Часть 10 (1/1)

Ни на рудниках, ни чудом вырвавшись с них, Орсон Кренник даже не мечтал о том, чтобы вновь оказаться в составе рабочей группы по масштабному государственному проекту, тем более в должности генерального проектировщика. Лет в двадцать он с готовностью ухватился бы за эту возможность, но только не после того, что случилось с ним из-за предыдущих двух таких заказов. Да, государство называлось тогда немного иначе, имело другие цели и установки, но… Войдя в конференц-зал и обведя взглядом собравшихся специалистов, Орсон с трудом смог подавить нервный смешок. Следовавшая за ним Зара Теллван в одной меткой фразе выразила общую мысль:—?О, все те же на манеже!Орсон приветственно кивнул Аррону Райзу, назначенному ведущим архитектором проекта: освобожденный с каторги подобно Креннику, старик не рассчитывал на какие-то привилегии в честь бывших заслуг, сосредоточившись на обучении молодых специалистов. Орсону было жаль отдавать своих интернов, но он прекрасно понимал: под руководством Аррона Фар и Салим получат нужный опыт, подкрепленный солидным стажем профессора. Юноши и сейчас находились в зале в качестве ассистентов архитектора.Райз выглядел сдавшимся, сломленным, чего нельзя было сказать о главном технологе?— Геддеоне Листе. Темноволосый, крепко сбитый мужчина лет сорока твердо сжал ладонь Кренника и подмигнул Заре.—?У меня одного дежавю и такое чувство, что сейчас дверь откроется и войдет мофф Таркин собственной персоной?С Геддеоном Орсон был знаком по начальным фазам проекта ?Небесная мощь?, где Лист показал себя толковым специалистом, умеющим решать любые проблемы в короткие сроки и эффективно использовать труд своих подчиненных.—?Как тебе у Куата? —?спросил Орсон, кивнув на эмблему концерна, украшавшую собой плечо технолога.Геддеон рухнул в соседнее кресло, пожав плечами.—?Лучше, чем на каторге.С этим трудно было спорить, и потому Орсон лишь нейтрально улыбнулся Шелл Царк, кристаллографу, чье кресло располагалось напротив через стол. Тогрута презрительно скривила полные губы и отвернулась, чтобы продолжить беседу с главой инженеров-энергетиков Брай Тарном, ярым приверженцем новой власти.—?Что-то мне подсказывает, что атмосфера в коллективе будет токсичной,?— ядовито произнесла Зара, и Орсон был вынужден с ней согласиться. Намеренно или нет, но организаторы встречи рассадили ученых и специалистов таким образом, что старая имперская гвардия оказалась по одну сторону стола, а фавориты Новой Республики?— по другую.К комиссии присоединилась Мерида Весс, ректор НРАИ и, как и следовало ожидать, ведущий дизайнер объекта. Рина, назначенная ее ассистентом, отчаянно храбрилась, стараясь казаться невозмутимой. Орсон тепло улыбнулся девушке, тем самым немного успокоив взволнованную протеже. Мера сварливо поджала губы, осознав, что находится не на ?светлой? половине стола. Геддеон не удержался от пошлой шутки, которую, впрочем, оценила только Теллван, глава отдела геодезии и проблем ландшафта.—?Чтобы оказаться по другую сторону этой невидимой черты, Лист, нам и ящика отбеливателя не хватит.—?Только если примете его внутрь,?— неприязненно процедила Шелл.Зара вскинула брови, мерзко улыбнувшись.—?А знаете, в чем плюс пребывания на зоне? Это очень расширяет кругозор. Например, я узнала один интересный анекдот. —?И, не удосужившись узнать, желают ли присутствующие приобщиться к новым знаниям, Теллван начала:?— Занимаются как-то тогруты сексом…Царк побледнела, ее полосатые лекку гневно задергались, и Орсону пришлось вмешаться.—?Довольно. —?Это было сказано негромко, но внезапно над столом воцарилась хоть враждебная, но достойная тишина. —?Господа, у нас есть общая задача, которую, несмотря на разногласия и личную неприязнь, мы обязаны выполнить на ожидаемом от специалистов высокого класса уровне. Прошу вас, соблюдайте нормы этики и профессионализма.Зара, поскучнев, отвернулась, а Геддеон шепнул:—?