18 Глава: «На хвосте» (1/1)

Азула негодовала, так неуважительно с ней отец ещё не поступал. Вместо того, чтобы пригласить дочь на важнейший совет, от которого будет зависеть судьба всей страны, он просто оставил её ловить непутёвого братишку. Благо к ней информация дошла вовремя, и девушка прибыла в столицу незадолго до этого происшествия.Продумывая свои дальнейшие действия, маг молча наблюдала за приходившими к Лорду Огня министрами из тёмного уголка. Стоило ли ей сейчас просто появится и сесть возле правителя, или же лучше узнать решение без его ведома? Больше склонившись ко второму варианту, принцесса отвернулась от двери и направилась в свою комнату. Стоило ещё дождаться этого совета.Прохладный воздух каменных коридоров приятно остудил нагретую солнцем кожу, чувство свободы позволило Азуле облегчённо вздохнуть. Никого сейчас она не обязана ловить, никто не жужжал над ушами. Во дворце всегда было не многолюдно, министры жили в соседних домах, а прислуга же постоянно занималась какими-то делами, от чего обнаружить её становилось сложновато.Не спеша девушка отворила узорчатую деревянную дверь и сделала шаг в принадлежащие ей с детства апартаменты. В них можно было как всегда уловить лёгкий аромат ванили и лесных цветов, заботливо поставленных в вазу рядом с кроватью. Небольшая гамма эфирных масел и всевозможных шампуней исходила из ванной. Туда и направилась девушка, попутно взглянув на трепетавшие от воздушных потоков занавески и открытое окно. Внутри суетились четыре служанки, две из них занимались большой ванной, увеличивая количество белой пены, одна готовила смеси и маски для волос, а последняя занималась кремами.Как только дверь за спиной Азулы закрылась, слуги сразу же поднялись на ноги и подлетели к дочери Хозяина Огня. Маг Голубого Пламени никогда не могла насытиться покорным взглядом, которым её каждый раз одаривали. Но даже это сейчас не приносило никакого удовольствия, Азула думала о ловушке, которую она устроила своему брату — прекрасный план, но она больше чем на сто процентов была уверена — подруги наверняка его упустят. Вот так, погналась за двумя кроликокрысами, а осталась без ничего. Зуко уже два раза уходил от неё, да и на совещание она так и не попадёт. Мысленно принцесса несколько раз превращала брата и его друзей в жаркое.Несмело сделав шаг к представительнице королевских кровей, служанка подала голос:- Госпожа Азула, всё готово.Давая возможность снять с себя одежду, принцесса развела руки в стороны, две женщины поспешно стянули с подтянутой девчачьей фигуры броню, которая весьма сковывала элегантные движения. Остальное бордовое одеяние с лёгкостью соскользнуло по нежной белой коже, оголяя тело. Азула слегка вздрогнула от резкого контакта с влажным воздухом. Стянув с ног кожаную обувь, девушка опустила пальцы в воду, оценивая температуру, после чего погрузилась в пенистую жидкость. Запах нежного эфирного масла стал намного ближе, от него едва не кружилась голова. Позволив себе немного расслабиться, девушка по подбородок опустилась в воду, только чёрные волосы остались сухими. Две служанки сели по сторонам и взялись за аккуратно наточенные ногти, третья с небольшой миской присела возле головы и спокойно освободила пряди от золотого знака Огня.Последняя же наблюдала за процессом, посмотрев на дочь Хозяина Огня и уточнила:- Будут какие-то пожелания?В ответ Азула лишь небрежно махнула рукой, показывая, что говорить ни с кем не намерена. Все так привычно крутились вокруг её персоны, что маг Огня в очередной раз была рада тому, что она дома. Хотя тут же ужалила мысль, что пока такое положение зависит не от неё.«Нужно утвердиться на этом месте, иначе я стану никем», - волнения на счёт престола продолжали грызть её изнутри. Пусть отец и обещает, что из-за неудач и предательства Зуко она становится наследницей, но девушка-то знала, он — старший ребёнок, и прав на власть у него намного больше.В таких рассуждениях принцесса пробыла полчаса, когда прислуга ушла, девушка подсушила распущенные, пропитанные каким-то увлажняющим бальзамом волосы и направилась к шкафу. Не долго выбирая, маг быстро оделась в одежду из тонкой ткани и развалилась на мягкой кровати. Распаренная кожа тут же покрылась мурашками, прохладный ветерок свободно разгуливал по комнате.Приятно было вновь очутиться дома, подальше от недотёп-солдат и заумных старых генералов, что так и норовили поучить её военному мастерству. Здесь она могла попросту закрыться от них.- Не стоит расслабляться, не стоит... - прошептала дочь Лорда Огня себе, прикрыв лицо ладонями, и смотря на окружение сквозь пальцы.Потянув на себя верхнее покрывало, принцесса вновь принялась осматривать свою комнату, которую она навещала в последнее время всё реже и реже. Хотя здесь ничто не менялось со времён её детства, когда всё устраивала мама. Только наверное шкаф с кроватью стали побольше, да и одежда сменилась, хотя иногда она могла найти на какой-то полке своё старое маленькое платье. Но это не сильно волновало Азулу, она никогда не ударялась в воспоминания из-за таких пустяков и всегда говорила:- Ещё ностальгии по прошлому мне не хватало, - после этого она бросала найденную вещь обратно и забывала о ней.Девушка никогда не любила возвращаться к прошлому, предпочитая оградить себя от воспоминаний, они только то и делали, что лишний раз нагружали человека, мешали двигаться вперёд. Стоило закрывать дверь в прошлое и только тогда открывать окно в будущее, иначе можно смешать эти временные рамки, сделав зависимыми друг от друга.Всё, что зависело от неё — она сделала. Маг Голубого Пламени готова к исходу, пришло время немного подчиниться течению событий. Она не имеет права ворваться к министрам и высказать своё мнение, остаётся надеяться, что они сделают правильный вывод и воспользуются подмогой кометы Созина. Жаль, что она не была Хозяином Огня и не могла в один миг усмирить всех этих напыщенных кошкопавлинов.Хитрая улыбка озарила лицо принцессы, глаза загорелись огнём. Собравшись с мыслями, Азула рывком открыла дверь и сразу же наткнулась на служанку. Нельзя было терять ни минуты.- В мою комнату не заходить, я хочу нормально отдохнуть после приезда, приказ понятен? - голос девушки звучал особо грубо и резко.- Да, принцесса. Никто сюда не зайдёт. - риторично ответила на выпад женщина и, подобрав юбки, пошла дальше по коридору.- Хорошо... - ещё сильнее улыбнулась маг Огня и закрыла дверь на ключ. Быстро накинув на себя халат, Азула подошла к углу за шкафом. Пришлось немного повозиться для того, чтобы отодвинуть его хоть на пару сантиметров. Оглянув ровную, ничем не примечательную стену, дочь Лорда Огня опустилась на корточки. У самого пола она смогла нащупать маленькую щель, в которую едва влезал девчачий палец. Вцепившись в стену, принцесса отворила небольшой проход где-то высотой в полметра.Создав на руке небольшой огонёк, она тихо спустилась в тайное помещение, не забыв прикрыть за собой плиту. Сразу же стало глухо, любые звуки поглощали толстые стены тайного коридора. Но отсутствие шума так же принесло неудобства, пустота давила на уши, как и отсутствие любых источников света, казалось, будто ходишь в склепе. В проходе было заметно холоднее, чем во дворце, да и сырости много, благо было чисто, даже пол никак не реагировал на то, что по нему шли, пускай и был каменный.Коридор, казалось, не имеет конца, иногда он разветвлялся и уходил в разные стороны строения, но заблудиться девушка точно не могла, здесь она, можно сказать, провела своё забавное детство. От холода стало не по себе, а халат и летняя одежда никак не ограждали её от этого. Да и тапочки заметно потяжелели от впитанной подземной влаги.Несколько замысловатых поворотов и подъёмов по узким тёмным коридорам и сплошная стена без каких-то выступов и щелей. На миг Азула задумалась, вспоминая все тайные проходы в доме. Всё было верно, поэтому принцесса тихо прислонилась к холодному камню, пытаясь услышать хоть что-то. С другой стороны очень приглушенно звучали голоса. Удовлетворившись этим, маг по памяти начала открывать тайную дверь. Она успела, пускай только на конец, но зная трусливых министров, дочь правителя могла предугадать, что решение они будут оттягивать до конца.С такого положения она вполне могла разглядеть отца, восседавшего за стеной пламени, и нескольких мужчин перед ним. Один из них уже завершал речь:- Лорд Огня, это конечное решение? - мужчина немного приподнялся.