III. Измученные, но не сдающиеся (1/1)

Длинные зазубренные тени елей скрючились над серебряным от лунного света клочком земли, стояла мёртвая тишина, не нарушаемая даже гулом ветра. Кольцо тумана окутало поляну, расползаясь над зеркальной гладью озера, словно вода кипела и источала пар. Уоррен замер у поваленного дерева, боясь шелохнуться и сбиться с пути в еловом лабиринте. Этот чёртов лес играл с ним в жмурки, сознательно расставляя преграды, будто он — огромное живое существо, поглотившее несчастного подростка. Макс и Хлоя совсем недавно скрылись в чаще, хрустя ветками и сухой листвой, но трава в тех местах разгладилась и совсем не походила на истоптанную. В таинственном затишье даже деревья невольно наделяешь образами страшных злобных гремлинов, и Уоррену порой казалось, что они вот-вот потянут к нему свои скрюченные конечности, схватят за горло и вмиг решат его участь. Каждый шаг давался ему с невероятной лёгкостью, потому что за целый день непрерывной беготни Грэм перестал чувствовать собственные ноги. Они превратились в две онемевшие ходули, не реагируя даже на безжалостно жалящиеся растения. Мелкие камни впивались в ступни, но боль от них была незначительна по сравнению с диким первобытным страхом, поселившимся в груди.Где-то в кустах прошмыгнул варан, раскачивая огромным чешуйчатым хвостом, в погоне за мелким грызуном. Грэхэм затормозил перевести дух и склонился над озером, жадно зачерпывая руками ледяную воду. Какая-то крапчатая жирная жаба громко квакнула и плюхнулась в скопление кувшинок, окатив парня брызгами с головы до ног. — И-и-у, это было грубо, — раздался над ухом голос Хлои. От неожиданности Уоррен едва не растерял равновесие и не нырнул следом за неприветливым обитателем озера. — Эй, осторожнее, гуру выживания! Штаны сушить в лесу негде. Грэм покрылся коркой стыда, а Макс хихикая отвернулась, не желая лицезреть их мини-перепалку. За несколько лет она уже успела смириться со взрывным характером подруги, которая просто не упустит шанс подколоть. — Где вы вообще были? — Грэхэм перевёл полный детского негодования взгляд на худощавую фигурку Прайс, ковыряющуюся палкой в илистом участке озера то ли с целью повторить трюк с рыбой, продемонстрированный Уорреном ранее, то ли от скуки. Как бы там ни было, кроме пиявок и жаб ловить здесь нечего. Хлоя откинула на затылок надоедливую синюю прядь волос и по устоявшейся привычке похлопала себя по карманам, с досадой отмечая отсутствие ?лекарства от стресса?. Взгляд парня зацепился за одну из татуировок, идущую от кисти к предплечью с изображением черепа, вплетённым в цветочные узоры. Хотел бы он нечто похожее, но не в ближайшем обозримом будущем, пожалуй. Татуировка не заставит людей воспринимать Уоррена всерьёз, а не как паяца в забавном костюме, вечно витающего в космосе.— Ты же не думал, что мы бросим тебя на съедение тварям? — что-то внутри Уоррена протестующе завыло от мысли, что и сейчас его держат за слабое звено, не способное обойтись без нянечки. А ведь он ничем не уступает той же Хлое, разве что имеет мягкий лояльный характер и быстро забывает обиды. Не произнося больше ни единого слова, Прайс обхватила его одной рукой, второй растрепав и без того торчащие во все стороны волосы. — Эй! Макс кивнула подруге, и та наконец выпустила из крепких братских объятий всклокоченного Грэма с кустом на голове и крайне смущённым личиком. Парень сощурил карие глаза, поправляя безобразие, сотворённое этой бестией, пока льющийся сквозь ветви лунный свет позволяет ему видеть собственный