Вот зря не позволил ей закончить. Я такого анекдота еще не слышал.—?Спросишь у нее в приватном порядке,?— огрызнулся Орсон, и технолог, усмехнувшись, откинулся на спинку кресла.Через минуту в зал вошли оставшиеся члены комиссии: начальник отдела обеспечения безопасности объекта генерал-коммандер Сато Коруш, глава отдела экологического и санитарного контроля Риадо Морран и главный юрист?Йеар Трис.Силы оказались равны, будто кто-то решил подшутить и столкнуть Империю и Новую Республику на неожиданном поле боя. Кренник с тоской размышлял над тем, что именно ему как генеральному проектировщику придется запрячь это стадо диких нексу в одну упряжку и следить за тем, чтобы они, как минимум, не сожрали друг друга и его заодно, а как максимум?— довели объект до сдачи. При очередном вдохе в груди знакомо засипело, и он сдавленно кашлянул, проигнорировав злобно-заинтересованные взгляды республиканцев. Оставалось только дождаться представителей заказчика от министерства энергетики, директора проекта и подрядчиков.—?Спорим, это будут Коррелианские строительные системы? —?спросил Лист, выбивая из пачки сигарету и укладывая мягкую трубочку на нижнюю губу.Кренник отвернулся. Зверски хотелось курить, но он знал, как отреагирует его тело на порцию дыма: приступы удушающего кашля стали происходить все чаще, и сейчас это было бы некстати. Раздвижные двери распахнулись, впуская в конференц-зал последнюю группу участников совещания.Пока заместитель министра энергетики просвещал рабочую группу о несомненной важности проекта, способного заменить собой целые кварталы энергостанций, Орсон изучал группу людей, стоящих за финансированием, контролем и поставками ресурсов и оборудования для будущего объекта. Отметив про себя знакомые нашивки Санте на плече одного мужчины и логотип КМСК на рукаве другого, он признал правильность предположения Листа: именно с коррелианскими концернами в качестве подрядчиков им придется иметь дело.—?Руководить проектом будет генеральный директор Гален Уолтон Эрсо, знаменитый ученый, физик-энергетик и кристаллограф, внесший огромный вклад в победу Новой Республики над тиранией Империи…Орсон перестал слушать. В горле пересохло, и навалилась страшная слабость. Мера была права. Гален Эрсо действительно жив и стоит сейчас здесь, в этом зале, со смущенной кривой улыбкой слушая хвалебную оду в свою честь. Загорелый, даже слегка поправившийся. Над ним поработали столичные стилисты, но под этим внешним лоском Орсон по-прежнему видел чудаковатого, рассеянного ученого, который или забыл, или не догадался избавиться от недельной щетины. Седина солью присыпала темно-каштановые волосы, и Кренник вдруг тяжко задумался над тем, какого же цвета были глаза друга. В последний раз, когда они виделись, на Иду была ночь, шел проливной дождь, а потом… Потом экспериментальные препараты ИСБ и токсичная атмосфера рудников отняли у него нормальное зрение. Зеленые или карие?..Прежде, чем Орсон понял, что уже минуту пристально изучает лицо Галена Эрсо, переставшего улыбаться, острый локоть Геддеона врезался в предплечье, а свистящий шепот возвестил:—?Ты только посмотри, кто здесь нимбом потолок царапает!Орсон отвел взгляд, осторожно вздохнув, пусть для этого и пришлось приложить усилия. Эмоции на работе недопустимы, это верно, но вот беда: он всегда был более чем эмоциональным человеком. Голоса продолжали гудеть где-то на периферии сознания, а перед глазами стояла скромная могила, устроенная Орсоном для своего ?погибшего? друга в одном из заброшенных штреков. Место, где никто не мог помешать ему отпустить наружу все свое горе и отчаяние.Так карие или зеленые?—?А нам вернут паспорта? —?ворвался в его сознание дерзкий вопрос Теллван, вызвавший нервный смешок в рядах бывших имперских специалистов. —?Знаете, по окончании проекта я бы хотела убраться отсюда куда-нибудь, где мой труд был бы оплачен более достойно.—?Вам заплатят согласно вашему статусу, госпожа Теллван.—?