- Большинство советников считает, что Страна Огня достаточно окрепла и готова нанести ответственный удар. - громко проговорил Озай.Министры и генералы стали громко обсуждать что-то друг с другом. Поднялся ещё один военный:- Тогда мы должны огласить сбор войск и военное положение в защищаемых нами территориях. Думаю лучше это делать не всенародно, а только в больших городах, так информация до врагов дойдёт намного позже. - некоторые шумом поддержали решение.- Занимайтесь этим. Министр Развития Военных Технологий, у вас есть какие-то новости? - голос Лорда Огня заставил всех умолкнуть.Мужчина средних лет развернул свиток и громко пересказал некоторые пункты:- Военные корабли усовершенствованы, теперь они плавают намного быстрее, да и дыма выделяют поменьше, что делает нас менее заметными. Была проблема с некоторыми механизмами, вроде небольших бурильных установок для пробивания защиты городов Царства Земли, но механики всё решили. - он неуверенно посмотрел на Хозяина Огня. - Только вот с летающими машинами небольшая несостыковочка. Они вряд ли будут готовы к началу военных действий, нам нужно несколько месяцев. Но уверяю, что до Кометы Созина наша армия пополнится воздушным флотом, и Кочевники не смогут просто так нападать на нас. Так же небольшие продвижения в оружейной сфере, для некоторых машин дальнего поражения нужна практическая проверка.- Достаточно. Я так понимаю всё, что вы сделали, уже можно считать нашим арсеналом? - в ответ министр кивнул. - А над воздушным снаряжением работайте.Все вопросы были решены, осталось только мобилизовать войска и начать войну, чему народ не будет очень рад. Как отреагируют жители Страны Огня на новые смерти и потери, все так устали от этого.- Извините за глупый вопрос, а на кого нам сразу нападать? - задала вопрос, видимо, жена какого-то министра.- Я думаю сразу на Западный Храм Воздуха, там сосредоточены основы жизни монахов. Иного варианта нет.- Неплохое решение, но есть и получше, нужно чтобы вся планета участвовала в войне, а как вы знаете, уже несколько лет мы связываемся с повстанцами в Царстве Земли. Их достаточно много, несколько сотен деревень, если все они поднимутся, войска наших врагов не будут знать куда отправляться. - Озай решил вмешаться.- Тогда надо как-то объявить им о наших намерениях. - всё та же женщина вносила свою лепту.Все присутствующие хотели выразиться, но только нескольким Хозяин Огня давал слово. Практически всех он знал, и их намерения тоже.- Можно ведь связаться с несколькими, и как только всё начнётся, все остальные последуют за нами. Стоит сделать только несколько ударов, и пламя охватит огромный материк. - высказался генерал одного из флотов.Озай вновь увеличил пламя, чтобы усилить своё влияние.- Начнём всё через пару дней, вы все должны приложить усилия. Отправляйтесь в свои резиденции и за несколько дней соберите войска. Примерно завтра в обед вас оповестят о дальнейших действиях. К тому же надо продумать, как «пригласить» на войну Северное Племя Воды и Ба Синг Сэ. - Озай поднялся и величественно осмотрел зал. - Совет закончен. - все медленно стали расходиться.Когда большая часть покинула зал, к правителю неуверенно подошёл губернатор одной из отдалённых частей Страны Огня. Замявшись, он тихо поинтересовался:- Лорд, разрешите узнать, а принцесса сейчас в Столице?- Азула во дворце, она недавно прибыла, но сама. Я же думаю, Вы спрашиваете о своей наследнице, то она прибудет вскоре. - Озай говорил достаточно громко, но бесчувственно.Ещё раз поклонившись, губернатор поспешил удалиться, а вслед за ним вышли и охранники, оставив правителя одного. Из-за стены пламени он спокойно наблюдал за тем, как входная дверь плотно закрылась, и помещение заполнила тишина, огонь вокруг него практически потух. Склонив голову перед собой, Хозяин Огня потёр виски.Азула впервые видела, чтобы отец проявил хоть какой-то признак усталости, поэтому просто не поверила в непривычный для этого человека жест. Для неё он был каменным, непоколебимым, непроницаемым девушка не знала его как простого человека. Озай всегда был одержим властью, при этом всегда облегчал себе жизнь до "не могу", ему было наплевать на всё, что не даст ему ещё большего влияния, про себя она улыбнулась - наверное это в крови их рода. Наверное поэтому она так тщательно пытается заслужить уважения отца, выслужиться - всё для власти. Непонятно почему, но она всем своим естеством желала уважения, признания. Ей хотелось управлять людьми, не взирая ни на что.Столько раз она тешила себя картинами собственного воображения: она, грозная и великая, сидит в окружении голубого пламени, все ей поклоняются, готовы головы об пол расшибить, лишь бы она только обратила свой взор на этих людишек. Одни готовы годами отвоёвывать себе маленький кусочек влияния, когда дочь Лорда Огня хотела всего добиться сразу. И видимо война пойдёт ей на руку, ото всего этого лицо девушки "украсил" чем-то дикий и немного сумасшедший оскал.Из коловорота таких вот мыслей её вырвал спокойный голос Лорда Огня:- Азула, выйди сюда. Хватит прятаться. - мага Огня как будто передёрнуло, она не знала что делать, отец ведь её заметил.Собравшись с силами, она ответила:- Да, отец. - в последующее мгновение принцесса вышла с гордо поднятой головой, смотря прямо на Озая.- Опять прячешься и подслушиваешь? - усмехнулся мужчина.- Я просто хотела узнать стратегию, хотя я наделась на приглашение на это собрание. Для этого и вернулась в Столицу. - заявила Азула.- Здесь ты была бы лишняя. Все люди, что были здесь, не терпят импульсивности. Им нужно всё медленно разъяснить, разложить по мелочам и в конце-концов принять одно решение. - Озай следил за реакцией дочери.- Но чем я могла помешать? Тем, что просто бы сидела?- Нет, Азула. Ты бы спокойно не смогла слушать их разговоры. В конечном итоге всё прошло хорошо. - сощурив глаза, он продолжил. - Ты поведёшь первые корабли, показав наши намерения. Это будет либо западная часть Царства Земли, или же удар по Ба Синг Сэ для захвата войск.- Вы добры, отец. У меня есть свобода действий? Не хочется подчиняться какому-то плану, а так на месте лучше можно понять ситуацию. - девушка поклонилась.- Да, достояние моё, я думаю именно ты должна начать волну наступления. Действовать мы будем через некоторые промежутки времени. Несколько ударов должны колыхнуть созданную магами Воздуха идиллию. Комета летит...- Я могу идти? - уточнила маг Огня.- Готовься, наше время пришло.Назад идти было намного легче, Азула больше не боялась создать лишний шум и быть замеченной. Теперь хотелось поскорее добраться до своей комнаты и обдумать собственный план действий. Стоило как можно быстрее узнать об атмосфере между солдатами, которая появится сразу после объявления, и сразу же использовать в свою пользу.Вновь оказавшись в своих покоях, Азула спрятала тайный вход и осмотрела себя. Костюм был очень влажным, поэтому его сразу же пришлось сменить на другой. Достаточно практичный костюм, подходящий для этого сезона: тёмные брюки почти вплотную обтянули стройные ноги принцессы, сверху она надела лёгкую тунику под горло и с небольшим рукавом. Всё это приукрашивали золотистые языки пламени и вышитый пояс. Решив сэкономить время и не звать прислугу, девушка оставила волосы распущенными, лишь для короны она сделала небольшой пучок. Окинув всё вокруг оценивающим взглядом, Азула покинула комнату.Действовать пока было рано, поэтому не желая выходить в переполненный народом двор, маг Огня отправилась осмотреться в огромном строении. Она не желала найти что-то новое в том месте, просто хотелось обдумать резкие изменения. Что дальше делать, как вернуться? Да ещё и эта проблема с братишкой, который как всегда мог появиться не в самый подходящий для неё момент.Обдумывая не самые приятные для себя темы, девушка и не заметила, куда занесло её, в какое крыло. Она вновь стояла перед этим портретом, как же он дразнил её душу. Осмотревшись, нет ли никого рядом, маг Огня положила тонкую ладонь на старое полотно. Оно ничем не отличалось от остальных картин, но столько изображение принесло ей мук. Больно, на самом деле больно. Сжав зубы, принцесса посмотрела на изображённых людей.Азула немного улыбнулась, остановившись на лице молодого Озая, в нём она смогла узнать собственные острые черты, но потом взгляд пал на облик матери, и боль усилилась. Трудно было даже смотреть на её портрет, зная, что она больше не вернётся. Иногда девушка задумывалась, что если бы Урса относилась к ней по-другому, то и она бы была совершенно другим человеком, возможно не было бы того зла, что наполнило душу девочки и продолжало расти до этого времени.