16 глава: «В плену или новый друг» Часть 2 (1/1)

- Не слишком ли мы рано остановились? – спросила Катара у брата, мирно дремавшего в тени большого дерева.Пауза немного затянулась, и ответ последовал не сразу, так как парень только с шестой попытки смог удачно разлепить глаза и посмотреть на мага воды.- Уже обед, нас точно никто не догонит. Посмотри, – Сокка указал на изгнанного принца. – Даже этот спит, а ты думаешь об опасностях.Встряхнув головой, девушка отошла от брата, который принялся есть оставленную с города рыбу, а сама начала рыться в дорожных сумках в поисках другой еды. Вытащив часть провизии, Катара спрятала рыбу в небольшую дорожную сумку за спиной и тоже решила отдохнуть, но чувство присутствия кого-то не покидало её. Девушке даже казалось, что некто смеётся над их глупостью и наивностью.Дочь Хакоды старалась держать себя в руках и не убивать каждого соловья, что осмелился запеть в пределе досягаемости её магии. Но тут в кустах что-то заметно зашевелилось, ломая ветки. Не думая ни секунды, девушка сначала плеснула водой по парням, после чего направила несколько ледяных лезвий в листву.- Что ты творишь? Видишь – никого нет! – вскрикнул Сокка.- Ты так уверен, а как же мы?! – ответил голос из куста. В следующий миг оттуда выбежал огромный ездовой муравьед, а за ним солдаты, что плотным кольцом окружили троицу.Несколько всполохов со стороны Зуко и слабое сопротивление Катары оказались ничтожными для элиты армии Страны Огня. Уже через две минуты ребята стояли на коленях перед врагами.- Я выполнила уговор, где мои деньги? – выпалила высокая стройная девушка в чёрном кожаном одеянии, стоящая возле зверя. Она смело держала его за морду и укоризненно осматривала всех солдат. Данный тон разговора показался ей весьма уместным, поэтому и выглядеть девушка старалась соответственно своим словам.- Вот тебе, Джун, с тобой приятно иметь дело. Ещё одна просьба – пусть твоя тварь ужалит их – нам не нужны проблемы,- скомандовал главный, кинув небольшой, но тяжёлый мешок ей в ладонь.- Без проблем, – ухмыльнулась темноволосая и ударила кнутом муравьеда, его язык прикоснулся к каждой жертве, впрыскивая яд.Катара с помутнением смотрела на врагов и в последний момент заметила такое знакомое лицо мужчины, что решил пойти «сухопутно». Встретившись с девушкой глазами, он ухмыльнулся и, забрав у Джун некую вещь, приблизился к бывшей принцессе. Величественно посмотрев на юного мага, он кинул возле неё пояс и ушёл со словами:«Надо лучше смотреть за своими вещами».- Так, принцесса Азула приказала их запереть в клетках и доставить разными путями. Живо, они вам не просто преступники, быстрее!Краем глаза девушка заметила, как два солдата грубо подняли её брата и забросили в клетку, а во вторую уже Зуко, пусть маг и был беспомощен, но они делали это, крепко держа его руки за спиной.- Ребята… - протянула девушка и полностью потеряла контроль над собственным телом, где-то далеко она смогла различить лишь несколько слов.- Этого доставить прямым путём, он не опасен. Без этой цацки он ничего не стоит, – засмеялся один парень, повертев перед собой металлический бумеранг и положив его в сумку на спине большого носорога.Девушку так же неосторожно подняли за онемевшие руки и грубо закинули в толстый ящик с небольшими отверстиями, служившими вместо окон, и сразу же закрыли дверь. Маг Воды не могла пошевелиться, а от холодного пола начали ныть мышцы.Спустя десять минут и её ловушка начала движение – впереди застонали носороги, и были слышны удары по их бронированной коже.Весь мир унёсся куда-то вдаль, осталось только то небольшое пространство внутри коробки, и ей этого хватало. Забот не осталось, сознание отходило куда-то, оставляя мысли и воспоминания наедине с дочерью Хакоды.Даже через полчаса поездки тело до сих пор не слушалось, а туман так и не уходил из головы. Оценив немного своё нынешнее положение, принцесса решила подумать над теми словами, что сказал ей брат Лорда Огня.****

Девушка старалась идти намного тише, пытаясь спрятать своё присутствие от охраны в этом крыле. Она уже не надеялась найти друзей, поскольку услышала, как пошёл сигнал тревоги, и огласили, что все пленники выпущены на свободу какими-то разбойниками. Но зато она смогла узнать, где держат дядю Зуко. Мысленно пожелав парням удачи, она решила найти генерала, так хорошо упрятанного от остальных.Идти по пустым помещениям с врагом, дышащим в спину, одной оказалось намного страшнее, поэтому девушка решила действовать только магией, которая в данный миг достигла своего апогея и давала ей возможность победить многих противников, но нужно было пользоваться моментом: восход был близок.Водный шар слева реагировал на каждое движение девушки, поворачивался, пульсировал от её эмоций. Катара всё время была готова сразиться со всеми противниками.Как девушка и ожидала, перед заветной дверью, где держали именно приманку для принца, она увидела собирающихся солдат, что с недоумением уставились на хрупкую уроженку Южного Племени. Несколько мужчин заметно расслабились и усмехнулись - ожидали они точно не эту особу, так что о силе никто даже не думал. Но тут глаза мага Воды опасно сверкнули, и из-за спины появились водные щупальца, которые заодно поглощали опасные огненные атаки и рушили солдат одного за другим. Как ни старались маги, но ни один из них не смог приблизиться к волшебнице ближе, чем на пять метров.Надеясь на то, что всё не просто так, Катара несколькими ударами смогла выбить петли на металлических дверях, и сразу же укрылась от потоков пламени.- Не дайте ей пройти! – закричал кто-то в перерыве между атаками.Кое-как вывернувшись от языков обживающей стихии, девушка заставила шар воды стать чем-то наподобие большого осьминога. Его конечности молниеносно ударяли каждого, но всё же пропускали огонь, и Катара чувствовала, как горела её открытая кожа, но сейчас было не до слабостей: за спинами атакующих находилась клетка, а в ней очертания сидящего на полу мужчины.Воспользовавшись преимуществом времени, царящего снаружи, дочь вождя доверилась своей родной стихии. Несколько умелых и резких движений, и в результате: разрушенные стены и побеждённые противники.- Генерал Айро, это вы? – протянула девушка, всё ещё держа щупальца под контролем.- Леди Катара, как я рад вас здесь видеть. – прошептал брат Лорда Огня и поднял на волшебницу потемневшие янтарные глаза.- Отойдите подальше. – сказала та и, отступив от прутьев, замахнулась тонкой кистью – вода превратилась в два тонких лезвия. Несколько длинных мгновений, и они разрезали металл на куски, которые со звоном осыпались на пол.Собрав жидкость в тот же комок, она приморозила его к стене и кинулась к магу Огня, что так и продолжал лежать на полу.

