Часть 9 (1/1)

Приближающийся конец года ознаменовал собой и окончание практической части курсовой. К счастью, после происшествия со строительным дроидом больше не произошло ничего чрезвычайного. Работы велись по плану, рассчитанному совместно куратором и Фаром, и на некоторых участках даже опережали график. Все интерны втянулись в рабочий ритм, выработав свой собственный стиль общения, сглаживая тем самым все еще существующие острые углы и грани. Они понимали: от их слаженной работы зависит не только успех проекта, но и личностный рост каждого.Фар, изначально казавшийся Креннику исполнительным, но лишенным творческой жилки, внезапно раскрыл себя в организаторской работе, а его лидерские качества постепенно затмили имеющиеся недостатки. Таким образом, невероятное трудолюбие интерна, его искренняя заинтересованность и неоценимая помощь помогли Орсону принять правильное решение и признаться самому себе в том, что он был слишком поспешен в первоначальной оценке Сатирана. Этот молодой человек, возможно, не был так талантлив, как Рина, но с успехом компенсировал нехватку нестандартных решений самоотверженностью и гибкостью мышления.В свою очередь, Стила Шесс перестала быть бесполезным грузом в команде. Пусть и не сияющая интеллектом и профессионализмом, она, тем не менее, исправно следовала общему ритму. Идеально освоив управление энергетической колесницей (что было определенной редкостью среди студенток женского пола), Стила была единственной, на кого Кренник мог положиться в нелегком деле контроля и оценки периметра стройплощадки. Ее острый взгляд безошибочно находил имеющиеся нарушения, а рапорты, приходящие напрямую на планшет куратора,?были похвально точны. Так что Орсон мог оперативно решать проблемы по мере их поступления, не допуская серьезных перекосов.Карун был незаменим тогда, когда дипломатические навыки профессора при общении с прорабами и бригадирами строительных артелей давали сбой, а разговор переходил на личности и взаимные оскорбления, полностью переставая быть цензурным. С легкостью, удивительной для молодого человека его возраста, Карун улаживал конфликт, мастерски разруливая острые ситуации и примиряя воюющие стороны. На его же плечи ложилась связь с рабочей группой Техносоюза и секторальной администрацией по возникающим вопросам.Салим, неотступно следующий за куратором, вскоре стал кем-то вроде адъютанта, и его часто можно было видеть мчащимся с очередным поручением на энке, тонкая электронная дека у пояса, надежно закрепленная на придуманной им самим сбруе. Именно он доставлял новые распоряжения Кренника рабочим, а также следил за соблюдением прочих указов. Будучи невысокого роста и хрупкого телосложения, Салим, тем не менее, был терпелив и вынослив. После случая с дроидом Орсон мог всецело полагаться на юношу: раз выучив свой урок, Салим больше не отступал даже перед сложными задачами, требующими волевого решения.Что скрывать,?Орсон порой специально подкидывал студентам трудные задачи, проверяя и тестируя их, намеренно сталкивая с ситуациями, в которых была необходима твердость и быстрота мысли. Пока все справлялись отменно, даже Эол и Милт, у которых так и не сложились доверительные отношения с остальными. Их с лихвой заменяли профессиональные навыки парней, и в целом Орсон был доволен их работой.Рина Верде отвечала за соответствие вновь возводимого медицинского центра заверенным в мэрии чертежам, внешнему виду и характеристикам зданий, что было довольно трудоемкой обязанностью. Ей не раз приходилось спорить с представителями строительных артелей и отстаивать свою точку зрения. При этом она намеренно избегала помощи куратора, обращаясь к нему лишь тогда, когда это было действительно необходимо.