Но было поздно думать об этом сейчас. Матери больше не было рядом, она ушла навсегда, исчезла из её жизни. Лишённая материнской любви, Азула хотела бы вернуть всё вспять, вернуть мать во дворец.Но когда она посмотрела на юного принца, злоба захватила всё её естество, глаза загорелись гневом. «Лучше бы отец тогда убил его, так бы мама не ушла», - она всё продолжала питать себя надеждами, что мать могла бы изменить своё к ней отношение, если бы Зуко не мешал. Принцесса никогда не стремилась понять, что проблема в ней, она старалась винить брата, списать на него все свои неудачи. И сейчас было то же самое. Самовлюблённость и уверенность закрывали ей глаза.Азула подходила к опасной грани, мало ли что могла натворить, если бы не один из солдат, отправленный из порта. Он, не боясь объявил магу Огня:- Принцесса, Ваши подруги прибыли в Столицу и хотят встретиться с Вами. Следуйте за мной, пожалуйста. - резко развернувшись на пятках, парень быстро зашагал в коридор, ведущий к выходу.Кинув последний ничего не значащий взгляд на портрет семьи, дочь Хозяина Огня направилась за солдатом, стараясь не отстать от него.- Азула, - улыбнулась акробатка, - мы послали тебе сокола. Наверное, ты знаешь, что мы их не поймали. - Тай Ли опустила глаза.- Я знаю. Тут дела есть поважнее. Нам стоит многое обсудить: и о Зуко, и о том, что я сегодня узнала. Вы мне расскажете детали. - произнесла принцесса. Тут её привлёк внешний вид второй подруги. Аристократка, если просто сказать, выглядела не очень: истощённый вид, ещё более бледное лицо и неумелые движения рук. Да ещё она едва стояла на ногах, казалось, что просто упадёт. - Мэй, что с тобой?Вместо неё ответила шатенка:- Она отравилась чем-то, или же укачалась. Её же просто так не расспросишь, она лишь тихо жалуется. - Мэй вообще никак не отреагировала на эти слова.- Ясно, вечно у вас что-то не так. - Азула продолжала смотреть на мрачную девушку. - Тебя отец искал. Я бы, конечно, предпочла, чтобы ты рассказала мне о вашей неудаче, но лучше иди, мало ли что там.Продолжая покачиваться, любительница холодного оружия направилась к одному из ближайших домов, где всегда останавливался её отец, если приезжал в Столицу, и уже через плечо сказала всего пару слов:- Надеюсь, что разговор будет недолгим. Если успею — зайду.Кивнув подруге, Азула повернулась к входу во дворец, там толпилось немало народу, который и оценила маг Огня. Только радостный голос девушки в розовом немного раздражал слух:- Ура, устроим девичник. - она как всегда сияла.Дочь Лорда Огня иногда хотела бы увидеть то, что происходит в голове подруги, но отказывалась от затеи, представив вокруг себя розовый мир с цветочками, радугой и красивыми добрыми животными.- Нет, сейчас не время такой ерундой заниматься. Война на носу. Лучше ты мне расскажи, как вы упустили Зуко и его приспешников? Мне нужно решить, как его поймать, чтобы он больше не стоял на моём пути. - решив сделать намёк, Азула зажгла на руке огненный шар и усмехнулась.Но Тай Ли отреагировала на это высказывание не очень позитивно, она немного скривилась и внимательно посмотрела на принцессу.- Откуда в тебе столько злобы? Такая красивая снаружи, а внутри — ходячее пламя. Кстати, тебе так больше идёт. - она указала на одеяние. - Только причёску какую-то сделать и выражение лица на более приветливое сменить, и улыбку менее зловещую - и всё прекрасно.В ответ девушка лишь невозмутимо посмотрела на циркачку и направилась обратно в свою комнату, а Тай Ли поспешила за ней, стараясь идти на цыпочках.****

Его тело безжизненно лежит на траве. Наконец-то он повержен и никогда не встанет на её пути. Для уверенности девушка несколько раз ударила брата по рёбрам и улыбнулась, не услышав никакого признака жизни.Столько времени она мечтала об этом моменте, и вот он настал. Все её проблемы, жизненные барьеры стёрты, Азула могла быть уверенной — жизнь скоро станет лучше. Она сможет стать наследницей, захватить власть. Чувство величайшего триумфа грело душу, заставляя смеяться во всё горло.- Конец. - радостно произнесла принцесса и посмотрела на горящее огнём небо, разделённое кометой на две части.Всё вокруг пылало, уничтожалось, и лишь она оставалась нетронутой. Народ Огня побеждал в этой нелёгкой войне, заставляя всех подчиняться себе.Когда маг сделала шаг, земля под её ногами треснула, вся почва начала измельчаться и содрогаться от землетрясений. Не успела принцесса ещё подумать об этом, как всё исчезло.В глаза сразу же ударил яркий солнечный свет, наполнивший комнату принцессы. Кто-то додумался уже раздвинуть занавески. Протирая сонные глаза, Азула села на кровати и сразу же наткнулась на улыбающуюся Тай Ли.- Доброго дня, Азула. - мило пропела акробатка, словно утренняя птаха.Удивлённо взглянув на подругу, маг Огня ответила:- Что ты делаешь в моей комнате в такую рань?- Пришла тебя разбудить. К тому же практически полдень. - шатенка сделала задумчивое лицо. - Я тут подумала, что раз у нас несколько дней отдыха, так почему мы их не проведём весело? Давай, поднимайся, где-то прогуляемся, отдохнём.Посмотрев в недовольное лицо принцессы и на её потрёпанный сонный вид, Тай Ли быстро подбежала к тумбе возле входной двери и тут же вернулась, вручив горячую чашку и какую-то булочку в руки девушке.- Это чай? - циркачка легко кивнула. - На счёт предложения: у меня есть выбор? - теперь уже и дочь Озая слабо улыбнулась.- Ну, пошли. Мы давно просто так не гуляли в Столице, как подруги. Отдохнём перед войной, наберёмся сил.- Хмм. - буркнула Азула, спрятавшись за чашкой.Но Тай Ли, видимо, такой ответ вполне удовлетворил, и она, не взирая ни на что, продолжила говорить:- За Мэй зайдём? А то прирастёт за это время к мебели. Помочь одеться?- Нет, не надо, я не настолько беспомощная в плане своего внешнего вида. Как-то справлюсь. Я в ванную, пять минут. - схватив что-то из огромного шкафа, девушка скрылась за дверью.Игриво наклонив голову набок, акробатка вновь рассмотрела все части интерьера данной комнаты и ещё шире открыла окна, убрав все занавески. Тёплый дневной воздух наполнил помещение. Решив немного помочь подруге, Тай Ли быстро заправила кровать до того, как та вышла наружу.- Ну? Пошли или как? - Азула выглядела вполне спокойной, хотя пару дней назад циркачка не могла бы такого и подумать на её счёт.Не сказав ни слова, Тай Ли подхватила подругу под руку и быстро потащила её по направлению к апартаментам Мэй. В душе принцесса была счастлива от того, что аристократка всегда селится не так далеко от её комнаты, иначе маг просто бы не выдержала такого похода с Тай Ли, будь он хоть немного дольше.Как и ожидалось, любительница сюрикенов тихо сопела, когда девушки вошли внутрь её комнаты, стараясь не нарушить царящую там тишину. Акробатка умело передвигалась на самых носочках, так что магу даже не стоило надеяться на такое же везение, поэтому она прислонилась спиной к стене и продолжила наблюдать. Тай Ли забавляла сложившаяся ситуация, поэтому она не переставала улыбаться. Стараясь никак не выдать себя, она обошла кровать и нагнулась над лицом Мэй. На секунду посмотрев на принцессу, циркачка громким мелодичным голосом произнесла:- Проснись и пой!Но аристократка на такое просто не отреагировала, даже глаз не открыла. Лишь для того, чтобы от неё отстали, своенравно ответила:- Заткнись и дай поспать, - никаких эмоций нельзя было поймать в холодном металлическом голосе.- Мэй, чего ты? - пролепетала девушка в розовых одеяниях, поправляя туго заплетённую косу.- Дай хоть сейчас поспать, - прошипела девушка, полностью укрываясь от злого мира под одеялом и надеясь, что подруга не пойдёт дальше.- А мы как раз хотели разузнать о том, как проходит поднятие всех сил Страны Огня, из первых рук. - Тай Ли наигранно поднялась и направилась к двери. - Надеюсь тебе донесут эту информацию не последней.На миг комнату заполнила тишина, акробатке казалось, что оставаться тут бессмысленно, как из кокона постельного белья прозвучало весьма грустно и затянуто:- Подождите, я сейчас.Выбравшись из кровати, Мэй пошла в направлении своей одежды и начала сонно натягивать её, а Тай Ли решила в это время так же проветрить и эти апартаменты.- Принесём тебе хоть немного солнечного света, - подошла девушка уже на руках.Продолжая дальше зашнуровывать свои ботинки, аристократка устало прошептала:- День обещает быть весёлым.