Пролог (1/1)
Тишину наступающей ночи прервал протяжный волчий вой. Одинокий далекий и очень тоскливый. К голосу молодого оборотня присоединились другие. Затихший было лес наполнился дикой и по-своему прекрасной музыкой.По дорожке вдоль леса ехала одинокая повозка. Клячонка тянула возок с дровами. На облучке сидел старик и изредка несильно погонял лошадку.- Чтоб вас..! - прошептал испуганно старик, оглянувшись на лес и перекрестившись.Он обернулся и вытащил из-под дров старое ружьё. В этой стране местные были вынуждены с малых лет учить защитные слова и носить оружие! Ибо кто знает, что может прятаться под землей или за деревом. Вроде просто тень, а присмотришься и увидишь, что никакая это и не тень вовсе, а противное существо из мира мрака: призрак или какое чудище непонятное. Вон оно когти свои обнажило и радостно засопело, почуяв запах плоти и тепло.Клячонка, услышав вой, фыркнула и припустила быстрее. Старик напряженно вглядывался во тьму, напрягая притупленный войной и старостью слух. Вон во мраке? леса рыжие огоньки показались. Взгляд ли это чьих-то голодных глаз или просто светлячки? Хотя какие светлячки в апреле?Дорога извернулась, огибая озеро. Теперь повозка ехала вдоль темного леса. За клячей и извозчиком наблюдали. Нечто топталось, не выходя на белый снег и находясь в тени. Слышалось нетерпеливое сопение и тихое рычание.Раздался щелчок: ружье сняли с предохранителя. Кляча вдруг замерла на месте, не добежав до озера, и, подняв уши, попятилась назад. Лёд озера тихо затрещал.? С печальной мелодией льдинки посыпались на ледовый покров озера. Из него? что-то выбиралось.Старик нахмурил брови. Понял, что с двумя противниками не справится.Будто по чьей-то команде из леса с громким лаем посыпали вриколаки, низшие оборотни, волки, ходящие на двух ногах. Их темные спины, покрытые густой шерстью, хорошо виднелись на снегу. Вздрогнул лес, осыпался снег с верхних веток – старик выстрелил. Прыгнуло ружье в немощных, костлявых, уставших руках.- Мимо! - прошептал с досадой он, перезаряжая.А волки они уже вон где, у самой повозки! Кляча заржала и поднялась на дыбы. Вриколаки – не глупые твари и хорошо знают, что разобраться нужно сначала с человеком. И всей стаей с двух сторон бросились они на телегу, с грозным рычанием перепрыгивая через сугробы.?Старик перезарядил ружьё и выстрелил в подбежавшего к колесу телеги волка. Целился в голову. Попал в снег...Бледный лик старика отразился в рыжих глазах голодного оборотня. Тень от когтистой лапы, занесенной для смертельного удара, пробежала по белому старческому лицу.Выстрел – оборотень пошатнулся и упал к колесам повозки. Еще выстрел – другой волк, тихо заскулив, свалился в снег, окрасив его бордовой кровью.Один зверь прислушался, пока другие оглядывались, грозно рыча, и кинулся в сторону звука. В темноте его глаза хорошо видели высокую сильную фигуру. Волк неслышно бежал, готовясь к прыжку, оттолкнулся сильными лапами, прыгнул вперед, и вот незнакомцу уже не миновать встречи с острыми зубами!К ногам человека упало обезглавленное тело. Оборотни замерли и будто испуганно поджали хвосты.- Зачем же так жестоко, Катарина? - мягко спросил человек тихим, бархатным баритоном.- Только так тебя можно было спасти от зубов этого зверя, - ответил презрительно высокий? женский голос неизвестно откуда.Волки быстро переглянулись.- Опять за старое? - в тихом голосе незнакомца послышались гневные нотки.- Ну, мы же чудовища, - хрипло прорычал самый крупный оборотень, - Ты сам знаешь.- Так и живите в своём лесу.- Вам там самое место, - ехидно добавила из темноты Катарина.- Да чтобы я... - гневно зарычал другой волк, зыркнув на вожака и попятившись на человека.- Оставь! - рыкнул на него тот и замахнулся.Оборотень поджал уши и отпрыгнул, закрывшись лапой.- Мы уходим. Сегодня, - сказал вожак, взглянув на незнакомца ненавидящим взглядом.