4 (1/1)

Южная часть перевала Гундарака.Стоило отдать должное уважение работорговцам в плане выбора расположения базы. Оно было удачным по многим параметрам: высокие скалы с одной стороны были изрыты глубокими пещерами, в которых от посторонних глаз укрывали краулеры и устраивали небольшие жилые лагеря, с другой – еще одни скалы, уже без пещер; сам командный центр находился чуть поодаль от них – работорговцы, по всей видимости, опасались схода оползня на ?ядро связи?. Сам подход к базе представлялся стороннему взору настоящим гиблым местом: едва ли не по всему периметру простирались зыбучие пески, чьё точное расположение знали лишь сами работорговцы и митыйхи, бороздившие пустыни и знающие всё о них.Но так было до недавнего времени. Взгляд штурмовика скользнул на клетки рабов, представлявшие собой прозрачные помещения, расположенные у подножия скалы, небогатой пещерами. Работорговцы берегли командный центр, но не ?живой товар?, который в случае подрыва каменных глыб будет погребен заживо или, в случае необходимости, использован как живой щит.Именно поэтому вариант со взрывом командир отряда отверг сразу же.Его взгляд зацепился за худощавого мужчину, сидящего в клетке: он отличался от многих именно своей миниатюрностью, но, благо, ему хватило ума спрятаться в самый дальний угол, скрываясь среди других рабов, чтобы подобное отличие не разглядели и сами работорговцы – капитан Ярмин, посланный на задание лейтенант-коммандером, сейчас тщетно пытался скрыть свою неуверенность и волнение.Проведя в клетке уже несколько стандартных дней, капитан мог в действительности решить, что лейтенант-коммандер до сих пор не нашла местоположение базы или, что ещё хуже, что о нём забыли и бросили на произвол судьбы.Командир штурмовиков хмыкнул, крепче сжав в руках макробинокль. Его взгляд переместился на скалы, на которых расположилась другая часть отряда, устанавливающая взрывчатку. Вариант с подрывом не был исключен полностью.Еще двое штурмовиков в другой части скал проверяли небольшое устройство, которое обеспечивало непрерывную связь с базой и должно было стать, в конце концов, главным преимуществом имперцев. Со стороны их укрытия проверка уже была окончена, и такие же бойцы, ожидающие приказаний, сейчас располагались рядом с ?творением сумрачного гения техников?: оно напоминало гибрид симулятора и прибора воспроизведения голограмм, чей подвижный объектив сейчас был направлен вниз; на задней части корпуса находилось устройство связи, отвечавшее за получение сигнала по заданной частоте непосредственно с крейсера.С другой стороны логова работорговцев, в укрытии у подножия скал, заняв более удачную позицию в тени, притаились ещё несколько бойцов, готовых выступить по сигналу.Командир убрал макробинокль, осмотрев каждую позицию, и повертел головой из стороны в сторону, разминая шею.Ночь обещала быть богатой на события.Комлинк завибрировал, получая сигнал:– Сектор А заминирован, сэр. Установка оборудования завершена.– Отличная работа. Уходите со скал и присоединяйтесь к отряду К-2. Ожидайте сигнала.– Вас понял, – боец отключился, а штурмовик вновь прильнул к макробиноклю, наблюдая, как его подчинённые постепенно отходили с противоположных скал.Он опустил прибор и, зажав кнопку комлинка, вышел на связь с крейсером:– Все готово, лейтенант-коммандер.– Молодцы! – голос выдавал лёгкое волнение. – Начинаем через десять стандартных минут. Отбой.Связь прервалась. Командир с лёгкой улыбкой качнул головой, начав засекать время.Нервы в эту ночь у многих были на пределе. Успешность операции зависела лишь от человеческого фактора.