Кренник с интересом наблюдал за чудесным преображением девушки из забитой серой мышки в уверенную в собственной правоте профессионалку, способную до хрипоты объяснять тупым мужланам, где именно они допустили ошибку и как это исправить. Разумеется, сначала от Рины отмахивались, словно от назойливо жужжащего насекомого, не принимая ее робкий лепет во внимание, но постепенно, во многом благодаря ее самоотверженному труду над проектом, а главное, над собой, к ее словам начали прислушиваться, и с каждым разом они обретали все большую силу и убедительность.Орсон умышленно не стремился помогать своей протеже. Рина должна была пройти этот путь сама, и его вмешательство было недопустимо. Он гордился тем, чего она смогла достичь, на равных споря с людьми в полтора раза старше себя и устраивая им разнос за малейшее отступление от плана. К сожалению, вне площадки Рина вновь становилась закомплексованной, неуверенной в себе девочкой, быстро теряющейся на людях и с трудом находящей общий язык даже с товарищами по команде.Индивидуальные занятия продолжались, позволяя Креннику мягко раскрывать потенциал Рины, бережно шлифовать многочисленные грани ее таланта так, чтобы они ослепительно засверкали, чтобы все вокруг, а не только он, могли понять: перед этой девушкой открыты великие перспективы. И уже сама Рина задавала своему куратору задачки, проверяя его на прочность. Разделяя вдохновение на двоих, они украсили унылый урбанистический ландшафт столицы изящными башнями и дворцами, футуристически выглядевшими торговыми центрами, спортивными комплексами, парками, колоннами небоскребов, мостами и арками, спиралями транспортных магистралей и развязок… Жаль, что все это великолепие выражалось лишь в виртуальных образах!Что же касалось реализации курсового проекта, то их команда уверенно лидировала в общем зачете, как и предполагал Кренник. Группа профессора Шина показывала стабильно средние результаты: на их площадке, расположенной близко к промышленным кварталам, с прискорбной регулярностью случались аварии из-за высокого трафика грузовых барж, чьи навигаторы сбивались слишком высокими показателями напряжения тахионных полей, окружавших стройку. Каждая такая авария отбрасывала Шина и его студентов на неделю назад, что не могло не сказаться на настроении команды.Группа профессора Эйри, изначально считавшаяся фаворитом негласной гонки, внезапно сбавила темп работ, а руководитель практики выглядела странно подавленной, потерявшей мотивацию. Так что к тому времени, как были подключены и исправно заработали антигравитационные платформы, на которых собирался отреставрированный медицинский центр, интерны Кренника окончательно вырвались в лидеры и уверенно удерживали свои позиции до самого торжественного открытия центра, а, следовательно, и до окончания практики.Секторальный мэр с удовольствием приняла работу, не забыв объявить благодарность всем членам группы и отдельно?Орсону. Ею же был устроен грандиозный банкет в честь введения ?Врин? в эксплуатацию. Научный комитет и попечительский совет НРАИ раздувались от гордости за своих студентов, на голокамеру рассказывая, как они верят в новое поколение архитекторов, с которыми, несомненно, Новую Республику ждет рассвет отрасли. Конкуренты с кислыми улыбками поздравили победителей, произнеся все полагающиеся слова и пожав руки, к счастью, тем и ограничившись.***Ему не нравилось шумное разноголосое торжество, феерия красок и цветов, не доступных его ущербному зрению, фальшивые улыбки и поздравления от недавних конкурентов, их застывшие, холодные взгляды… Орсон устал от необходимости присутствовать на праздничном вечере, и единственным, что еще удерживало его в огромном зале, где руководство НРАИ чествовало преподавателей и студентов, блестяще завершивших курсовые проекты,?были счастливые улыбки его интернов. Ослепительные вспышки голокамер и неумолчная стрекотня репортеров заставили его искать укромное место в самом углу зала, откуда он все же мог видеть, как его учеников приглашают на фотосессию для какого-то профессионального издания. Стилисты отлично поработали над ними: необходимая процедура для тех, кто непременно окажется на обложке самых элитных журналов.