- Моя племянница не очень церемонилась, вряд ли я смогу убежать. – ответил он на непонимающий взгляд Катары.В подтверждение Дракон Запада протянул неумело перевязанную руку, немного кровоточащую и распухшую. Улыбнувшись, маг Воды взяла нож и разрезала те бинты, что заслоняли глубокий, необработанный порез, начавший загнивать.- Вы забыли, кто я. – сказала голубоглазая красавица, стараясь не вдыхать запах. – Это небольшой труд, только не двигайтесь. Минута – и мы уйдём к остальным, а потом вы поможете нам завершить эту проклятую Столетнюю Войну.- Не думаю, что сказанное Вами станет явью, я не пойду к вам. – возразил Айро, смотря на то, как Катара притянула воду и положила её на порез. Рана тут же заныла, от чего мужчина скривился и попытался выдернуть конечность.- Вы не хотите уходить? – удивилась дочь вождя.- Нет, я уйду, только не с Вами.- Тогда куда же? Зуко ищет Вас… - протянула маг Воды, заканчивая исцеление.- Туда, где мне и место. А Зуко пора думать самому. Он излишне долго надеялся на то, что я исправлю каждый его неправильный поступок. – старый маг Огня перевёл дыхание и продолжил свою короткую речь. – Его душа чиста, но вот стремления неправильны. Все его старания направлены не в то русло, и я за время нашего совместного плаванья так и не сумел указать ему правильный путь. Видимо, я не тот, кто сможет показать принцу не только его тёмную, злую сторону, происходящую ещё от Лорда Огня Созина. Ведь ещё есть светлая частица, что старается бороться, только, увы, до этого времени безрезультатно.- И Вы думаете, что исчезновение поможет ему? – возмутилась принцесса Южного Племени Воды, поднимаясь с пыльного пола.- Нет, это не изменит его, не очистит. Но зато поможет задуматься над тем, что действительно важно в его пока невезучей судьбе. Вы стали на путь, которым добьётесь результата, только не сходите с него. – брат Лорда Огня задумался. – К чему идёт мир? Такие юные, а уже ввязались в эту войну, в ней слабые быстро превращаются в пыль.- Это верный путь? Мы остановим войну? – тихо прошептала девушка, слыша, как по коридору приближаются солдаты.- Этого никто не знает. Но такие чистые сердца смогут противостоять злу. – сфокусировавшись на своей силе, Дракон Запада подошёл к сплошной стене и одним яростным ударом ярко-красного пламени выбил основание. – Скажи Зуко, что я или умер, или же меня увезли.И всегда береги то, что тебе дали в Генуо.Сказав последнее слово, Дракон Запада исчез, оставившокированную девушку стоять посреди комнаты. Катара так бы простояла долго, только ворвавшиеся внутрь солдаты оторвали её от собственных размышлений. Для того, чтобы не потерпеть поражение, девушке пришлось быстро вернуть воду к себе и ледяными сосульками обезвредить людей.Дальше предстояла длительная пробежка по проходам, полным опасностей. Жидкость кончается, но нужно было поспешить: её задержка может стоить жизней всех пленных.Ноги едва не заплетались, а она не уменьшала скорости, мысли сбивались в клубок, который не представлялось возможным разобрать. Но одно она знала точно: Айро ещё сыграет свою значимую роль в их жизни, придёт, когда это будет нужно. Встрепенувшись, маг Воды остановилась и потянулась к внутреннему карману и вытащила тот свёрток, что она получила от беременной женщины. Вздохнув и прислонившись к стене, девушка дрожащими пальцами открыла ткань.- Что это? – прошептала она, вертя меж пальцев небольшую монетку с символом лотоса. – И это должно спасти мне жизнь?- Сюда, она где-то здесь. – прозвучало на удивление близко, поэтому Катара, спрятав кость, побежала к тому месту, которое они обсудили.Несколько поворотов и вот она увидела самодельный выход, автором которого является изгнанный принц. Не стараясь притормозить, она перепрыгнула остатки стены и приземлилась рядом с братом и магом Огня, при этом обдумывая то, что она будет говорить...