Штурмовик резковато приподнялся и, убрав макробинокль и подхватив бластерную винтовку типа E-11, как можно бесшумней подобрался к своим бойцам, которые коротали время, перепроверяя оружие. – Девять минут, – кинув взгляд на встроенные часы, проговорил командир.Двое бойцов коротко кивнули и, спрятав своё оружие, достали по паре дымовых шашек. Группа притаилась, подобравшись к краю скал.Командир окинул взглядом лагерь работорговцев: из пещер доносился смех, установленные близ сооружений фонари горели мягким светом. Штурмовик зажал в руке свою шашку, а другой стал проверять снаряжение: убедившись, что всё было на месте, он перевел взгляд на устройство, расположенное совсем рядом. Но оно молчало. Лишь слабо мигала маленькая лампочка на панели, обозначающая связь с крейсером, которая была успешно установлена и продолжала поддерживаться.В эту ночь даже пустыня, простиравшаяся до горизонта, оставалась безмолвной: порывистый и ненавистный имперцам ветер стих. Казалось, будто природа ждала дальнейшего развития событий.И её ожидание было щедро вознаграждено.Устройство связи внезапно зашумело, на панели появились данные о получаемом с крейсера сигнале, что послужило командой к началу операции.– Пора, – командир привстал и, дернув за чеку, бросил шашку со скалы вниз.Серый едкий дым стал заполнять нижнюю площадку словно одеяло, потихоньку окутывая лагерь работорговцев.Послышались сдавленный кашель и хрипы, сопровождаемые отборной руганью вперемешку с испуганными криками рабов и их надзирателей. Объективы двух одинаковых устройств, установленных на противоположных друг другу скалах, дёрнулись, начиная одновременно воспроизводить голограмму, получаемую из центра. Высокое существо появилось из серой дымовой завесы, которая мигом заполнила лагерь. Оно медленно поднялось с колен, отбрасывая назад черный капюшон, скрывающий облик. Череп птицы с длинным клювом венчал его голову, красные глаза полыхали яростью, оттопыренные уши были украшены различными золотыми серьгами, а серая шерсть в некоторых местах на лице была и вовсе чёрной, отчего казалось, что существо плакало. Он был внешне похож на эр’кита, но отличался от них своим одеянием и излучаемым ужасом и яростью.Существо сделало шаг вперёд, подняв руки. И лагерь мигом охватил алый вперемешку с желтым дым, отчего показалось, что эр’кит объят огнём. В дыму появились первые очертания людей – работорговцев, поваливших из своих убежищ. Послышалась пальба, на которую существо резко дёрнулось в сторону, а после зашипело, подавшись вперёд и выкрикивая что-то на малознакомом языке.Создание выглядело ожившим призраком из местных древних легенд.На вибрацию комлинка штурмовик, временно командующий отрядом К-2, отреагировал не сразу – он словно оцепенел, увидев подобное светопреставление, но после, очнувшись, вмиг нажал на кнопку ответа:– Выпускайте рабов, противники достаточно отвлечены. Мы спускаемся к вам на помощь.Комлинк стих, а боец, кивнув своим товарищам, крепче сжал в своих руках бластер и сделал шаг вперед, ныряя в смесь облака дыма. Визуально путь к камерам был выучен наизусть до малейших деталей, потому добраться до них не составило труда. Осматривая творящуюся вокруг неразбериху, боец подметил, что многие работорговцы действительно повелись на голограмму ?призрака?, чей образ был подкреплён пальбой штурмовиков с противоположных скал.Раздались первые крики главарей, оставивших командующий центр и призывавших не верить во всё, что творилось.Но люди и представители других рас были слишком напуганы, чтобы подчиняться приказам.– Я-я думал, ч-что вы не придете, – раздался тихий пугливый голос капитана Ярмина, подступившего ближе к стеклу клетки и взглянувшего на взломщика, который на мгновение отвлёкся, чтобы шикнуть на офицера и призвать тем самым к молчанию.