силуэт, отражающийся в озере. Он зачерпнул ещё немного воды, приводя себя в порядок под ничем не сдерживаемые смешки Прайс, раздающиеся временами за спиной, выпрямился и присоединился к группе. Троица, уже молча, продолжила путь сквозь непролазную чащу, углубляясь в темноту, и Макс каждой клеточкой своего тела ощущала волнение друга, плетущегося позади. Даже бесстрашие Хлои угасло как свеча на ветру, когда совсем рядом повеяло шлейфом гнилой плоти. Она несколько раз сглотнула, зрачки сжались от ужаса и резкой вспышки белого света, бьющей прямо в лицо из фонаря. Прайс отчаянно принялась тереть слезящиеся глаза, прежде чем полностью осознать происходящее. Рука Макс вынырнула из темноты, хватая её за лямку майки, и повалила на холодную сырую почву в углублении между корнями какого-то гигантского дерева. В затылке что-то ощутимо хрустнуло, но Прайс было сейчас не до этого, она ошарашенно глядела на силуэт мужчины, возвышающийся посреди колючих кустов с фонарём в руке. В его походке читалась осторожность и даже страх, несмотря на коренастые плечи и внушительный рост, способные отпугнуть любого. Бородатый канадец выверял каждый свой шаг и вертел головой по сторонам, прежде чем наклониться под куст, загребая горстями землю, будто помимо корешков растений и мелких камней там был закопан сам Индиана Джонс со всеми киносценаристами, и вот-вот восстанет из своей временной могилы, размахивая плетью. Кому вообще знать, что ещё возможно откопать в этом проклятом лесу. Хлоя уже во всех красках представила перед собой маньяка, но высказать предположения ей не давала рука Макс, так и повисшая мёртвым грузом на её майке. Прайс поспешно прикусила язык от рвущихся наружу бредовых теорий, когда мужчина с крайне довольным видом вытянул из ямки в земле прикопанный кусок мяса и принялся сооружать в кусте механизм из веток и верёвок. Синеволосая чуть шею не свернула от любопытства себе, а заодно бедолаге Уоррену, который лежал придавленный её телом к сырой почве, отдающей мхом и слизнями. Пару раз он едва не чихнул, но проворная Хлоя вовремя закрыла ему нос ладонью.— Видите, простой лесник-отшельник, ничего более, — буркнула Прайс. Хуже всего тот факт, что она и сама уже не верила своим словам, и отчаянно пыталась заглушить другие мысли, кричащие об опасности. Тут, внезапно, глаза её озорно заблестели, а хитрая ухмылка тронула губы, обнажая идеальный зубной ряд. Макс готова была сквозь землю провалиться от зависти, ведь подруге никогда и не снилась такая напасть как брекеты, она имела и без того ровную красивую улыбку.— Лучше сразу скажи, что ты задумала? — Колфилд встревоженно обернулась, но было уже поздно. Тяжёлая тень упала на маленький пучок света, струящийся сквозь листву. — О, нет, Хлоя… нет-нет-нет. Стой! — она сделала тщетную попытку дёрнуть Прайс за штанину и, промахиваясь, растянулась поперёк Уоррена. Казалось, Грэм забыл, как дышать, а его уши загорелись красным огнём, чего, благо, не было видно в темноте.Тем временем, Хлоя у себя на уме деловито подползла к старой трухлявой коряге и вертела её в руках подобно телескопу. А затем, когда друзья уже заткнули уши и вжались в сырую землю, предвкушая последствия её замысла, неформалка набрала в грудь побольше воздуха и со всей силы гаркнула в пустое бревно. Это возымело эффект, и бородатый отшельник испуганно подскочил на месте, мигом забывая про все свои ловушки. Ноги понесли его в чащу леса, спасаться бегством, да побыстрее, пока из зарослей терновника не полезли один за другим каннибалы.