Статусу имперского недобитка? Вот спасибо! За еду и крышу над головой работать еще не приходилось. Кстати, где представитель профсоюза? Хотелось бы обсудить предоставленные условия и квоты на лечение как пострадавшим от республиканского режима.—?Мы посмотрим, что можно сделать,?— ровным тоном откликнулся глава юридического отдела.—?Только не медлите с этим,?— посоветовала Зара. —?Может, Креннику и Райзу это уже и не нужно, а вот я еще пожить хочу…Орсон вдруг захлебнулся кашлем, едва удержав себя от падения грудью на стол. Проклятье! Дерьмо банты! Сглатывая медное послевкусие и не глядя ни на кого в зале, он сипло сказал:—?Давайте вернемся к сути проекта. Все вопросы, связанные с льготами, и требования к профсоюзам отложим до специально посвященной этому сессии.Орсон Кренник так и не увидел, как страшно исказилось на миг лицо его бывшего друга. Впрочем, Гален довольно быстро взял себя в руки, выступив вперед со своей заготовленной речью.—?Потенциал энергий, заключенных в кристаллах, которые будут питать Шпиль, огромен и позволит снабдить дешевой возобновляемой энергией целые континенты! Мечта о доступной, обогащенной энергетической отрасли вполне осуществима, в том числе благодаря опытной и экспериментальной базе, накопленной еще Империей…Мирное русло для высочайших энергий. Орсон выдохнул, машинально оттирая с манжета крохотное пятнышко крови. Он чувствовал на себе обеспокоенный взгляд Рины, но не мог ответить и просто отогревался мыслью о том, что рано или поздно это собрание подойдет к концу и ему позволят уползти в свою нору, как издыхающему зверю. Домой. Подальше от пронзительного взгляда Галена Эрсо, от осознания собственной уязвимости перед бывшим другом.Карие.Орсон поднял, наконец, взгляд от бумаг перед собой и почти с облегчением улыбнулся докладчику, впервые не чувствуя ничего. Словно чужому. Гален споткнулся, потеряв нить рассуждений, поспешно извинился и продолжил, но уже без той фанатичной уверенности, что звенела в его голосе секунду назад.Потянулось долгое обсуждение первой фазы строительства объекта: уточнялся перечень ресурсов, характеристики материалов, их качество и проводимость. Использование дроидов-погрузчиков и строительных механизмов требовало уточнения у Техносоюза, чей представитель не явился на заседание по причине аварии на посадочном терминале, так что этот пункт Орсон отложил до выяснения, дав заказчику возможность оценить эскизы объекта, представленные дизайнерами НРАИ, а точнее, одним интерном. Рина Верде разворачивала перед заместителем министра все новые и новые концепты Шпиля, словно волшебная фея, создающая призрачные башни прямо из воздуха. Ее час триумфа был ярким и важным для будущей карьеры, не омраченной необходимостью создания военных машин, и в этот миг Кренник отчаянно гордился Риной.Когда был объявлен перерыв, Орсон покинул зал: было душно, голова гудела, а боль, стесняющая грудь, стала почти невыносимой.—?Дыши, Кренник! —?Геддеон одним рывком вырвал крючки из пазов, позволяя строгому френчу Орсона распахнуться у горла. —?Ты выглядишь так, словно пришел на собственные похороны.—?Ну как, Гед, ты уже оценил всю сложность предстоящих работ?—?Только не вздумай выпиливаться,?— угрожающе предупредил Лист. —?Я один не потяну всю тонну этой хаттовой отрыжки. Зато… знаешь, что мне понравилось больше всего?—?Анекдот Зары?—?Твоя девочка.—?Только попробуй, старый ублюдок!—?Она держалась просто отлично. Маякну Зейну, что кудахтал он не зря. Посмотрим, как она справится в динамике, но пока все просто отлично. Прямо как ты в молодости.—?У Куата ей будет лучше,?— согласно кивнул Орсон.—?Есть одно ?но?, приятель. —?Геддеон вдруг помрачнел. —?На Куат Рина Верде отправится без тебя.—?Я догадывался,?— безэмоционально произнес Кренник. Боль в груди отчего-то усилилась.—?Зейн сделает ее знаменитой.Кивнув Геду, Орсон вернулся в зал, где мисс Верде о чем-то воодушевленно беседовала с директором Эрсо. Увидев своего профессора, она счастливо улыбнулась:—?