После недолгой возни замок, наконец, поддался и щёлкнул.– Не паникуйте, следуйте моим указаниям, действуем тихо, – проговорил боец рабам, которые испуганно и с надеждой глядели на спасителей. Многие даже закивали. – Возьмитесь за руки, чтобы не потеряться. Спустя мгновение двое штурмовиков, один из которых удерживал в руке бластер, а второй – держал капитана Ярмина, повели спасаемых через завесу дыма, постепенно оседающую, возвращая видимость. Окинув пространство быстрым взглядом, лидер перехватил свою винтовку поудобнее и последовал за ними.На краю лагеря – там, куда не доставала дымовая завеса – их уже ждали другие бойцы, спустившиеся со скал вместе с штурмовиком-командиром. Быстро пересчитав выпущенных и жавшихся друг к другу от страха рабов и удостоверившись, что никто не был потерян в неразберихе, командир приказал отступать.Дым спадал, и существо уже не казалось злобным духом, который решил покарать своих врагов. Работорговцы вскоре осознали, что все это было не более чем отвлекающим маневром.– Рабы бежали! – послышался отчаянный вопль преступников. – В погоню! Они не должны далеко уйти!Штурмовики, замыкающие отряд, вскинули бластеры, начиная отстреливать бросившихся преследовать их работорговцев. Но как только отряд имперцев отошёл достаточно далеко, лагерь стал погибелью для хозяев базы.Командующий отдал приказ о подрыве, и скалы сотряс мощный взрыв. Под напором ударной волны каменные глыбы начали крошиться и сползать вниз по склону, заживо хороня работорговцев, вместе с устройством воспроизведения. Голограмма существа дёрнулась и померкла. ***Центр операции. Крейсер ?Арквитенс?.Аппаратура внезапно смолка, послышалось режущее слух шипение статических помех.– Связь пропала! – донесся сквозь неприятное смешение звуков испуганный голос.Лейтенант-коммандер сдернула с головы шлем и, крепко сжав его в руках, перевела дыхание.– Отряды? – Шелла кинула взгляд на офицера, ответственного за связь с штурмовиками. – Нет! – отозвался он. Лейтенант-коммандер отложила шлем на голостол и широкими шагами пересекла мостик, оказываясь рядом с связистом. – Похоже, при резкой потере связи с устройством, система вышла из строя, – доложил офицер, крепко прижимая к уху наушник и пытаясь устранить неполадки.– Удастся восстановить? – Попробую перезагрузить систему, – он качнул головой, откладывая наушники в сторону.Многие военные, находившиеся на мостике крейсера, притихли, переведя взгляды на связиста. Шелла ухватилась руками за концы плаща, наброшенного на плечи, и затаила дыхание, наблюдая, как офицер пытался оживить аппаратуру.Они оказались в полнейшем неведении о происходящем на поверхности планеты.Последнее, что было слышно – это звуки пальбы, взрыва и крики. Теперь же, оказавшись отрезанными от наземных отрядов, каждый мог только гадать, каков был исход операции. Лейтенант-коммандер смотрела на вспотевшего офицера, который потянул за один из рубильников, переведя дыхание. На мостике воцарилась тишина – пропали все звуки, а Шелле показалось, что она слышит дыхание каждого, кто находился рядом, кто вынужден был лишь напряженно ждать, надеясь на лучшее.Офицер вновь потянул за рубильник вверх. Аппаратура отозвалась знакомым гудением, но уже без шипения. – Так, – он вновь прислонил к уху наушник, налаживая связь. – Крейсер ?Арквитенс? вызывает отряды К-1 и К-2.Ничего.– Попробуй ещё раз, – с надеждой произнесла лейтенант-коммандер.Офицер коротко кивнул и, качнув головой, вновь повторил вызов несколько раз. И спустя мгновение связь всё-таки была установлена.– Отряды К-1 и К-2 – крейсеру, – послышался прерывистый голос из динамиков. Шелла облегчённо выдохнула, как и многие её товарищи, некоторые и вовсе победно воскликнули: ?