****

Вернулась Катара из своих мыслей от того, что её повозка остановилась, а носороги и ездовые ящерицы зашипели, предупреждая об опасности. Девушка попыталась сфокусироваться на природе вокруг, но так и не смогла ощутить никакого источника воды. Магия так и не вернулась к юной особе, так что ей оставалось только попытаться встать. С третьей попытки она поднялась вдоль стены и посмотрела через небольшое отверстие на то, что творилось вокруг. Все бегали, пытаясь выяснить причину страха животных. Вдруг один солдат заголосил:- Вестник смерти, мы попали на его территорию. – все тут же отреагировали и приняли позы готовности к атаке.Маг Воды ещё сильнее подтянулась на ослабших руках, продолжая смотреть. Всё было так, как и должно быть, только какое-то странное урчание, а позже и шипение - только эти звуки нарушали тишину.- Приготовьтесь, хищника так просто не победить. На данном участке очень часто пропадают люди, даже группами, так что тварь сильная. – сказал какой-то знаток.- Раз уж вы знали об этом, то может лучше не стоило идти этим путём? – спросил юный паренёк, стоящий ближе всего к магу Воды.- Мы думали, что он не осмелится напасть на целый караван, но ошиблись. – ответил первый и всмотрелся в кусты, оттуда послышался протяжной рык.Вышеуказанный зверь не заставил себя долго ждать: нечто большое и чёрное, не выделяющееся из общего фона за его спиной, созданное сумерками слабо выдвинулось из растительности.Только глаза и белоснежные зубы сверкали в свете факелов. Животное снова зашипело и приготовилось к прыжку, маги Огня вышли вперёд и выстрелили несколько раз в него огнём, на что оно просто повернулось боком – пламя легко отразилось от блестящей поверхности панциря на небольшом участке спины.Не успели люди ретироваться, как тварь оказалась возле них и отправила магов в полёт при помощи когтистой лапы. Вдруг на неё со стороны напала ящерица, которая самонадеянно вцепилась в шерсть зверя, а наездник начал палить его огнём, но существо быстро увернулось и большими острыми зубами перекусило шею хладнокровного, а человека просто схватило за плечо и закинуло куда-то в лес.

Казалось, что все нападения не отпугивают его: тварь стала разносить всё на своём пути, даже невинные носороги повалились под ударом большого, похожего на лопасть хвоста с несколькими шипами.Катара в ужасе застыла в металлической ловушке, надеясь на то, что её не обнаружат, ведь повторить судьбу тех людей, что сейчас превращались в кашу в пасти животного, не хотелось, а убежать не было возможным.Разорвав брюхо последнему носорогу, чёрная как уголь тварь принюхалась к воздуху. Повинуясь непонятному притяжению, она подошла к ящику Катары, продолжая жадно вдыхать воздух. Поняв, что его цель именно там, животное упёрлось своими массивными лапами в толстый металл, огромный влажный нос приблизился к прутьям. После того, как тварь что-то ощутила, она стала упорно давить на поверхность.

Нервно зашипев, она начала царапать поверхность, пугая мага Воды ещё больше. Никакой защиты нет, магия не вернулась, а мечей она с собой и вовсе не брала.- Да что за день такой? – спросила Катара, в этот момент она увидела большие когти, проткнувшие коробку. Зверь опасно зашипел и сделал небольшое отверстие.Этого хватило, чтобы дочь Хакоды смогла лицезреть большую морду с открытой пастью. Затихнув, существо потянулось к магу Воды и принюхалось к её одежде. Подняв челюсти к небу, оно довольно облизнулось и уставилось своими сверкающими глазами на девушку.- Что тебе надо? – тихо произнесла пленница, на что получила тихое приглушенное урчание где-то в районе грудной клетки.Юная волшебница тихо вздохнула и начала шуршать своей одеждой в поисках того, что приманило убийцу. Наконец додумавшись, что стало целью, она сняла дорожную сумку и нашла в ней несколько жареных рыбин, заботливо уложенных Соккой.Зверь затих и вновь облизнулся, продолжая смотреть на девушку синими глазами. Преодолев свой страх, Катара взяла одну рыбку – на это он высунул язык и потянулся в сторону руки. Глубоко вздохнув, маг Воды слегка поднялась и уложила пищу в открытую пасть. Тварь подняла морду и принялась жевать небольшой кусок.- Хочешь ещё? – животное вновь опустило морду в ящик. – Отойди, я хочу выйти.– Катара сильно удивилась, когда животное спустилось и спокойно уселось перед её повозкой.Боязно улыбнувшись, принцесса Южного Племени Воды опустилась на землю и уже хотела кинуть второй кусок, как чёрная тварь зарычала, заставив мага Воды отступить. Но, обернувшись назад, она смогла понять причину агрессии: один из магов Огня поднялся и теперь стоял в пределе того, где он мог без труда настигнуть дочь вождя.Как только он сделал резкое движение, желая убить именно волшебницу Воды, как существо выпрыгнуло вперёд, отбив этим самым пламя. Нападающий застыл в панике, когда «Вестник смерти» побежал в его сторону, резкое движение лапы – и нападающий лежит на земле, в последний раз вдыхая вечерний воздух.Прикоснувшись к жертве окровавленной мордой, животное грациозно подошло к Катаре и село возле неё. Всё ещё находясь под влиянием шока, девушка положила ладонь на открытый от брони бок и погладила – в ответ то довольно заурчало.- Ничего себе... – прошептала уроженка Южного Племени, смотря на тёмный подлесок. Девушка стала думать о том, как можно использовать данное положение, как найти брата и принца, увезённых в другую часть леса.****