Позвольте представить вам, директор, моего наставника и куратора от Института…—?Орсон Каллан Кренник,?— глухо произнес Гален, протягивая широкую ладонь.—?Поздравляю с должностью, директор. —?Кренник пожал ладонь Галена и улыбнулся Рине. —?Мы знакомы, милая.—?О,?— со смешанным чувством протянула она. —?Вы раньше работали вместе?—?И очень долго,?— все с той же неживой улыбкой согласился Орсон.Через несколько часов в заседании пришлось вновь устроить перерыв. Будущие сотрудники разошлись по этажу: кто-то направился в кафе, находившееся прямо за углом, кто-то предпочел выйти на открытую площадку-балкон, чтобы подышать сырым смогом столицы… Кренник, сорвавшись, закурил. В курилку вошел Лист. Перебросившись парой общих фраз с присутствующими здесь же инженерами-энергетиками из тех, кого знал лично, он подошел к Орсону и прикурил собственную сигарету.—?Вот знаешь, Кренник, ты удивительная тварь. —?Геддеон мечтательно прищурился сквозь дым, встречая веселую улыбку Орсона. —?Я помню тебя разным: талантливым специалистом, руководителем грандиозных проектов… пьяным в стельку, укуренным до чертей… Гениальность в тебе сочетается с порочностью, а твердость?—?с мягкостью. Ты как гребаный кайбер?— практически невозможно разбить.—?Открою тебе главный секрет гибели этих кристаллов, Гед: они ломаются изнутри.—?Забудь Эрсо. Я мог бы поговорить с Зейном. Твою мать, всегда есть Фондор, Рендили, СороСууб… И твоя студентка будет рядом.Орсон благодарно улыбнулся, но отрицательно качнул головой. Лист гневно вспыхнул, явно с трудом принимая отказ.—?Рядом с ним ты никогда не засияешь собственным светом!—?Мне это и не нужно, Гед.—?Знаешь, что сейчас происходит?! Ты добровольно ложишься на алтарь имени Галена Эрсо, и не сомневайся в том, что он с готовностью принесет тебя в жертву. Это уже было, Кренник!—?Я построю ему Шпиль. Это не обсуждается.Геддеон фыркнул, но, сделав глоток из своей фляжки, сказал:—?Если передумаешь… Если все же решишь жить, приходи. В тебе достаточно трещин, ни один кайбер не выдержит.Орсон поблагодарил Геддеона за участие и, затушив окурок в пепельнице, вернулся в зал. Здесь остались только те, чье присутствие будет необходимым на самом начальном этапе стройки. Гален начал вторую часть презентации предложением посетить завод по переработке и синтезированию кайбер-кристаллов, воздвигнутый совсем недавно в пятом секторе столицы. Это незаменимое и крайне ценное сырье для электростанции новейшего типа нуждалось в трудоемком и кропотливом технологическом процессе, и производственной комиссией было принято решение присоединиться к экскурсии по объекту, сопряженному с постройкой ?Шпиля??— такое рабочее название получил проект за авторством Эрсо,?— сразу же, как только будут заверены первые сметы.***Гален остановился перед дверью квартиры, выделенной Креннику как преподавателю от института. Протянул руку к электронному терминалу, но не решался нажать кнопку. Что он здесь делает? Зачем пришел? Свести счеты, выяснить отношения? Гален никогда не был хорош в этом. Просто, увидев на заседании рабочей группы по проекту ?Шпиль? того, кого вот уже пять лет считал мертвым, не мог не прийти.Конечно, сразу после трудного и долгого совещания он послал запрос на документы, касающиеся Орсона Каллана Кренника, и ему даже предоставили расширенный доступ, за который, надо думать, стоило благодарить Президента… Гален всю ночь изучал бумаги, касающиеся бывшего друга, и там было многое. Протоколы допросов, в том числе и видеофайлы (не стал просматривать все?— хватило первых пяти), бумаги о переводе на рудники Гестии сначала в качестве политического заключенного, а после падения Империи?— на общий строгий режим… Информация по работе со студентами, конфликты с другими преподавателями и медицинская карта, сообщающая о наличии серьезного заболевания. Всего этого было достаточно, чтобы понять: Орсон вряд ли будет рад личной встрече. Что ж, он и не ожидал чего-то другого.