Удачно закончив все сборы, троица уже через полчаса уверенно шагала по одной из главных дорог Столицы Страны Огня. Азула смирилась с желанием циркачки полностью организовать сегодняшний день, так что для начала они отказались от каких-либо средств передвижения, а потом и от своего статуса, желая смешаться с жителями. Тай Ли считала, что вечно быть известными в Стране Огня и выслушивать речи каждого встречного — немного неудобно. Оставив позади дворец, девушки просто пытались расслабиться от государственных периферий, разбавив их будничной суетой жителей столицы государства.Вдоволь наслушавшись всяких самых элементарных и бесполезных сплетен, акробатка захотела чего-то прикупить. Лишь толика известий о войне и о новом постановлении была известна простолюдину. С самого начала принцесса пыталась понять, что же думают люди, но потом закинула это дело — не её это заботы, так что она целиком и полностью заинтересовалась тем, как Тай Ли мотается между палатками с одеждой.- О, это платье просто великолепно, - девушка в розовых рюшах тискала светло-красную ткань своими руками.Продавец, заметив, что девушка не бедная, всё летал вокруг неё, как насекомые вокруг фонаря, указывая на одежду с неприемлемо высокой ценой.- Вот, это Вам подойдёт наверняка. В нём все парни будут Ваши, - пытался сделать комплимент мужчина.- Они и так по желанию мои, - улыбнулась до ушей циркачка и посмотрела на подруг.Пока Мэй наглядно пыталась применить на ней сжигающий взгляд, Азула спокойно бродила, оглядываясь на что-то стоящее.- Так Вы покупаете?Тай Ли немного замешкалась, а потом игриво улыбнулась и, состроив невинную мордашку продавцу, тихо заявила:- Знаете, нет. Мне ничего не подошло. Но спасибо за хлопоты, что устроили мне такие примерки.Отдав всё, девушка спокойно подошла к остальным. Пока Азула удивлялась выдержке мужчины, аристократа сделала вывод:- Умеешь же ты достать людей.- Достать? Я пытаюсь развеять скуку, - немного расстроилась девушка.- Ты точно не хочешь купить? - принцесса прикрыла глаза от яркого солнечного света и взглянула на безоблачное небо.Обернувшись через плечо на продавца, что недовольно развешивал дорогие наряды, Тай Ли отрицательно помотала головой. Выпятив губу, она напомнила:- У меня и так достаточно одежды, да и куда я в таком буду ходить? Всякие вечера, где может пригодиться она, я не люблю посещать. Вот если бы жила с сёстрами и родителями — они бы нашли мне где продефилировать в нём, а так... Но на всякий случай стоит запомнить магазинчик, кто его знает.Согласившись с подругой, маг Огня только предложила:- Последнее было неплохим, такое закрытое и в тоже время изысканное. Мэй, может тебе бы стоило разбавить свой однообразный гардероб?- А мне-то зачем? - сразу же ответила любительница холодного оружия.До того, как принцесса нашла чем же продолжить разговор, Тай Ли решила вмешаться, напомнив одну не совсем приятную вещь для неё:- Может быть, если бы ты ходила менее хмурая, то и Зуко тебе бы не изменял с первой встречной, - закончилась фраза едва сдержанным смехом.- Мне совершенно наплевать с кем он там водится, это его дела. Да и к тому же, мы давно не вместе, - ретировалась аристократка.- Стоп. Мой братец тебя кинул? - удивилась дочь Озая.И вновь циркачка оказалась намного быстрее кого-либо и мгновенно уточнила:- Да, он крутится там с какой-то смуглой девицей. Так заботится о ней, что прям ми-ми-ми, - девушка сделала кошачье лицо.- И что мне с этого?- По глазам же видно, что ты ревнуешь, - Тай Ли не отступала от своего.- К твоему сведению, ревность мне не присуща.Подмигнув, циркачка перестала доставать Мэй и быстро переключилась на окружающих её людей. Хоть она всегда пользовалась вниманием противоположного пола, но вечно жизнерадостная девушка никогда не имела парня как такового. Она не останавливалась на ком-то одном, просто не желала заводить отношения в любом их проявлении. Как и заметила Азула, то любое увлечение подруги переставало её интересовать через день-другой, так было и с людьми. Но хорошо, что она была верна и свято верила в своих подруг.Не выдержав молчания, принцесса только тихо протянула:- Интересные факты из жизни Зуко мне открываются. - в этот момент ей пришла гениальная мысль как заставить брата сдаться прямо ей в руки. Правда этот план целиком и полностью опирался на догадки и наблюдательность ветреной акробатки. - Быстро он нашёл друзей и кого поближе.- Может закроем эту тему? - прошипела Мэй.- Хватит, а то вновь перессоримся. - дочь Лорда Огня стала между подругами. - Куда дальше? Не думаю, что бесполезные походы по улицам нам что-то дадут.- Можно пойти и посмотреть на организацию и загрузку военных кораблей, только там всё и без нас делают, - прикинула Тай Ли.- Отец мне говорил что-то о новой технике, созданной специально для войны. Ты знаешь, где она находится? - уже более спокойно спросила аристократка.- Пошли осмотримся, - только и кинула Азула, направившись по улице, ведущей ко дворцу.Люди оживлённо бегали вокруг, что-то несли и перевозили. Жителям Столицы было легче всего поддержать военных, в то время как говорить об отдалённых провинциях не стоило, там творилось полнейшее беззаконие. Но это время войны, и не стоит ожидать чего-то хорошего от него, только страдания.Немного не дойдя до ограждения дворца, троица повернула направо и пошла по спусковой тропе, ведущей к техническим заводам и складам при Столице Страны Огня. Таких заводов было много, все они выплавляли всякое оружие, вроде бомб и других особых устройств. А вот на складах хранились ещё и дополнительные запасы ручного орудия: мечей, стрел, кинжалов.Азуле не очень-то и хотелось идти пешком, но возвращаться за транспортом было уже поздно. Уже через полчаса ноги начали болеть, хотя девушка этого не показывала. День стремительно уступал место прохладному и спокойному вечеру. Вскоре совсем близко стали видны большие и высокие трубы, через которые в небо направлялись столбы тёмного, наполненного вредными веществами дыма. Люди из отдалённых деревень часто называли земли, приближенные ко всяким заводам и фабрикам, «чёрными», они привыкли к чистому свежему воздуху, а не к гари городской жизни.Когда представители королевского дворца тихо подошли к главному входу, солдат сразу же узнал принцессу и без лишних вопросов впустил их внутрь большого строения с грубыми высокими сводами.Этот завод не был ничем примечателен. Стены немного почернели от дыма, а пол, хоть его и часто убирали, быстро покрывался толстым слоем пыли. Со всех сторон стояли повозки, наполненные какими-то тёмными кусками металла. Наверное в следующем отделении находилась печь, в которую и отправляли всё для переплавки. Два или три десятка рабочих перетаскивали эти повозки, дабы вместилось больше завозимого металла.Но до того, как девушки даже осмотрелись, к ним подошёл весьма грубого сложения мужчина и, поклонившись дочери Озая, задал вопрос:- Что же таким важным особам нужно в этом месте?- Мы просто хотим проверить вашу подготовку к войне, не надо так нервничать, - вперёд выступила с серьёзным выражениям лица Азула.- Ну тогда прошу следовать за мной. Что именно Вы желаете увидеть, принцесса? Документацию, план выработки или же технологию? - волнение так и не пропало из его голоса.- Да мы просто прогуляться сюда пришли, - выпалила Тай Ли, не заметив реакции мага Огня.На секунду мужчина замешкался, но увидев, что остальные девушки ничего не говорят против слов акробатки, улыбнулся. Сделав жест поклонения, он вновь обратился к дочери Лорда Огня:- Раз так, тогда прошу, посмотрите склад. Просто так по технологическим цехам Вам бродить не стоит. Там не совсем безопасно, да и грязно в конце-концов. - улыбнувшись, он направился в другую от печи сторону.Пожав плечами, циркачка первая двинулась за ним. У самой двери склада не было никого, только перед самым носом проехала тележка, наполненная какими-то мелкими металлическими изделиями.- Вы не смотрите, что у нас тут такой бардак. Здесь всегда всё расфасовано по классам и видам. А сейчас уже идёт погрузка, так что всё разделяется на некоторые части, что сразу же перенесутся на корабли. - «проводник» уверено прошёлся вперёд. - Вот эти установки для атаки мелких городов Царства Земли, следующие машины - для больших.- А в чём разница? - поинтересовалась Мэй, внимательно рассматривая каждую машину, но выделяя именно бурильные установки.- В металле. Для более прочных стен нужен стойкий металл, для тонких — можно взять и обычный. Маги Земли пускай и там, и там есть, но они не глупы, и защищать будут в первую очередь центры провинций.