Глава 4. Искусство войны (1/1)

Богдан припарковал машину, не доезжая одного квартала до офиса ?Ноогрима?, потом обернулся к задремавшей на заднем сиденье Шанте.—?Отсюда пройдешь до следующего перекрестка, там увидишь вывеску. Особенно перед входом не крутись, у них наверняка камеры снаружи. И не забывай, что я тебе говорил вчера. На первый взгляд это безобидная медицинская контора, но с ней явно не все чисто. Не думаю, что ты столкнешься с магией, но и без нее там есть опасные ребята. В особенности я бы не советовал тебе пересекаться с этой китаянкой. Просто заходишь, находишь убийцу или информацию о нем, и как можно скорее покидаешь это место. Лады?—?Да не беспокойтесь за меня,?— ответила Шанта, протирая глаза тыльной стороной ладони, где из-под рукава выглядывали тонкие линии свежей татуировки. —?Даже в случае прямого столкновения я смогу выжить. Меня этому учили.Богдан ничего не ответил, ограничившись тяжким вздохом, и Шанта выскочила на улицу, угодив прямо в центр грязной лужи на краю тротуара. В свою очередь вздохнув, она двинулась в указанном направлении, мысленно перебирая возможные сценарии проникновения на охраняемую территорию. Прямую атаку в духе боевиков со Шварценеггером она отбросила сразу. Скорей всего, охрана не сможет удержать ее, но наверняка успеет поднять тревогу, дав возможность убийце ускользнуть… Если он вообще находится в этом здании. А ведь его может и не быть. Он может быть в отпуске, болеть, работать в другом филиале или в другую смену, прогуливать. Его, возможно, вообще никогда здесь не было, а вся история с ?реабилитацией бывших заключенных? могла оказаться просто прикрытием, и сейчас Кол наслаждается отдыхом где-нибудь на Карибах, проматывая деньги, полученные за кровь ее отца.Если все обстоит действительно так, то ей придется найти всю относящуюся к делу информацию, порывшись в документах и файлах корпоративной сети, а потом начать все заново на новом месте. В который раз Шанта подосадовала на то, что до сих пор не уделяла достаточно времени освоению базовых компьютерных навыков. Сейчас они бы ей здорово помогли. С другой стороны, столкнувшись с технической проблемой, всегда можно воспользоваться услугами специалистов, даже если для этого придется испробовать на них нестандартные техники убеждения. Шанта усмехнулась своим мыслям и снова поразилась произошедшим в ней переменам.Искомое здание снаружи ничем не выделялось. Облупившаяся грязная стена с поблекшей вывеской ?Ноогрим? навевала смертную тоску с первого взгляда, отбивая охоту заходить внутрь гораздо эффективней, чем любая вооруженная охрана. Впрочем, и охрана наверняка ждала любого, кому вздумалось бы распахнуть стальную дверь, небрежно окрашенную в серый цвет. Шанта, не сбавляя хода, проследовала мимо, почти неслышно прошептав:—?Батин корак кеаветан сайя!Окружающий мир взорвался светом жизни, видимым только для нее, заставив Шанту заметно вздрогнуть. Даже видеть большое скопление людей?— в тягость, но ощущать всем своим существом пульсацию человеческого субстрата, наполняющего город?— ощущение почти болезненное. Шанта глубоко вдохнула и попыталась сконцентрировать свое внимание на области пространства за стеной. Три человека, один явно дремлет, другой чем-то увлечен?— должно быть, уткнулся в телевизор или смартфон. Но третий бодрствует и сосредоточен. Следовательно, именно он и является главной целью воздействия.Зайдя за угол, она задумалась. Первых двоих легко одурманить, заставив счесть ее своей. Но третий буквально излучает подозрительность на грани паранойи?— его бесполезно успокаивать чарами. Погрузить всех троих в сон нетрудно, но если это обнаружат, то наверняка поднимут тревогу. Не говоря уж о том, что для сонного заклятия требуется зрительный контакт. Следовательно, придется действовать тоньше, используя естественные склонности тех, кто может ей помешать.