Гален утопил кнопку в панель. В горле пересохло от осознания совершаемой ошибки, но, когда дверь распахнулась, а хозяин квартиры молча остановился на пороге, скрестив руки на груди (защитный жест, вспомнил Гален), он спросил:—?Не пригласишь войти?Орсон посторонился, пропуская в маленькую студию с окном во всю стену и небольшим кухонным островком, сейчас единственно освещенным местом. Эрсо еще помнил эту типовую планировку: за тонкой перегородкой была спальня и дверь, ведущая в небольшой душ. По сравнению с той квартирой, куда Орсон приглашал Галена прежде,?— жалкая конура.—?Да, убожество,?— согласно кивнул Кренник, правильно интерпретировав внимательный взгляд Галена. —?Вид из окна не тот и выпивка пожиже. Тебе налить?Гален кивнул, заняв место у кухонной стойки. Все правильные слова куда-то делись, и он просто смотрел, как Орсон, закатав рукава, готовит глинтвейн. Так по-домашнему спокойно, уверенно. Как и двадцать лет назад.—?Я видел файлы допросов.—?Понравилось? —?В голосе бывшего друга?— битое стекло и лед.—?Ты же знаешь, я не приемлю…—?Лучше сразу расстрел. Согласен. Многое успел увидеть?Перед Галеном оказалась кружка с изумительным ароматом специй и подогретого вина, но сейчас он нуждался в ином. Подняв темный взгляд, сказал правду, все еще удивляясь ей:—?Ты защищал меня. Говорил, что не знал о том, что это я передал сообщение с пилотом.—?О! —?Кренник улыбнулся, усаживаясь напротив через узкий стол. —?Как мило: ты осилил только начало. Знаешь, когда в ход пошли химия и электричество против силовых, я сдал им тебя с потрохами. Даже не стыдно.Гален не выдержал этой острой усмешки. Опустил взгляд в кружку и сделал первый глоток, не чувствуя вкуса.—?Тебе крайне повезло. К тому времени, как я им все рассказал, ты уже сдавал наш проект повстанцам.—?Не хочешь узнать, каково это было? —?Гален и сам не узнал собственный голос, настолько сухо и невыразительно он звучал.Кренник задумчиво смотрел, словно решая в уме какое-то сложное уравнение, и Гален невольно ощущал этот изучающий взгляд почти физически. Закурив, предложил:—?Давай, сравним наш опыт.И Гален Эрсо стал рассказывать. Предложения выходили резкими, короткими, потому что не время для лживого красноречия?— только правда может быть такой грубой. Горло то и дело перехватывало спазмом, Гален торопился закончить свою исповедь, боясь погрязнуть в спорах, но он должен был выплеснуть все это, рассказать о том, что никогда не хотел быть причиной гибели стольких людей; о том, что ради блага дочери, находящейся сначала под прицелом Империи, а затем?— Альянса, сделал бы и не такое; о том, что каждый день раскаивался в том, что не остановил все это кровавое безумие…—?Брось, мы оба знаем: ты никогда не решился бы застрелиться,?— фыркнул Орсон, подливая им обоим вина и закуривая вторую сигарету. —?Вот в чем отличие между нами, директор Эрсо.—?Наверное, тебе просто некого было терять.Орсон прищурился сквозь дым, хищно, жестоко улыбнулся.—?Ты и правда так думаешь?Гален растерялся, замолчав. Он не понимал, что имеет в виду друг, но под этим пронзительным взглядом хотелось съежиться, вжать голову в плечи. Хотелось защищаться. И поэтому Гален поступил иначе?— выпрямился на стуле, расправил плечи, сурово сказав:—?Мне не за что просить прощения.—?Разумеется, ты сделал все правильно, герой Республики. —?Орсон закашлялся, прикрыв рот ладонью. Быстро облизнул бледные губы, торопливо делая новую затяжку. —?Мне не в чем тебя обвинить.Гален, ожидавший ожесточенной атаки, вновь потерянно вздохнул, сбитый с толку.—?Ты сломал мне жизнь, Орсон.—?А ты?— мне. Мы квиты, не так ли?—?Звезда Смерти открыла огонь по Джеда-сити по твоему приказу! Столько людей погибло только ради того, чтобы ты испытал оружие в действии.—?Так написано в тех бумагах? —?Орсон пожал плечами. —?На самом деле, пробные залпы были осуществлены рядом с двойной черной дырой Близнецов. Джеда-сити?