Да!?.– Мы отлично слышим вас. Докладывайте, – офицер прошёлся свободной рукой по лицу, смахивая пот.– Операция прошла успешно. Потерь нет. Вот только неплохо бы пару дополнительных РВТ сюда и меддроидов, – в голосе штурмовика слышалась лёгкая усмешка. – И да… Похоже, нам придется все-таки разбирать завалы. Шелла переняла у офицера наушники дрожащими от волнения руками:– Немедленно свяжемся с базой и отправим их к вам. Ждём вашего возвращения. – Это лучшее, что я слышал за этот вечер, лейтенант-коммандер.Сеанс связи был окончен, а мостик мигом взорвался победными криками. Некоторые офицеры, переполняемые эмоциями, обменивались рукопожатиями и обнимались. Шелла подошла к голостолу и скинула со своих плеч темную накидку. Взяв китель, она надела его и начала застегивать. Приятная усталость сковала тело.Месяц напряженной работы дал свои результаты: работорговцы были уничтожены, как и предсказывал сам гранд-адмирал Траун.Он никогда не бросал своих подчинённых.Следуя советам Трауна, Шелле и удалось выйти на контакт с архивариусами и заручиться их доверием, а также поддержкой. Спустя некоторое время им – членам экипажа, каждый из которых принимал участие в миссии – пришлось придумывать прибор, который стал гибридом двух устройств. Им нужно было отвлечь работорговцев, и они, следуя его наставлениям, обратились и к культуре эр’китов, узнали их верования и божеств. А после Шелла сыграла одного из них, знатно напугав главарей. Лейтенант-коммандер провела рукой по шлему, от которого тянулись провода к бесполезному, с этого момента, устройству связи.Они знали о слежке Кренника и сделали все, чтобы он до конца срока оставался в неведении, при этом стабильно получая информацию от собственных служб.Шелла оперлась руками о голостол, переводя дыхание, а следом окинула взглядом мостик.Им удалось сделать это. Их общая заслуга.Радость товарищей заставила её улыбнуться.– Слушай, – к ней подошёл лейтенант Фач, задорно улыбаясь, – а ты точно уверена, что тебе место среди военных? Может, в театральное пойдешь? – Да ну тебя! – Шелла отпрянула от голостола и толкнула товарища в плечо. – Скажешь тоже!– Когда ты тут выкрикивала какие-то слова, я действительно подумал, что в тебя что-то вселилось, – изобразил наигранный страх лейтенант, засмеявшись. – А какие движения! – заметив скептический взгляд товарища, Фач примирительно поднял руки. – Ладно-ладно, но ты подумай об этом. Может, в следующий раз во время путешествия по гиперу поставим сценку?– Ага, какую? – она улыбнулась, но внезапно голову пронзила резкая боль, притупился слух.Лейтенант-коммандер не слышала, что говорил Фач. Она коснулась висков, зажмурила глаза и выдохнула – настолько нестерпимым оказался внезапный приступ боли. Шелла пошатнулась, но была подхвачена лейтенантом за плечи.Спустя мгновение все прошло, и она растеряно взглянула на обеспокоенного товарища:– Ты как?– Я… Наверное, от усталости, – Шелла кивнула, хватаясь рукой за плечо Фача. Она отстранено окинула взглядом шумевший командирский мостик. – Да, усталость.– Тебе бы больше отдыхать, – офицер хмыкнул.– С нашей работой? – лейтенант-коммандер встала ровно, опираясь спиной о голостол и взглянула на товарища.– И то верно.– Так что там со сценкой?– А, ты еще не слушала! Ну так вот… Второй раз повторять не буду! – предостерег улыбчивый Фач, пригрозив пальцем, отчего Шелла засмеялась, но тут же придала своему лицу наигранное серьезное выражение.И лейтенант пустился в долгие объяснения, которые порой прерывали другие товарищи, подошедшие поздравить Шеллу.