Сияющая отрепетированной улыбкой глава секторальной администрации и ректор Весс неизменно находились поблизости, контролируя восхождение новых звезд на небосклоне столичной архитектуры. Кренник поймал измученный взгляд Рины и ободряюще улыбнулся ей. Он не мог оградить девушку от известности и всего с нею связанного просто потому, что в том будущем, какое он старательно готовил для нее, Рине Верде предстояло много и часто общаться с людьми куда более представительными и властными. И ради собственного благополучия ей следовало бороться со своими комплексами. Впрочем, девушка отлично держалась: улыбалась тогда, когда просили, отвечала на вопросы репортеров и, несмотря на очевидную зажатость, производила скорее благоприятное впечатление.Случайно обернувшись, Мерида обнаружила Орсона и незамедлительно направилась к нему, а, поравнявшись, процедила сквозь зубы:—?Сделай над собой усилие и продемонстрируй собравшимся не свою унылую и кислую физиономию, а гордость победителя.—?Хороша победа! —?ядовито фыркнул Орсон. —?В копировании старых чертежей и невозможности свободного творчества усматривается признак деградации.—?Заткнись, Кренник! Привлекая студентов к восстановлению столицы, мы помогаем будущим специалистам принять участие в практическом воплощении их замыслов, что бесценно. Они приобретают необходимый опыт… Вот у тебя был такой на Брентаале?—?На третьем курсе я уже работал с Республиканским инженерным корпусом и помогал строить фортификационные сооружения на дюжине планет Внешнего кольца.—?Ну, извини,?— развела руками Мерида,?— у нас тут гражданское строительство. Одно твое решение о гигантских репульсорных платформах, снизивших нагрузку на верхний свод подземной магистрали, уже считается новшеством и рассматривается в десятках других проектов.—?Это не мое решение, а изобретение Рины Верде,?— уточнил Орсон.—?Да, это, конечно, хорошо, но будем честны до самого конца: без твоего руководства замысел мисс Верде так и остался бы забавной, но невыполнимой на практике фантазией. И, кстати, об этом… В ректорат поступил запрос о выделении специалистов для государственного проекта возведения энергетической станции, и я рекомендовала тебя.—?Почему не Эйри?Мерида сердито поджала губы, но все же нехотя призналась:—?Было проведено внутреннее расследование по инциденту со строительным дроидом ?Марк-100?. Данные из того блока, что предоставили вы с интерном Сатираном, прямо указывали на вмешательство в оперативную работу систем дроида, а точнее?— в его связь с главным процессором и внешними источниками управления. Взлом осуществлялся хорошим ледорубом: точку его входа в систему так и не обнаружили, только сбитый алгоритм данных, свидетельствующий о тотальном контроле над процессами сердечника.—?Профессионалы не оставляют после себя даже этого,?— не согласился Орсон, скрестив руки на груди.Мерида кивнула, нервно прикусив ноготь большого пальца.—?Он запаниковал. Когда понял, что может стать виновником гибели нескольких тысяч разумных существ, оборвал все связи с дроидом и выскочил из системы. Вот только дверцу прикрыл неплотно, так что поймать его удалось довольно быстро. Следователям он сказал, что был нанят профессором Сандой Эйри для акта кибертерроризма на стройплощадке центра ?Врин?. Разумеется, она все отрицает. Записей ее контактов и тем более договора с ледорубом нет, показания преступника, оказавшегося еще и наркоманом, не настолько достоверны, чтобы предъявить обвинение… Но, как ты понимаешь, по окончании учебного года профессор Эйри уволится по собственному желанию. Секторальный мэр, а затем и я поддержали твою кандидатуру на новый правительственный объект от министерства энергетики в качестве генерального проектировщика с возможностью привлечения к масштабной работе и нескольких самых многообещающих из твоих интернов. У тебя есть неделя для того, чтобы решить, кого из своей команды ты готов принять на работу. Сроки контракта и прочие условия будут установлены договором с представителем Энергетических Сетей Корусанта не позже, чем через семь дней. Советую хорошенько подумать.