— Путь свободен! — с гордостью провозгласила Прайс, прямо как герой-освободитель, но Макс с Уорреном настолько были парализованы страхом, что приросли к корням дерева. — Эй, вижу кислые лица в наших рядах.Парень недоверчиво высунул голову из-за плюща, обвивающего ствол секвойи. — В такой темноте только глаза выколоть об ветки. Хлоя цокнула языком и с лёгким раздражением подметила недооценённость своего ?подвига? со стороны друзей. За какие-то сутки она успела переделать больше, чем за всю жизнь — отказаться от зависимостей, побороть некоторые страхи и в конце даже бросить вызов лесному маньяку, а всё ради этих ворчунов-моралистов. — Хлоя, это не шуточки! — Прайс заведомо недовольно скуксилась, сдувая спадающую на лицо прядь волос, и со скрещенными на груди руками отвернулась в привычной ей манере. — Он мог запросто ранить тебя или схватить.Обычно спокойный Уоррен тоже нахмурился как туча перед летней грозой, подчёркивая всем своим видом каждое слово, сказанное Макс. Он мельтешил перед Колфилд, но открыто читать нотации вспыльчивой девушке-бунтарке не решался. Шестое чувство подсказывало ему, что тогда она закрутит плющ на его горле и подвесит болтаться на треклятом дереве как пиньяту. Они бы ещё долго препирались, стоя посреди крошечной полянки, местами заболоченной, если бы не странные звуки из глубины леса. Первым насторожился Грэм, с отвращением ступая на вязкую часть почвы. Его стопа с чавкающим звуком погрузилась в тёплую склизкую трясину, и парень с расширившимися от ужаса глазами принялся выдёргивать ногу из плена. — Не наступи на свою квакушку-подружку из пруда, — в язвительной манере подметила Хлоя, но в следующую же секунду испуганно отпрянула. Тело Грэхэма с силой подбросило над землёй, прямо как на мине, и он подвис вверх тормашками, отчаянно трепыхая руками, как курица перед забоем. Животные крики стали гораздо громче, их обитатели были всего в километре пути от трёх подростков. Они бежали, шурша ветками, перекатывались за кустами, а плетённые амулеты жутко поблёскивали в свете фонаря, который был вставлен в глазницу черепа, насаженного на палку. — Помогите-е-е! — отчаянно завопил Уоррен, раскачиваясь на верёвке как вяленная рыба. Даже Хлоя онемела от ужаса, её язык присох к нёбу, едва двигаясь. — Я не хочу на тот свет!Кажется, сохранить хоть каплю самообладания в окружающей суматохе удалось лишь Макс. — После этого леса и ад райским курортом покажется, — испуганно пробормотала Хлоя и принялась пилить верёвку ближайшим острым камнем. Крепкое плетение никак не поддавалось, Прайс лишь впустую потратила силы и изрезала в кровь пальцы. — Не поддаётся, чертовка! — фыркнула синеволосая, провисая на канате обеими руками. Паника Уоррена всё усугубляла — он надрывал глотку от крика и качал ловушку во все стороны вместе с Хлоей, мешая ей попасть острием камня по верёвке.— Стой, дурень! Я не распилю её, если не прекратишь биться в конвульсиях.?Зачем мы пошли сюда ночью? Надо было дождаться наступления рассвета, даже если придётся спать в одном шалаше с Прескоттом. Да хоть у него на коленках, плевать!? — лихорадочно думала Макс, пока лицо её не просияло. ?Точно. Идея?.— Хлоя, не так! — Прайс оглянулась назад и с ужасом заметила прыгающий в клубящейся лесной темноте белый огонёк. ?Лесник, ага, ну да. Ставит ловушки на людей? — но рядом вовсе не было бородатого мужчины, чтобы выведать мотивы его поступков.В воздухе молнией сверкнуло что-то металлическое, перерубая верёвку пополам в пяти сантиметрах от носа Прайс. ?