Количество средств устрашало, казалось, будто Страна Огня все те годы, пока её закрыли в блокаде, только то и делала, что выплавляла всё это. Азула удовлетворённо провела рукой по блестящей холодной поверхности и улыбнулась. «У них нет шансов нас победить. Пока все только и надеются нас свергнуть элементарной магией, мы находим пути, чтобы обойти их уловки», - мысль придала ей сил. И действительно, девушке часом было сложно поверить, что Страна Огня может придумать такие механизмы.Пока принцесса всё больше погружалась в свои мысли, мужчина продолжать рассказывать её подругам об усовершенствованиях. Он шёл всё дальше, указывая им на блестящие поверхности. А зал не кончался, после получасового инструктажа, когда даже Тай Ли знала название каждого изобретения, впереди осталось более половины помещения. Насколько дочь Озая знала планы вот таких складов, то он уходил на много метров под землю.Когда все подошли к каким-то не очень понятным яйцеобразным машинам с заостренным носом, акробатка, не выдержав, подошла к ней и стала осматривать.- А что это?- Как вы знаете, мы нападаем и на Северное Племя Воды, желая и их втянуть в эту войну. А как попасть в город, закрытый от нас за толстой стеной, которую ни расплавить, ни пробить, как каменную нельзя, а попасть в центральный город нам нужно сначала незамеченно. Единый путь, который найден — это передвижение под городом, под ним множество каналов, так что попасть под ноги жителям не составит труда. Вот это и даёт нам такую возможность. Честно говоря, я и сам не очень разобрался как они работают, так что не спрашивайте. - засмеялся мужчина и ударил кулаком по тёмной пластине.Девушек изрядно утомила эта странная прогулка, Азула это видела. Кивнув им назад, принцесса в последний раз осмотрела осветлённый зал, но тут же обернулась.- А образцы летающих машин здесь нет?- Извините, принцесса. Но их ещё не совсем закончили, да и изготовляют их не здесь, так что помочь ничем не могу. Вас вывести?- Нет, мы сами. - кинула небрежно Азула и направилась догонять подруг.****

- Когда всё это закончится, знаете, что я сделаю? - мечтательно произнесла Тай Ли, болтая ногами в тёплой воде и смотря на заходящее солнце. Её детское лицо горело, но не от красных лучей, а от приятных картин, затуманивающих рассудок.- И что же? - тихо откликнулась расслабленная Мэй. Она так же опустила ноги в море и вскинула бледное лицо к небу. Впервые её голос звучал не обвинительно и скептически, а нежно, довольные нотки проскакивали в нём.- Я вернусь в цирк и буду путешествовать с ним. Моя душа желает изменений. Да, раньше я хотела сбежать ото всего, но теперь поняла — я просто хочу увидеть мир. - акробатка улыбнулась вновь и обратилась к мрачной подруге. - А ты?Вопрос застал Мэй врасплох. На мгновение она вновь нахмурилась, но тут же выдала:- Я не знаю. Наверное вернусь к отцу и матери. А там они уже решат.- А ты сама чего-то хочешь? - Тай Ли тут же придвинулась к подруге и стала внимательно рассматривать черты её облика.- В нашей семье не принято чего-то решать самой. Моё решение может не совпадать с планами всех. - любительница сюрикенов наклонила голову ниже. - Но мечтаю как-то уединиться, уйти от этих государственных проблем, в которые вечно вмешивается моя аристократическая ветвь. Пожить самой, решить, что для меня лучше. А вот родители наверняка просто заключат при моей помощи какой-то выгодной союз. Отдадут замуж, лишь бы род поднять выше.Тай Ли ничего не хотела говорить на этот счёт, она ведь сама не смогла справиться со своими родственниками, что просто не признавали её индивидуальность.- Но не стоит раскисать, всё только впереди. Так что тебе стоит ещё подумать о независимости. - достаточно громко показала своё мнение принцесса. - А вот я верю, что стану Лордом Огня и наше государство выиграет эту войну.Маг Голубого Пламени громко засмеялась, от чего её подругам стало как-то не по себе. Часом она просто перегибала палку, не видя никаких границ.Никто из них не знал, что произойдёт за эти пару месяцев до прилёта кометы Созина. Они верили в победу, которую внушали им с самого раннего детства.Ни одна не могла догадаться о своей роли в этом круговороте событий. Всё скоро начнётся, проснётся огромный огненный дракон и издаст душераздирающий рык, который сообщит миру о новой эре.****

Всего несколько дней потребовалось Столице да и самому Лорду Огня для того, чтобы подготовится к первой битве. Десятки кораблей пристали к берегу, продукты, оружие, солдаты грузились на них. План действий был идеален: пока первые суда объявят войну, то деревни Царства Земли начнут есть империю изнутри. Воздушные Кочевники просто не успеют отбиться и придумать что-то. Они отступят, спрячутся в своих Храмах, в надежде уйти от кары. Но в великий день кометы они будут вынуждены потерпеть поражение, воины Огня просто прилетят и сожгут их дом.Но это всё было пока что только в мыслях государственных политиков и Озая. Они с гордостью смотрели на большие суда, дым от которых поднимался в облачное небо. Хозяин Огня, который так редко покидал дворец, просто не смог пропустить торжество отплытия солдат, которые принесут победу его империи.Ну а Азула, уже в привычном для себя виде наблюдала за отцом. Что было в мыслях этого человека, она не знала. Трудно догадаться, каким будет его следующий шаг. Сделает ли он дочь своей правой рукой? Девушка надеялась на положительный ответ, хотя смутные сомнения грызли исковерканную душу. Пока маг утопала в своих не весьма радужных мыслях, Тай Ли тихо подкралась за спину и с бескрайним воодушевлением поинтересовалась:- Началось? Это великий день для нашей страны.- Да, великий, - загадочно повторила подруга, не отрывая глаз от родителя.Когда обе девушки замолчали, к ним медленно подошёл солдат и, показав своё уважение, безразлично заключил:- Принцесса Азула, погрузка закончена. Ваш корабль будет идти во главе, команда ожидает.- Это знаменательный момент. Дочь моя, надеюсь ты принесёшь нам победу. - Озай улыбнулся Азуле, от чего её переполнили самые приятные эмоции. Хотелось тут же достигнуть границы Царства Земли и уничтожить их, лишь бы Лорд Огня был доволен, гордился её подвигами и самой девушкой.- Не сомневайся, отец, мы победим, - радостно добавила маг Огня.Все на причале восторженно наблюдали за отплывающими судами. Подготовленные к сражениям солдаты кричали с бортов своим семьям, некоторые из них оставляли совсем молодых жён с малыми детьми в надежде заработать на чужой крови достаточно денег, чтобы поднять чадо.Тай Ли не могла поверить, что война вновь подожжёт мир, а все так радостно ждут этого момента. Оглядываясь вокруг и рыская по чужим лицам, девушка заметила подругу, идущую по пятам за отцом. Не понимая ничего, акробатка закричала во всё горло, пытаясь пробиться сквозь толпу.- Мэй, ты куда?! - на это отреагировала и Азула и сразу же подошла к ним.Остановился и сам губернатор, кивая дочери на принцессу. Мэй не совсем весело обернулась к ним и вкрадчиво произнесла.- Я отправляюсь с отцом.- Куда? Ты же должна плыть со мной, - непонимающе выпалила дочь Лорда Огня, смотря то на любительницу холодного оружия, то на её отца.- Извини, Азула. Всё складывается по-другому, не так как ты продумала. Мой отец должен отправиться к Северному Племени Воды и выяснить их намерения, будут ли нам помогать в нелёгких сражениях. - аристократка диктовала это продуманно, складывалось впечатление, что она целую ночь репетировала. - Если мы провернём всё как надо, то Лорд Огня передаст все те территории под руководство адмирала Джао и моего отца. Я как наследница еду вместе с ним.Сощурив глаза, Мэй проследила за их реакцией и, заметив, что девушки не могут ничего добавить, резко развернулась и зашагала к борту своего судна. Азула ничего не смогла понять, ни единого поступка аристократки. Зачем она это делает? Для чего, точнее для кого? Принцесса знала о её зависимости от семьи, но не думала, что эта привязанность настолько руководит жизнью мрачной девушки. Дождавшись, пока Мэй исчезнет в суматохе солдат, маг Огня вернулась обратно в желании самой наконец начать это плаванье. В то время, как дочери Озая было откровенно наплевать на подругу, Тай Ли не смогла выдержать и пару минут:- И это всё? Ты даже не попытаешься её переубедить? - акробатка как всегда пыталась надавить на человечность и на совесть.- Нет. Пускай делает, что хочет. Её решение — не наше. - принцесса сделала небольшую паузу, после чего продолжила. - Я не буду ничего делать и тебе не советую. Мы вполне взрослые, чтобы решать каждая за себя. Тебе понятно?Скрепя душу, девушка с косой едва слышно ответила, всё так же надеясь, что Мэй передумает и сейчас же придёт к ним:- Ладно...В раздавленном эмоциональном состоянии шатенка поднялась на борт и, желая уйти ото всех, скрылась в своей каюте.****

