинуть охрану дома. И за то, что вообще появился в Вашей жизни.- Браво, ты прям мастер! Прекрасный разговор! - проорала напоследок девушка и быстро убежала из комнаты, не желая говорить с кем бы то ни было.В помещении повисла гробовая тишина, никто даже не шевелился. Сначала маг Огня даже хотел оправдаться перед её братом, но потом всё же передумал, посчитав, что это неуместно. Первой молчанку не выдержала Суюки:- Ну может стоит её найти, а не оставлять в таком расположении духа?- Нет, не надо. Я знаю Катару много лет, это только сделает хуже, - тут же ответил воин Племени Воды.- А если хочешь промокнуть до нитки — иди сама за ней. Характер у неё не подарок, - в этом плане Зуко и Сокка сходились во мнениях.Больше не ожидая ничего, все разошлись по своим комнатам. Катара могла бродить по улицам города ещё долго, и ждать её не было смысла. Можно было бы поволноваться за её безопасность, но даже её брат перестал делать это, рассчитывая как на её силы, так и на благоразумие бандитов.Только когда прошло два часа после полуночи, входная дверь отворилась, пропуская девушку, но до этого времени все уснули, и она просто прошла в свои апартаменты.****

За окном запели мелкие птицы, как только над горизонтом показалось солнце: в этом городе погода была куда приятнее, чем в южной части материка. В такое время мало кто был на ногах, в других кругах — возможно, но здесь жила знать, не спешившая подниматься так рано, их рабочий день начинался намного позже.Но только не у прислуги. Выполняя свой долг, девушка, приставленная к их дому, подняла всех, едва ли не срывая голос:- Просыпайтесь! - и до того, как на неё должны были обрушится жалобы, она продолжала свою речь. - К началу вашей аудиенции у правителей осталось не больше часа. Экипаж подготовлен и доставлен во двор.Закончив оповещение для всех, она отправилась на нижний этаж, ожидая подростков. Люди здесь были как ни как пунктуальны, так что они и не думали, что надо поднимать кого-то немного раньше, чем надо. Особенно когда на носу такое важное событие, так что буквально через пару минут ребята вылетели всё ещё помятые и сонные.- Всего час? А нельзя ли было нам об это раньше прокричать? - протараторила Тоф, разгребая растрёпанные волосы.- Этого времени вам хватит, чтобы собраться и доехать, - отчеканила жительница верхнего круга и направилась к выходу.- Долго ехать?- Сравнительно недолго, но если вы будете возится, как у нас не принято, то уже не будет смысла ехать.- Тогда лучше поехали, - решил за всех принц Страны Огня.- Эй, а Катару никто не видел? - обернулся вокруг оси воин Племени Воды. - Она вообще появлялась сегодня?- Да, ваша подруга уже ожидает, она встретила меня во дворе. Давайте быстрее, - она неприятно застучала каблуками, следуя к экипажу.Времени на более долгие сборы не было, схватив всё, что надо, подростки вместились в транспортное средство, оказавшееся более просторным, чем ожидалось.Из небольших окон экипажа много можно было заметить: пока богачи отдыхают, верхний круг всё-таки наполнен жизнью, а точнее трудом слуг и некоторых рабочих. Некоторые из них стараются быстро выполнить свою работу, чтобы не задерживаться возле дома отдельных лиц, а кто-то же из зависти рассматривает усадьбы. Они завидовали тому, как живут эти люди, практически ничего не делая. Работник на заводе, обычный солдат может годами трудится, но так и не достигнув того уровня жизни. Простым вообще трудно выбраться из того социального класса, в котором жили его родители. Лишь отдельные уникумы становились хозяевами состояний, родившись в нищете, зачастую для того, чтобы жить хорошо, надо уже родится таким.Устроены все люди одинаково — на это даже магия не влияет, а вот устроились по-разному. Много кто говорил ребятам за время их жительства в Ба Синг Сэ, что тут равенство, все живут в одинаковых условиях, хотя они могли поклясться: даже в некоторых провинциях Страны Огня было получше.На поездку ушло практически всё отведённое время — страусолошади двигались слишком медленно, словно везли своих пассажиров не на важную встречу, а просто на прогулку. И сколько раз Зуко не пытался достучаться до управляющего транспортом, но он никак не реагировал, продолжая ехать так, как и до этого.В конечном итоге довезли их до большой площади перед дворцом, где и высадили.- Удачного вам разговора, - пролепетала приставленная к гостям сопровождающая и, осмотрев строение, сразу же приказала ехать прочь.- Ого, ну и громадный же двор. Зачем такой им? - сразу же оценил всё вокруг Сокка.- Царский дворец не хуже. Чувствуется изящество и тонкая работа, - внес свою лепту маг Огня.- Как по мне, то ничего удивительного. Просто груда камней, - ответила Тоф, перекусывая отобранной у сына вождя едой.Как-то только они прошли всё открытое пространство, то смогли разглядеть всё. Множество культурных деревьев, скульптур и фонтанов окружало здание. Самое же оно было исполнено в золотых и зелёных тонах, крыши ослепляли, отражая солнечный свет.