Часть 13 (1/1)

Дверь открыла Джин, и под ее неприязненным взглядом Геддеон смущенно улыбнулся, автоматически спросив:—?Девушка, а ваш отец дома?За его спиной тоскливо и обреченно простонал Кренник, но, вопреки его ожиданиям, Джин все же впустила их в квартиру, сказав:—?Отец скоро вернется. У диспетчеров что-то сломалось, и они попросили помочь.Лист в немом ужасе уставился сначала на нее, а потом на невозмутимого Орсона.—?Я правильно понял?! Человек, на которого ведется охота, так просто уходит с охраняемой территории кому-то там помочь?—?Эрсо,?— пожал плечами Кренник, будто это все объясняло, однако и в его взгляде поселилась тревога.—?Начнем с того, что я вообще не вижу смысла в вашем присутствии. —?Джин сердито скрестила руки на груди. —?Нападение одного религиозного фанатика еще не означает, как вы смело выразились, ?охоту?. Да и стреляю я, как выяснилось, куда лучше вас.На сей раз пылающий взор бывшей террористки уперся в Кренника, и он развел руками.—?Три ствола лучше одного. Поступим так: если через пятнадцать стандартных минут Гален не явится, идем его искать. К твоему сведению, бравая революционерка, не все нападения фанатиков являются случайными. Мне слабо верится в то, что Со Геррера не планировал свои атаки, полагаясь лишь на случай и удачу. Поверь моему опыту: обычно за такими акциями стоят умные и осторожные люди.Девушка скривилась, явно задетая за живое.—?Вы не успели провести в МОЕМ доме и минуты, а уже распоряжаетесь, как на мостике боевого крейсера!—?Среди присутствующих у него самое высокое звание,?— уточнил Лист.—?Вам в Империи как-то по-особому мозги перепрошивают?!—?Нет, просто когда есть кто-то, собирающийся взять на себя ответственность за весь бардак, не стоит ему мешать,?— глумливо улыбнулся Геддеон, проходя в квартиру и осматриваясь. —?А неплохо живут беглые ученые!Орсон, первым делом направившийся к барной стойке и успевший оценить ее ассортимент, согласно и чуть завистливо присвистнул. Джин, которую явно бесило самоуправство незваных гостей, гневно сузила глаза, собираясь ввернуть какую-то остроту, как вдруг от двери пришел сигнал зуммера.—?О, а вот и Гален… —?беспечно заявил Лист, дернувшись в сторону двери, но Орсон и Джин с одинаково озабоченными лицами жестами заставили его остановиться.Кренник метнулся под прикрытие барной стойки, левой рукой выдергивая из кобуры бластер, и яростно прошипел:—?Гед, на пол!Джин зашла сбоку, одним прикосновением к терминалу открывая створку и одновременно с этим направляя свой DH-17 в голову предполагаемого противника. Выстрелить не успела: появившийся в проеме дроид мгновенно выбил из руки девушки оружие и заставил ее срочно искать укрытие.—?Кренник, стреляй! —?хрипло выкрикнула Джин, увидев, как кисть дроида откинулась, обнажив дуло какого-то оружия.Раздался сухой свист и серия щелчков, после которых в окне напротив образовалась цепь аккуратных крошечных отверстий, а пара безделушек, привезенных Джин в подарок отцу, разлетелась на осколки. Рядом сочно матерился прикрывающий голову Геддеон, барная стойка предательски молчала, и Джин решила действовать сама. Не уступая Листу в знании хаттских ругательств, она ползком попыталась добраться до своего бластера, лежащего в паре шагов в стороне. Пока дроид сканировал квартиру в поисках объекта, прописанного в программе как основная цель, ей даже удалось дотянуться до ребристой рукояти и из положения лежа произвести один-единственный выстрел в голову дроида в надежде уничтожить процессор. Одновременно с этим произошло сразу две вещи: выстрел по неведомым причинам и совершенно неожиданно для Джин отразился от цели, не причинив машине вреда, и убил бы ее саму рикошетом, если бы не Кренник, схвативший девушку за ногу и одним рывком втянувший ее под прикрытие стойки.—?Имбицилка, вся в мать! —?заорал Орсон, оттаскивая за собой сопротивляющуюся Джин, пока дроид неотвратимо и неспешно огибал препятствие, за которым прятались жертвы. —?У него броня из бескара, кретинка! Его и лазерным мечом не поцарапать!—?Пусти, ублюдок! —?Вывернувшись из захвата, Джин ударила Орсона коленом в грудь и прорычала:?— Еще хоть слово о моей матери, и я тебя пристрелю, паскуда, и скажу, что так и было!Внезапно раздался спокойный и уверенный голос Листа, который, встав во весь рост, нараспев произнес совершенно бессмысленный перечень букв и цифр, заставивший, однако, смертоносную машину остановиться за секунду до расправы над спорщиками.Орсон обессиленно разжал руки, позволив Джин освободиться, и, сдавленно кашляя, выдохнул:—?Ну и какого криффа? Что это за металлический хер по нашу душу?..?— Это дроид-убийца серии НК производства Czerka Arms,?— вытирая испарину со лба, произнес Геддеон. Он остановился напротив несостоявшегося убийцы и щелкнул по серому корпусу. —?Старая, но очень эффективная модель на базе протокольного дроида. Охрана потому его и пропустила: его протоколы идентичны тем, что использует гражданский персонал комплекса. Оружие надежно экранировано в корпусе.—?Откуда ты знал, как отключить его? —?пропыхтела Джин, отталкивая Кренника, все еще сидевшего так, чтобы заслонить ее от выстрела механического киллера.—?Я по ним диссертацию писал. У этих моделей был вшитый код, всегда один и тот же. Производители сами так боялись того, что создали, что оставили для себя лазейку.—?Ты писал диссертацию по дроидам-убийцам?! —?Кренник рассмеялся, запрокинув голову. —?