- Земля! - громко прокричал мужчина, объявляя пассажирам о прибытии. Недолгое путешествие на небольшом судне завершилось.Сокка поспешно выскочил из своей каюты, не забыв прихватить набитую сумку за собой. На минуту оглянувшись в свои теперь бывшие апартаменты, где царил полнейший бардак, он просто улыбнулся и захлопнул наглухо дверь. Желая поскорее высадиться на твёрдую поверхность, парень в долю секунды ворвался в комнату, где жила его сестра и Зуко, и радостно объявил им об обстановке:- Подъём, детишки. Хватит дрыхнуть!Не ожидая пока этот живой будильник продолжит их будить, ребята быстро поднялись на ноги и сонно поплелись на палубу. Изрядно протерев глаза, вся команда оценила ситуацию, в которую попала, первым высказался принц:- Наконец-то земля. Теперь выходим без лишнего шума.Немного пошатываясь и выкидывая из головы обрывки сна, Катара подскочила, осматривая людный причал:- Так... А где Тэра?- Она плавала последние полчаса немного поодаль, когда показался город, то она свернула направо и вылезла на берег немного правее. - парень с волчьим хвостом указал на густые заросли за жилыми домами. - Пойдёшь попозже, посмотришь на неё, а то вдруг ещё вздумает в порт наведаться. А сейчас пошли, топ-топ-топ.Высоко поднимая колени, парень пошёл к остальным пассажирам, его позитиву не было предела, в то время как принц и его сестра остались стоять в недоумении. Они лишь наблюдали, как воин быстро пробивался сквозь толпу. Приподняв бровь, Зуко тихо спросил девушку:- А что это с ним?- Энергии много, такое случается каждый раз, когда он не имеет достаточного количества свободного пространства, - Катара улыбнулась и решила последовать за братом.Желая как-то привлечь её внимание, наследник престола полюбопытствовал:- Может тебе помочь?- В чём? - искренне удивилась маг Воды.Парень только кивнул на тяжёлую сумку за её спиной и протянул руку. Отдав багаж, Катара посмотрела на пасмурное небо и спокойное море под ним. Немного ускорив шаг, они быстро настигли Сокку, который отчаянно ссорился с какой-то женщиной, не желая её пропускать. Как ни странно, перепалки всё-таки не выдержала старушка и, покрутив у виска пальцем, отошла подальше от представителя Водного Племени.Когда троица практически спустилась к самой земле, Катара заметила нескольких высоких и худощавых мужчин, одетых в длинные оранжевые одежды, с выбритыми головами. Не узнать в них представителей Воздушной Нации было просто невозможно. Они исполняли роль охраны и проверяли каждого пассажира.Пока что увидела их только она, это заставило девушку начать нервничать. Потеряв остатки уверенности, маг мигом ухватилась за рукав идущего рядом принца.- Что с тобой? - тут же удивился парень, немного наклонившись к ней. Вместо ответа, та постаралась незаметно показать на угрозу. - Просто не нервничай, веди себя так, как и всегда.Когда ребята уже стояли на причале, их остановил монах лет тридцати пяти и критически осмотрел команду с ног до головы. Он останавливался на странно голубых глазах, но больше всего его привлёк шрам на лице принца. В глубине души тот молил, чтобы хоть Храмы Воздуха не знали историй об изгнанном принце.- Из Страны Огня? - быстро констатировал мужчина.- Да, беженцы, - безразлично буркнул Сокка и вздёрнул подбородок.- Я вижу. - нервно протянул маг. - Маги среди вас есть?- Нет, мы обычные крестьяне, ущемлённые ситуацией в государстве, - Катара пыталась придать своему голосу уверенности.- Хм, ладно. Проходите. Вам жутко повезло, Царство Земли закрывает водные пути, идущие в Страну Огня. Это последний корабль, который причалил. Смените одежду.Уже отойдя на приличное расстояние, чтобы маги Воздуха их не услышали, Сокка расслабленно вздохнул и уточнил у остальных:- Теперь куда? Где ночевать-то будем?Свои мысли решила озвучить маг Воды, всё так же опасливо поглядывая на причал. Так близко к врагу не стоило оценивать свои планы, но все надеялись, что в силу сложившейся ситуации их не будут подозревать. Да и не похожи они на убийц и значимых людей какой-то страны — возраст не тот. Взрослым было бы куда сложнее.- В лесу ночевать так близко к городу — глупо, так что нужно осваиваться в городишке и в дополнение попытаться узнать куда нам ехать дальше. Нам нужно остановить эту войну любой ценой, но в одиночку это практически невозможно, для этого нам нужны надёжные союзники.- Ага, понятно... - стал размышлять воин Воды. - Значит нам надо: А)какое-то жильё, Б)узнать о ситуации в городе и В)информация о возможных союзниках. - он с умным выражением лица почесал бровь. - Только давайте разделимся: я буду искать информацию, а вы обеспечите нас крышей над головой. - кинул брат и исчез за углом ближайшего дома.Уже привыкнув к реактивности и переменчивости Сокки, юноша и девушка, доверившись интуиции, пошли туда, где толпилось меньше всего людей. Им надо было оставаться такими же не выделяющимися, как и остальные пассажиры, благо никто даже не пытался проследить за ними. Наполовину каменные, наполовину деревянные строения удивляли своей величиной. В отличии от двух наций, которые были известны магу Воды, жители этих земель не экономили на средствах и делали большие дома, уважая свободу людей. Двухэтажные, трёхэтажные строения с большим количеством комнат гарантировали хороший доход своим владельцам.Зуко весьма удивился, узнав какая цена одной из комнат, она была гораздо ниже, чем в его стране. Да и паренёк, обслуживающий новых клиентов, предложил весьма интересные условия. Он в дополнение ещё и обменял часть их монет из прежнего континента на валюту Царства Земли. В конце-концов он радужно улыбнулся и проговорил парочке:- Вот ваши ключи. Третий этаж, налево, последняя комната справа. По вашей просьбе одна из самых тихих и изолированных комнат. Приятно провести время. - после этого он обернулся к следующему клиенту.Довольная общением с новыми людьми, девушка быстро разлеглась на кровати. Ей эти земли нравились намного больше, чем Родина Зуко. На миг она оглянула их апартаменты: коричневые стены и потолок, два больших окна, небольшой набор мебели — грубый деревянный шкаф рядом с каменным столом, несколько стульев и три одноместные кровати. Стандартно, так что Катара не стала с этим возиться. Вдоволь оценив мягкость матраца, маг Воды лениво поднялась:- Вещи кидаем тут, надо осмотреться. Сокка-то разузнает всё, но и самим надо не сидеть на месте.Быстро слетев по ступенькам, голубоглазая представительница Водного Племени выбежала во двор и стала быстро осматриваться вокруг, не переставая вертеть головой. С особым ощущением она наблюдала за летающими на планерах Воздушными Кочевниками. Чужая культура не переставала её удивлять.- Что-то заметила? - тихо поинтересовался сын Лорда Огня и проследил за взглядом девушки.- Нет, ничего. Просто ожидаю от них чего-то эдакого, - заявила Катара.- Стоит быть начеку, иначе можно пожалеть.Согласно кивнув, бывшая принцесса отвернулась от магов Воздуха и пошла на другую улицу, откуда можно было ощутить сладковатый запах фруктов. Стараясь побольше экономить, девушка выбирала продукты и с жалостью отдавала монеты в руки продавцам. Но зато благодаря её очарованию Катаре делали неплохие скидки. Но это не мешало девушке выполнить план: потратить выделенные ею ранее деньги — ни больше, ни меньше.- А здесь берут деньги Страны Огня, а то что будем делать, если деньги Царства Земли закончатся? - уточнила маг Воды.- Это же порт, наверное.Собрав всё, Катара наконец задумалась о своём местонахождении. Став посреди улицы, она обратилась к парню:- А теперь куда?- Твой же брат, думай, где он.- Чудесный город, где-то здесь должен быть какой-то водоём. - пролепетала голубоглазая.Сокка сидел на краю каменного ограждения, опустив руки в воды фонтана. Не из-за жары, а только ради спокойствия, как-никак это его родная стихия. Справившись со всем, что надо было за малый срок, он надеялся, что сестра чудом найдёт его.Когда маг Воды и Зуко подошли к парню, тот практически не двинулся, лишь отрывисто высказался:- Я обнаружил столько интересного, только думаю, что здесь обсуждать всё не стоит, вражеская земля, вражеские люди... - таинственно сощурив глаза, воин понизил голос.