Солдаты странно переговаривались о пленнике, что находился под их надзором. Вроде бы они должны были бы поклоняться ему в виду его происхождения, но нет, он едет в ящике, подобно грязному животному. Нет никаких ограничений, поэтому всё громче и громче звучат насмешки и унижения.Волна отчаянья накрыла с принца с головой, он уже был готов уничтожить всех и вся, только бы получить желанную свободу. Помощи было ожидать не от кого, ведь ребята, так же как и он, в ловушке. Маг Огня знал, что едет он к родной сестрёнке – а это было хуже тюрьмы – там он хотя бы имел возможность выжить, но не под её властью.Он так старался уйти, но, в конце концов, всё же попался, только теперь от этого пострадало столько людей, особенно было жаль, что дети вождя Южного Племени Воды обречены на мучительную смерть, которую им устроит Азула. Девушка всегда была особенно жестока, и ожидать того, что она даст им шанс уйти, не стоило.Только сейчас он пожалел, что Катара тогда спасла его людей, зря она это сделала. Показав своё величие над врагами, девушка обрекла себя на смерть здесь, в Стране Огня. Вряд ли она могла заслужить такую участь.- Прости, Катара, я не хотел… - слова с такой болью, наконец, вырвались наружу, жаль одно – их хозяин уже не сможет сказать это магу Воды в лицо.Прогнав все хмурые мысли, парень решил хоть ещё раз попытаться высвободиться, но стены никак не желали поддаваться яркому обжигающему пламени. Помучившись несколько минут, наследник престола вновь уселся на пол, надеясь найти хоть какой-то выход.Снаружи всё давно уже захватила ночь: в лесу царила чудная пора, когда некоторые насекомые начинают создавать гармоничную песню, а редкие животные, прогуливающиеся по своим владениям, завывать или шипеть где-то вдали. Лёгкий лунный свет заливал этот сказочный лес, но приветливости ему это не приносило. Народ Огня никогда не переносил это воплощение духа Равновесия. Никто не прогуливался под большой, полной луной, все старались сидеть дома и не высовываться, даже не выглядывать на улицу, а спать. Чтобы хоть один бледный лучик упал на кожу – это было, по сути, вообще проклятием.Ближе к полуночи разговоры утихли. Большинство людей ушло, только несколько охранников всё так же безмолвно продолжало сопровождать заключённого принца.- Да ничего с ним не произойдёт, пошли.- Пару часов сна не стоят того, что с нами сделает принцесса. Я не рискну. Какое-то плохое предчувствие у меня, только не могу понять причину. - протянул один солдат.Не успел он закончить свою мысль, как сын Лорда Огня услышал шелест листьев в кустах, после чего возле повозки приземлилось что-то тяжёлое, из-за чего Зуко едва не свалился на холодный пол.Люди Народа Огня не успели ничего сказать, только лёгкие стоны. Через мгновение до парня дошёл странный и неприятный звук ломающихся костей и того, как что-то со вкусом измельчает все составляющие человеческого тела. Поднявшись, маг Огня попытался посмотреть наружу, чтобы узнать, что же случилось, как ящик что-то сильно толкнуло, от чего тот перевернулся и выпал из повозки.Зуко постарался не дышать, страшно было представить то, что могло такое наделать, не издав при этом практически никаких звуков. Сейчас он начал надеяться на своих врагов, что они придут, и он не станет пищей загадочному гостю. Как только он решил, что опасность ушла, железо прогнулось под ударом чего-то очень острого и большого. С каждым ударом острые концы железа всё приближались к его лицу, пока большие когти, наконец, не пробили дыры в основании. Вновь ударив по его поверхности, монстр начал растягивать стены, и когда щель стлала достаточно большой, оно исчезло из предела видимости.В этот момент наследник престола смог увидеть, как кромешный мрак начали нарушать огненные сполохи, крики людей и шипение какого-то зверя. Он оставил парня в покое и пошёл в нападение на его же врагов. Одолев инстинкт самосохранения, маг Огня всё же смог подняться из своего разодранного места пленения и осмотреться вокруг.Особо он ничего не смог увидеть, только изредка мелькающие огни и чёрную тень, что только слегка выделялась на общем фоне.- Зажигайте, мы должны видеть эту тварь! – прокричал кто-то, после чего несколько магов Огня отправили пламенные потоки на повозки с провизией. Яркое оранжево-красное пламя озарило всё вокруг, только сейчас Зуко смог увидеть монстра: блестящая чёрная шерсть покрывала всё тело; длинный, широкий мускулистый хвост, после удара которого наверняка ломались все кости, что только можно было сломать; шесть больших, когтистых лап, что атаковали нападающих попарно; большая кошачья морда со сверкающими в огне клыками, сейчас покрытыми кровью; и самое важное, что отличало данное животное – была естественная броня, подобие панциря, которая начиналась на самом носу, покрывала морду и дальше по спине доходила до хвоста. Панцирь так же отражал свет и казался в данный момент багровым.