А курсовая у тебя была не по Ксиму-Деспоту, случайно?—?Очень смешно,?— обиженно надулся Геддеон, и всем в комнате сразу стало понятно, что Орсон угадал.—?Ты хоть понимаешь, как нам повезло, что в этот вечер компанию нам составил любитель истории и кибернетики? —?Орсон не торопился подниматься из своего укрытия. Он все еще посмеивался, растирая грудину. —?Твою мать, Гед… Хоть в чем-то мы не дали маху.—?А ты как хотел поступить?—?Лишил бы дроида опоры, напав сзади, выбил оружие?— шарнирный сустав предплечья явно переделывался?— и вскрыл, как консервную банку. У него подвижные сочленения ребер, один хороший рывок…—?Очень похоже на тебя, Кренник,?— тупорыло и прямолинейно. —?Все еще обиженный, Геддеон присел на корточки перед Орсоном, ткнув его пальцем в переносицу. —?Ты бы нас угробил к криффу. У НК есть программа самоуничтожения, и любая попытка нарушить герметичность корпуса привела бы к взрыву.—?Я понял,?— поднял ладони вверх Орсон. —?Мне только вот что интересно… Модель хоть и старая, но довольно хорошо сохранилась. Покрытие из бескара явно наносилось не так давно, да и оружие нестандартное.—?Я заметил. Мы явно имеем дело с кем-то, кто знает и любит старое вооружение. —?Лист усадил Джин на стол и спросил:?— Ты в порядке?Девушка сухо кивнула, еще раз пронзив ненавидящим взглядом бывшего директора отдела передовых вооружений, ответившего ей кривой ухмылкой.—?Чем он стрелял?—?Полагаю, разрывные пули. Практически бесшумные, но, попадая в организм человека, наносят столько же разрушений, сколько и стандартный бластерный заряд. Если быстро убрать осколки и заделать дыры в окне факси-герметиком, можно сделать вид, что ничего не было.—?Галену никто ничего не говорит. —?Орсон еще раз кашлянул, но смог подняться без помощи Геддеона. На сей раз возражений ни у кого не нашлось. —?А теперь давайте придумаем, как отправить эту смертоносную посылку обратно.Когда Гален вошел в комнату, Джин уже заканчивала уборку, а главный технолог и проектировщик сидели верхом на странном дроиде и упоенно ковырялись в его внутренностях. У Орсона в зубах был фонарик, оперируя двумя щупами-зондами, он отмечал на схеме нужные узлы, и Геддеон пережимал их какими-то клеммами.—?Это что такое? —?спросил Гален, и Джин недовольно буркнула:—?Твои друзья с работы притащили в дом какую-то дрянь. Вели им прекратить и убраться немедленно, иначе я за себя не отвечаю!—?Клиент уже уходит,?— возвестил Гед, и они с Кренником проворно спрыгнули с ожившего дроида, причем Орсон встал так, чтобы оказаться между машиной и Галеном.Пройдя до двери, дроид исчез за ней, даже не попрощавшись.—?Куда он?—?Потерялся, бедняга. —?Орсон хлопнул Галена по плечу. —?Мы просто помогли ему отправиться домой.Эрсо несколько растерянно оглянулся на дочь, но Джин с кислой улыбкой лишь пожала плечами.—?Что случилось такого, что понадобилась твоя помощь? —?Геддеон достал из кармана потертую колоду карт для игры в сабакк и принялся небрежно тасовать ее. Это привычное занятие успокаивало и настраивало на позитивный лад. Гален принялся объяснять возникшую у диспетчеров проблему и методы ее решения, совершенно упустив из виду острый обмен взглядами между Джин и Кренником. Геддеон внимательно слушал, кивая:—?Да, у этих типовых блоков одна и та же проблема?— слишком быстрый износ деталей.—?Отец, нам следует проявить гостеприимство и угостить твоих коллег чем-то посъедобнее технических подробностей,?— проявила прозорливость Джин, и лицо Галена посветлело.—?Непременно! Надеюсь, никто не откажется от кружечки кафа? У нас эриданский, высший сорт.—?Мой любимый,?— с благодарностью произнес Геддеон, даже зажмурившись от предвкушения. —?Тонкий вкус и богатый аромат.Джин гадливо поморщилась. Заметив это, Лист наставительно поднял указательный палец.—?Не стоит так относиться к вкусовым привычкам других, юная леди. Вполне возможно, лет через десять ты сама не сможешь начать день без кружки крепкого…—?Отвратительно горького пойла, воняющего жженой резиной?—?Коруш считает, что тактика нападений изменится,?— вдруг тихо сказал Орсон. —?Пока он еще ни разу не ошибся.—?Да, он неплохо соображает. Для военного,?— был вынужден признать Лист.—?Это значит, что мы просто не успеем понять, откуда ждать атаку в следующий раз.—?Следующий раз?! —?взволнованно прошипела Джин. —?Вы считаете, что это еще не все?—?Было бы глупо надеяться на это, учитывая недавний инцидент с пожаром, нападение фанатика и сегодняшнее покушение психованного дроида. Похоже, наш клиент входит во вкус.—?Если он настолько азартен, его будет легко вычислить. —?Лист выложил на стол одну за другой карты высокого аркана. —?Наша задача?— довести проект до конца. —?Карта ?Звезды? вышла вперед. —?И при этом не потерять никого из сотрудников. —??Баланс? и ?Выносливость? заняли места по обеим сторонам от первой карты.—?Ждать следующего хода противника?— значит дать ему время. Мы должны работать на опережение. Пока его рука?— ведущая. —?Орсон ввел в расклад ?Выдержку? и ?Коварство?. —?На что мы можем рассчитывать?Джин вмешалась, бросив карту ?Королевы? поверх уже имеющегося расклада.—?Ваш маячок на дроиде уже отслеживается моими товарищами. Или вы думали, что, едва обретя отца, я могу так легко отдать его какому-то психу?—?Это значительно ускорит дело. —?Лист довольно присвистнул, одобрительно поиграв бровями.—?Или завалит,?— гневно прищурился Кренник. —?Я дилетантам не доверяю.—?А я не доверяю конченым мразям вроде тебя,?