Кренник задумчиво посмотрел в сторону ребят, позирующих для обложки ежемесячного виртуального журнала-альманаха. Он уже мог бы сказать, кого хочет видеть рядом, но согласятся ли сами студенты? У всех были свои дипломные проекты, над которыми они работали тяжело и скрупулезно, посвящая им немало времени и сил. Это значило, что его задачей как руководителя станет компенсация студентам затраченных усилий.Мерида все еще ждала его ответа, и Орсон сказал:—?Я согласен, но при условии, что работа на новом объекте будет засчитана моим интернам как практика по диплому. Теоретическая часть у всех безупречна, но если они получат работу на действующей строительной площадке, то упустят время, необходимое для подготовки второй части.—?Обязательно согласую этот вопрос с секторальной администрацией. —?Мерида Весс бросила взгляд в сторону рассыпающейся в восторженных комплиментах мэра и тонко улыбнулась. —?Не думаю, что она будет против. И трахни уже ее, наконец!Хлопнув Орсона по плечу, Мерида ушла, демонстрируя модельную походку от бедра. Ему же оставалось только возмущенно вздохнуть и запить новости бокалом отвратительно кислого шампанского.***Настойчивый сигнал зуммера разбудил Орсона, и он, хрипло застонав, нащупал на прикроватной тумбочке свой коммуникатор. Сквозь огромные окна роскошную комнату заливало холодное сияние рассвета. Кренник прищурился, пытаясь разглядеть номер абонента, но тут же выругался: по неистребимой привычке, выработавшейся на строительстве военной базы, нажал на прием сигнала автоматически. Грозный рык Мериды едва не оглушил его:—?Какого криффа я должна искать тебя, Кренник? А ну тащи свою задницу в мой кабинет, если не хочешь, чтобы заказ от министерства энергетики ушел какому-нибудь Шину!Ректор собиралась сказать еще много теплых и добрых слов в его адрес, но Орсон отключил коммуникатор, уронив его на смятые простыни. Из вчерашнего вечера, завершавшего цикл празднования Дня Жизни, он помнил только завлекающую улыбку госпожи мэра, много выпивки, потом еще больше выпивки и какую-то безумную гонку на карах по ночным улицам Корусанта. Низкий, приятный смех женщины, ее шальные глаза и вкус легкого спайса в сигаретном дыме. Неприлично дорогой номер отеля, еще более неприлично дорогой коньяк и совершенно сумасшедший секс с чернокожей пантерой, у которой оказались довольно острые клыки и ногти. Что и говорить?— вечер удался на славу!Собирая разбросанную по полу одежду и торопливо одеваясь, Орсон подумал, морщась от боли в располосованной спине и плечах, что подобные забавы были хороши лет этак десять назад, но вот теперь были однозначно лишними. Из вороха белоснежных хрустящих простыней показались гладкие эбонитовые плечи и мило-взъерошенная шевелюра секторального администратора. Лениво наблюдая за любовником, она похотливо облизнулась.—?Мне уже пора,?— бескомпромиссно сообщил Орсон, который терпеть не мог прощальных нежностей, предпочитая исчезать из кроватей и жизней своих случайных знакомых с таким вот недобрым рассветом.Разочарованно вздохнув, женщина (ее имя опять вылетело у него из головы) хрипло сказала:—?Ди-восемь уже вызвал аэротакси и проводит тебя.Застегивая китель, Кренник обнаружил в одном из карманов две освежающие пастилки. Закинув их в рот, он дотянулся и коротко поцеловал госпожу мэра в плечо.—?Ты была великолепна.—?Льстец,?— фыркнула та, с удовлетворенной улыбкой вызывая в спальню номера протокольного дроида. —?Говоришь это всем своим любовницам?