К тому же повсюду шастало излишне много охраны. Все они как-то странно поглядывали на компанию, но ничего не говорили и даже не приближались, наверное не привыкли к такому контингенту. Уже сейчас можно было заметить, как несколько министров с особыми отметками спешили во дворец, и против них ребята — какие-то нищие.Уже буквально у входа их всё-таки остановили два мага Земли в форме местной службы порядка. Один быстро преградил путь, закрыв дверь, а миссией второго было спрашивать пришедших:- Вы знаете, что направляетесь в царский дворец? - начал он с весьма глупого вопроса. - Зачем вам сюда?- Нам назначено время на приём, который вот-вот начнётся, - вперёд выступил изгнанный принц.- Где ваш пропуск?Ребята сразу же заметались, так как никакого пропуска они не получали. За них договаривалась та же служанка — это была её работа, но никто ничего не передавал.- Этот? - маг Воды ткнула мужчине какую-то бумажку, после которой тот кивнул и пропустил их во внутрь.Хотя снаружи дворец казался богатым, то внутри всё было намного лучше: повсюду большие картины, прекрасные статуи, что было весьма типично для этого народа, дорогие ткани и так далее. Но, как ни странно, окон практически не было, хотя огромным комнатам и коридорам не помешал бы свет.Но самовольничать или блуждать по зданию им не позволили. Как только они более-менее осмотрелись, к ним подлетела ещё одна служанка:- Вы на первую аудиенцию? - быстро начала она. - Правители уже здесь, они ожидают вас. Пошли быстрее, или ваше время займут.- Куда вы так все спешите? - возмутился Сокка. - Неужели нельзя помедленней.- Работа требует скорости, - кинула женщина и, кивнув, пошла в направлении приёмной комнаты.- Да прям уж таки. Если вы будете спешить, то за вами просто не будут успевать — и толку-то всё равно будет мало, - но его слова не были приняты во внимание.- Успокойся, разные народы, вот мы и не понимаем их, - пролепетала Катара. - Тоф, а в твоём поместье так же всё?- Примерно. Но мне всё равно на скорость, для меня стойкость главное, я же маг.Идти пришлось немного, вскоре они оказались перед большой каменной дверью, которая открывались только магией Земли.- У вас ровно десять минут, - кинула служанка и оставила их.- Пошла за новыми жертвами бега? - сразу же откликнулся сын Хакоды. - Стоп, десять минут? Не мало ли?- Надо быстро изложить всё, что надо. Думаю, они знают зачем мы здесь, а то придётся худо. Хотя, странно, даже мой отец принимает дольше горожан.Не ожидая никого, Тоф открыла проход, случайно оттолкнув стоящих внутри служащих. Но даже после этого девочка не вздумала извиняться. Наоборот, весь её вид изменился: спина выровнялась, походка стала более похожей на ту, которой её заставляли обучаться дома. Маг всё-таки хотела воспользоваться известностью своей семьи, чтобы поговорить с правителями на должной ноте.Данная часть дворца была украшена больше всего. Несколько исписанных золотистой краской колон подпирали высокий потолок, пол был украшен плитками со знаком Земли по центру. Сам же стиль помещения напоминал сад: стены были разукрашены деревьями и кустами, сзади них виднелись долины, реки и покрытые снегом горы — не один мастер трудился над тем, чтобы цвета казались более живыми. Трон находился на полуметровом возвышении, к которому можно было подняться по разукрашенным ступенькам.Мужчина и женщина перед ними вызывали уважение, они выглядели ни чуть не мягче того огромного знака своей стихи, что расположился выше их голов. Как только друзья оказались достаточно близко, правители прошлись по ним беглым взглядом и стали ожидать разговора. Только сейчас стало понятно, что они одного возрастаи были двойняшками: походили друг на друга как две капли воды.Не доверяя такую работу остальным, первой заговорила Тоф, которая не дала повода для сомнения в правильности такого поступка:– Вейшенг и Киао из рода Вэнь, я Тоф Бейфонг.- Да, мы знаем кто ты, - ответила за обоих женщина. - В представлении твоих спутников не нуждаемся.Такое грубое заявление шокировало подростков, но возмущаться не стоило, мало ли как они отреагируют на такое поведение. Теперь стало понятно, что и слушать других они не будут намерены.- Надеюсь эти ваши глупые куклы рассказали вам зачем мы здесь? - усмехнулась Тоф, всё ещё держа прямую осанку. –А то я вообще сомневалась умеют ли они нормально говорить, а не как заведённые будильники.- Да, нас оповестили два дня назад о вашем прибытии, помощи и желании с нами поговорить, но раньше чем сегодня мы не могли вас принять.- Хоть что-то, - иронично прошептала маг Земли, ребята удивлялись, как она могла так вызывающе вести себя с правителями Ба Синг Сэ. - Вообще-то мы хотели рассказать вам о войне, а это стоило бы послушать раньше, чем суточные отчёты купцов.- Откуда ты знаешь, Бейфонг? И что вы можете рассказать нам нового о том, что снаружи? Мы и так всё знаем, - теперь уже говорил тот, чье имя гласило «великий».- От агентов по городам? Не думаю, что они могли вам рассказать что-то путное. А вот эти ребята где только не побывали: сами они плыли из Южного Племени Воды, побывали в Стране Огня и южной части нашего материка.Правители сначала переглянулись, после чего сказали друг другу несколько слов и стали думать.