Животное на миг замерло, после чего село на задние лапы и громко протяжно зарычало, наверняка пробудив весь лес. Никто не понял данного сигнала, солдаты лишь попытались вновь задеть животное огнём. Огромные шары врезались в открытую часть грудной клетки, но они никак не навредили твари, даже шерсть не пригорела. Та лишь повернулась в сторону нападающих и зашипела. Когда маги вновь стали в боевую стойку, она напрягла задние лапы и при помощи всего одного прыжка накинулась на своих «обидчиков», разрывая их в клочья, только небольшие куски мяса разлетались во все стороны. Солдаты один за другим попадали в её пасть и с криком умирали, так как сильно давящие челюсти легко ломали рёбра и превращали в кашу все внутренности и выпускали кишки.- Пощади… - прокричал мужчина, на которого сейчас и набросилось порождение духов. Но это оказалось его последним словом: чёрное существо прижало уши и ударом лапы уложило мага Огня на землю, придавив его. Мужчина простонал, пытаясь убрать массивную лапу, но тварь и не пыталась отступать, нависая над жертвой. – На, ешь! – проорал солдат и выпустил огненный залп в открытые челюсти хищника. Вновь рычание, на этот раз протяжное, и лесной житель, подняв голову, резко её опустил и без труда отрывал человеку голову, как будто она игрушечная, а не присоединённая к телу позвоночником.Голова отлетела на несколько метров от тела, которое зверь тут же бросил, после чего обернулся к остальным людям, которые пытались ещё кое-как дать отпор порождению зла. Ещё один сполох огня, только на этот раз он не достигает устойчивой к температуре шерсти, водная преграда остановила атаку, и в следующий момент три солдата упали, а между их рёбер торчат небольшие, но смертельные шипы.Только сейчас единственный независимый зритель смог заметить хрупкую фигурку на спине твари, что держалась за выступы на броне. Было трудно понять, как ЭТИМ можно было управлять, но как ловко тварь уходила от атак с каждым движением девушки.В один момент та обернулась, и остановив животное, соскочила рядом с ним на землю, после чего побежала навстречу парню, а её так называемый «транспорт», учуяв свободу, рванул преследовать тех, кто успел убежать.- Зуко, ты как? – спросила маг Воды, приближаясь к изгнанному принцу.Юноша не сразу смог сфокусировать себя на дочери вождя, но как только рассудок прояснился, он с трудом смог ответить:- Нормально, только немного не узнал тебя. – он сглотнул. – Эффектное появление на таком чудовище-убийце.- Я и надеялась, что меня никто не увидит до того времени, как она успеет сразить солдат. – просто ответила девушка, но тут же уцепилась за вторую часть его ответа. – Появление, что спасло тебе жизнь, и не называй её так, она не чудовище.- Она? Ты уже успела и о поле с тварью поговорить? – съязвил Зуко, смотря на то, как животное легко вышло на светлую часть поляны с чем-то в зубах.- Нет, она спасла меня. И тебя тоже. – отрезала маг Воды.- Вот так? – указал Зуко, наконец, распознав, что в пасти чёрной твари находилось не что иное, как человеческий череп, который пришёлся ей по вкусу.Катара умолкла, наблюдая за такой картиной, а хищник прилёг на свои шесть лап и принялся с аппетитом грызть толстую и крепкую кость. Спустя минуту её стараний послышался звук трескающей лобной кости. Девушке не хотелось больше думать, половина её плана за спиной, осталось только узнать, где её брат.Оба неприятно скривились, услышав, как тварь начала перебирать в пасти куски мозгов и того, что осталось от всех костей.- Так, где ты взяла это? – недоуменно спросил маг Огня.- Что? А... Оно уничтожило весь лагерь всего пару часов назад. А меня отпустило за ту рыбу, что своровал Сокка, и теперь не отходит ни на шаг. – промолвила девушка, всё ещё находясь в состоянии шока. – А что это за животное?- Это жуткая тварь, порождение всего ужасного и хищного, что есть в мире – чёрная драконья пантера, гораздо хуже своих горных маленьких сородичей. Я не знаю, почему оно так себя ведёт, но я знаю, что оно приносит только смерть.– прошептал парень, боязно смотря на довольно милое существо с мозгами на когтях.- Где Сокка? – только и спросила уроженка Южного Племени.- Я не знаю, его увезли в совершенно противоположном направлении. А отвезти его могут куда угодно.Они вновь посмотрели на животное, которое уже вдоволь наелось своими обидчиками и лёгкой, грациозной походкой подошло к повозке. Порывшись там мордой, оно спустя десять минут вытащило оттуда какой-то рюкзак и, опустив голову, принесло свою находку магу Воды, а дойдя, пантера кинула сумку возле её ног и довольно уставилась своими огромными глазами на девушку, желая вознаграждения.- Это… Это же сумка Сокки, и рыба имеется. – девушка кинула две рыбины зверю и начала осматривать рюкзак.- Раз уж оно так хорошо чувствует запах пищи, так может быть пускай и этого идиота так же поищет? – в ответ только злобный взгляд.- Спасибо, я и раньше не додумалась. А как же я тебя нашла? – усмехнулась девушка.- Точно. – лишь кинул изгнанный принц.- Иди, иди сюда. – замурлыкала Катара, приманивая животное к себе. – Я тебе дам ещё рыбы, если ты найдёшь Сокку. – после этого маг Воды просто дала зверю понюхать одежду братца. Он тут же отреагировал, указывая немного севернее.С минуту помедлив, Зуко поднялся и отправился к повозке, где хранились вещи солдат. Немного порывшись, парень вытащил свою сумку и, перекинув её через плечо, подошёлк голубоглазой красавице и спросил:- Мы едем на нём?

- Повторяю ещё раз: это девочка, и да – на ней.