Шанта изо всех сил сосредоточилась на бдительном охраннике и произнесла:—?Тангус халаян!Видимого эффекта это не произвело, и она повторила заклинание, чуть было не лишившись чувств от усилия, вложенного в это короткое послание Волне. Охранник, помедлив, двинулся к двери, за которой ему должен был померещиться странный шум. Подойдя к ней, он вдруг остановился, и Шанта уже готова была повторить заклинание в третий раз, но он все же распахнул дверь и выглянул наружу, оказавшись худощавым мужчиной лет сорока, чьи заостренные черты и глубоко посаженные глаза на красивом загорелом лице арабской внешности воскрешали в памяти крутых киношных наемников с манией убийства. Зрительный контакт был установлен, и этого оказалось достаточно. Шанта вышла из-за угла и, указав на противника пальцем, прошептала:—?Ширкит муан!На его лице отразилась мгновенная паника, тут же сменившаяся отрешенностью. Теперь на пару минут он в ее распоряжении. Надо использовать их с умом и позаботиться о последствиях.—?Подойди ближе,?— скомандовала она.Когда лишенный воли охраник выполнил ее указание, она тихо проговорила, продолжая смотреть ему в глаза:—?Сейчас ты проведешь меня мимо охраны. Сделаешь вид, что меня давно ждут. Будешь вести себя, как обычно. После того, как я покину проходную, забудешь о происшествии и вернешься к своим обязанностям. Исполняй! Шаркум паст эдистус! —?добавила она для усиления эффекта чар. Забыть он, конечно, ничего не забудет, но есть неплохой шанс, что какое-то время не станет думать о том, что произошло.Охранник безропотно развернулся и пошел к двери. Шанта последовала за ним. Обстановка внутри не обманула ее ожиданий. Низкорослый толстячок, который каким-то чудом помещался в форму охранника, мирно дремал напротив нагромождения мониторов, отображавших видеосигнал с камер безопасности. Его коллега оказалась женщиной, яростно строчившей кому-то сообщение на смартфоне с растрескавшимся экраном. Похоже, они не обратили бы на Шанту внимания и безо всякого магического вмешательства. Подконтрольный ей охранник поднес магнитную карту к турникету и недовольным тоном буркнул:—?Проходи. Где ты была вообще? Тебя уже битый час ждут?— с минуты на минуту вернется Тао со своего дурацкого турнира.Шанта спокойно прошла через турникет, но ее дыхание перехватило. С минуты на минуту вернется Тао. Это просто слова, или же охранник действительно выдал то, что ему известно? В любом случае отступать уже поздно. Перед тем, как выйти в коридор, Шанта обернулась и тихо произнесла:—?Аст коланг му балакан. —?Отдача Волны от этого заклинания оказалась настолько мощной, что ее ноги едва не подкосились от нахлынувшей слабости. Но дело было сделано. Охранники теперь не очень скоро смогут вспомнить, что с ними происходило в течение последнего часа. Следующий этап?— поиск убийцы или относящейся к делу информации. Маловероятно, что она просто наткнется на Кола, бесцельно блуждая по зданию, поэтому следовало бы посетить кабинет Тао до того, как она вернется с некоего турнира. Странно. Что еще за турнир?Надежды Шанты затеряться среди сотрудников компании по всем признакам оправдались: по коридору то и дело деловито проходили люди, некоторые из которых были облачены в белые халаты. Никто не обращал внимания на непрошенную визитершу, несмотря на ее очевидно юный возраст, вероятно, принимая ее за дочь одного из работников. Ничего не указывало на незаконный или секретный характер деятельности этой организации, и Шанта, проходя мимо ряда дверей с обыденными вывесками типа ?Отдел кадров? или ?Главный бухгалтер?, невольно начинала воспринимать всю свою затею чем-то вроде вооруженного ограбления курятника.