- Ладно, говорите все, только покороче, у нас ещё много важных дел на сегодня.- Ну что же, я и мой брат — дети вождя нашего Племени. Нам пришлось уйти из дома после нападения магов Воздуха, мы не уверены, что там всё ещё есть люди, способные им противостоять... - девушку грубо оборвало движение царя.- Попрошу только без всех этих украшений, чужие эмоции нам не нужны. Говорите только факты, важные по делу.Подростки замерли, не зная как выкладывать всё то, что они знают.- Придётся продолжать мне, я так понимаю? - кивнула Тоф, после чего так же напыщенно заговорила. - Страна Огня разбомбила почти всё Царство Земли. Свободными остались небольшие городишки, моё поместье и Ба Синг Сэ. Скоро Хозяин Огня разгромит этот город.- Ты что-то путаешь. Нас защищают стены, которые не преодолеть, скорее твой дом снесут.- Мы хоть воюем против них, а не ждём, пока враг начнёт стучать в двери, - Тоф решила использовать наилучшую информацию. - А Ваши стены рушатся, и скоро любой сможет попасть внутрь.- Что? О чём ты? - теперь правители прислушались лучше.- Я как маг ощутила много щелей в стенах, появившихся там, где уже были сражения — их центр глубоко под землёй. То, что защита не только поднимается на большую высоту, но и под землёй спрятано более десяти метров, не даёт вам гарантии. До этого на вас серьёзно не нападали, стоит один раз принцессе ударить — и всё обрушится.- Наши люди ничего такого не заметили.- Они слишком глупы, чтобы смотреть так, как я смотрю.- Нам нужно удостовериться в правдивости ваших слов. Не можем же мы просто так кинуться, поэтому мы обдумаем всё то, что вы сказали. Как только нам будет известно о состоянии стен, кого-то из вас позовут, - Киао поднялась со своего места.- Не опоздайте.- Вас переместят в один из ближних домов, чтобы вы были под боком. Я так понимаю, двое из вас из Племени Воды, один из Страны Огня, и последняя — воин Киоши?- Да, всё так, - вышеупомянутая Суюки кивнула.- Тогда мы будем вызывать вас по отдельности, а теперь идите.Не спеша ребята направились к выходу, и до того, как они дошли до конца зала, неизвестно откуда появилось несколько странных магов Земли, одетых в странную униформу. Один из них обернулся к компании:- Скажите, чтобы никого больше не пускали, - голос девушки чем-то походил на Тоф.Не желая задерживаться и мешать, они вышли в коридор, и дверь за ними с глухим ударом закрылась. Проводившая их служанка уже стояла с новыми гостями, обсуждая что-то. Те казались вполне обычными людьми, и насколько было понятно из разговора, они управляли местным зоопарком.Создав на лице искусственную улыбку, служанка подошла к ним:- Ну что, закончили? Надеюсь вы остались довольны.- Надеюсь и Вы тоже, - пародировал её Сокка, отчего та нахмурилась и сразу же направилась к двери.- Э, э, вам туда нельзя, - Тоф грубо стукнула кулаком по камню, отчего стены немного зашатались. - Правители обсуждают что-то, Вы там лишняя. Я вообще думаю, что на сегодня приёмов больше не будет, и вам спешить некуда.В приподнятом настроении маг Земли прошлась по коридору, в открытую и с насмешкой смотря на всех политиков на своём пути незримыми глазами.Как только площадь закончилась, и они оказались за пределами защищающей дворец стены, стало вроде даже легче дышать. Пропала та атмосфера жуткой работы и ответственности, да и к тому же неприятные себялюбивые люди тоже.- Не знаю как вы, ребята, но я не хочу находится в этом кольце. Наверное мы с Суюки пройдёмся во второе и поищем, где провести время. Тут скучновато, - парень огляделся по сторонам и, заметив несколько девиц из высшего общества, разукрашенных до не хочу, скривился и словно маленькая медведесобака посмотрел на свою девушку.- Ладно. Мы вернёмся до того, как закроют врата, - пролепетала смеясь Суюки.- А мы посмотрим, куда нас распределят, если что, то кто-то из нас вас встретит на этом месте, - заявил Зуко.- Без проблем, удачно и вам провести время, - сказал Сокка и медленной прогулочной походкой повёл Суюки прочь.Остальные переглянулись, чем заняться сейчас, было неизвестно, хотя стоило сначала в который раз собирать вещички, чтобы переехать в новый дом. Было очень интересно, что же решат правители города, хотя их поставят в известность ещё не скоро.- Как ты думаешь, кто были те маги? - заговорил Зуко, когда ребята шли уже через сад на полпути к дому.- Видимо, какое-то особенное подразделение, я ни разу не видела подобной униформы, - тихо заключила Катара, идя по левую руку от принца.- О, кто-то со мной заговорил? - тут же ухватился маг Огня.- Кто-то же должен быть умнее, - улыбнулась в ответ девушка.- И это ты, конечно. Что-то мне не по душе этот город, не знаю почему. Поскорей бы из него убраться, - он хотел было что-то ещё сказать, как Тоф резко потянула его за руку.Но было слишком поздно, как раз в тот момент в предплечье парня воткнулся небольшой каменный осколок, попавший точно в нерв.- Хотите жить — стойте на месте, - произнёс откуда-то женский голос.