Он лишь улыбнулся, поправляя манжеты.—?Было бы неплохо встретиться еще раз,?— томно выдохнула она, провожая взглядом уходящего мужчину, но он сделал вид, что не услышал.Чувствуя приятную истому во всем теле, Илитта позволила себе мечтательно и хищно обвести языком острые белоснежные клыки. Как она и ожидала, Орсон Кренник оказался весьма приятным на вкус. Настолько, что, потеряв осторожность, можно было пристраститься. Однако Илитта была старой, опытной хищницей и с сожалением решила отказаться от желания взять его себе. Легкий наркотик и незнакомый яд в его крови вкупе с тщательно подобранными ею видами алкоголя составили безумный коктейль, но любая передозировка, даже таким удовольствием, вредна. Госпожа мэр еще раз мечтательно вздохнула и, сладко потягиваясь, упала в белоснежную кипу простыней.Орсону вполне хватило двух часов, чтобы вернуться на свою квартиру на территории института, принять душ и переодеться. Он также связался с каждым из тех своих интернов, кому хотел предложить работу над проектом, и пригласил их всех в кабинет ректора.Мера ограничилась свирепым взглядом в его сторону, но радушно улыбнулась родианцу, видимо, представлявшему сторону заказчика. Еще в кабинете находились профессор Райз и Зара Теллван. Оба являлись условно освобожденными и так же, как сам Кренник, раньше работали на Империю. До того, как подошли студенты, они успели обговорить условия сделки и получить примерное представление о предстоящей работе.—?Через месяц будет собран комитет по строительству энергостанции,?— проскрипел родианец. —?Мы рассчитываем на ваш профессионализм и на то, что рекомендации относительно вас и ваших интернов окажутся не пустым звуком.Мерида взволнованно заверила замминистра в том, что у ее специалистов есть и опыт в работе над государственными объектами большого масштаба, и соответствующая квалификация.—?Мы крайне заинтересованы в сотрудничестве с НРАИ,?— неторопливо произнес родианец. —?Тем более что вы предоставляете практически полностью сработанную команду. Генеральный проектировщик,?— быстрый жест в сторону Кренника,?— будет отчитываться напрямую перед директором проекта.—?Кто еще войдет в комиссию? —?сухо спросил Орсон.Из предоставленного списка он лично знал только присутствующих в этой комнате: Райз числился главным архитектором, и именно ему требовались двое помощников из числа аспирантов, Теллван отвечала за отдел геодезии и картографии, а сама Мерида должна была работать над дизайном объекта.—?Сейчас ведутся переговоры с кристаллографом Шелл Царк, а также главным технологом?— инженером Геддеоном Листом.—?Лист? —?Орсон поднял взгляд на замминистра и успел заметить брезгливую гримасу, исказившую зеленую пупырчатую физиономию экзота. —?Инженер Куата?—?Это уникальный проект. В нем должны быть задействованы лучшие специалисты. Лист обойдется дорого, но он знает свое дело.Секретарь Мериды сообщила о прибытии студентов, и их незамедлительно впустили в кабинет. Фар, Салим и Рина заметно смутились, не ожидая такого многолюдного собрания, но Мерида знаком успокоила их, объяснив причину и выгоды, проистекающие для молодых людей из заключения такого крупного контракта.***Рина Верде чувствовала себя ошеломленной, совершенно сбитой с толку и, откровенно говоря, до сих пор боялась поверить, что все, о чем ей сообщили куратор и ректор,?— правда. Ей выпал редкий шанс принять участие в государственном проекте уже сейчас, на четвертом курсе института! Это означало не просто признание преподавателей, возможность получить серьезный опыт и завести необходимые деловые связи… Для Рины работа над новейшей электростанцией означала долгожданную финансовую независимость, а в условиях внезапно сокращенной стипендии это было как никогда актуально.