— результат нетерпеливости гранд-моффа Таркина?— и твоей диверсии. Кажется, только что ты укусил свой собственный хвост, директор.Гален резко встал, тяжело дыша.—?Ты же сам сказал, тогда, на Иду… Первый выстрел…—?Режим секретности, Эрсо, это такая забавная штука. —?Кренник улыбался, искренне, совершенно беззлобно, объясняя прописные истины, словно несмышленому студенту. —?Не я приговорил святой город, хоть это и не укладывается в твою новую систему ценностей.—?Нам предстоит строить Шпиль, и играть мы будем по моим правилам,?— глухо произнес Гален.—?Мне сейчас нужно сказать нечто вроде: ?тебе не победить??Орсон издевался. Тонко, умело, ядовито… Так, как умел только он,?— на грани боли и отчаяния. Темные, глубоко посаженные глаза Галена мрачно сверкнули, когда он признался:—?Знаю. Мне никогда не победить тебя.—?Но ты можешь попытаться. —?Тихий шепот догнал его уже у двери, и Гален неверяще обернулся. Орсон стоял там, у кухонной стойки, похудевший, осунувшийся, в серебряных волосах играли световые блики, но он продолжал улыбаться, несмотря на то, что боль вспыхивала внутри огненными искрами. —?Иногда достаточно одного удара, и даже самые прочные камни крошатся в пыль.—?Не хочу ломать тебя,?— покачал головой Гален, уже зная, что услышит.—?Но ты давно уже сделал это, Эрсо. Я буду работать с тобой над Шпилем. Мою мечту ты осуществил, хоть и ненадолго. Настала моя очередь.Гален вышел в коридор с чувством абсолютного поражения. Снова. Орсон не закрыл за ним дверь, стоял позади, вонзив взгляд в напряженную спину. Словно ждал чего-то, надеялся… Вот только Гален, оказывается, никогда не понимал своего ?друга?.—?Если тебе интересно, я вспоминал о тебе,?— решился на последнюю попытку Эрсо.Развернулся, встретив холодный колючий взгляд, и невольно вздрогнул, догадавшись, что вот сейчас его слова были совершенно неуместны.—?Я был рад узнать, что у тебя все хорошо,?— последовал тщательно выверенный дипломатичный ответ, за которым Гален не чувствовал… ничего. —?Наконец-то воссоединился со своей настоящей семьей.?Тебе просто некого было терять?,?— словно выстрел в висок, прозвучал в голове Галена его собственный обвиняющий голос.Кренник положил ладонь на панель, с фальшивым весельем заметив:—?Обычно люди начинают разговор подобными любезностями, знаешь ли. Но когда у нас все было правильно? Доброй ночи, директор.Гален рефлекторно шагнул вперед, едва ли отдавая себе в этом отчет, но дверь, издав шипящий звук, закрылась, отрезав его от изучающего взгляда голубых глаз. Он прислонился к двери лбом и ладонями: металлическая поверхность приятно холодила взмокшую от волнения кожу. Гален выругался, сжав кулаки. То, что с ним происходило, было действительно ?неправильным?, потому что никогда еще Орсон Кренник не смотрел на него с таким холодом и безразличием. И отчего-то это задевало, мешало, беспокоило…Орсон прислонился к двери спиной, безотчетно потирая грудину. С каждым вдохом эта тяжесть увеличивалась, грозя сломать его окончательно. Гален любит кристаллы и совершенно не любит людей. Ничего не изменилось. В последний раз с трудом переведя дыхание, Кренник выпрямился и отошел, наконец, от двери, за которой ему упорно чудилось знакомое тепло.***Гален был утомлен безумно долгим официальным мероприятием, устроенным в честь начала грандиозной стройки. Он еще на конференции сообщил представителям СМИ все то, что интересовало медиа и общественность, после чего чувствовал себя высушенным, словно фрукт палли под палящими солнцами Татуина. К нему постоянно подходили незнакомые или полузнакомые люди и экзоты, считая своим долгом выразить директору Эрсо свое почтение и поздравления в связи с полным одобрением проекта ?Шпиль?. Шум многих голосов, постоянные вспышки парящих голокамер, назойливая музыка и льстивые улыбки сводили Галена с ума. Раньше все было иначе.