- Ты уверена, что это безопасно? – осторожно проговорил маг Огня, вспоминая все сказания, которые твердили об этом хищнике.- Я знаю? Я же тоже только раз ехала на ней, бери всё, что нужно и поехали. – дочь Хакоды помедлила, но рукой призвала животное, одним движением заставив его улечься на лапы и в результате кивнув Зуко.Затянув тугой хвост на голове, маг Воды поднялась на спину и уселась на горячий панцирь зверя, после чего протянула руку сыну Лорда Огня. Пантера недовольно повернула голову и, посмотрев на мага Огня, издала глубокий рык где-то в глотке, показывая на то, что ей неприемлемо держать ещё одного.- Успокойся, он мой друг… - прошептала Катара, поглаживая небронированную часть шеи.- А за что держаться? – задал волнующий вопрос парень.- Ой, точно, я же смотрела на упряжь носорогов, что точно подойдёт для неё. Поможешь мне надеть? – спросила девушка, слегка обернувшись корпусом.- Естественно… - угрюмо ответил принц.Через пару минут они уже вовсю мчались сквозь тьму. Зверь легко петлял между деревьев и кустов, совершенно не создавая при этом никаких звуков. Драконья пантера двигалась удивительно грациозно и плавно, ускоряясь с каждым соприкосновением с поверхностью, только вполне весомое седло смущало её передвижение.Только изредка хищник останавливался для того, чтобы вновь уловить тот запах, какому он следовал. Он пристально изучал всё вокруг, иногда обминая территории других жителей леса, когда Зуко и Катара могли с трудом различить хоть что-то: для них всё выглядело, как постоянно проносящиеся мимо тёмные фигуры деревьев.Только спустя три часа они смогли добраться к чему-нибудь весомому. Подбегая к поляне, животное резко остановилось, давая понять, что дальше оно не намерено идти.Когда маг Воды слезла с седла и посмотрела на поляну, то увидела большое строение, которое резко выделялось яркими огнями, горящими практически повсюду.- Всё, мы приехали… - прошептала девушка. – Сокка, я иду… - закончила уроженка Южного Племени и опустила голову.- Катара, вот, бери. – принц Страны Огня подал ей какой-то чёрный свёрток. – Это одежда, нам нельзя выделяться, а в этом будет легче идти.Недоуменно уставившись на парня, она всё-таки решила надеть принесённую одежду. Чёрное одеяние подошло ей по размеру. Кожаные перчатки и ткань на лице скрывали все возможные участки кожи. Поправив костюм, она взяла свой бурдюк и наполнила его водой, после чего повесила на плечо. В этот раз девушка решила удержаться от использования клинков и уложила их в сумку.Зуко за это время уже успел собраться и просто наблюдал за обстановкой возле строения, при этом очищая поверхность своих палашей небольшим куском ткани. Он слегка обернулся, когда возле него присела девушка.- Пошли. – прошептала маг Воды и, поднявшись на склон, легко съехала по нему к самому основанию. Вскоре она услышала, как парень встал сзади.Ребята приблизились к освещённой площадке, крадясь по кустам. Никого рядом не было, ни единой души, только одинокие костры горели по всему периметру. К тому же странная тишина нависла над этим хмурым местом.Но только стоило им немного приблизится к зданию, как в них, откуда ни возьмись, полетели оранжевые пламенные шары, которые Зуко без труда отразил, и друзья тут же кинулись на врагов.

- Защита на тебе. – прошептал Зуко, прислонившись спиной к уроженке Южного Племени. В ответ их в долю секунды окружило несколько колец воды, сводивших все магические атаки на нет.Количество врагов с каждой секундой увеличивалось, все они как огромный рой насекомых пытались пробить живую защиту, реагирующую на каждое движение. Тоненькая струйка воды становилась той гранью, которую люди Страны Огня никак не могли преодолеть. Как только они приближались к жидкости, либо маг Воды, ощутив присутствие, нападала, либо изгнанный принц убивал их своими мечами.Чудно было смотреть со стороны, как всего лишь два мага окружили себя несколькими десятками побеждённых, и только несколько трезво стояли перед ними, ожидая удобного момента и уязвимого места.Но как только подростки кое-как справлялись с врагами, на их место тут же приходили новые, и возможность к сопротивлению уменьшалась с каждой долей секунды, силы пропадали, так и не принося нужного результата.- Катара, попытайся оттеснить их и пробраться к вот тому проходу, оттуда солдаты вроде перестали появляться.