Чем-то? оказался обыкновенный DVD-диск, который Колфилд использовала в качестве лезвия. Даже крепкая верёвка не выстояла перед скоростью вращающегося снаряда и его остротой, выпуская несчастного натерпевшегося за день Уоррена. Друзья, не сговариваясь, кинулись прочь сквозь плотные колючие заросли, согнувшиеся над заболоченной землёй. Их тела с каждым шагом покрывались бесчисленным количеством ран от впивающихся в кожу шипов, ноги вязли в трясине, где Хлоя оставила один из своих сапогов, а одежда свисла безжизненными лохмотьями. Запыхавшийся Уоррен едва дышал и постоянно кашлял, и Прайс приходилось подгонять его вперёд, чтобы тот не вздумал остановиться, пока не стихнет погоня. Ветки посыпались на головы всем троим, заставив их с ужасом устремить взгляд к кронам деревьев. Сверху, лавируя между стволами, скакала чёрная тень, противно визжа. Она уже практически настигала Хлою, грозясь свалиться прямо на неё, когда лес неожиданно закончился. Свет луны разливался по огромному полю под крутым холмом, звёзды мириадами сверкали на чёрном небе. Макс резко затормозила у самого обрыва, вспоминая прошлое падение, но предотвратить новое не вышло. Несущийся позади Уоррен запоздало среагировал и вместе с Хлоей влетел ей в спину, сталкивая в пропасть. Тело хрустнуло, словно раскололось на части, а луна перед глазами почернела. Грэхэма накрыло волной страха и боли, затягивая в забытье. Мелкий рассветный дождь уныло барабанил по огромному полю, шуршал в высокой траве и скакал по камням. Тучи и туман заволокли всё вокруг, пока солнце не разогнало их прочь и не пригрело липкую от грязи землю. Макс едва разлепила один глаз, чтобы немного оглядеться, и болезненно вздохнула. Поначалу вокруг заплясали лишь размытые блики без чётких границ, а чуть позднее сознание немного прояснилось, являя ей цветастый луг и плывущие по небу облачка, остатки угрюмых дождевых туч. Маленький оленёнок неуклюже топтался на своих тоненьких ножках возле Уоррена и пытался жевать его растрёпанные волосы как пучок травы. Располосованная рука Грэма дёрнулась, заставляя животное испуганно взвизгнуть и броситься прочь в сторону остального стада, спотыкаясь и отбивая копытцами мелкие камешки. У замшелого поваленного дерева в позе эмбриона свернулась Хлоя, но громкие звуки мгновенно привели её в сознание.— Во рту пустыня Сахара и тридцать три верблюда, — разбито пробормотала Прайс, разговаривая сама с собой. — Больше никогда не буду курить столько травы.— Ловлю на слове, — из куста ей подмигнула не менее измученная подруга. Надежды Хлои увидеть вокруг апартаменты родной комнаты на чердаке треснули, осталась лишь жуткая жажда, слишком реальная, чтобы игнорировать это чувство долго.— Вот блин! Здравствуй, новый дерьмовый денёк! Хлоя наконец нашла в себе силы подняться на ноги и удручённо оглядеть серую бахрому, в которую превратилась её белоснежная майка с изображением черепа.— Он точно живой? — Прайс кивнула на Уоррена, единственного, кто ещё не присоединился к утреннему ритуалу обмена хреновым настроением. Парень никак не отреагировал на её слова. Тогда Хлоя подобралась к нему вплотную, ткнула в бок и несдержанно крикнула в ухо: — Встава-а-а-й, Америка!Грэхэм испуганно вытаращил на неё глаза и попятился в кусты, натыкаясь спиной на хихикающую Макс. Вместе они скатились в небольшой овраг, стукаясь лбами, и обоим стало уже не до смеха. В голове громыхнуло вспышкой боли, сравнимой, пожалуй, только с разрушительным цунами. Уоррен сердито сморщил брови, что крайне неестественно смотрелось на его обычно милом личике, будто маска, подготовленная для шоу. — Ты нас когда-нибудь убьёшь, — в замешательстве фыркнул Грэм, выискивая в лице Макс хоть каплю солидарности с его словами, но та лишь потупила взгляд. — Если бы хотела это сделать, то сегодня мы бы уже не разговаривали.