- Ты кто? Что тебе надо? - Катара как можно быстрее кинулась к наследнику престола, прикрывая его, пока пыталась отыскать врага водой. То, что он находился на некотором из деревьев — это точно, осталось только обнаружить на каком.- Ваши головы нанизанные на верёвочку, - уверенно заявила девушка, в воздухе засвистели новые каменные иглы, но они наткнулись на тонкий, но очень прочный лёд, что как-будто шар окружал троицу и защищал от ранений.Катара легко вытащила камень из плеча Зукои тихо, чтобы нападающий не услышал, обратилась к магу Земли:- Тоф, ты можешь поймать?- Нет, слишком быстро. Камни летят сразу из воздуха — я едва ли их чувствую и то запоздало, - как-то рассеяно прошептала Бейфонг.А девушка выжидала, не желая показываться, тем не менее она не прекращала атаковать исподтишка. Защиты Катары хватало, она успела даже залечить рану принцу, только вот никто из них не понимал, почему маг не проводит более сильных атак.- Что нам делать? Может ты сожжёшь тут всё? - маг Воды посмотрела на Зуко.- Быстро, но что после этого последует, мало ли что тут сделают за сжигание деревьев, здесь нам и так не больно-то рады, - пожал плечами парень, так же подготовившись к защите. - Да и враг не очень силён, что он сделает против троих магов?- Ну не будем же мы тут вечно стоять, - проговорила девушка.- У меня есть одна идея, ты можешь её легко найти, она ведь живое существо, внутри её жил течёт кровь, - намёк был понят и не очень позитивно принят.- Таким способом? Я не согласна. Лучше уже с семьёй Вэнь разбираться.На миг Катара потеряла контроль над магией, и очередной залп шипов пробил щит — тот рассыпался как разбитое стекло. Дочь Хакоды не очень хотела вспоминать то, чему её научила Хама, ведь это и так принесло мучения стольким людям.- Действуй, в таком случае никто не пострадает.- Надеюсь ты уверен так на самом деле.- Так, мне всё это надоело. Сдава... - наёмщица не успела показать то, что начала — слова оборвались хрипом. Как только эти звуки затихли, из дерева слева на землю упала девушка интересной наружности.Зуко тут же посмотрел на Катару, которая выставив руки вперёд, сконцентрировалась на маге. Небольшое движение пальцами — и девушка перевёрнута на спину. Голубоглазая как-то с отвращением подошла к нападающей и осмотрела её — какая-то нищебродка, одетая в непонятно что.Как только маг Крови оказалась достаточно близко, несчастная заговорила:- Отпусти... Нечем... дышать... - слова получились едва ли различимыми, видимо она впервые встречала мага Воды, а тем более Крови, но все же не очень много страха отразилось на её лице.- Есть чем, есть. Я полностью контролирую дыхание, так что меня не обманешь. - перевернув одну руку ладонью вверх, она заставила девушку встать на ноги. - Кто ты? Кто тебя послал и зачем?- Я тебе ничего не скажу. И никакие пытки мне не страшны, - безразлично заявила та, вызывающе глядя на троицу.До того, как маг Воды успела вымолвить, принц Страны Огня понял, чьим посланником является эта девушка, и почему она напала именно на него.- Не страшны? - переспросил изгнанник. - Видимо, ты не знаешь, что сможет сделать с тобой разозлённый маг Крови. Когда ты в его власти, то ты можешь испытать мучительную боль только по его желанию. Маг с лёгкостью заставит твои вены лопать одну за другой, заполняя внутреннее пространство кровью, - он сделал театральную паузу. - Или же переломать все твои кости по очереди.- Мне всё равно. К тому же вам это не выгодно.- А мне нет, - подала голос Катара, её глаза казалось только что стали более тёмными, чем обычно, какими-то синими.Начиная с обычной разминки, маг Воды напрягла все мышцы девушки, тем самым через пару минут добилась такого же результата, если бы подопытная пробегала несколько часов. Не часто ей доводилось использовать эту страшную магию, но когда всё-таки такая возможность есть - нужно использовать её для хоть какой-то пользы. Закрыв глаза, Катара стала «ощупывать» магией все кости и суставы, стоило проверить, не забыла ли она уроки Хамы. Общая картина человеческого скелета вновь была восстановлена в её сознании. Дальше пошли ткани и внутренние органы, дочь Хакоды медленно перемещалась с одного участка тела на другой, доставляя наёмнице неприятные ощущения, как будто кто-то вспорол ей живот и теперь мило копается в её желудке.Особенно долго маг наблюдала за тем, как кровь поступает к сердцу и уже от него расходится по всему телу, она несколько раз даже попыталась ускорить и приостановить ритмическое сокращение этого органа.- Меня сейчас вывернет, что ты делаешь со мной?- Пока ничего не делаю, просто обследую. Но знаешь, что мне легче всего? Не сломать тебе что-то, а остановить сердце, - Катара усилила магическую хватку, сжав грудную клетку.Голова девушки обессилено повисла на шее, сдавленным голосом она осторожно проговорила:- Меня наняла принцесса Страны Огня. Её зовут Азула.- Почему именно тебя? - Катара повернула её лицо к себе.- Я известна во многих деревнях в округе как едва ли не единственный человек, который может попасть незамеченным в Ба Синг Сэ.- Ты впустила её в город? - высказал свою догадку наследник престола.