Иначе…Очередной этап строительства Звезды Смерти сдавался тихо, почти рутинно. Без глупых увеселений и пафосных речей. На Иду прилетал директор Кренник, приветствовал Галена и команду его ученых, принимал от них весь пакет документации, после чего часов на десять запирался в своем кабинете в компании бутыли вина и иногда самого Галена, чтобы с головой погрузиться в вычисления, графики, диаграммы и выкладки. Эрсо консультировал его по тем вопросам, в которых сам Орсон не был достаточно компетентен, и в этом сухом, деловом общении проходило время. Однако всего за пару часов до своего отлета директор неизменно приглашал Галена сыграть с ним в шахматы. Такая традиция, основной целью которой была очередная попытка наладить нормальное общение. Провальная попытка, как и всегда. Но почему же Орсон за все пятнадцать лет так и не оставил эту безумную мысль?Гален прекрасно помнил их последний такой разговор. Заканчивался финальный этап строительства?— монтаж фокусирующей тарелки суперлазера, но Орсон, казалось, вовсе не торопился на станцию. Гален сделал свой предпоследний ход, даже не чувствуя внутри слабой радости от скорой победы. Потому что не было победы?— настоящей. Только не сейчас, когда оружие почти готово. Орсон задумчиво рассматривал игровое поле и вдруг спросил странно напряженным тоном:—?Скажи, Гален, ты все еще на моей стороне?Почему-то этот простой вопрос всколыхнул в душе Эрсо волну ярой ненависти, и он, ужасаясь самому себе, уточнил:—?На стороне массового геноцида?!—?Нет. —?Орсон поднял на Галена тяжелый, угрюмый взгляд, с усилием, будто ломая что-то внутри себя, сказал:?— Я имел в виду вовсе не это.—?А что? —?Гален откинулся на спинку дивана, с ненавистью глядя на бывшего друга, с каким-то злорадством отмечая усталость в лице директора, то, какими глубокими стали горькие складки у его губ. —?Я тебя, оказывается, совсем не знаю, Орсон Кренник. А то, во что ты превратился,?— презираю.Голубые глаза вспыхнули, но Кренник ничего не сказал, лишь склонил голову к плечу, будто увидев нечто очень забавное.—?Твой уровень пассивной агрессии меня восхищает.—?А меня?— пугает,?— сознался Гален, понимая, что их разговор уже очень давно свернул куда-то далеко от проторенной безопасной тропы, которую они нащупали для себя в последние годы. —?Посмотри на себя. Ты действуешь, словно машина, а не человек. Подчинен какой-то дьявольской программе, которая толкает тебя на новые и новые преступления.Кренник вскочил, подлетел к Галену, на ходу выдергивая свой бластер из кобуры, и Эрсо даже смог улыбнуться: ему, наконец, удалось пробить глухую броню Орсона, задеть за живое… Он ошибся. Теплая рукоять бластера, декорированная под древесину, ткнулась в безвольную ладонь Галена, а злой шепот опалил ухо.—?Машина, говоришь? Как удачно для пацифиста. В живых людей стрелять тебе религия не позволяет, а вот с андроидом расправиться?— совсем не страшно, правда? Так давай, выбей из моей головы все шестеренки, Гален, ведь ты давно мечтаешь об этом!Дуло бластера уткнулось в лоб Орсона, прямо над переносицей, палец Галена удобно лег на спусковой крючок. В синих глазах?— отчаянное безумие, какая-то ядовитая горечь, давно уже отравившая душу и теперь плескавшаяся на дне взгляда.—?Сделай это сам. Будь честным до конца.Гален подумал о своем плане. О том, что совсем скоро на базу прилетит пилот, готовый отправить закодированное сообщение Со Геррере; о том, что Орсон Кренник еще сможет спастись в грядущем хаосе… И опустил руку, почти услышав разочарованный стон. Вырвав из безвольных пальцев друга оружие, директор, кривя непослушные губы в неестественной улыбке, рывком передвинул свою пешку на новую позицию.—?Твой ход.Гален тупо смотрел на доску, слишком взволнованный случившимся, чтобы вновь вернуться к игре. Кренник, фыркнув, взял пальцы Галена и, сомкнув их на фигуре офицера, передвинул вплотную к своему Императору.—?Шах и мат.