РВТ, посланные за бойцами и спасёнными, вернулись спустя полчаса. За это время по имперской базе был отдан приказ о заселении пострадавших во временно пустующие казармы, где их уже ожидали меддроиды, чистая одежда, паёк и, конечно же, спокойствие и отдых. Их жизням больше ничего не угрожало.Офицерский состав ?Арквитенса? подумывал о том, чтобы отпраздновать успешную операцию небольшим коллективом, включавшим в себя лишь прямых подчинённых Трауна. Но весть о завале работорговцев разнеслась по базе в считанные секунды после того, как РВТ вернулись обратно. И изначально планируемое небольшое гуляние стало едва ли не всеобщим, а подробности операции, которая была рассказана штурмовиками, обрастали все большими легендами. Благо бойцам и офицерскому составу хватило ума не разглашать, каким образом было получено превосходство.Шелла, как командующий операцией, была вынуждена покинуть крейсер и присоединиться к веселью, проходившему в главном зале имперской базы. Нельзя было сказать, что в этот день ей было по душе празднование, которое закатили её товарищи. Из-за ноющей головной боли и тяжести во всем теле от усталости, она предпочла бы шумной компании часочек-другой сладкого сна в каюте. Потому, улучив подходящий момент, лейтенант-коммандеру все-таки удалось скрыться и облюбовать себе местечко возле панорамного окна в пустующем коридоре, где она думала перевести дыхание, а после отправиться уже на заслуженный, но короткий отдых.Как только Шелла устроилась поудобнее на креслах, она почувствовала в полной мере, насколько устала за эти напряжённые дни: всегда удобный ремень, теперь впивался в талию; форма сделалась словно тяжелее, отчего офицер часто ходила сгорблено; сапоги, к которыми она привыкла за все время службы, натерли ноги. Глаза болели от постоянно мелькающих голограмм, отчетов, снимков, записей, а от перебора информации, давления со стороны старшего офицерского состава и недосыпа голова всегда гудела, как и сейчас.Напряженный месяц подошёл к концу, но новый был на подходе: завтра они начнут разбирать завалы и доставать всё ценное, что им оставили работорговцы, а там начнется и погоня за повстанцами.Шелла была уверена в этом. Потому сейчас, расслабив слегка ремень, она ссутулилась и взглянула в окно, пытаясь в полной мере насладиться выпавшими на её долю свободными минутами. За вечер она должна была представить ещё и полный отчет об итогах операции гранд-адмиралу Трауну.Лейтенант-коммандер мотнула головой. ?Нет, потом. Пока пару минут отдыха?, – убедила она себя, прикрыв глаза. – Вы не присутствуете на собственном празднике? – раздался рядом слишком знакомый голос, от которого Шелла, начавшая засыпать, вздрогнула, распахнув глаза.Из-за собственной усталости она даже не услышала, как он подошёл.– Это такой же мой праздник, как и всего экипажа, директор Кренник, – устало произнесла она, потерев руками глаза и взглянув на Орсона. Шелла хотела было подняться, чтобы отдать честь, но была остановлена приказом: ?Вольно?. Лейтенант-коммандер пробормотала: ?Спасибо?, – и лишь удобнее устроилась вновь: сцепила руки вместе, выпрямила спину и попыталась придать своему лицу как можно более бодрый вид.Усталость никогда не была значимым оправданием.– Но тем не менее, вы здесь, лейтенант-коммандер, – она заметила, как директор слегка склонил голову в бок, наблюдая за ней.– Я…, – Шелла замялась, пытаясь найти более разумное оправдание своему присутствию в этой части базы, нежели банальное ?усталость и шум?.Она услышала смешок.– Здесь спокойнее, – повторил Орсон её фразу, брошенную на ежегодном отчёте, заставив Шеллу кинуть на него взгляд, а после опустить его.– Да, сэр.