Желая поскорее изложить собранную информацию, Сокка за пару минут добежал до нужной комнаты, заставив всех прохожих обернуться ему вслед. Он радостно осмотрелся и приземлился на постель своей сестры, ещё до того, как та зашла внутрь.- Эй, я здесь. - обиженно прошипела девушка.- Теперь я, ой, шучу, шучу. - опешил воин, почувствовав, что на него сейчас выльется полное ведро обвинений и оскорблений.- Сокка, и что же ты нарыл? - серьёзно задал вопрос принц Страны Огня, заперев за собой дверь и став к ней спиной.Устроившись поудобнее и стащив из одного мешка кусок какой-то пищи, юноша выложил всю информацию, которую оценил как «важную».- В общем, оказывается Царство Земли не совсем целостное государство. Большинство городов автономны и не подчиняются общепринятой власти. Провинции по-разному относятся к Стране Огня и Воздушным Кочевникам. Как по мне, всё это может рухнуть как карточный домик, стоит подождать только достаточно сильного дуновения ветра. - Сокка обвёл всё вокруг себя руками и стал ожидать, что же скажут остальные.- Автономны говоришь? Так вот почему Азулы не было в тот момент, когда нас ловили. Она в Столице, а просто так она туда бы не поехала. Нужно ожидать худшее. - в голос думал парень.- Ещё что? - осведомилась дочь Хакоды.- И так. Нам следует связаться с Ба Синг Сэ и провинцией семьи Бей Фонг, кажется. А так же с землями наследников семьи Аватара Киоши. Эти территории — единственные, кто точно не станет поддерживать кровопролитные войны.Пока Зуко стал вспоминать карту Царства Земли и путь, по которому они смогут добраться до всех трёх пунктов, Катара подошла поближе к брату:- И где ты всё это узнал?- У моряков из бара. Их было легко расспросить. - парень пожал плечами и откинулся на подушку.Пока он отдыхал, маг Воды разобрала вещи и продукты, но оставила всё в таком состоянии, чтобы собраться было просто и быстро. За время путешествия она привыкла, что кто-то или что-то могло в миг превратить все их планы в пыль и заставить бежать, поэтому Катара старалась как можно лучше подготовиться к такому моменту.О чём-то продолжая размышлять, Зуко подошёл к своей сумке и что-то усердно начал искать. Несколько вещей упало на пол. Когда парень вернулся в исходное положение тела, в его руках была старая пожелтевшая карта, которую он сразу разложил возле своих ног. Прикрыв глаза в отчаянной попытке вспомнить уроки географии, принц стал что-то бормотать. Маг Воды внимательно следила за всем процессом, желая поймать каждое изменение в его лице, но когда сын Лорда Огня посмотрел на неё, она покраснела и потупила взгляд в карту.- Так, вот Царство Земли. Насколько я помню — это Гаолинь - поместье известной семьи Бей Фонг. - юноша указал на достаточно большой кусок земли, обрамлённый тёмно-зелёным цветом со знаком летающего поросёнка посредине. - Дальше... Это уже остров Аватара Киоши. Всё это находится на юго-востоке от нас, значит если мы сейчас двинемся в южном направлении и будем ехать по возможности большую часть суток, то доберёмся до владений Аватара Земли за неделю или немного больше. После этого малолюдными подлесками и до Гаолинь.- Завтра нужно будет выдвигаться. Тут слишком много магов Воздуха, патрулирующих местность. Рано или поздно они заметят Тэру, либо же жители. - высказалась девушка, всё ещё рассматривая нарисованные материки.Покачав головой, голубоглазый парень уточнил:- Ты думаешь, что мы сможем так быстро оставить позади этот путь? Нам хватит скорости для этого?Маг Воды ничего не ответила на это и лишь поднялась с места. Накинув на плечи накидку, она решительно открыла дверь.- Ты куда? На улице уже вечер, не стоит шляться, привлекая внимание, - сразу же отреагировал брат.- Я не оставлю её вот так, она же не знает, где мы и что делать. Вернусь через полчаса, - кинула напоследок дочь вождя и вышла в коридор. Ещё недолго было слышно, как её ботинки соприкасаются с деревянным полом.- Может сходим за ней, мало ли что, - сразу же аккуратно задал вопрос наследник престола, смотря в окно.- Не думаю, что это надо. Она сама справится, сильнейший маг Воды, как ни как. - лениво произнёс Сокка, разваливаясь на кровати. - По крайней мере, я ей точно ничем помочь в любом случае не смогу.- Ладно, - буркнул Зуко и так же быстро исчез за дверью.Город затихал, теперь гораздо меньше людей суетилось в соседних комнатах. Хотя может это был эффект толстых стен. Только протяжной ветер, перегоняющий тысячи облаков, завывал, словно одичалый пёс. Здесь горожане, в отличие от жителей Страны Огня и Племени Воды, сразу с наступлением темноты расходились по домам.Девушка шла немного впереди, подбивая камни носком обуви и смотрела, как те летят в стороны. Чувствовать на своей спине пронзительный взгляд принца было не совсем приятно, от чего Катара замедлилась и практически сравнялась с ним. Пройдя достаточно много в полнейшей тишине, маг тихо прошептала:- Вот мы и по другую сторону баррикад, отсюда ситуация выглядит ещё лучше, да уж... Что будет дальше?- Ты так думаешь? Это для нас выглядит непривычно и непонятно, здешние люди привыкли именно так жить. Такое и будет. Везде, пока мы не остановим всё это. - уверенно проговорил Зуко, осматривая порт.- Разве мир должен быть таким? - слова звучали жалобно.- Не думаю, но ещё за времена Аватара Аанга его сделали таким.- Зачем винить одного только человека, по крайней мере именно Страна Огня всё это начала. Мы не знаем какую роль он отыграл и каким бы стал мир, если бы этот маг не вмешался. - резко сделала вывод дочь вождя Южного Племени Воды и опустила голову.Катара вышла к стене из тёмных крон деревьев и густых кустарников. Никаких звуков кроме шелеста листьев и длительных тихих серенад ночных насекомых. На миг девушка решила, что нужно пройти дальше, как совсем рядом затрещали ветки, и навстречу высунулась чёрная морда. Учуяв знакомые запахи, драконья пантера вышла и настороженно оглядела местность. Даже животное чувствовало что-то угрожающее, только не очень отчётливо.Глаза, прекрасно видящее в темноте, были способны поймать любое движение, поэтому маг Воды не переживала о безопасности, она сделала несколько шагов навстречу питомцу и спокойно произнесла:- Ты в порядке. Никто не видел тебя? - в ответ животное наклонилось к ней и посмотрело глаза. После этого отошло от чащи и покачалось в песке.Вдоволь набегавшись и потренировав конечности, зверь лег на лесной траве, всё ещё наблюдая за дорожкой к городу. Ребята же просто сидели рядом, прислонившись к твёрдому панцирю. Теребя в руке прядь волос, девушка наблюдала за облачным небом, на котором иногда появлялись звёзды, то вновь исчезали за плотной серой занавесью.Говорить не хотелось вовсе. Все разговоры как всегда кончались либо тем, что они проиграют, либо же парень иногда умудрялся перевести тему на их личные проблемы, в которых тоже нужно было наводить порядок. Поэтому Катара частенько напоминала, что ей легче с ним просто посидеть рядом.- Такая безысходность. Знаешь, Зуко, мне кажется, что мы не сможем ничего сделать, мы прём втроём против всего мира. Я теперь ни в чём не уверена... Раньше хоть родной город давал надежду, а теперь... - тоскливо протянула дочь вождя.- Я не мастер слова и не думаю, что смогу нормально объяснить что-то человеку — это к дяде. Но всё же, давай просто действовать и делать всё, что можем. Сыграем свою роль в этом представлении, увидим кульминацию, а эпилог уже сам образуется. - юноша попытался придвинуться к магу Воды, пока та вновь подняла глаза к небу.Она долго всматривалась в проплывающие тучи и ещё больше погрустнела. Под тяжестью своих мыслей, девушка попыталась сбиться в комок, придвинув к себе ноги и обняв за колени.- Плохая погода, звёзд не видно. - тихо прошептала Катара, обращая свой взор вновь к принцу. - Жаль.- Ты о чём?- По легендам нашего племени каждый человек имеет символ своей жизни — свою звезду. Когда она падает, это означает, что человек умер. Мой папа частенько мне показывал на них и рассказывал, гдеего звезда. Хотелось бы увидеть небо и посмотреть всё ли с ним нормально.- И ты веришь в это? - поинтересовался представитель королевских кровей.- Нет, но эти рассказы так вонзились мне в память, как и о морских драконах, и о духах равновесия, приходящих в наше племя. - девушка говорила всё тише. - А у вас что-то есть такое?- Не думаю. Может детям и рассказывают сказки, но сам Народ Огня уже давно не верит в силу духов. Это странно, так как всего полтора столетия назад мы поклонялись драконам и появляющимся в нашем мире духам. Всё быстро меняется. - принц на миг задумался. - Хотя, если звезда падает, мы иногда загадываем желание.Глаза Катары округлились, но уже через миг она улыбнулась и залилась смехом, развалившись на боку своей полуящерицы. Прикусив нижнюю губу, она с долей сарказма произнесла:- У вас ведь тоже есть всякие знахари, вот они бы поговорили об этих двух обычаях с нашими шаманами.- Хотелось бы увидеть. - Зуко сделал паузу. - А ты знаешь свою звезду?- Нет, я её не видела.- Мою можешь отличить?- Здесь вроде нет второго солнца, что сжигает всё на своём пути. - наигранно задумалась девушка и, поднявшись с места, начала рассматривать небо.Улыбнувшись, принц смотрел на кружащую перед ним девушку. День закончился хорошо, но всё равно какой-то осадок остался, да и тёмная туча продолжала накатывать из Страны Огня, не давая миру отдохнуть.****