- Она хотела, чтобы я показала ей лазейку, предлагала за это кучу денег. Но я не настолько предательский человек, чтобы продать свой город, - она подняла гордо подбородок. - За ту же плату она попросила убить тебя.- Тоф, - маг Воды обернулась к подруге.- Она не врёт. Или же она умеет скрывать правду, - вынесла свой вердикт девочка, её не очень интересовала данная личность.- Я провалила миссию, поздравляю, ни у кого не получалось такое, - издевательская улыбка вновь появилась на её лице.- Её нельзя оставлять. Она может сообщить что-то Азуле, и тогда та легко проберётся в город, - обратился Зуко, казалось, к самой убийце.- А давайте бац огромным камнем — и всё? Я чувствую неподалёку большой валун.В разговор встряла Катара, наблюдающая до этого за реакцией девушки:- Так, вы её ещё расчленять тут начните заживо. У меня есть другая идея. Перед уходом от Хамы я получила одну из её тетрадей, в которой она описывала практику с влиянием на человеческое сознание, - волшебница умолкла, вспоминая что же было написано в потёртой и старой тетради. - Так вот. Я думаю, что смогу внушить ей то, что нам надо.- Стоп, это же самое ты делала тогда в озере? - тут же отреагировал на сказанное сын Лорда Огня, хотя практически никаких эмоций в голосе нельзя было отличить.- Что-то вроде того, только то было безвредно, и внушение проходило со временем.Парень кивнул, соглашаясь с идеей мага Воды, Тоф же подняла ладони и прошептала что-то о том, что не понимает о чём вообще идёт речь. Спрашивать нападавшую никто даже не собирался, Катара специально в начале разговора позаботилась об этом.Аккуратно положив ладонь на горячий лоб мага Земли, она стала извлекать то, что хотелось скрыть, и замещала это кратковременными мыслями и обрезками из воспоминаний. По крайней мере она больше не сможет сказать сестре Зуко хоть что-то важное.****

Азула злилась, сильно злилась. Она ещё ни разу не проигрывала. Тем более кому? Своему брату-недоучке и какой-то слепой девочке. Об этой злости сразу же узнали несколько командиров и тут же пожалели.Во скольких сражениях она поучаствовала даже за последний месяц — сложно счесть, и каждый раз выходила целой и невредимой из самых опасных схваток. Но теперь ей было противно даже смотреть в зеркало: Зуко хорошо прошёлся по ней — рука так и не заживала, из лопнувших волдырей сочилась кровь, замазывая бинты и изрисовывая ткань ужасными рисунками и узорами.Но не это было проблемой, от ожога пошло воспаление по всему организму, девушку день и ночь била лихорадка, и как бы не старались врачи, они не могли это остановить. Они только советовали ей вернуться в Страну Огня, и их медики уже смогут помочь принцессе. Но одна мысль о том, что она прибудет в Страну Огня не победителем, выводило волшебницу из себя, так едва не лишились своих жизней три медика.И как только девушка начинала злиться, ожоги как будто появлялись заново, она чувствовала, как пламя пожирало её здоровую гладкую кожу. Волшебный огонь зависел от одного чувства — ненависти, так что частичка его всё ещё блуждала по её телу, подпитываемая чувствами. В дополнение, магия с каждым днём становилась слабее — силы быстро покидали её тело.Единственным, кто за последнюю неделю всё же осмеливался приходить к Азуле, была вечно весёлая циркачка в розовом рюшном костюме. Хотя и та немного побаивалась пострадавшую подругу. И даже сейчас она нервно топталась несколько минут у двери, не решаясь войти внутрь.Вдохнув побольше воздуха, Тай Ли быстро дёрнула за ручку и как только увидела мага Голубого Пламени, сразу же отчиталась:- Азула, тут вернулась твоя наёмница.Принцесса быстро поднялась со своей кровати, на которой проводила всё больше времени, отходя от боли, причиняемой ранением.- Наконец, и где она? Почему ты её не привела?Циркачка тут же попятилась, увидев огонь в глазах знакомой ей с детства девушки:- Она на палубе. Я не знала, надо ли её вести сюда...- Не знала? Ладно, отправь её сюда, сама можешь не идти.Немного дрожащая и бледная наёмщица тихо прошла в комнату. Её глаза всё время перемещались с одного предмета на другой, пока не остановились на спине мага Огня, смотрящего наружу через небольшое окно. Воздух накалился, казалось из него исчез весь кислород.- Ты где была так долго? - немного повернулась в её сторону Азула. - Чего добилась?- Ничего, я не смогла найти их. Ни один из моих источников не смог дать данные об описанных тобой людях, - она сглотнула, всё больше напрягаясь. - Наверное их нет в городе.Сначала дочь Озая улыбнулась и безобидно подошла к магу Земли. Но после нескольких минут зрительного контакта лицо её резко изменилось. Злость захлестнула принцессу. Желая хоть как-то немного отвести от себя это чувство, она резко ударила здоровой рукой в грудную клетку стоящей перед ней, а потом легко припечатала её к стене, схватив за горло.- Не ври мне. Вот этого не надо делать. Ты их нашла, почему не привела ко мне? - пальцы Азулы становились всё горячее и горячее, под ними кожа уже начала краснеть.- Я их не нашла. Я не знаю о чём вы, - девушка чувствовала, что сегодня ей уже не выйти из этой комнаты.