Веко её глаза дёрнулось как от нервного тика, и между лопаток Уоррена от чего-то пробежал холодок. Он не мог объяснить, почему небрежно брошенная фраза, не несущая глубокого смысла, вызвала в нём скрытое чувство тревоги и страх за свою жизнь. Хлоя, кажется, заметила оплошность и поспешила её сгладить.— Спи спокойно, малыш Грэм. Мы не в детском лагере, чтобы я запихнула термитов тебе в матрас. Новая волна возмущения внутри Уоррена была безжалостно заглушена рёвом голодного желудка, который тоже решил проснуться. Троица поднялась со своих мест и, сгруппировавшись, двинулась вперёд через залитое солнцем поле на поиски новых сюрпризов, подготовленных островом. Пару раз Хлоя выдвигала идею попробовать странные грибы, растущие глубоко во мху, но Макс сразу же пресекала всякие эксперименты из разряда ?попробуй не умри?. Припекающее солнце загнало их тень ельника, окружающего плотным кольцом поляну. Деревья местами были вырублены, и впервые за всё время путешествия по лесу создалось ощущение близости к цивилизации. Вот только забор из заточенных как пики брёвен выглядел не особо гостеприимно, а массивная, грубо сколоченная дверь не дарила чувства защищённости. В Аркадии Бэй никогда не было подобных построек, домики тихого прибрежного городка все как один были схожи, с подстриженными газонами и плиточными дорожками, ведущими к крыльцу, и покрашенными стенами из древесины. Правда Дэвид настолько ленивая задница, что дом Хлои выбивается из общего ряда и покрашен лишь наполовину. Зато ненужного хлама в гараже хоть отбавляй, с тех пор как усатый хрен поселился с ними. — Забор такой высокий, что я даже не могу разглядеть внутренний двор, — возмутилась Хлоя, указывая пальцем на постройку, — хотя и выше Уоррена на голову. Грэхэм пропустил мимо ушей явный камень в свой огород, его вовсе не тянуло в лесную хижину, где могли жить всякие мародёры. Мягкий характер парня обычно не позволял ему вступать в бессмысленные конфликты, когда можно их избежать, но здесь сыграло роль нечто другое. Да и отрицать очевидное слишком глупо, ведь рядом с Хлоей Уоррен невольно чувствовал себя уличным ларьком перед небоскрёбом Нью-Йорка. — Предлагаю взобраться на холм и осмотреть всё получше, — с этими словами Макс указала на пологий склон недалеко от границы забора. Хлоя довольно кивнула, предвкушая скорую разгадку всех образовавшихся в её голове загадок, связанных с необычным деревянным фортом в лесу. — Если кто и живёт внутри, то мы сможем попросить его о помощи. — Ты сегодня фонтанируешь гениальными идеями, — подмигнула ей Хлоя, и подруги принялись подниматься на возвышение, оставив позади мнущегося в сомнениях Уоррена. Он вновь почувствовал себя трусливым недотёпой рядом с двумя девчонками, на редкость смелыми, хотя в Блэквелле он никогда не замечал в Макс лидерских качеств. О Хлое парень знал лишь мельком по рассказам, а затем, познакомившись с ней в реальности, понял, почему они с Макс так близки. Тяга к приключениям и отвага объединяли их в любой трудной ситуации как прочный канат. Уоррен не вписывался на борт их корабля, не был частью дружной команды, находясь всё время поодаль. Внутри заклокотала глубокая обида или скорее ревность, пока он не заметил движение в дальней части поляны. Все чувства отошли на второй план, сменившись тревогой, и он окликнул