И все же именно эта организация приютила преступника. Преступника, который наверняка действовал по заказу Длани. А потому, каким бы абсурдом ни казалось все это мероприятие на первый взгляд, следует докопаться до ответов, и быстрей всего их можно получить, посетив кабинет Тао. Долго искать, как ни странно, не пришлось: искомая дверь располагалась в самом конце коридора. Основная проблема состояла в том, что прямо напротив двое сотрудников в белых халатах вели оживленную дискуссию и явно не планировали в ближайшее время закругляться. Осторожно приблизившись к ним, Шанта прислушалась.— …Какой вообще в этом смысл? —?говорил один из собеседников с бумажным стаканчиком кофе в руке, которым он жестикулировал, рискуя облиться с ног до головы. —?Пока будет готово первое поколение, уровень технологий вырастет настолько, что все наши модификации безнадежно устареют. Да и все это направление, скорей всего, тоже.—?Еще одна война вроде предыдущей, и никаких технологий у нас вообще не останется. А вот изменения в геноме будут существовать столько, сколько смогут выживать его носители. Черт возьми, Игорь, даже если отбросить в сторону чисто научный интерес, это как минимум дополнительная мера безопасности. Даже Шаокинг со мной согласна: ничего плохого в создании двух-трех альтернативных линий нет, тем более, что мы вносим ряд модификаций как раз на случай гибели цивилизации.—?Как по мне, это просто изготовление нежизнеспособных уродов с нестабильным геномом. Те немногие, которые смогут выжить…—?Немногие? Да они нас с тобой десять раз переживут! В обеих линиях задействованы все известные нам природные маркеры долгожительства, а в одной из них?— еще и наши собственные наработки. В идеале они смогут жить больше тысячи лет. Одна линия оптимизирована для выживания в подземных бункерах на тот случай, если нам придется туда переселиться из-за ядерной или новой аннигиляционной войны. Вторая адаптирована для жизни в нецивилизованных условиях, в первую очередь?— в лесу. Если цивилизация рухнет каким-то другим способом…Шанта приняла решение. Произносить заклинание, даже самое безобидное, находясь среди людей,?— опасно, слишком велик риск быть замеченной. Но что еще ей оставалось?—?Диму сагистара! —?прошептала она, сделав толкающее движение кистью. Рука того, кто держал стаканчик, дернулась, и на его белый халат хлынуло горячее содержимое. Тот, выругавшись, подскочил на месте, попытался отряхнуть халат, но сразу уже осознал бесплодность этих попыток. У его собеседника происшествие вызвало приступ лающего смеха:—?Видишь? Ты даже судьбу своего кофе на пять минут вперед предсказать не можешь, а говоришь что-то там о технологических прогнозах на десятки лет. Пойдем, возьмешь новый халат, оракул ты наш.Они двинулись по коридору, осыпая друг друга едкими замечаниями. Доступ к двери кабинета был свободен, и Шанта прогулочным шагом приблизилась к ней. Рядом никого не было, поэтому она просто попыталась повернуть ручку. Дверь, конечно же, была заперта. Следовательно, Тао все еще не вернулась, оставляя, возможно, последний шанс на то, чтобы исследовать кабинет.Рейстлин рассказывал ей о специализированных заклинаниях для отмыкания замков, но они работали далеко не с любой конструкцией и, если уж на то пошло, Шанта попросту ничего не запомнила на эту тему. Зато она вполне владела более универсальным подходом. Коснувшись пальцами замка, новоиспеченная взломщица произнесла недавно выученное заклинание:—?Тербаликан хабук логам!Замок рассыпался металлической пылью, и Шанта позволила себе довольную улыбку. Не так часто новое заклинание срабатывает с первой попытки. Убедившись, что в ее направлении никто не смотрит, она быстро открыла дверь и вошла в помещение. Ее маневр наверняка был заснят камерой безопасности, но если сонный увалень с поста охраны все еще смотрит сладкие сны, есть надежда, что ей не помешают… Во всяком случае, пока не вернется хозяйка кабинета.Обстановка последнего моментально прояснила замечание охранника о турнире. На стене слева красовался яркий постер с рекламой новой редакции карточной игры ?Magic: the Gathering?, изображавший то ли дракона, то ли гидру с пятью головами. Слоган в нижней части призывал ?