— тут же ощетинилась Джин. —?Но, поскольку я терплю тебя в своем доме, будь любезен, заткнись.Дискуссию прервал Гален, явившийся с подносом, на котором исходили ароматным парком три кружки с кафом и одна?— с энергетическим напитком для Джин. Геддеон собрал со стола разложенные карты, последней демонстративно убирая ?Гибель?. Поняв намек, спорщики сменили тему, но это вряд ли убавило градус напряженности.—?Люди просто выбирали между свободой и безопасностью! —?раскрасневшись от возбуждения, кричала Джин. —?И это только вина Империи!—?Если эти люди так легко отказались от свободы в пользу безопасности, значит, не заслужили ни того, ни другого,?— желчно рассмеялся в ответ Кренник.—?Слова истинного преступника!—?Если бы ты, девочка, немного прикрутила фитилек своего идеализма и вместо мышц прокачивала мозги, то непременно поняла бы то, о чем я хочу тебе сказать.—?Уверена, твои подчиненные часто говорят друг другу, что их начальник?— злобный мудак, который питается сигаретным дымом, кафом и, видимо, никогда не спит!—?А еще требует от них невозможного,?— подхватил Геддеон, игнорируя досадливый возглас Орсона. —?Надеюсь, хотя бы доктор Эрсо сможет сказать своему упертому партнеру, что от этой никотиново-алкогольной диеты у него скоро поедет крыша?—?Нельзя потерять то, чего и не было,?— фыркнула Джин.—?Орсон,?— мягко сказал Гален, едва заметно огорченно дернув уголком губ, и Кренник сдержал готовые сорваться с языка обидные слова. Он все еще испытывал позорную слабость, не желая расстраивать того, кого до сих пор воспринимал как друга.После этого атмосфера изменилась: Геддеон учил Джин играть в сабакк, объясняя правила и их вариации, а Гален и Орсон сели за партию в трехмерные шахматы, тихо беседуя на нейтральные темы. Однако, когда Лист распрощался со всеми, а Джин ушла к себе в комнату, демонстративно не желая присутствовать в одном помещении с Кренником, тот спросил у Галена, помогая ему собирать со стола забытые кружки:—?Как твой бок?—?Почти зажил,?— откликнулся Гален, приятно удивленный этим личным вопросом. —?Джин помогала мне с перевязками, у нее оказался большой опыт…Установилось неловкое молчание, в течение которого оба мужчины старательно не смотрели друг на друга, и вдруг Гален тихо сказал, чувствуя подкатившую к горлу дурноту:—?Пожалуйста, Орсон, не пытайся спорить с Джин. У нее трудный характер, и мне не хотелось бы… Знаешь, у меня такое чувство, что вот-вот снова придется выбирать.Кренник зло усмехнулся, поднимая на Галена странный взгляд.—?Не льсти себе, Эрсо. Перед тобой выбор не стоял никогда.Он ушел, спрятав руки в перчатках глубоко в карманы своего тонкого осеннего пальто. Ушел, не оборачиваясь. На сегодня с него достаточно всего. Галена. Прошлого. Проклятой Лиры, что так ярко проявилась в Джин. Собственной слабости.Похоже, это была чертовски хреновая идея.***Затея с маячком не сработала. Как выяснил Кассиан, дроиду дали команду на самоуничтожение дистанционно: видимо, каким-то образом перепрошивка стала очевидной. Эта новость была, мягко говоря, неутешительной, и, чтобы развеяться, Джин вышла на открытую площадку, погруженную в полумрак.?Прямоугольник теплого золотистого света, падающий от окна, позволял видеть припаркованный к площадке кар, на котором прибыли сегодня добровольные охранники, и Геддеона Листа, стоявшего почти на самом краю платформы. Он оглянулся, приглашающе поманив пальцем, и Джин подошла ближе, провела рукой по еще теплому, нагретому боку кара. Пальцы зацепились за шершавость?— нанесенный на глянцевое покрытие логотип проекта ?Шпиль?: в круге, образованном стилизованными крыльями феникса, высокий пик, похожий на ограненный кайбер-кристалл.—?Надеюсь, хоть ты не станешь доказывать мне, какая я непутевая и бестолковая. —?Джин с надеждой посмотрела на Листа, и тот пожал плечами, докуривая сигарету и выбрасывая окурок в многоэтажную пропасть под ногами.—?Понимаешь, в твоем возрасте Гален Эрсо сделал ряд открытий галактического масштаба, Орсон Кренник строил свои пафосные дворцы, я проектировал звездные разрушители… А чего добилась ты? Ломать?— не строить, Джин. Пока твоя мордашка на плакатах в стиле ?Топи за революцию!?, ты нужна, но время идет. Революция в прошлом, ты?— в прошлом, смекаешь? Так что можешь не верить отцу и дальше ненавидеть Кренника, но это не отменит того, что они правы: твое образование сейчас должно стать целью номер один. Гален легко доведет тебя до нужного уровня по физике, Орсон поможет подтянуть основы инженерного дела, а я?— кибернетику. Не отказывайся сразу, подумай.Джин фыркнула, указав на оставшихся в комнате Кренника и Галена, склонившихся над трехмерной шахматной доской:—?Думаешь, мне поможет человек, раз за разом проигрывающий моему отцу в шахматы?Геддеон вдруг помрачнел, отвернувшись.—?Орсон поддается. Это очевидно всем, кроме Галена.—?Зачем? —?непонимающе пожала плечами Джин. —?Разве смысл игры не в том, чтобы выиграть?—?Потому что бывают разные игры, Джин Эрсо. До этой ты еще не доросла.—?Это обман! —?гневно воскликнула Джин, заставив Листа коротко усмехнуться.—?Таковы правила, крошка. Все вы, молодые, торопитесь жить, играете, чтобы выиграть, бьете наотмашь даже тех, кто вам дорог… На самом деле Гален хочет быть обманутым, Джин, и Орсон знает это и потому каждый раз выбирает невыгодный для себя ход.—?Какое глупое самопожертвование.—?Думаешь? —?Зеленые глаза Геддеона прищурились с мудрым лукавством. —?