товарищей по несчастью. Троица юркнула в колючие кусты, больше не обращая внимания на острые шипы, пробивающие местами кожу. Только они успели скрыться, как среди деревьев мелькнуло красное пятно, словно маяк в темноте, выделяющееся на фоне всего остального. — Прескотт. Серьёзно? Нейтан гордо шагал по траве, приминая её своими кожаными туфлями, забрызганными грязью. Его бомбер истрепался, но дорогой вид ещё не потерял. В целом, выглядел он так же грозно, как и ранее на пляже, вот только поубавилось индюшиной напыщенности. Наверное, ночка не задалась даже у него. Позади плелась и вечно ныла Виктория, которой приходилось волочить в руках пассажирский чемодан. Она не разлучалась с ним с самого самолёта, и после того как Нейтан нагрузил в него всякого барахла по типу палок для растопки, Чейз превратилась в тягловую лошадь. Выглядела задиристая блондинка жалко — под глазами мешки и растёкшаяся тушь, взгляд поникший, а колготки лохмотьями свисают в районе коленок. — Я найду этого задрота и зарою головой в песок. Виктория нахмурилась, явно смутно веря его словам. За прошедшие сутки Прескотт, наверное, успел наобещать ей целую кучу вещей, лишь бы сманить за собой. Вряд ли она могла предположить, что некогда лучший друг и единственный понимающий человек воспользуется её наивностью.— Гхм, надеюсь тебе сладко спалось на муравейнике, — фыркнул Уоррен, а Хлоя прыснула от смеха, пригибаясь пониже к земле. — Специально подбирал место для шалаша с ?подогревом?. — Злой гений.Макс искренне восхитилась продуманностью друга, который не позволил двум задирам верховодить над собой. Обманчиво было видеть его в роли жертвы на пляже, ведь у кого-у кого, а у Грэма соображалка работает как слаженный механизм. — Уйдут, и научу вас ловить рыбу. Нам всем не помешает перекусить.Хлоя солидарно кивнула, поглядывая краем глаза за Прескоттом. Тот покрутился на месте, пиная заросли папоротника, и с раздражением растоптал какой-то гриб у пенька. Нейтан и выживание явно несовместимые вещи, поэтому наблюдать за разворотом событий становилось всё веселее и веселее. Тем временем, Виктория подобрала с земли жёлтенький мяч для тенниса и вертела его в ладони как тот каннибал в поселении. — Блядство! — взорвался проклятиями Прескотт, когда мяч, отскакивая от земли, прилетел ему в затылок. Виктория виновато попятилась за ель, подальше от его гнева. — Ты можешь заняться хоть чем-нибудь полезным? Первой переключила внимание Прайс, с высоты холма оглядывая открывающийся вид на двор внутри забора. Там находился маленький прудик с кувшинками и хижина, сравнимая по размерам с будкой охранника. На деревянной перекладине вялилось несколько кроликов, покачиваясь на ветру, и Хлоя чуть не пустила слюну при их виде. Прескотт уже успел скрыться в лесу, уводя и свою компаньонку в чащу, а их судьба не заботила никого из присутствующих. Даже сердобольная Макс промолчала, выкатываясь из опротивевшего кустарника и потирая царапины на локтях.— Пожелаем им удачи, — тихо промямлил Грэм. — Хотя, думаю, мы ещё не раз с ними столкнёмся.— Как и с остальными, если каннибалы не добрались до них раньше. Уоррен громко сглотнул ком в горле, вспоминая вчерашний вечер, когда едва не попался этим тварям. — Ты тоже будь осмотрительнее, — хлопнула его по плечу синеволосая, — никогда не знаешь, где поджидает тебя угроза. — Сказал человек, попавшийся в мою ловушку на пляже.