познать истинный цвет магии?— бесцветие?. На верхней полке шкафа красовались два кубка за победы в региональных турнирах. Чуть ниже в стеклянном кейсе Шанта заметила поблекшую карту?— ?Черный лотос?. Металлическая табличка поясняла, что этот раритет достался Тао за сумму в шесть тысяч долларов на аукционе в Мюнхене.Шанта покачала головой. Черт возьми, да глава этой конторы и впрямь слегка тронутая. Но хватит отвлекаться на то, что не относится к делу?— у нее есть задачи поважнее. Оглядевшись вокруг, Шанта подошла к шкафу, где сиротливо стояли три тощие папки?— других документов, не считая пары каких-то договоров на столе, в поле зрения не наблюдалось.Первая папка была подписана китайскими иероглифами. Ее содержимое, увы, также представляло собой листы, исписанные иероглифическим текстом, перемежавшимся таблицами и несколькими фотографиями с образцами оборудования неясного назначения?— вероятно, медицинского. Во второй папке, которая вообще не была подписана, лежал древний договор с коммунальными службами Санкт-Петербурга. Быстро пробежавшись глазами по тексту, Шанта поставила папку обратно в шкаф и потянусь за последней, не особенно надеясь найти что-то интересное.—?Ты повредила мою дверь, Шанта,?— раздался вкрадчивый голос сзади, заставив ее подпрыгнуть и выронить папку. Шанта стремительно развернулась, вытянув перед собой руки и готовясь отразить атаку. На создание кинетического щита уйдет меньше секунды…Но отражать атаку не потребовалось. У двери с легкой ухмылкой на лице спокойно стояла Тао Ксингджуан в коротком черном платье?— Шанта моментально узнала эти светящиеся безумием глаза и безупречно правильные черты. На шее Тао сверкало ожерелье с пятью крупными камнями разных цветов: зеленым, желтовато-белым, синим, черным и красным. Еще один фанатский аксессуар: страсть Тао к этой игре, как видно, уже давно покинула область здравого смысла.—?Прошу прощения, но у меня не было ключа,?— дерзко ответила Шанта. —?Полагаю, можно вас поздравить с очередной победой на турнире?Тао, с любопытством оглядев Шанту, прошествовала к своему столу, грациозно опустилась в кресло и указала гостье кресло напротив.—?Садись, Шанта. К сожалению, на сей раз?— всего лишь третье место,?— со вздохом проговорила она. —?Но не будем о грустном. У нас есть разговор поинтересней. Раз уж ты смогла пройти мимо Сакхра, моего лучшего офицера по безопасности, ты определенно стоишь потраченного на тебя времени.—?Откуда вы меня знаете? —?спросила Шанта, устроившись в кресле.Тао мило улыбнулась?— так, что от ее улыбки Шанте захотелось забраться под стол.—?Ну как же… Тебя многие знают. Ты у нас практически знаменитость. Но конкретно я узнала о твоем скорейшем появлении от нашего общего знакомого. Кстати, Сакхра я тоже вызвала прямо из Пекина по его совету. И теперь вижу, что тебя не переоценивают: ты и впрямь весьма… талантливая девочка. Такое с замком сотворить за пару секунд… Я была впечатлена, наблюдая за тобой через камеру. Скажи, ты любишь играть в ?Magic: the Gathering?? В годы моего детства по этой игре все с ума сходили. Тактический поединок магов в форме карточной игры?— потрясающая идея, ты так не считаешь?—?Когда-то пробовала. Но сейчас… Зачем играть в магию, если можно ей жить?—?О нет, милая Шанта, ты неправа. Дело не в магии. Дело в тактике?— вот, о чем эта игра на самом деле, а магия?— просто красивый антураж. Я не знаю, чем руководствовался Ричард Гарфилд, создавая ?Magic: the Gathering?, но его творение просто пронизывают принципы ?Искусства войны? нашего великого мыслителя Сунь Цзы. Ты ведь читала его книгу, верно? Здесь есть что-то от шахмат, но шахматы, увы, лишены главной особенности реальной жизни?