- Ай, ну осторожней, мне больно! - завизжала громко маг Воды, пытаясь ударить брата по рёбрам, но тот весьма успешно увернулся.- Я стараюсь, но у тебя волосы спутались. Их надо стричь. - держа в одной руке расчёску, а в другой несколько резинок, пожаловался воин Племени Воды, но всё же вновь приступил работать с непослушными каштановыми прядями.- Что? - тут же возмутилась Катара и хотела повернуться, но Сокка быстро заставил её сесть на прежнее место и не двигаться.- Климат не тот, дамочка, чтобы такую шевелюру заводить.- Я не буду стричься. - отчеканила дочь вождя.- Твоё дело. Ну что же, всё готово. А теперь пока, мне тоже ведь надо превращаться в хорошенького послушного жителя Царства Земли. - подмигнул Сокка и ввалился в ванную, внутри едва ли не прибив принца.Перевоплощение в разные национальности стало привычным делом. Голубоглазый парень даже иногда смеялся, представляя их всех троих в наряде монахов. Оставляя позади Страну Огня, стоило сжечь одежду, взятую для тех мест.- Что там? - осведомился маг Огня.- Косички плели. Ну разве я виноват, что не разбираюсь в красотонаведении и в косичкоплетении? То пряди не ровно лежат, но бусы не там, достала уже. - завёл тираду юноша, при этом активно жестикулируя, а потом едва слышно добавил. - Ночью обстригу, доистерит наша неженка.Шикнув, парень присмотрелся в зеркало и собрал волосы в неаккуратный пучок, связав его высоко на затылке. Закончив возиться, Сокка достал из кармана какую-то баночку. Осторожно открыв её, воин принюхался. Удовлетворённая улыбка озарила его юношеское лицо, выдохнув резко воздух, он набрал на пальцы странную слизь и тут же нанёс её на коротенькие волосы, которые только недавно появились на месте, где он брил голову.Наследник престола, наблюдающий за всем этим процессом, скривился от отвращения и нехотя спросил:- Э, ты что делаешь?- Ничего. Просто я узнал, что у нас немного оголённая голова означает некоторую степень воина, когда в Стране Огня и Царстве Земли это не так. Вот и исправляю изъян. У меня очень медленно растут волосы, поскольку организм привык к холоду.- И что?- И то. Волосы длинной в ноготь за месяц — это очень мало. В связи с этим я попросил сестру сделать что-то по рецепту бабушки. Думаю, ускорится в три-четыре раза, где-то как у тебя. Катара говорит, что сработает, хотя я побаиваюсь остаться вовсе лысым. А ты не хочешь? - не думая, воин ткнул мазюку под нос Зуко. Пока глаза принца округлялись, голубоглазый продолжил. - Если что, то пострадаем оба, и она пожалеет.Аккуратно взяв баночку из рук Сокки, маг Огня осмотрел его с ног до головы, удивляясь своему другу и тому, как он умудрялся всё вывернуть наизнанку в чужих делах, но не напортачил для себя.- У тебя такой костюм?- А что не так? - сын вождя быстро осмотрелся. Его одежда состояла из двухцветной гаммы: тёмные коричневые штаны и такого же цвета обувь, светлая рубашка с коротким рукавом, а сверху было тёмно-зелёное кимоно без рукавов, подвязанное поясом, высокий воротник мог закрыть пол-лица, а светло-зелёные перчатки по локоть покрывали руки и были из более плотной и жёсткой ткани.- Всё нормально. - только теперь парень понял, что неудачно выбрал одеяние для себя, слишком тёплое для этой поры. Серые брюки, тёмно-зелёная рубаха с долгими рукавами и простая туника, завязывающаяся сбоку.Вдоволь завозившись со своей головой, Сокка стал отчаянно отскребать засохшую так быстро слизь. Только через десять минут она начала сдаваться и быстро смылась под потоками горячей воды. Просушив влажные волосы тканью и завязав их вновь в хвост, только более тугой, парень направился к двери.- Пора убираться с этого места, а то ещё поймают — мы недалеко отошли от берега. - он уверенно констатировал факт.Когда оба вышли наружу, то уже заметили работу девушки — все вещи были собраны в сумки, а постели заправлены, словно не здесь они проснулись всего двадцать минут назад. Отчаянно заталкивая последние продукты, маг Воды жаловалась на неудобную и грубую ткань новой одежды. Новый стиль ей тоже не нравился, хотя принц пытался выбрать одежду, боле похожую на ту, которую она носила в Стране Огня, только туника была с длинными широкими рукавами. Утром она обнаружила, что волосы переносили переезды ещё хуже хозяйки — они высохли, стали тоньше и торчали во все стороны. Именно поэтому она с утра пораньше заставила Сокку сделать весьма замысловатую причёску: возле висков она захотела отпустить по паре тоненьких косичек, что кончались зелёными бусинками, следующие пряди по обе стороны головы стянулись на затылке, отгораживая распущенные волосы на спину. Но Сокка внёс немного креатива и наплёл ещё косичек, вставляя по две-три бусины, уменьшив объём волос вдвое.

Как только парни дали о себе знать, она перестала завязывать сумки. Кивнув им на их вещи, маг Воды взяла свои и тихо вышла в пустой коридор. Даже в основной зале всё ещё не было никого. В такую рань люди наверняка не поднимались, так что можно было по-быстрому уйти незамеченными.На улице было так же, только один или два человека прошли мимо них. Путь подростков проходил мимо самого порта. Пока Катара и Зуко о чём-то неслышно шептались, Сокка смог заметить какой-то странный дым над поверхностью воды, что всё приближался. Буквально за десять минут весь город сбежался посмотреть на причуду, пока ребята, проклиная всех, стояли в тени дома.- Красиво... - протянула женщина, которая ближе всех стояла к магу Воды.Когда туман подошёл к самому берегу, он остановился, не стал накрывать порт. Но после пяти минут тишины что-то вдалеке заскрежетало, и тут же в толпу полетели горящие снаряды, сжигавшие всё на своём пути. Люди с криками начали разбегаться, кое-кто кинулся тушить дома.- Что это? - закричала Катара, убегая от падающих и взрывающихся камней.- Народ Огня! - крикнул ей Зуко и, обернувшись заметил горящий шар, летящий прямо на них.Пока он замер в недоумении, дочь Хакоды призвала воду и заморозила угрозу. Остановив так несколько камней, она привлекла внимание десятка солдат, высадившихся на сушу. Не желая сражаться, Зуко быстро схватил её за кисть и потащил прочь.- Куда? Я должна им помочь!- Не время геройствовать. Уходим.Как только команда прибежала к лесной стене, она обнаружила Тэру, метавшуюся от места, где её оставила хозяйка и горящим городом. Обнюхав подростков, зверь указал носом на лес и как-то жалобно зашипел. В тот момент, как парни попытались привязать вещи к седлу, из стороны порта прибежали маги Огня. Не обращая внимания на животное, они продолжали приближаться, кидая в команду пламя. Но лучше бы они развернулись, так как пантера, едва ли не откинув от себя сумки, кинулась на врагов. Быстро заставив их отступать, Тэра издала победный рык.- Быстрее! - прокричал Зуко, надеясь, что они всё-таки уйдут.- Ребята, отойдите! - заголосил Сокка, указывая на летающего бизона, который неминуемо спускался к ним.Страшно было находиться между двух огней. Хотя в один миг всё изменилось, громкий щелчок откуда-то из дыма донёсся к ним. В долю секунды что-то похожее на копьё, только огромное, вонзилось в бок питомцу магов Воздуха, и он свалился на землю. Второй щелчок — и такое же оружие ударило по Тэре, отбросив её на несколько метров.Катара сразу же кинулась к животному.- Как? - задала немой вопрос дочь вождя, уставившись на кровяную дорожку, зародившуюся под защитным слоем чешуи.Но решать дилемму не было времени, а так как зверь всё-таки скуля поднялся на лапы, подростки быстро заскочили на спину драконьей пантере и скрылись в лесу, оставив магов Огня позади.