Ты никогда не любила по-настоящему, верно? Иначе бы знала и ради мимолетной радости того, другого, отдала бы свою победу, не задумываясь. Так играют взрослые.—?А у тебя был кто-то, кому можно было поддаваться?—?Была. —?Гед с горькой нежностью улыбнулся ночному городу. —?Она погибла при налете повстанцев на верфи Билбринджи. У всех нас есть шрамы. У этих двоих,?— Гед кивнул на Эрсо и Кренника,?— предостаточно таких отметин. Но они все еще живы, и у них появился тот самый мифический ?второй шанс?. Так послушай меня, Джин. Этот урок тебе не дадут больше нигде, ни в одном самом престижном институте. Просто посмотри внимательно на то, как люди борются всего лишь за призрачную возможность начать все сначала, и будь умнее. Когда придет время, не упусти свой шанс.Джин сердито нахмурилась, не собираясь отступать.—?Я его ненавижу. Не могу забыть то, что он сделал, и не понимаю, почему отец снова верит ему.Лист тоже повернулся, чтобы взглянуть в окно квартиры, и сухо произнес:—?Может, потому, что нельзя все время только ненавидеть? Это не вернет нам всех тех, кого мы потеряли. Тебе не обязательно испытывать к Орсону Креннику какие-либо теплые чувства. Достаточно только слушать и запоминать, что он тебе говорит, и в следующий раз, прежде чем рискнуть жизнью, стреляя по врагу, ты вспомнишь хоть что-то из его наставлений, и это спасет и тебя, и тех, кто рядом. ?Программа Будущего? готовила не просто специалистов. Элиту. Экспериментальный проект, подаривший Галактике целое поколение гениев, изобретателей и профессионалов своего дела. Отказываться от обучения только из личной неприязни?— детский поступок.***Очередной вечер добровольного дежурства подходил к концу, когда на комм Орсона пришло сообщение от Коруша. Всего два слова. ?Взял его?. И короткая строчка координат, расшифровав которую, Кренник получил указание прибыть на стоянку аэроспидеров рядом с домом Галена. К слову, код, которым были зашифрованы координаты, относился к старым, еще довоенным. Лист не ошибся в оценке генерал-коммандера: он действительно обладал способностью правильно пользоваться полученной информацией, не говоря уже о том, что в Сато Коруше обнаружился недюжинный талант криминального следователя и детектива.Стараясь ничем не выдать своего волнения, Орсон ровно попрощался с семьей Эрсо и, едва завернув за угол коридора, помчался к стоянке. Едва ступив на ее территорию, он тут же обнаружил поджидающий его двухместный черный мотоспидер гражданской модели. Всадник открыл забрало шлема (тоже черного и глянцевого), чтобы продемонстрировать знакомую физиономию заместителя Коруша?— Ивлина Рэда, который, недовольно хмурясь, бросил Орсону запасной шлем.—?Держитесь крепче,?— посоветовал этот неразговорчивый молодой человек, и Кренник без возражений занял место пассажира.Спидер слегка качнулся на воздушной подушке, приноравливаясь к изменившемуся весу, и тут же рванул с места так резво, что скоростной вояж по секторальным барам с Меридой за штурвалом стал восприниматься как невинная прогулка. В юности Кренник и сам был не прочь погонять с ветерком, о чем говорил длинный список штрафов за превышение скорости, украшавший собой его личное дело в Академии в дополнение к общей хронике, включавшей пьянство, неразборчивость в связях и эпизоды с легкими наркотиками. С возрастом пришло понимание того, что потерять жизнь можно лишь по более весомой причине, нежели погоня за скоростью звука в условиях плотной застройки Корусанта, но до пилота спидера, судя по всему, это озарение еще не успело добраться.Орсон ничего не спрашивал, откровенно опасаясь отвлекать Ивлина, а тот не стремился поделиться новостями об улове начальника. Из-за этого зловещего молчания спуск куда-то на нижние уровни столицы, в царство темноты и беззакония, постепенно обретал флер опасности. Спидер лавировал в лабиринте тесных, кривых улочек и переходов, словно рыба в мутном озере где-нибудь на Набу. Некоторые районы были погружены во тьму, разгоняемую лишь лучом мощного фонаря спидера, но в основном они двигались по освещенным тусклыми, мерцающими светильниками коридорам. Вывески, завлекающие посетителей в бордели, оружейные магазины и клиники, обещающие изменить внешность за умеренную плату, если вас ищут преступные синдикаты хаттов… Вряд ли хоть одно из этих заведений имело лицензию, но местным жителям и в голову не пришло бы требовать сертификаты или прочие бумаги.Жизнь здесь, на нижних ярусах Корусанта, совершенно отличалась от той, сверкающей лоском и глянцем, что они покинули, продолжая спускаться все ниже. Эта жизнь кишела в лужах грязи, натекшей с вечно сочащихся влагой стен, пьяно орала им вслед, сочно матерясь на разных языках. В сторону спидера летели камни, проклятья и просто неприличные жесты. Сюда спускались те, кому не нашлось места в шикарных дворцах или комфортабельных средних уровнях и кто жил грабежом и убийствами, выслеживая добычу в зловонных и темных подворотнях. Люди и экзоты пропадали на этих улицах ежедневно, но не находилось никого, кто отважился бы отыскать их следы.Ивлин виртуозно вел спидер по одному ему ведомому маршруту, иногда резко сворачивая в совсем уж жуткие переулки, словно запутывая преследователей. Пару раз в них стреляли, но, к счастью, угроза миновала: маневренная машина вертелась вокруг собственной оси, закладывала петли и делала внезапные рывки в сторону. Все, что оставалось седокам,?