Он зарычал на стаю. Волки по одному стали уходить в лес, недовольно поглядывая на странного человека. Последним ушел вожак. Он ловко прыгнул через кусты и скрылся во мраке.Человек неспешным шагом вышел на дорогу. Свет заходящего солнца осветил его могучую фигуру, облаченную в легкий доспех. Темный плащ колыхнулся за его спиной. Размеренно и величественно шагал человек по дороге, направляясь к повозке. Лица его не было видно: его скрывала маска.Старик наконец-то пришел в себя и оглянулся. Оборотни ушли. На озере тоже стало тихо.- А, ну с ними мог справится только ты, - сказал старик, заметив фигуру, - Спасибо тебе. Ты спас мне жизнь, - добавил он с благодарностью.- А я?! - обиженно воскликнула Катарина, - Я тоже принимала в этом участие!Протерев глаза, старик увидел бледную красивую фигуру в платье рядом с человеком. Это была молодая леди, высокая, стройная, с пышными формами. На ее бледных плечах лежал светло-рыжий платок. Старик невольно залюбовался девушкой,? и только потом в глазах его изобразилось удивление: она парила над землей, а ног ее призрачное тело было лишено. У самой земли лишь колыхались складки ее платья.- Извините, леди, - пробормотал сконфуженно старик, - Премного благодарен вам.- Вот так-то лучше, - милостиво уронила девушка, презрительно взглянув на него и улыбнувшись.- Куда ты направляешься? - спросил человек.- А куда тут можно направляться? Только в Марковню, - ответил старик, добродушно усмехнувшись.- А почему ночью?- Телега сломалась. Пришлось чинить.Незнакомец окинул телегу молчаливым изучающим взглядом и сказал:- Ты не доберёшься один.- Да тут недалеко. А еще не полночь, - отмахнулся извозчик.- Твоя лошадь не дотащит и к утру эту телегу.- А если на ее месте был бы ты, то мы бы минут за пятнадцать доскакали, - заметила Катарина и усмехнулась.Незнакомец не обратил внимания на слова спутницы и посмотрел в сторону леса. Оборотни, несмотря на приказ вожака, все еще смотрели на них злыми голодными глазами.- Ко мне, - тихо приказал человек, пристально взглянув в глаза одному оборотню.Зверь зарычал, попятился в лес, но упал и стал извиваться на земле, как выброшенная на берег рыба. Тихо заскулив, он схватился лапами за голову. Другие волки замерли, с удивлением глядя на катающегося по снегу собрата. Эта борьба продолжалась минуты две. Потом обессиленный вриколак вскочил на ноги, завыл и опустился на лапы, покорно опустив голову. Он медленно поплелся к повозке.Когда оборотень оказался на дороге и приклонил голову перед незнакомцем, человек отпустил испуганную клячу и дал повод от нее старику. Тот молча принял поводья, с ужасом и восхищением глядя на смирившееся чудовище изумленными глазами.- Ты серьезно? Ох, это самая лучшая упряжь, которую я когда-либо видела, - засмеялась Катарина.Волк послушно впрягся в телегу.- Гони его галопом до самой деревни, - сказал незнакомец старику, - Не щади и не жалей ударов.- А потом? Он же деревню разворотит, - тихим голосом произнес старик.- Не разворотит. Как только ты снимешь хомут, он убежит в лес.Старик вновь вытаращился на незнакомца. ?Это какой же силой надо обладать, чтобы заставить оборотня впрячься в телегу?? - подумал он со страхом.Человек уже шел дальше своей дорогой. Оборотень тяжело вздохнул и сел. Старик все не решался тронуть вожжи.- А ты в Марковне будешь, Ван Хельсинг? - крикнул он вслед незнакомцу.- Планировал заехать ненадолго, - последовал ответ.- Он тебя просто по шляпе узнал, - надменно сказала охотнику спутница, небрежно взглянув на широкополую темню шляпу того же оттенка, что и плащ.Вскоре послышалось рычание и грохот колес: оборотень несся галопом по дороге, высунув алый язык и поднимая в воздух пыль и снег. Старик то и дело отвешивал ему хлесткие удары плетью.Ван Хельсинг шел в город, в столицу, в Боргову. Только лишь с тем, чтобы закончить некоторые дела и попрощаться с графом Владом.