- Успеем? – только и спросила девушка, в очередной раз изгибая воду для того, чтобы отбить огненный поток.- Должны успеть, шанс один, попыток больше нет. – ответил наследник престола.Очередная вспышка на этот раз попадает в цель – она пролетает между водяными рукавами и настигает девушку. Но не успевают солдаты приблизится к ней, как вся площадка покрывается густым, тяжёлым туманом, укрывая парочку за непроглядной пеленой. Быстро оказавшись в тёмном проходе, та одним умелым движением закрывает проход, чтобы выиграть такие нужные секунды.Как и снаружи, внутри было большое количество охраны, которая сбегалась на звуки, сопровождавшие сражение на улице, и тут же находила подростков, что и так лишились той манёвренности, которую они могли себе позволить и сейчас с трудом отбивались. Но всё же шаг за шагом, один маг Огня за другим, они всё-таки смогли приблизиться к комнате, где держали сына вождя.- Тихо, успокойся, мы уже здесь, надо действовать не так резко. – остановил принц Катару, которая уже намеревалась снести преграду между ней и братом, если то потребуется.Как только девушка уравновесила своё состояние, из-за металлической двери раздались приглушенные и болезненные крики. Человек, чьи страдания доносились, наверное, и до дальнего крыла, наверняка был их целью, поэтому на уроженку Южного Племени это подействовало лучше любого катализатора, и она, собравшись с остатком сил, разнесла на куски дверь и часть стены.- Сокка, ты где?! – прокричала нервно Катара и принялась разглядывать очертания брата в столь светлом помещении.- Ну, куда ты? – прошипел Зуко и тут же выскочил вперёд её для того, чтобы остановить огненный шар до момента, как он сможет настигнуть рассеянную дочь Хакоды.На удивление внутри было всего два человека, если не считать бессознательного Сокку, что сейчас был привязан к стулу. Сначала Зуко вытащил палаши, но потом всё же посчитал, что быстрее будет воспользоваться магией. Всего несколько резких движений, и враги лежат на холодном каменном полу.- Что они с ним сделали? – спросила девушка, как только Зуко встал возле неё. При виде парня в таком состоянии волшебница тут же ощутила мгновенную слабость, но ярость мигом заполнила всё позволенное пространство. Сапфировые глаза опасно сверкнули, тут же тонкие и смертоносные водные хлысты пронеслись в воздухе, и металлические оковы спали с рук воина Южного Племени Воды, но за ними последовал и Сокка.Забыв обо всём, девушка кинулась к брату, который начал приходить в себя из-за отсутствия такой привычной боли. Он едва открыл глаза и сразу же постарался объяснить ситуацию:- Я ничего не сказал ей, Катара, не сказал… - тихо начал парень и скривился, при этом выпуская изо рта тоненькую струйку крови, перемешанную со слюной. -Это была всё та же принцесса… Она пошла искать вас, но скоро она вернётся… - оборвал Сокка и болезненно сглотнул.- Уходим. – сказал Зуко, выглянув в пустой коридор. Маг Огня тут же оказался рядом и принялся поднимать воина с помощью уроженки Водного Племени.Ребята с опаской начали идти по проходу, ожидая в любой момент нападения, но на удивление никого рядом не оказалось.- Слишком тихо. – прошептала Катара, стараясь как можно тише ступать на поверхность.- Сейчас выйдем на улицу, и всё изменится. – усмехнулся принц и смело вышел на свет, зная, чего ожидать от своей сестры.У самого прохода их встретили около десятка магов Огня, одетых в тяжёлую броню, они восседали на каких-то огромных прямоходящих ящерах. Рептилии агрессивно зашипели, как только подростки показались из прохода. Все солдаты, что заполнили практически всю площадку, тут же встали в боевые позиции, нацелившись лишь на троих человек.Гробовая тишина захватила всё в свою власть, лишь тихое глубокое шипение раздавалось из глоток ящериц. Спустя пять минут из толпы выделились две изящные девчачьи фигуры, что незамедлительно приближались.Одна из девушек подошла ближе всех. Осмотрев троицу, она улыбнулась и вприпрыжку вернулась к молчаливой подруге.- Какая же Азула всё-таки умная. Они пришли прямиком в наши руки. – нежный голос циркачки не казался таким язвительным, каким она желала его сделать, но это её видимо и не расстроило.- Как будто кто-то сомневался. Бывало всё иначе? – с ещё большим скучающим видом произнесла Мэй, мало чем отличающаяся от солдат.- И Зу-Зу вместе с ними. – засмеялась шатенка, поправив свою чёлку.Изгнанный принц посмотрел на подруг своей сестры и остановился на серых глазах «фарфоровой куклы». Всего несколько мгновений - и парень смог прочитать свою дальнейшую судьбу в этих вечно ледяных глазах. Наследник престола знал о преданности именно этой девушки Азуле, её расчётливости в каждом шаге.Так хотелось подлететь к ней и встряхнуть, прокричав в лицо: «Что же ты творишь, ты же человек, живой человек»,- но этот шаг Зуко не сделает никогда. Чего-чего, а вот предательства он не признавал. В память острым клинком врезались те её жестокие и сухие слова в день изгнания, когда ещё какое-то подобие любви или же влюблённости тлело и в его, и в сердце владелицы сюрикенов: «Я не хочу покидать дворец и подвергать себя скитаниям по миру, помогая тебе искать чёртового Аватара. У меня нет желания терять то, что я имею, взамен на непонятно что. Это твой позор, не мой…». Вспомнив всё это юноша больше не смог смотреть на неё и отвернулся, но при этом упустил то, что она в долю секунды метнула небольшие клинки в его сторону, при этом не показав на лице никаких эмоций. Первой стала между ними Катара, она при помощи оставшейся у неё воды остановила сюрикены, крикнув Зуко:- Что такое, почему ты стоишь?Мэй тут же сощурила глаза и растянула губы, сделав из них нить – единственная эмоция, которой она одарила всех присутствующих.- Нападайте. – только и прозвучало от «холодной леди».Зуко тот час же сам опустил воина Племени Воды возле строения и выпрыгнул вперёд, стараясь улизнуть от магических атак, что было не так и просто, девушка же в это время ответила первым нападающим.За несколько мгновений Катару и мага Огня разделили, подарив тем самым возможность циркачке тихо приблизиться к магу Воды и при помощи всего нескольких прикосновений отобрать у неё возможность управлять магией, а позже и вовсе парализовать, от чего уроженка Южного Племени упала на землю.Посмотрев на то, как несколько десятков солдат окружают Зуко, волшебница постаралась подняться, но ноги практически не слушались.- А мы, оказывается, сильные. Ничего, исправимо. – засмеялась шатенка в рюшных одеяниях.