Там, в кабинете ректора, она поняла: профессор Кренник выполнил те обещания, что дал своим студентам ровно год назад. Он сделал из них профессионалов, и Рина могла отплатить ему только безупречной работой и посильной помощью. Конечно, она и впредь хотела бы работать исключительно с ним, но ее основная специальность?— ?дизайн??— позволила Рине стать ассистентом самой Мериды Весс, одной из лучших в этой области. Фар и Салим были счастливы принять предложение ведущего архитектора проекта и уже предвкушали плодотворное сотрудничество с профессором Райзом.Орсон Кренник смотрел на своих студентов с довольной улыбкой: он не сомневался в том, что они смогут достичь вершин мастерства, не просиживая время на скучных лекциях в уютных аудиториях, а сталкиваясь с реальными задачами на самой строительной площадке. Поймав восторженно-панический взгляд Рины, он ободряюще кивнул. Мерида сможет углубить знания девушки в предметной области, а сам Орсон продолжит работать над усовершенствованием навыков Рины в визуализации эскизов.Но пока Рина возвращалась в свою крошечную квартирку в полнейшем смятении, чувствуя себя беспомощной щепкой, подхваченной внезапным водоворотом. Ее жизнь превратилась в суматошный хаос стремлений, ожиданий и страхов, надежд и сомнений. С одной стороны, Рина ухватилась за саму возможность участвовать в невероятном проекте наравне с преподавателями, с другой же… Боялась разочаровать коллег. Не оправдать доверия куратора.Она подошла почти к самому крыльцу старенького, но еще прочного здания, когда обратила, наконец, внимание на парящую над растрескавшимся от времени пермакритом мостовой карету медицинской помощи. Рина поежилась, бочком протиснувшись мимо и поднимаясь на свой этаж. Появление машины с тревожными сигналами у дверей никогда не бывает к добру. На лестничной площадке стоял молодой фельдшер и, зажав под мышкой типовой планшет с логотипом муниципального медицинского центра сектора, наблюдал за тем, как его напарник осторожно выводит из квартиры миссис Бержд герметично закрытый реанимационный блок на антигравах. Рина застыла на месте, ощущая, как в желудке противно заныло. Сотрудник скорой помощи обратил на нее внимание и спросил, деловито активировав планшет:—?Вы родственница?—?Н-нет,?— тихо откликнулась девушка. Гравитационная платформа, едва слышно жужжа, проплыла мимо нее, распространяя вокруг себя едкий запах медикаментов.—?Знаете, как связаться с ними?—?Я всего лишь арендатор. А что… что случилось?—?Повторный инсульт,?— буднично сообщил фельдшер. —?Если в ближайшее время объявятся родственники или кто-то из знакомых, будьте добры, сообщите им о случившемся. Вот контактные данные медцентра. —?Парень перебросил со своей электронной деки на наручный комлинк Рины виртуальную визитку. —?И лучше всего, чтобы это произошло как можно быстрее.—?Скажите, миссис Бержд очень плоха?Фельдшер философски пожал плечами. Он выглядел усталым, даже измотанным.—?Обычно наши технологии позволяют сохранять жизнь даже таким тяжелым пациентам, но, чтобы вновь стать полноценными членами общества, одной или пары успешно проведенных операций мало. В случае миссис Бержд важна именно интенсивная терапия после инсульта и целый комплекс реабилитационных мероприятий, которые стоят очень и очень дорого. Без них старушка может переехать в дом инвалидов и доживать там свои дни в качестве парализованного овоща. Жаль, но такова жизнь.—?И много кредитов не хватает? —?Рина сглотнула горький ком в горле, вспоминая, что снова задержала оплату за жилье.Фельдшер без слов показал ей бланк, открытый на экране планшета, постучав ногтем по интересующей девушку строчке. Рина побледнела.—?Я живу здесь почти три года, но ни разу не видела, чтобы миссис Бержд посещали родные.—?Мы, конечно, потребуем у администрации сектора все необходимые документы и разошлем уведомления, но по своему опыту знаю: даже если родственники есть, мало кто отзывается. Так что вам, мисс, лучше прямо сейчас начать искать новое жилье.