— крепче держаться в седле. Орсону пару раз изменяла выдержка, и он грязно ругался, комментируя особенно опасные трюки, во время исполнения одного из которых пришлось на немыслимой скорости лететь вверх ногами, а от падения и многочисленных переломов спасали только страховочные ремни.Наконец, этот бешеный полет закончился: мотоспидер черной молнией влетел в разбитое окно какого-то промышленного склада и опустился на пермакрит. Из источников света в огромном пустом помещении уже век как заброшенного склада был только наручный комлинк самого Орсона и слабая подсветка внутри шлема, которая только мешала сориентироваться.—?Сюда.Ивлин махнул рукой. Из кулака его торчал короткий, слабо светящийся стержень армейского факела, судя по интенсивности свечения или приглушенный намеренно, или доживающий последние минуты. Кренник поспешил за молчаливым провожатым, бросив мимолетный взгляд на свой хронометр. Все путешествие заняло около сорока минут. Учитывая скорость, с какой они летели сквозь уровни столицы, забрались они ну очень глубоко. Так глубоко, что если сейчас Ивлин развернется и влепит Креннику заряд плазмы между глаз, его тело найдут еще не скоро. Если вообще найдут.Оперативник неожиданно свернул к стене и открыл практически невидимую в полумраке дверь, ведущую в небольшую подсобку. Свет здесь был, пусть все такой же тусклый, зато предметов обстановки прибавилось. В лучших традициях ИСБ посреди комнаты стоял стул с привязанным к нему человеком, а у стены?— стол, за которым с мрачным, решительным видом расположился Коруш. Бросив гневный взгляд на заместителя, генерал-коммандер прошипел:—?Почему так долго?—?Пробки, сэр,?— невозмутимо ответил Рэд, в то время как Орсон приглядывался к гуманоиду, прикованному к стулу.Мужчина. Светлые глаза и волосы, чуть сероватая кожа. Абсолютно ничем не примечательный тип. Такие легко растворяются в толпе. Сейчас же неприметное лицо его было искажено ужасом: губы тряслись, из носа текло, да и веки покрасневших глаз выглядели опухшими. На скуле наливался чернотой кровоподтек.—?Если я не ошибаюсь, это?— секретарь Галена. —?Кренник поднял на Коруша немного укоризненный взгляд, на что начальник охраны только фыркнул:—?О, нет. Это?— та самая гнида, что полгода сливала своему хозяину информацию по стройке, активно помогая дегенератам-подрывникам заминировать здание и всячески оказывая содействие в покушениях на директора Эрсо. Поскольку вы задерживались, я сам немного поговорил с ним и узнал очень много подробностей о его деятельности, но не то, кем на самом деле является его наниматель. Так что милости прошу: может, тебе удастся расколоть его.Орсон подошел ближе и увидел то, что заставляло человека на стуле быть таким тихим. Нейроподавитель. Диск был закреплен над яремной веной, и Кренник, несмотря на минувшие годы, отчетливо помнил, как именно ощущается эта хрень. Как крошечная зубастая тварь, сжимающая челюсти всякий раз, как жертва пытается вздохнуть чуть глубже. Украдкой потерев собственную шею, чтобы снять призрачное ощущение, Орсон посмотрел в лицо секретаря. Тот ответил влажным взглядом, полным мольбы и страха, а Коруш, между тем, протянул Креннику пачку листов, исписанных им лично со слов жертвы. Устало потерев лицо, генерал-коммандер сообщил:—?Мелкий мошенник, имеет пару судимостей за экономический шпионаж. Целых шесть месяцев водил нас за нос, а попался так глупо?— на открытой передаче данных. Нового пакета чертежей в последней редакции. Выложил все, как на исповеди, стоило надавить по-серьезному.Орсон сжал зубы до боли в челюстях. Мразь воровала чертежи. Подставляла, устраивала диверсии… Мразь погубила десять ни в чем не повинных рабочих, но главное… Эта тварь. Пыталась. Убить. Галена.Хрипло, с трудом проталкивая слова сквозь зубы, Кренник спросил:—?Ты проверил его показания?—?Бинго. Все совпадает.—?Отключи блокиратор.Сато щелкнул кнопкой на пульте, и пленник обрел способность говорить, принявшись взахлеб утверждать, что не виноват. Его заставили! Подставили! Он на такое не подписывался!—?Кто твой хозяин? Кто тебя нанял?—?Да не знаю я его имени! Даже не видел ни разу! —?взвыл мужчина. —?Уже сказал этому… —?кивок в сторону Сато. —?Деньги приходили на мой счет, а чертежи уходили на аккаунт, адрес которого присылали коротким сообщением. Вот и все!—?Этим занимается наш ледоруб. Все транзакции, все переводы, логи передач… Абсолютно все. Рано или поздно мы найдем того, кому уходили наши спецификации.Орсон молча смотрел на ничтожного мелкого жулика, изо всех сил пытающегося давить на жалость. Наконец, сказал:—?Он ничего не знает. Слишком мелкая сошка на удобном месте. Его не стали бы посвящать в серьезные дела. К тому же, он настолько тупой, что позабыл зашифровать канал передачи.—?Значит, в расход его? —?кровожадно сверкнул взглядом Коруш.Кренник кивнул.—?Если он просто уберется, его найдут люди мистера Икс, и это спугнет нашего злодея, заставит форсировать события. Если же он исчезнет…—?Хозяин потратит какое-то время на поиски проходимца,?— согласился Коруш. —?Выиграем немного форы на укрепление позиций.—?Эй, о чем вы там шепчетесь?! —?вытянул шею мошенник. —?Выпустите меня, я рассказал все, что знал! Клянусь, я сразу же уеду на другой край Галактики! На Кореллию! На Татуин!—?Заманчиво, но вряд ли сработает,?— с сожалением заметил Орсон.—?Ты или я? —?Сато расстегнул кобуру, в которой носил на бедре бластер.—?Мне терять нечего. Видишь ли, я людей и на прежней службе выпиливал, тебе пачкаться не обязательно.