Не обратив внимания на слова девушки, Катара сделала резкое ножеподобное движение, которое должно было привести в движение несколько хлыстов, но ничего не произошло.- Прости, но ты побеждена. – так же улыбнулась подруга Азулы и одним ударом ладони откинула дочь вождя от себя. После этого она молча подошла к Мэй. – А что с ним делать?- Ничего, пускай сам сдастся, сил у него всё равно не так уж и много, а в глазах разочарование. – прошипела аристократка и выпрямила спину.Большое чёрное животное ходило вокруг того дерева, где его оставили и жалобно смотрело на тот склон, за которым и исчезли маги. Ясно помня приказ не выдавать себя, зверь послушно оставался на том месте, где и должен, но, услышав взрывы, тут же кинулся вниз – к их источнику. Лёгким, хищным шагом она продвинулась к площадке, где, не успев разгореться, угасало сражение, и победа была не на стороне ушедших за пленником.Пользуясь тем, что его не заметили, животное спокойно ползло сквозь кусты, стараясь высмотреть мага Воды, что привела его сюда. И как только зверь увидел беспомощную Катару, которая упала от удара девушки в розовом, то, издав громкий, разрывающий тишину раннего утра рык, выбежал на её защиту.- Горная фурия. – прошептала Мэй, взяв в руки оружие.Животное было раза в два больше любого ящера, что находился на площади, поэтому все они в страхе попятились, не слушаясь своих наездников и покоряясь инстинктам. Когда драконья пантера сделала выброс в сторону рептилий, то практически все разбежались. Только несколько человек смогло удержать своих питомцев.Один маг Огня всё-таки решился напасть на «Вестника смерти» и тут же был оглушён огромным бронированным хвостом, а фурия же в свою очередь побежала к беспомощной Катаре и в долю секунды помогла ей подняться, при этом не реагируя ни на сполохи пламени, ни на бесполезные удары мечами по броне.Посмотрев в голубые глаза девушки, зверь кинулся к сыну Лорда Огня и при помощи больших лап с острыми когтями отправил всех нападающих на тот свет.- Зуко, бери Сокку. – прокричала маг Воды, пробиравшаяся к принцу.Чёрная пантера опустилась на лапы, позволяя взобраться Катаре и Сокке на спину безо всяких лишних движений. Воин Племени Воды завыл от прикосновений к ранам, но прекратить это не было возможным, поэтому маг Воды просто постаралась придержать брата, дабы он не свалился обратно на землю, как только зверь поднялся на лапы.- Прощайте. – усмехнулся Зуко и, воспользовавшись недолгим замешательством подружек Азулы, динамичными движениями вызвал пламенную стену, за которой он спрятался сам и спрятал животное.А когда огонь утих, то никого на том месте не было, только недавние следы когтистых лап.- Азула нам устроит… - протянула Тай Ли, думая о том, как разозлится дочь Лорда Огня Озая, когда вернётся сюда и увидит разруху.- Не устроит, я же говорила ей, чтобы сама ждала «гостей». Это её проблемы, мы сделали всё возможное. – сухие слова резали слух, но она не умела говорить иначе.- Думаешь? – боязно спросила циркачка.- Уверена… - не закончила Мэй и покинула подругу, исчезнув в рядах солдат.****

Катара молча вышла из палатки брата, опустив голову и стараясь не смотреть на принца, который выжидающе сосредоточил на ней янтарные глаза. Возле парня она провела всё утро, но никакого результата: магия помалу возвращалась, только вот вода никак не хотела лечить ушибы и глубокие порезы на теле голубоглазого юноши.- Я – бездарь. Меня победила девочка в розовом причудливом одеянии… - отчаянно произнесла Водная волшебница.- Это не твоя вина, Тай Ли известна как искусный блокировщик Ци. Магия вернётся полностью через пару часов, и то не все способности, а если она постаралась, то на это может уйти несколько дней. – ответил Зуко, склоняя голову на колени.- Спасибо, утешил меня. – язвительно произнесла Катара и, подавляя слёзы, отправилась в чащу леса, оставив парней позади.Устало она вышла на возвышение перед карьером, где мирно нежилась под лёгкими дуновениями ветра драконья пантера. Катара не задумываясь опустилась возле зверя и склонилась на его густую мерцающую шерсть.Как только она это сделала, фурия повернула огромную морду и лизнула девушку.- Почему ты не уходишь? Я же сняла с тебя седло – ты свободна! – заговорила уроженка Южного Племени, смотря на зверя.Вместо этого животное передвинулось и свернулось клубком вокруг мага Воды, лапы аккуратно окружили её, стараясь не зацепить. Обернувшись немного вправо, Катара сразу же увидела влажный чёрный нос. С минуту оценив положение человека, «Вестник смерти» прикрыл глаза и поднял голову вверх: первые утренние лучи игриво отражались на чёрной шелковистой шкуре и ровному панцирю.Своенравный хищник спокойно лежал, пока его хозяйка пыталась успокоиться, забыться во всём этом. Она была готова на всё, только бы не думать о неудаче.- Я знаю, как тебя назвать. – в ответ на это девушка услышала глубокое урчание, и фурия вновь обернулась к ней. – Тэра… Мне нравится, а тебе? – Катара устало ухмыльнулась и опустила руку на нос животного.Заметив, что маг Воды практически заснула, склонившись к её боку, пантера устремила пронзительный взгляд своих больших тёмно-синих глаз на горизонт, где уже начал загораться яркий, огненный восход, и выпустила последний слабый рык.