– Хм, – он отвернулся, осмотрев коридор, а после задержал взгляд на освященной холодным лунным светом пустыне, которая, на удивление, была спокойной. – В таком случае, может, расскажете, что это было за существо, которое, судя по слухам, ваши бойцы успешно призвали в качестве союзника? – в голосе слышалась откровенная насмешка.Конечно же, он знал о ходе операции. И не только по слухам, которые разнесли офицеры.– Вам действительно интересно, директор Кренник? – с недоверием проговорила лейтенант-коммандер, взглянув на него.– Вам не понятна суть вопроса? – Орсон слегка развернулся, одарив её раздраженным взглядом.– Всё понятно, сэр, – Шелла опустила глаза в пол, крепче сцепив пальцы рук. – Все основано на коренной культуре расы. Центром веры эр’китов являются два божества. Эр’Тал – праматерь всего живого, научившая своих детей искусству любить, беречь традиции, даровавшая им знания о травах и растениях, обрядах и культах, которые проводятся староверцами до сих пор. К ней обращаются с молитвами, дабы постичь мудрость предков, попросить совета или попросить защиты для живых родственников. У неё учились. И Эр’Нан – отец, обучивший охоте и ремеслу, проводник душ мёртвых и защитник справедливости. Его имя звучало в молитвах охотников, его прославляли в случае побед народа, его просили о каре тех, кто посмел нарушить заветы Эр’Шу – книги святых. У него искали силы и возмездия врагам. Ходили легенды, что оба божества всегда приглядывали за своими детьми, оберегая и защищая их.– И вы сделали эту легенду реальностью? – Верно, сэр.На мгновение между ними воцарилась тишина, отчего вновь стали отчетливо слышны звуки гуляния. Шелла крепко зажмурила глаза и распахнула их, пытаясь побороть сонливую усталость.– Я никогда не поверю, что эр’киты рассказали обо всем этом чужаку.– Вы правы, сэр. Мне пришлось пройти их ритуал доверия, чтобы получить сведения.Она пыталась говорить то, что не поставит под удар Седьмой Флот и Трауна. Но вместе с тем, говорила то, что ему было нужно, пытаясь побыстрее подвести к концу очередной допрос.– Ритуал доверия? – Орсон резко отвернулся от окна, отчего его плащ тихо зашуршал полами.– Да, сэр. Он заключается в том, что чужак – алхий, переступая порог дома архивариуса, должен оставить по другую сторону весь груз обязанностей, которые он вынужден нести на своих плечах, оставить всё, что заведомо может причинить боль и несчастье. Сначала ты очищаешь тело, – Шелла вперила взгляд в пол, подавив зевок. – После твоё лицо и кожу рук покрывают соком растения эр’талнан, по преданию являющемся даром их божеств, который мог определять, кем для эр’китов являлись чужаки: друзьями, желавшими помочь или обрести покой, или врагами, пытавшимися их уничтожить. Также по преданию, при попадании эр’талнана на кожу друга он очищает его дух, а кожу врага уничтожает, разъедая.– Значит, вы прошли их ритуал, – подытожил директор с некоторым скептицизмом.– Как видите, сэр.Очередное молчание.Шелла не удержалась и, прикрыв глаза, слегка задремала, не в силах больше сопротивляться.– Лейтенант-коммандер Ут! – резкий голос вырвал её из сна, заставив мигом подняться, встать по стойке смирно, но вместе с тем пугливо оглядеться. Увидев перед собой Орсона, офицер сделала шаг в сторону и кашлянула, возвращая своему лицу бесстрастное выражение.Резкий звук даже слегка приободрил.– Отправляйтесь в каюту. Сон в коридоре не то, чем должен заниматься адъютант гранд-адмирала.– Да, сэр, – с лёгкой злостью проговорила она, сцепив в возмущении зубы. – Разрешите идти? – процедила офицер.– Ступайте, – отпустил её Орсон, отвернувшись, будто и вовсе отмахиваясь от неё.Шелла едва слышно выдохнула, развернулась на каблуках и поспешила покинуть коридор. Из-за усталости и громкого звука она даже не сразу вспомнила, как оказалась снова рядом с директором, и о чём они говорили.