Генерал-коммандер пожал плечами, протянув оружие. Орсон четко развернулся через плечо и выстрелил с левой руки. Незадачливый мошенник даже не успел ничего понять.—?Чисто,?— одобрительно цокнул языком Сато, разглядывая результат. И добавил:?— В вентиляционную шахту его.Из темноты появился Ивлин, сноровисто отвязал труп от стула и уволок куда-то за дверь.—?Я поищу замену, а вы сообщите о пропаже секретаря властям. Думаю, там тоже выяснят, что он за тип, но связи с нападениями показательно не увидят. Объявим в розыск, некоторое время подержим место вакантным…—?Не надорветесь? —?Коруш вновь проявил поразительную проницательность, но Кренник покачал головой:—?Ну, я постараюсь страховать Галена еще как минимум месяц. Этого хватит?—?Вполне.Генерал-коммандер пожал проектировщику руку, после чего сказал:—?Ивлин будет немного занят выносом мусора, так что поедем вместе.Орсон не стал возражать, про себя вознеся хвалу всем галактическим божествам. Еще одна экстремальная поездка за этот вечер?— слишком даже для него.***—?Просто не могу в это поверить! —?воскликнул Гален, уронив рапорт от начальника службы безопасности на свой рабочий стол, и без того заваленный бумагами. Объемные папки сводных отчетов, маркированные символикой отделов, с обязательными отметками о срочности или просто степени актуальности безмолвно взывали к совести директора. Однако в данный момент Гален Эрсо был не просто раздосадован, а едва ли не взбешен возникшей проблемой, даже не потрудившись скрыть это от подчиненных. —?Что не так с референтами, если мы теряем их стабильно раз в полгода?! Это место проклято?—?Справедливости ради, следует заметить, что в случае с миссис Крэрри виноват декретный отпуск. Такое, знаете ли, случается с сотрудниками женского пола. —?Геддеон нервно усмехнулся. —?Причина нынешней ?потеряшки? куда занимательнее, хотя, опять же, вполне прозаична. Сколько, вы говорите, этот мошенник прихватил с собой?—?Сто пятьдесят тысяч кредов. Ровно столько, сколько было на тот момент в сейфе Эрсо,?— мрачно отозвался Коруш. —?Сегодня утром их уже обнаружили в ячейке долгосрочного хранения в муниципальном космопорте этого сектора. Видимо, проходимец собирался залечь на дно после кражи, а потом спокойно вернуться за деньгами.—?Странно, что ячейка была зарегистрирована на его имя.—?Никто не говорил, что он умен. Однако, копнув поглубже его богатую биографию, мы обнаружили, что этот тип работал на нас под одним из своих легальных псевдонимов, а вот хранилище зарегистрировал на свое настоящее имя. Уж это-то мы смогли выяснить.—?Не прошло и полгода? —?язвительно фыркнул Лист.Гален со стоном опустился в свое кресло, надавив на ноющие виски кончиками пальцев. Бардак на столе никуда не исчез, напротив, то и дело усугубляясь все новыми и новыми сводками с фронта строительных работ.—?Я уверен, что это лишь временное неудобство,?— мягко сказал Орсон, глядя в глаза Галена. —?Мы вернули украденные креды, мошенник объявлен в розыск, а в агентства уже посланы объявления о найме квалифицированного сотрудника по вакансии. Не стоит так расстраиваться.В низком голосе Кренника слышались успокаивающие, гипнотические нотки. Коруш бросил быстрый взгляд на Листа, мотнув головой в сторону выхода. Технолог намек понял, но в проеме двери задержался. В его взгляде, направленном на Кренника, без труда читалось предупреждение, но тот лишь улыбнулся с фальшивой невинностью.Когда они остались одни, Орсон поставил перед Галеном рюмку из горного хрусталя и наполнил ее до краев янтарной жидкостью из своей фляжки.—?Гален, я помогу тебе справиться со всем этим. Работа мне знакома, и я уж точно способен составить для тебя оптимальный план, не говоря уже о написании докладов для ближайших конференций и саммитов.—?Чтобы никто не уснул? —?припомнив их давний разговор, невесело хмыкнул Эрсо, но рюмку все же поднял, опрокинул в себя и закашлялся, на миг задохнувшись от крепости напитка.—?О, поверь, спонсоры не только не заскучают, но и наперебой понесут нам деньги. У меня достаточно опыта, чтобы точно понять,?что именно хотят услышать новые владельцы Корусанта.Орсон ободряюще хлопнул Галена по плечу и подошел к окну. Так и не заделанная трещина живо напомнила еще один разговор, состоявшийся в этом же кабинете.—?Зачем тебе это надо? —?вдруг спросил Гален. —?Разве ты не должен сейчас злорадствовать вместо того, чтобы помогать? Чего ты хочешь взамен?Кренник молчал, сложив руки на груди. Он не собирался ничего объяснять. Гален поднял на него больной взгляд, повторил, словно пытаясь что-то выяснить для себя:—?Почему, Орсон? Я не верю в твою благотворительность, следовательно, ты надеешься на какой-то ответ.—?Закончил? —?сухо спросил Кренник, проведя пальцем в перчатке по острому излому трещины на стекле.—?С тобой всегда так. Это уравнение, где все переменные?неизвестны. Это сводит меня с ума,?— пожаловался Гален, продолжая массировать виски.—?Не все нужно понимать: некоторые вещи невозможно систематизировать, подвергнуть анализу и отложить на полку. —?Орсон тяжело вздохнул. —?Я заинтересован в этом проекте не меньше тебя, так что считай это профессиональной гордостью. Я не имею права подвести своих учеников. Коллег. Тебя.—?Ну, с последним не все так однозначно?Они оба невесело рассмеялись, оценив иронию. И также оба знали: Гален в ловушке и не сможет отказаться от помощи. Синий взгляд напротив?