Махнув ладонью на прощание, сотрудник медслужбы спустился следом за реанимационным блоком, и со двора донесся его голос, называющий водителю адрес центра. Рина осталась стоять на лестничной площадке, ощущая пугающее чувство вины и страх перед реальной перспективой оказаться на улице. Да, сумма, требующаяся для того, чтобы старушка вернулась к себе, а не в дом инвалидов, была значительно больше той задолженности, что была у Рины, но девушку беспокоила навязчивая мысль, что она могла бы быть более ответственным арендатором.Ее маленькая комнатка казалась неуютно темной и холодной: зимняя сырость Корусанта легко проникала в помещения таких вот старых построек на нижних уровнях. Раздевшись, Рина легла в постель. От свежего белья приятно пахло лавандовым мылом: миссис Бержд всегда щедро делилась с жильцами своими запасами. Вот только захочет ли кто-нибудь из них вернуть эту доброту? Тщетно пытаясь согреться под одеялом, Рина твердила себе, что она ничем не сможет помочь бедной старушке просто потому, что у нее нет достаточных средств. Она и сама вот-вот окажется на улице, а найти жилье по той же цене?— нереально. Вернуться в общежитие было нельзя, знакомых в столице у нее не было… Если миссис Бержд продаст дом в счет долга за лечение, Рина просто станет бродяжкой.Стоп! У нее же есть тетя! Если попросить?— всего разок?— может, все и обойдется? Рина решительно откинула одеяло и босыми ногами пробежала до своей сумки, оставленной в прихожей. Планшет был старым и плохо держал заряд, а денег на новый у нее не было, но он все еще работал, и нужный номер нашелся довольно быстро. Раз в год Амана присылала племяннице голографические открытки на день рождения и звонила, чтобы дежурно поинтересоваться,?вышла она замуж или еще нет. Рина с тем же постоянством разочаровывала тетю, и та напоминала: часики девушки тикают, и если даже сейчас, в пору своей юности, она непривлекательна, то со временем такое положение дел только ухудшится.—?Рина, я надеюсь, у тебя действительно что-то важное. —?Амана зевнула, изящно прикрыв рот ладонью. —?Ты хоть представляешь, который сейчас час?—?Да, тетя! Это очень важно! —?выпалила Рина, умоляюще сжав руки. Она торопливо рассказала свою историю и, пересилив себя, впервые попросила:?— Мне очень нужны деньги, тетушка! Всего пять тысяч. Для вас это мелочи, а я смогу найти хорошее жилье и продолжить учебу… Я уже устроилась на престижную работу и обязательно отдам все в течение года. Пожалуйста, тетя!Амана некоторое время молча смотрела с экрана, а потом ее глаза хитро сверкнули.—?Рина, милая, как мы и думали, ты абсолютно беспомощна! Бедное дитя, тебе не следовало покидать наш дом. Вот как мы поступим: я забронирую для тебя ближайший рейс на Чандрилу, и ты вернешься домой. Бэвис встретит тебя в космопорту. Знаешь, бедный юноша тяжело переживал твой отъезд, только о тебе и говорил все это время… Мы с Фриссом уверены: это любовь! Видишь, дорогая, тебе не следовало искать счастья в столице?— ведь оно поджидает тебя прямо за порогом дома.—?Знаешь, тетя,?— в тон ответила Рина, а потом жестко продолжила:?— лучше я буду жить на улице!Оборвав связь, она спрятала лицо в ладонях и глухо застонала. Бросила взгляд на хронометр: без четверти полночь. Сейчас, в тишине одинокой комнатки, из которой ее скоро выселят, девушка подумала, что, возможно, напрасно была так резка с теткой. Если бы речь шла о жизни и смерти, смогла бы она смириться с Бэвисом? Амана ведь как-то живет с дядей, который гораздо старше нее…Старше. Эта мысль вдруг толкнула размышления Рины на совершенно иной путь. Она могла бы попросить помощи у того, кого безмерно уважала и в чьей порядочности была уверена. Профессор!