По шее пробежались языки синего пламени, наёмница закричала во всё горло от боли. Когда наследница трона остановилась, остался большой след от её ладони.- Вот бесполезные людишки. Ни на кого нельзя положится, никто не может гарантировать результат. Вечно всё приходится делать самой, - маг вновь посмотрела своими горевшими янтарными глазами на трепещущую перед ней жертву. - Тогда мне нужно другое. Расскажи, как попасть в город незаметно, и я сделаю всё сама.Тут девушка хотела было что-то сказать о своей позиции, но после секунды обдумывания её глаза округлились от наступившего шока, а тело поникло, побелевшими губами она пролепетала:- Не помню...Азула всё больше начинала злится, она не привыкла, когда ей не подчинялись, особенно такие крысы. Подвернулся хороший случай выпустить то пламя, что скопилось после проигрыша:- Ну тогда позволь устроить тебе сеанс возвращения памяти, - Азула с силой нажала на образовавшийся от пламени пузырь, от чего он лопнул, доставив адскую боль магу Земли.Послышались дикие, почти нечеловеческие крики девушки. Тем не менее никто не пришёл ей на помощь, оставляя на растерзание полоумной дочери Лорда Огня. Даже охрана, стоявшая у её двери, решила отойти подальше от комнаты, чтобы тоже не попасть под раздачу. Где-то полчаса продолжались эти пытки, но девушка, видимо, ничего не сказала. От этого Азула уже не смогла себя сдержать и в один прекрасный момент оборвала её жизнь.А из комнаты принцессы вытащили обожжённое тело, которое вряд ли кто-то вообще узнал бы.****

Катара решила провести несколько дней в спокойствии. Пока другие бесцельно бродили по уголкам огромного города в поисках чего-нибудь занимательного, она либо отдыхала возле дома, либо же пыталась осилить вторую книгу здешнего известного писателя.Её брат всё время проводил со своей девушкой, потратив на это сначала половину их бюджета, но благо потом правители здешних мест выделили их как особых гостей, и им дали некоторые скидки. Точнее всё бесплатно. Отношения с Зуко налаживались, с каждым днём она всё лучше понимала его характер и его мнение обо всём. Тем не менее даже с ним не хотелось никуда выходить, потому юный маг Огня взял на себя развлечение Тоф.Сон уже практически потушил все те неспокойные мысли, которые то и дело, что вертелись около недавних событий. Но не суждено было ей уйти от них прочь. В входную дверь громко постучали. Сначала девушка попыталась вновь успокоится и проигнорировать, но кто-то продолжил дожидаться её.Уже подготовившись к встрече и продумав, как быстро выпроводит гостя, маг Воды открыла дверь. Но ещё до того, как Катара успела что-то сказать, статная девушка громко заявила:- ПравителиВейшенг и Киао желают видеть кого-то из вашей группы. Они получили некоторые данные, и хотят узнать ваше мнение, - скачала она не обратила внимания, что в комнате находилась одна дочь вождя Южного Племени Воды. - Вы, я так понимаю, Катара — маг Воды и принцесса Южного Народа?- Да, это я, - уже нерешительно пролепетала та.- Тогда следуйте за мной, - гостья резко развернулась на своих аккуратных каблучках и, шурша юбками, отправилась к стоящему экипажу.- Может подождём всех, они где-то в городе...- Нет! - резко перебила дама. - Нет времени на это. Одной головы будет вполне достаточно, чтобы известить остальных. Я же думаю, что если вы принцесса, то вы не просто женщина, и ваш статус в Племени повыше простой родительницы.- В нашем Племени совсем другое отношение к девушкам, - огрызнулась Катара. Но её так уж никто и не ждал, поэтому пришлось на ходу при помощи магии написать на полу записку, что она во дворце и, заперев дом, побежать к экипажу.Несколько минут они ехали молча, сидя друг напротив друга, в то время, пока девушка смотрела куда-то в окно, Катара открыто разглядывала её. Что-то в ней было знакомое, какие-то далёкие черты, но маг всё никак не могла поймать их.- Что такое? - резко повернулась та и выразительно устремила свой взор прямиком на Катару.Но та выдержала зрительную атаку:- Так, ничего. Просто интересно, почему вы такого мнения о моём племени.- Вы интересная девушка, Катара. Я вас заметила, ещё как только вы появились во дворце. Почувствовала кровь родной Нации что ли, - она пожала плечами, но тем не менее своей осанки не поменяла.- Вы из Народа Воды? - только сейчас в полутемноте маг обнаружила голубизну глаз собеседницы, она была даже не смешанной, а чистой представительницей.- Да, жаль что я никогда не была ни на одном из полюсов. Я родилась в Стране Огня, но в двенадцать лет выехала из страны и поселилась уже здесь.- Вы мне кого-то напоминаете...- Не думаю... - протянула девушка, убирая длинную чёлку за ухо. - Меня зовут Нори.Дальше разговор никак не вязался, поэтому уже к дворцу они ехали в полном молчании. Воздух как будто стал более тяжёлым и распространял волны неудобства и замешательства.Только когда маг Воды стала на каменную плитку площади перед громадным строением, Нори окликнула её:- Удачи вам, она не помешает.- Спасибо, надеюсь мы ещё встретимся, - улыбнувшись ответила Катара.- Не сомневаюсь... - с каким-то странным намёком выдала девушка, и экипаж сразу же тронулся до того, как дочь Хакоды успела обдумать слова.