Странно, что Прескотт не стал ни на шаг приближаться к незнакомому дому, проявляя осмотрительность. Либо он просто знает то, чего ещё не знают Макс, Уоррен и Хлоя. Как бы там ни было, Колфилд первая поборола закрадывающийся в глубину души ужас и постучала в массивные деревянные ворота, которые и воротами то можно назвать с натяжкой. Так, амбарная дверка, наспех сколоченная и склеенная смолой. — Есть кто живой? — крикнула следом Хлоя. На минуту всем троим почудился шорох по ту сторону, потом в щели между дверью и забором мелькнуло уже знакомое им лицо бородатого мужчины. Уоррен наклонился так, будто он уже был на низком старте и готов рвануть в чащу леса следом за Прескоттом, а Прайс рядом с ним оставалась невозмутимой. — Кто вы такие? — произнёс басистый и слегка неуверенный голос из-за двери.— Подростки обыкновенные. Наш самолёт потерпел крушение над островом, и мы бы хотели…Не успела Хлоя завершить фразу, как голос сурово прервал её.— Уходите. — Да ладно тебе, ты серьёзно?! Злишься из-за дурацких ягод? Или тебе просто задницу страшно свою вытащить, потому что я её надеру, и никто меня больше не остановит? Макс посмотрела на подругу серьёзно в упор, уже мысленно начиная готовить список нотаций её хамскому поведению. Ей бородатый канадец не казался таким уж страшным, скорее несчастным отшельником, живущим вдали от людей по определённым обстоятельствам. Уж кто-кто, а он знал происходящее на острове куда больше их троих и мог поделиться ценным опытом выживания. Возможно, он даже укажет путь спасения. — Хлоя, прекрати! — Макс отодвинула её в сторону и попыталась исправить ситуацию. — Извините мою подругу. Мы просто отчаялись найти выход из этого леса, нам правда нужна помощь. Голос молчал, будто его обладатель предпочёл проигнорировать сказанное, либо обдумывал только что услышанные извинения. Спустя минут десять им так же никто не ответил, поэтому группа приняла решение покинуть поляну. Точнее Уоррен с Макс, пока Хлоя стояла, прислонившись спиной к деревянному частоколу и угрюмо выжидала.— Рано или поздно он выйдет отсюда за припасами и ему придётся с нами поговорить. А пока предлагаю наловить рыбы и развести прямо здесь костёр, не отходя от кассы.Если Прайс не хочет идти, её силком не утащишь, поэтому пришлось согласиться и составить ей компанию в карауле возле двери. Уоррен вызвался наловить рыбы в ближайшем пруду, несмотря на все заявления Макс о витающей кругом зловещей опасности. Синеволосая даже не удостоила его вниманием, словно между ними пробежал раскол, невидимый для самой Колфилд, но значимый для двоих её друзей. Стало очевидно, что они не уживаются в одной группе и всячески соперничают.?Неужели то, чего я всегда опасалась, происходит прямо сейчас, пусть и не так явно?? — подумала Макс, поглядывая на недовольное лицо Прайс и удаляющуюся спину Уоррена, скрывающуюся в зелени кустов с палкой. Когда на поляне воцарилась тишина, нарушаемая лишь перекличкой птиц, гнездящихся на ветвях деревьев, она повернулась к подруге и рискнула задать тот самый каверзный вопрос.— Ты ревнуешь к Уоррену? — Хлоя вспыхнула на мгновение, готовая разразиться ругательствами, но вовремя осеклась, вспоминая, кто стоит перед ней. — У нас с ним разные представления о выживании, только и всего, — она скрестила руки на груди и отвернулась в сторону, уворачиваясь от прицельного взгляда голубых глаз, которого она, наверняка, не выдержит. Макс научилась читать её как раскрытую книгу, и сейчас она могла прочитать на лице Хлои то, что до поры до времени покрыто мраком. Прайс ещё и сама не готова была сознаться, хотя колкое чувство вины начинало подмывать её с каждым пройденным отрезком пути. — Ты всегда сможешь положиться на меня, — Макс вопросительно поглядела на неё, недоумевая, чем вызваны эти слова. — Просто хочу, чтобы ты это знала, как бы не сложились события в будущем.