— выжидающий и жесткий, как нейлоновые сети оплетающей Эрсо паутины. Еще шаг, Гален… Еще одна уступка… И последняя петля захлестнется вокруг шеи жертвы.***Они несколько недооценили объем работы. Как оказалось, предыдущий референт пренебрегал своими обязанностями, и, чтобы разобрать залежи бумаг, каталогизировать входящую и исходящую информацию, вести учет поступающей и составить адекватный график работы директора, потребовалось гораздо больше времени и сил, чем рассчитывал Кренник. Помимо своих основных обязанностей генерального проектировщика, работы на институт и курирования будущих дипломников, он был вынужден следить за исполнением достигнутых с поставщиками и подрядчиками договоренностей, планировать и организовывать заседания служб, назначать повестку дня и писать доклады от имени директора.Нагрузка была такой колоссальной, что рабочего времени не хватало, в итоге одну из презентаций для Галена Кренник доделывал на дому Эрсо, выделяя основные тезисы и составляя список возможных вопросов и ответов на них. Он прекрасно знал, как неловко Гален общается с людьми, и всерьез опасался за информационную политику Шпиля, а также за возможные атаки по медийному фронту.Утомленный не меньше, Гален вышел на открытую площадку, чтобы проветрить голову и еще раз повторить про себя все то, что заставил его выучить Орсон, а когда вернулся… застал своего ?секретаря? уснувшим прямо на маленьком диванчике в гостиной. Рядом, на столе, лежал законченный план речи с ремарками и поправками для спонсоров и обращение к правлению ЭнергоСистем Корусанта о дополнительном финансировании, связанном с обеспечением государственного объекта соответствующим уровнем безопасности. Заглянув в герметический контейнер, открывшийся только после нажатия подушечкой большого пальца на специальное углубление, Гален обнаружил полностью сформированный архив документов за прошедшую декаду на инфочипах и электронных датападах. Орсон спал так крепко, что даже не отреагировал на то, как Гален стянул с него сапоги и укрыл каким-то пледом.В отличие от Кренника, перешедшего некую черту утомления, сам Эрсо достиг той степени, когда мозг не в состоянии отключиться самостоятельно. Промучившись в постели в напрасной попытке найти более комфортную позу для сна, Гален в раздражении сел. В тот же миг услышал, как в гостиной глухо и страшно стонет Орсон. Волосы на загривке приподнялись. Гален замер, не зная, что предпринять. Утешать он не умел, к тому же не был уверен, что это будет уместно. Скорее всего он будет послан по дальнему маршруту вместе со своими неловкими сожалениями. Да и если подумать?— не настолько он сожалел, а в глубине души считал, что Кренник вполне заслужил все то, что с ним случилось.Только вот… игнорировать эти звуки было непросто. В памяти Галена будто существовало два Орсона. Один?— любознательный парнишка с широко распахнутыми голубыми глазами, жадно слушавший скучные пояснения Эрсо и безвозмездно даривший ему свое восхищение и любовь. Второй же запомнился мрачной темной фигурой, выходящей из пелены дождя. Жестокий и безжалостный монстр. Который из их сейчас корчился в агонии страха и неизбывного ночного ужаса?За дверью все стихло, а Гален так и не тронулся с места. Военная машина Империи равнодушно перемолола в гусеницах своих танков всех, даже самых преданных слуг. Орсон знал это, был к этому готов, и только Гален так и не смог понять и принять такую правду.Первой тревогу забила Рина. Она готовилась к сдаче курсовой работы и довольно часто консультировалась с профессором по некоторым вопросам. Именно она начала замечать неладное. К тому времени Кренник жил и работал в авральном режиме около двух недель, в то время как Коруш придирчиво изучал и отклонял кандидатуры на роль нового секретаря, следуя разработанному ими плану.Рина заглянула в кабинет Геддеона и спросила:—?Простите, вы не видели профессора?—?Если его никто не видел, значит, он умер.Лист собрал свои журналы и прошивки, собираясь покинуть кабинет, однако Рина отнюдь не разделяла его шутливого настроя. Напротив,?лицо девушки выражало крайнюю степень озабоченности, и это явно не было связано с курсовой.—?Я уже целый час не могу его найти. Вдруг что-то случилось?—?Милая, этот человек пережил такое, от чего многие давно бы откинулись. Его трудно убить, тем более бумажной работой. Возможно, он просто прячется от назойливого внимания.Верде вспыхнула, приняв намек на свой счет, но все же не отступилась.—?Мне кажется, что в последнее время он выглядит… —?Рина замялась, подыскивая более емкое определение:?— изможденным.Лист остановился, припомнив, в свою очередь, как часто заставал Кренника дремлющим над очередным бумажным талмудом, содержащим чертежи и спецификации к новым блокам здания, и это действительно внушало тревогу. Взглянув на мрачную девушку, он как можно увереннее сказал:—?Найдем мы твоего куратора, Кнопка, не беспокойся.Напрасно Геддеон решил, что его слова позволят ему отвязаться от настырной девчонки. Рина Верде была полна решимости, как бывало всегда, когда она видела перед собой конкретную цель.—?В оперативном штабе его нет. В операторской?— тоже. Мы с Фаром прошлись по всем этажам Шпиля, но и там профессора никто не видел. Салим отправился наверх, к монтажникам.—?У директора были?—?Эм… Там охрана, нас не пустили. —?Рина недовольно поджала губы.Геддеон шестым чувством чуял, что эта девчонка однажды станет весьма жестким руководителем, и почти посочувствовал ее будущим подчиненным. Он сказал:—?