Но пришлось быстро переключиться на совсем другую проблему. Маг видела ещё на приёме, что Вэнь отнеслись к их словам с большим недоверием. Хотя, если подумать, то они делали правильно: каждый мог заявиться в их город и припугнуть, чтобы сбить с толку. Трудно поверить в одну истину, рушившую всю их веру — высокую стену вокруг города.Коридоры встретили представительницу Южного Племени Воды с такой же холодностью, как и несколько дней назад, только казалось, они сейчас ещё более походили на гробницу. Хотя уже ближе к заветной двери Катара встретила тех же таинственных магов, они были что-то наподобие особой службы царской семьи.Пропустили её сразу же, хоть это радовало, не хотелось пересекаться с этими личностями. Уже зная принятые здесь манеры, после того, как зашла в комнату, она поклонилась правителям.- Я так понимаю, вы одна? - Киао была больше брата настроена на разговор.- Да, - коротко произнесла Катара.- Ну что же, так будет даже лучше. Не хотелось бы спорить со всеми вами, - женщина прокашлялась и достала несколько свитков, которые лежали в небольшом ящике рядом с её троном. - Лучшие маги города проверили стену: в ней нет никаких трещин, нигде, никто не сможет её пробить. Так что нам придётся только обороняться от нападения с защиты.- Но мы сами...- Повреждений нет. Я поверю своим людям, должна ли я верить вам? - женщина наклонилась немного вперёд, впиваясь в юного мага Воды зелёными глазами.- Это Ваше право, - совсем тихо ответила Катара.- Один факт мы проверили. Второе — наши агенты отправились наблюдать за людьми Огня. Если они будут что-то предпринимать — мы ответим. Единственное, в чём вы были правы, так это в том, что силы подтягиваются к городу.- Я могу быть чем-то полезна?- Наши стратеги уже сложили план защиты города, нам только не хватает знать, в какой манере нападают маги Огня. Просмотри план и укажи на недостатки, - выступил уже брат.Катара несмело посмотрела на чертежи, нанесённые на большую карту города и приближённых земель. Они были нанесенные лёгкими сухими чернилами, которые можно было вытереть тканью. Рядом со стеной были обозначены основные позиции армии Страны Огня. Под чётким присмотром правителей она вспомнила то, что когда-то рассказывал ей изгнанный принц, и прикинула всё это на карту, по мнению Зуко они должны были нападать с нескольких флангов, охватывая больше территории, но должны находится достаточно близко — вдруг придётся соединить силы.Буквально за десять минут девушка нарисовала всё то, что посчитала правильным, и молча протянула карту.- Я могу быть свободна?- Почти, - протянула Киао. - Ещё мы попытались связаться с Южным Племенем Воды, и вот недавно наши люди на юге Царства Земли сообщили об ответе. Они получили письмо, где указывалось, что никаких магов Воздуха в городе нет. Была попытка захватить его, но вождь вовремя вернулся и выгнал захватчиков.- Папа вернулся? - промямлила девушка.- Да, Южное Племя сейчас в полной боевой готовности, только вот вождь куда-то уехал, видимо вас искать, - сестра царя порылась ещё в своих бумагах и ткнула девушке немного помятый лист. - Это то, что нам передали, там совсем всё кратко описано.- Нас?..- Так, свои семейные драмы будете обдумывать в другом месте, а у нас враг под боком копошится. Спасибо за помощь, как только вы нам будете нужны, вам сообщат, - прервал Катару царь и повернулся к сестре, что-то прошептав ей на ухо.****

Как только девушка добралась до их дома, то стала искать хоть какие-то признаки, что ребята вернулись. Хотя дом, как и раньше был заперт. И только на заднем дворе были слышны звуки какой-то возни.Уже подходя к углу дома, она услышала громкое падение вроде какого-то мешка и после этого негромкий смех Зуко. После этого последовала его реплика:- Ну ты прям дикий всадник.- Ха-ха-ха... - иронично посмеялся в ответ её брат. Как оказалось, тем мешком был именно он. - Сам бы попробовал удержаться в седле.- Если бы проблема была в этом. Ты в него ни разу ещё не не сел, чтобы держаться.Маг Воды тихо вышла, наблюдая за безуспешной попыткой её брата вытащить ногу, запутавшуюся в деталях седла. Лоселев сразу же выдал девушку. Учуяв её запах, зверь рванул к ней, наверное прячась от Сокки.- Риф, что ты творишь. Ну бесполезное же ты животное! - проорал парень, которого протянули практически по всему заднему двору. - О, Катара. Как дела?- Была во дворце.- Да, я видел чернила на полу. Ну и как, - говорил воин Племени неразборчиво, но всё-таки вытащил ногу из ловушки.- Чем ты тут занимаешься? - поинтересовалась сестра, поправляя ремни на боках лосельва.- Да вот, попытался обкатать. Зуко говорит, что он вполне пригоден для этого. Только не упомянул, что это не так уж и просто.- Думаю лучше это делать не на заднем дворе, а где-то на свободном месте, - посоветовала девушка. - Но сейчас не об этом. Я тут кое-что узнала от Вейшенга и её сестры.Этот разговор уже заинтересовал изгнанного принца, и он поспешил присоединится, покинув своё прежнее занятие, которое заключалось в плавке небольшого куска металла:- И что? Как они отреагировали на разрушающуюся стену.