Сожаление сквозило во всём её голосе, но Хлоя взяла себя в руки и переключилась на мысли о предстоящем ужине, отгоняя прочь тяжкое решение, которое ей предстоит принять. А, рано или поздно, этот день наступит, она не сомневалась. Уоррен вынырнул из-за деревьев с двумя средними по размеру блестящими рыбинами на палке и попросил у Макс помощи в сборе палок. Та с радостью согласилась набрать для него небольшую охапку, и вскоре все трое молча расселись у костра. Хлою в этот вечер никто не решался тревожить, списывая всё на усталость и сигаретную ломку, хотя Прайс и натягивала фальшивую улыбку для своего образа полной безмятежности. Уоррен с помощью осколка и солнечного луча разжёг огонь в костре, а Колфилд помогала раскладывать рыбу на камнях. — Мой желудок готов переварить булыжник, — наконец развеяла молчание Хлоя, поднимаясь со своего места. — Извините, если повела себя глупо. Просто я в отчаянии.Макс так и застыла на месте, ведь кто-кто, а Хлоя не любит открыто говорить о своих чувствах, отрицает любовь и все эти сопли. Она бы ни за что на свете не призналась, насколько ей больно. В самую трудную минуту, когда подруга так нуждалась в поддержке, она осталась совсем одна. Годы шли, а Хлоя лишь прочно убедилась, что никому не нужны её проблемы, жизнь идёт своим чередом. Даже Макс перестала отвечать на звонки. Её мир окончательно рухнул, оставляя за собой раскалённые руины. Поначалу Хлоя не представляла себе жизни без Макс, но, спустя несколько месяцев, боль притупилась, образуя на сердце прочный рубец. Прайс осознала возможность обходиться без её поддержки, пусть это и казалось ранее немыслимым.Хлоя перенесла привычку держать чувства в себе и во взрослую жизнь. Единственное, о чём она прямолинейно заявила с порога — нелюбовь к Дэвиду Мэдсену, бывшему военному, который неожиданно получил пропуск в их дом и стал активно ухаживать за её матерью, Джойс Прайс. Костёр так напоминал их семейную жизнь. Вот в нём горит пламя, уничтожая всё вокруг, а вот остаются грустные тлеющие угольки, безжизненные остатки некогда молодых сочных ветвей. — Готово, — Макс сняла с костра две веточки с ароматной рыбой, поднося одну подруге. Она хотела предложить Уоррену разделить с ней обед, но Грэхэм неожиданно произнёс:— Можете забирать весь улов. Мне и от вчерашней рыбы тошно. Перебьюсь-ка я теми ягодами.Колфилд прекрасно видела, что он соврал, ведь глаза парня так и блестели при виде этой сочной жаренной рыбки, а в желудке зарождался ревущий вулкан из кислоты. В то же время она прекрасно поняла мотив его поступка и благодарно кивнула, отщипывая маленький кусочек сочного мяса. Их совместная трапеза могла ещё больше подпортить настроение Хлое, а вариант поделить рыбу напополам с ней он даже не рассматривал. Полный желудок хоть немного усмирит её недовольство, хотя Прайс и сама ступила на тропу перемирия, предлагая Грэму свою помощь в сборе ягод после обеда. Всё только начинало налаживаться, но надолго ли? Бородатый мужчина с любопытством наблюдал за группой из-за калитки, втягивая ароматный дым от костра, поднимающийся ввысь. Подкрадывался полдень, а значит, настало время пополнять запасы в преддверии вечера. Кто знает, возможно, эти подростки не так безнадёжны, если умеют сплотиться ради преодоления трудностей. Солнечные зайчики заплясали на пухлых щеках, когда коренастый незнакомец переступил порог своего двора.