— толики хаоса. В них нет места случаю. В остальном же… Быстрый захват инициативы, укрепление ресурсной базы, изматывание противника непрошибаемой защитой, а в иных случаях?— стремительный бросок в сердце врага, невзирая на жертвы,?— все это здесь есть. И рука хаоса, фактор непредсказуемости, способный в любой момент смешать карты и обратить победу в поражение.Глаза Тао горели все тем же безумным огнем, лицо раскраснелось. ?Она действительно обожает эту игру?,?— подумалось Шанте. Все в облике китаянки говорило о том, что в ее собственном внутреннем мире все это?— по-настоящему. Она действительно командует армиями оживших мертвецов и насылает огнедышащих драконов на вражеские города. Она бросает в бой батальоны минотавров и приносит кровавые жертвы самой себе. Она хитрит, заставляет врага утратить бдительность, притворяется беззащитной?— с тем, чтобы со змеиным проворством вонзить ядовитые клыки в горло противника и остаться единственным победителем на воображаемом поле боя.—?Но ты наверняка явилась к нам не для того, чтобы обсуждать мои увлечения,?— продолжила Тао более спокойным голосом. —?Тебя интересует наш сотрудник по имени Николай Борзых, не так ли? Не буду отрицать. Он действительно у нас работает. Но уверяю тебя, Николай давно порвал с уголовным прошлым, и сейчас он нормальный законопослушный гражданин и, кстати, исполнительный работник.—?Мне безразлично, насколько он законопослушен,?— резко ответила Шанта. —?Я здесь лишь потому, что он убил моего отца. Все остальное меня не волнует. Я прошу прощения за вторжение и порчу замка, но вы должны меня понять. Просто дайте мне увидеться с убийцей. Мне хватит пяти минут, а потом я уйду, покину страну и ничем более вам не помешаю. Пожалуйста.Тао вздохнула, поднялась из кресла и с задумчивым видом подошла к шкафу с кубками.—?Допустим, я устрою тебе эту встречу. Что ты планируешь сделать? Отомстить? Убить его?Снова этот вопрос. Почему все так боятся ее встречи с убийцей? Думают, что она слетит с катушек и устроит кровавую бойню средь бела дня?—?Пока что я ничего не планирую. Для начала я хочу просто задать пару вопросов. И нет, у меня нет намерения убивать его,?— покривила душой Шанта. Она до сих пор не могла разобраться, хочет ли она его смерти или нет. —?Где я могу найти его, Тао? И зачем он вообще вам сдался?—?У нас не было цели нанимать именно его,?— ответила Тао, продолжая разглядывать кубки. —?Просто наша компания участвует в программе реабилитации бывших заключенных в обмен на освобождение от части налогов?— это обычная практика. Доходность у нас пока не на высоте, главным образом мы занимаемся исследованиями, и без поддержки государства долго не смогли бы протянуть. Вот и приходится задействовать такой персонал, а заодно оказывать базовую медицинскую помощь бездомным и неимущим, несмотря на то, что здесь, вообще говоря, не клиника. Так вот, Николай выполняет для нас в основном низкоквалифицированную работу: от переноски тяжестей до ночных дежурств. Сейчас он должен быть в нижнем ярусе, там у нас располагаются лаборатории. Ты можешь с ним увидеться, но вначале я хотела бы еще кое-что спросить…Тао оторвалась от созерцания своих наград и подошла к стеклянному кейсу с ?Черным лотосом?, затем взяла его в руки и повернулась лицом к Шанте, у которой уже начала затекать шея из-за сидения в полоборота.—?Обычная хорошая карта стоит меньше доллара. Цены на самые дорогие из них на рынке могут подниматься до сотни долларов или несколько выше. Но эта… Ты знаешь, что делает ее настолько дорогой?—?Насколько я помню, она была в самом первом выпуске и никогда больше не переиздавалась,?— пожала плечами Шанта. —?И еще она была исключительно сильной.—?Верно,?— улыбнулась Тао. —?Но что делает ее настолько сильной, что она была запрещена для использования в последующих форматах игры?Шанта лишь снова с нетерпением пожала плечами, стараясь показать, что фанатские страсти Тао ею интересуют меньше всего.