Катаре не хотелось становится тем, кто озвучил бы плохие новости, но сделать это всё-таки стояло. Вдохнув поглубже, дочь Хакоды заговорила:- Ну в общем дела обстоят плохо. Стена цела, как им сообщили, и они не планируют что-то менять в своих способах защиты города, - маг на миг прервала свой рассказ, чтобы увидеть реакцию парней, но те лишь застыли и продолжали смотреть на неё. - Насколько я поняла, они лишь эвакуируют горожан из тех районов. Но я помогла сложить карту, указывая, как по твоим словам могут атаковать войска Азулы.Наследник престола осмелился заговорить первым:- И что ты считаешь будет? Как они настроены?- К нам? - парень кивнул. - Недоверчиво. Думаю город скоро будет захвачен, как бы не прискорбно было это признавать.- Что? И мы зря проделали такой путь? Чтобы увидеть падение великого Ба Синг Сэ, о котором мне вечно рассказывал дядя? - резко вспылил маг Огня.- Может быть, что зря, - голос Катары был как никогда холоден. - Но мы не в праве кому-то что-то указывать. Нас никто не послушает. Это их судьба, пускай как хотят, так и делают.- А я говорил, что эти напыщенные идиоты, рассевшиеся на престоле, просто глупцы. Они погубят город, - высказался Сокка. - Их пришли спасать герои, а они отказываются.Парни немного замялись, обдумывая сказанное Катарой. Все их планы сыпались, словно разбитое стекло. Ба Синг Сэ слишком долго был самым защищённым местом на планете, но времена величия, как и всё остальное, проходят.- Сокка, нам нужно с тобой поговорить. Тут кое-что, что касается и тебя, - маг Воды посмотрела на принца.- Ничего, можете идти. Ваши тайны — ваши.- Развяжи Рифа, и надавай ему по возможности пенделей, - усмехнулся Сокка, следуя за сестрой в дом.Здание встретило их прохладой, смягчая жару на улице. Дверь с лёгким скрипом закрылась, оставляя детей вождя наедине. Почему-то Катаре не хотелось, чтобы кто-то кроме её и брата узнал о второй и более важной для неё новости.Подойдя к письменному столу на первом этаже, волшебница уселась на кресле и вытащила письмо, врученное Киао.- Ну и что это такое? - поинтересовался брат, наклоняясь к листку, который девушка пыталась разгладить.- Прочитай, перед тем, как спрашивать, - она указала на аккуратно выведенные иероглифы.На пару минут всё пространство заполнила тишина, лишь шум снаружи показывал, что время не остановилось. Как только парень прочёл последнюю строчку, то с удивлением посмотрел на Катару.- Ну, что? Удивило?- Конечно. Я знаю этот почерк, это же Бато, - он положил письмо обратно. - Только вот не понимаю, если отец отправился куда-то, почему его лучший советник не последовал за ним.Катара тоже думала об этом, но всё же нашла разумное объяснение, которым и поделилась с воином:- Ты помнишь, каким мы покидали Южный Полюс? Что там за передряги были? А теперь, когда грозит война, политики ещё больше захотят этим воспользоваться, - слова девушки казались вполне разумными. - Только я вот не понимаю, почему фразы такие как бы порванные, и строчки идут далеко друг от друга?- У меня есть идея... - протянул Сокка, после чего плюнул себе на палец и приблизил его к бумаге.- Ты чего творишь? - воскликнула маг Воды.- Ты что, забыла? Манера папы и Бато писать невидимыми чернилами, которые видны, пока не высохнут, а потом реагируют только на признаки нашей семьи?Осторожно, боясь всё-таки стереть надпись, он прошёлся по первому пропущенному между строчками месту. Начали проступать иероглифы, но как только бумага просыхала, они тут же исчезали. Так Сокка открыл всё, что было «написано между строк» в буквальном смысле.- Теперь всё понятнее... - протянул воин, закончив чтение.- Значит отец направился в Северное Племя, но почему-то задержался на полуострове Царства Земли, от которого с лёгкостью можно добраться и к Западному Храму Воздуха, и к Северному Полюсу.- Судя по карте, это не так уж и далеко, можно добраться за неделю, если практически не останавливаться, - выдал парень, его очень вдохновило то, что Хакода совсем близко.- Нет, Сокка. Нам нужно отстоять город, а уже потом думать о личных проблемах, - прервала его сестра.- Ты кого-то ставишь выше отца? - недоумевал воин.- Нет. Но от нас зависит много жизней. Отец просто так бы не бросил дело... - протянула маг Воды, хватая брата за рукав. - Мы его найдём, я обещаю.- Надеюсь... - прошептал Сокка, заключая сестру в объятья.Через пару минут письмо сгорело в пламени свечи, иногда потрескивая голубыми искорками из-за особенных чернил. А вместе с ним сгорела тайна их отца, не хотелось даже думать о том, что это письмо обнаружат. Они знали Азулу, а эта девушка могла сделать всё.По общему решению они остались защищать этот город, думая, что смогут остановить принцессу до того, как станет слишком поздно.В ближайшие дни известия о нападении распространились по всему городу, и это дало толчок массовому неконтролированному побегу жителей первого круга вглубь города-крепости. Обстановка всё накалялась, приближаясь к тому моменту, пока всё не полетит в тартарары.Времена величия, как и всё остальное — проходят...