Меня-то точно пропустят.Охранники и Рина смерили друг друга одинаково злобными взглядами, но в глазах девушки отчетливо вспыхнуло злорадное торжество, когда Лист сообщил, что она идет с ним, и парням в латах пришлось пропустить посетителей на этаж.—?Тебе нужно оформить пропуск. У нашего начальника службы безопасности, похоже, расцвела паранойя из-за всех его проё… кхм, промахов, и он осуществил свою голубую мечту о КПП на каждом шагу.Рина кивала, вприпрыжку пытаясь угнаться за широко шагающим мужчиной. Лист приложил ладонь к панели у двери в кабинет директора, но огонек мигнул красным. Заблокировано. Рина отвлеклась на просигналивший комлинк и, прочитав сообщения от других студентов, с возросшей тревогой сообщила:—?Ни Фар, ни Салим не нашли профессора…—?Брось, Кнопка! Наверняка он давно разрешил звать себя по имени. Все эти ?профессор?, ?господин куратор? и прочее дерьмо банты сильно усложняют процесс общения.Лист уже достал из своего пояса неизменную отвертку и, поставив студентку так, чтобы она заслоняла его манипуляции от бдительного ока охраны, ковырялся в электронном замке. Еще несколько поворотов, и панель отозвалась приглашающим зеленым светом, а дверь отъехала вбок.—?Только никому не говори,?— предупредил Геддеон, входя и тут же спотыкаясь о сапог Кренника. —?Какого криффа?!Возмущенный технолог потряс спящего в директорском кресле Кренника. Тот, вопреки своему обычаю вскакивать в полной готовности, приходил в себя медленно, а взгляд оставался мутным и больным. Выступление Листа не произвело на него никакого впечатления, но вот взволнованный вопрос Верде заставил, наконец, собраться.—?Конечно, Рина, я обязательно отвечу на ваши вопросы. Попроси Салима и Фара собраться в пятом конференц-зале?— там работает платформа, а…—?А прямо сейчас твой наставник будет немного занят, объясняя, почему он дрыхнет на рабочем месте,?— ядовито произнес Геддеон. —?И это в то время, как космические корабли бороздят просторы нашей вселенной, а прочие сотрудники вкалывают в поте лица. И сделает это не в одиночестве, а в компании еще одного самонадеянного идиота с плашкой генерал-коммандера на груди. Так что, Рина, будь добра, сообщи тем милым людям в форме в начале коридора, что их начальника вызывают к директору.—?Геддеон! —?Орсон со стоном повел шеей до отчетливого хруста, после чего охнул. —?Не много ли на себя берешь?—?Не больше, чем ты! Твои ребятки искали тебя полдня, подождут и еще часок, верно?Виновато посмотрев на куратора, Верде умчалась прочь. Геддеон же, сложив руки на груди, приготовился ждать. Орсон умылся, наскоро приведя себя в порядок, и пару раз даже попытался воззвать к Листу сначала как к коллеге, а потом более проникновенно, как к другу. Но Гед упрямо молчал, демонстративно поджидая второго участника беседы.Коруш пришел только через четверть часа, когда между проектировщиком и технологом уже назревала драка.—?Отлично,?— прокомментировал появление Сато Геддеон. —?А теперь, господа недоделанные детективы, позвольте поинтересоваться: а не охренели ли вы часом?! Вы что же, решили поработать сыщиками, забив на основную работу? А у нас, между прочим, установка кайберов на следующей неделе, в пасть их к Абелот! И что я вижу? Проектировщик засыпает на ходу: в курилке, сортире, в любом кресле! Глава службы безопасности доводит до истерики всех соискателей, едва ли не прогоняя их ответы через детектор лжи. Вы не находите, что немного заигрались?! После покушения на Эрсо прошел почти месяц, больше нападений не было, так что прекратите вести себя безответственно.Коруш и Кренник переглянулись. Сато с деланным равнодушием заметил:—?Так может, нападений не было из-за принятых нами мер?—?Таких, как КПП на каждом этаже, например? —?не скрывая своего скепсиса, насмешливо спросил Лист.—?В некоторой степени,?— невозмутимо кивнул Коруш.—?Да пошел ты! —?воскликнул Гед, но Орсон остановил его, сказав:—?Лист прав, Сато. Мы действительно увлеклись.Коруш грузно опустился в одно из кресел для посетителей. С мрачным видом закурил, глядя в окно.—?У меня на объекте больше никто не умрет. Ни один рабочий. Ни один злоебучий дроид.—?Гед, ты знаешь ситуацию. —?Кренник кашлянул в кулак, а потом сипло повторил:?— Знаешь. Против нас кто-то работает…—?Но это не повод доводить себя до смерти от истощения! Просто признай, что близость к Эрсо тебя устраивает, и ради этого ты готов делать за него всю работу. Чтобы он снова зависел от тебя. Это подло.Орсон опустил взгляд. Сам того не понимая, Геддеон угодил в самое больное место, озвучив правду, которой страшился Кренник, и тогда он тихо сказал:—?Я понял тебя. Сато?Коруш кивнул, зло выдыхая дым через ноздри.—?Секретаря я уже нашел. Хороший парнишка, верный.—?Тогда нам больше не о чем говорить, господа.Лист вышел из кабинета первым, за ним?— начальник безопасности. Орсон еще некоторое время постоял посреди опустевшего кабинета, прижимая кулак к груди. Слова Геддеона больно отзывались внутри. Подлость?— вот как видят это другие. Он делает это снова. Снова привязывает Галена к себе. Не отпускает. Просто потому, что иначе нельзя…Тяжело вздохнув, Орсон отнял кулак, словно зажав в нем горькую правду о себе, еще крепче стиснул пальцы, давя свою слабость. Надо идти. В темном кабинете директора инфернально-алый свет заката проникал сквозь недавно замененное окно. Без трещин. Без изъянов.