—?Все дело в том, моя дорогая,?— в голосе Тао появились хищные интонации,?— что эта карта позволяет создать ресурсную базу на первом же ходу. И, следовательно, быть на два шага впереди противника. Разгромить его наголову еще до того, как он поймет, что вообще происходит. Я не шучу: были случаи, когда ?Черный лотос? позволял убить противника первым же ходом?— и тот ничего не мог сделать, кроме как беспомощно наблюдать за собственным уничтожением. Но я отвлеклась. Подожди минутку, сейчас я покажу тебе кое-что, способное тебя заинтересовать…Тао направилась к двери, где она повесила на крючок свою сумочку из блестящей черной кожи. Шанта, освобожденная от необходимости смотреть в лицо собеседнику, облегченно приняла нормальное положение, развернувшись к столу, и задумалась. Что за странную игру ведет Тао? Пусть она ненормальная, но какая-то логика в ее действиях быть должна. К чему ей эти задушевные разговоры с пятнадцатилетней школьницей о карточных играх?Внезапно Шанта сообразила. Она сидит к ней спиной! К женщине, которая ухитрялась излучать смертельную угрозу даже через свою фотографию. К той, чьи глаза были вратами в мир безумия и смерти. Как можно было позволить заговорить себе зубы? Выжить в одиночку против толпы агентов в Сирии. Выжить в гуще битвы с Агасфером. А тут, в городском офисе наедине с какой-то чокнутой китаянкой… Ее бросило в жар от своей преступной беспечности, и только тогда она физически ощутила мертвую тишину за спиной.Оборачиваться было некогда и незачем?— все и так было ясно. Шанта выбросила вперед руки, обнажив руническую вязь на своих запястьях, затем с силой соединила ладони. Руны пришли в соприкосновение, и она почувствовала мгновенный импульс тепла, прокатившийся от нанесенных на кожу линий к плечам и шее. Вокруг нее вспыхнуло голубоватое сияние кинетического щита, и Шанта облегченно выдохнула. Она все еще была жива, а враг утратил инициативу.Она оперлась о подлокотники кресла, чтобы встать и показать этой Тао, почем фунт лиха, но сильная колющая боль под правой лопаткой заставила ее упасть обратно. Все еще не понимая, что произошло, она попыталась вдохнуть, но издала лишь беспомощный хрип, а слюна во рту приобрела металлический привкус крови. Опустив глаза, она увидела, как на тонком сером свитере расплывается темно-красное пятно, и только тогда осознала случившееся. Тао нанесла удар сзади, проткнув ее насквозь и пробив легкое. Но как это возможно? Кинетический щит… Щита уже не было: голубоватое мерцание вокруг угасло, а очертания предметов начали расплываться. Снова режущая боль, и в ее поле зрения появился темный силуэт китаянки на фоне слепящего света из окна. Тао поднесла к глазам Шанты небольшой кинжал со слегка изогнутым лезвием дамасской стали, залитый кровью. Ее кровью.—?Я же сказала, моя дорогая. Залог победы?— быть на два шага впереди. Сокрушить врага до начала схватки. —?Тао засмеялась и присела на край стола. —?Этот кинжал закален в воде Челестры, и от него так просто не защититься… Но ты вряд ли слышала о Челестре. А я вот, выяснив, что мне предстоит столкнуться с волшебницей, сразу подготовилась. Думаю, тебе будет интересно узнать, что ты только что лишилась всех наложенных на тебя чар, а не только своего слабенького щита.Шанта не стала тратить силы на ответ. Все, что ей оставалось сейчас?— это цепляться за край ускользающего сознания и заставлять себя дышать искалеченными легкими, прекрасно понимая при этом, что помощи не будет. Все наложенные на нее чары рассеялись, и теперь Рейстлин не сможет отследить ее местоположение, даже если он успел ощутить смертельную угрозу ее жизни. Последним, что она услышала перед тем, как провалиться в непроглядную тьму, был голос Тао:—?Верховный Страж? Докладывает Черный Лотос. Цель уничтожена. Да… Сейчас я отправлю ее в лабораторию Шаокинг на вскрытие.И потом?— только тишина.