Гулко хлопнул белый плащ, за директором закрылась пневматическая створка двери, а Гален Эрсо так и остался сидеть, глядя на то, как катится по доске белый Император, сбитый со своего места. Одинокий и несчастный, проигравший еще ход назад.Гален вышел на балкон, словно пытаясь убежать от своих воспоминаний и погрузиться в привычную тишину. Что тогда хотел предложить ему Орсон? План побега для них обоих? Гален тяжело вздохнул, сжимая пальцы на перилах заграждения, и вздрогнул, услышав насмешливое:—?Отличная речь, директор. Еще немного, и ты смог бы усыпить всех в этом зале.—?Может, таков и был план? —?попытался отшутиться Гален, но безжалостный Орсон лишь громко фыркнул, явно не впечатленный.—?Твои планы, Эрсо, всегда дорого мне обходятся. И этот раз?— не исключение. Кто писал тебе эту речь? Сейт Пестаж? Я думал, мы хотим собрать спонсоров, а не отпугнуть их.—?Мне нанять тебя вместо секретаря?—?Смотря сколько будешь платить,?— тут же откликнулся Кренник. —?Мне лишние деньги не помешают.Он остановился рядом с Галеном так, что их плечи едва ли не соприкасались. В прохладном воздухе тепло друг друга ощущалось не как нечто враждебное, а едва ли не родное, потерянное давным-давно. Кренник закурил, чуть наклонился вперед, опираясь на перила балкона острыми локтями. Заложник собственного холерического темперамента, он не мог оставаться в неподвижности даже малое время, в отличие от меланхолика Галена. Всегда лучился энергией, как криффов ядерный реактор, раз запущенный и уже не способный остановиться, пока не истратит все отпущенное ему топливо. Быстрые жесты, стремительная походка… Немного сумасшедший, нервный, быстро вспыхивающий новыми идеями, он напоминал Галену причудливую шаровую молнию, больно жалящую, злую, но Эрсо был заворожен этим сиянием, недоступным ему самому.Так они и шли по этой жизни. Друзья, любовники, враги… Что бы ни было между ними в прошлом, настоящем или будущем, все это не укладывалось в рамки одного четкого определения. В каждый из этапов их отношений Галену казалось, будто он нашел, разгадал имя этого ребуса, но уже в следующий миг он понимал, что ошибся. Любовь? Не бывает любви такой жестокой, ранящей обоих в кровь, разбивающей вдребезги. Ненависть? Тогда почему при взгляде на запись пыток, которым подвергался Орсон, Гален не испытал злорадства, удовлетворения? Только ужас и сожаление. И привыкший всему находить четкое объяснение ученый решил называть это Связью. Именно эта связь продолжала держать их души в плену даже тогда, когда они считали друг друга погибшими. Не отпускала, тянула, словно незаживающая рана, и снова столкнула их вместе.Гален молча смотрел на четкий профиль Орсона, вдыхал горький дым дешевых сигарет и думал, что готов закрыть все счета к этому человеку. Вот только согласен ли будет с этим сам Кренник?—?Если Лист позовет тебя вечером в бар, не отказывай,?— вдруг сказал Орсон, стряхивая пепел и делая очередную затяжку. —?Захочет выяснить отношения, и я буду рядом, чтобы остановить его.—?Как и раньше? —?вдруг вырвалось у Галена, и он поймал отражение звездного света в быстрой улыбке Орсона.Тот кивнул.—?Как раньше, Эрсо.Гален, протянув руку, положил ее на плечо вздрогнувшего Кренника. Поймал удивленный, почти испуганный взгляд. Столько лет он отбрасывал прочь протянутую ладонь Орсона, наказывая своим равнодушием, что это простое прикосновение показалось им обоим яркой вспышкой молнии.—?Пришло в голову, что я никогда не благодарил тебя за это,?— неловко произнес Гален, отдергивая руку. Пальцы жгло чужое тепло, в чутких подушечках все еще заполошно бился пульс.—?Пустяки. —?Орсон зашипел, обжегшись: сигарета незаметно догорела до фильтра. —?И подумай над сменой секретаря.Он умчался прочь, в душный зал, наполненный людьми и экзотами, в пеструю круговерть праздника, тонкий и легкий, будто чья-то забытая тень. А Гален остался, прижимая ладонь к груди, будто в попытках задержать это нелепо почудившееся тепло, словно пробудившись к жизни после стольких лет беспробудного сна.