Но будет ли уместным ее появление в преподавательском общежитии в такой поздний час? Наверное, все же нет, но Рина не могла больше справляться со жгучим страхом. Он гнал ее вперед, и, быстро одевшись и по привычке прихватив свою ученическую сумку, Рина бросилась прочь из квартиры. Муниципальный общественный транспорт был почти пуст в это позднее время: старые обшарпанные сиденья, тусклые лампочки под потолком движущегося между уровнями вагончика и долгие, внимательные взгляды редких попутчиков. В стекле девушка видела свое отражение: растрепаннее обычного, встревоженная, с покрасневшими глазами и носом…В фойе общежития дорогу ей заступил дежурный вахтер. Предупредив его вопрос о цели своего несвоевременного визита, Рина торопливо выдала придуманную заранее ложь:—?Мне очень нужно попасть к куратору, мистер Ванн! Да, звонила. Да, он не против. Моя дипломная… Понимаете, я потеряла флеш-карту, а у профессора Кренника есть копия. Я знаю, что уже поздно, но пожалуйста-пожалуйста?.. Клянусь, это ненадолго!Рине даже не пришлось изображать слезы отчаяния студентки-растеряши?— они и так катились по ее щекам, придавая ей еще более жалкий вид. Ванн тяжело вздохнул, почесав в затылке. По инструкции он не должен был впускать посторонних в здание, но девочка была так очевидно расстроена и совсем не похожа на ту, кто может скомпрометировать своего учителя…—?Ну, раз недолго,?— ворчливо буркнул он, разблокируя проходную.—?Спасибо-спасибо-спасибо! —?шмыгая носом,?протараторила Рина.Остановившись перед дверью со знакомым номером, она в нерешительности переступила с ноги на ногу. Что, если он уже спит? Что, если откажет в просьбе? Может, она напрасно явилась сюда? Однако работа под началом Орсона Кренника научила Рину быть настойчивой в достижении своих целей, и девушка, решительно сжав губы, постучала. Спустя пару мгновений тошнотворного ожидания створка двери отъехала в сторону, и Орсон изумленно воскликнул:—?Кнопочка?—?Я… Я прошу прощения за столь поздний визит, но… Могу я войти?—?Разумеется.Кренник отступил, впуская гостью. На нем были домашние брюки и серо-голубая рубашка с расстегнутым воротом и закатанными рукавами. Не совсем подходящий вид для общения со студенткой, впрочем, Рина тоже выглядела не так, как обычно: наспех заколотые в небрежный пучок волосы частично выбились из прически, теплый кардиган промок под мелкой моросью. Но больше всего Орсона насторожило выражение мучительного отчаяния, застывшее в широко распахнутых глазах Рины, покрасневших от слез, готовых вот-вот пролиться.—?Что случилось?—?Господин профессор…Они начали говорить одновременно, но Орсон, оборвав себя, предложил смутившейся девушке продолжить, одновременно с этим настойчиво избавив ее от промокшего кардигана.—?Понимаете, я… Мне очень нужно… Наверное, я не имею права, но…—?Попробуй начать сначала.Рина глубоко вздохнула, стараясь успокоиться. Орсон выслушал историю девушки с непроницаемым лицом, нахмурившись только после того, как Рина призналась, что родственники отказались помочь ей.—?И ты подумала, что я смогу одолжить тебе эти деньги?Рина покраснела еще сильнее.—?Я понимаю, что от меня одно беспокойство,?— тихо прошептала она,?— но я не могу потерять это жилье, и еще…—?Старушку жалко,?— хмыкнул Кренник. —?Мне очень жаль, Рина, но я и сам, как видишь, нахожусь практически на иждивении института. Тех грошей, что мне платят, не хватает даже на хороший каф. Я мог бы обратиться с твоей ситуацией к комитету по проблемам учащихся, но, боюсь, их решения нельзя назвать срочными.—?Я обязательно отдам. Помогите сейчас, а я отплачу!—?Милая,?— Орсон с сожалением развел руками, проклиная руководство Новой Республики, лишившее его практически всех средств,?— даже если я отдам тебе все, что заработал за этот месяц, наших с тобой денег не хватит на аренду нового жилья и уж тем более на спасение бабушки.—?Профессор… У меня нет ничего, что можно было бы предложить в обмен.Рина явно не поверила в его искренность, сочтя его меркантильным, ожидающим получить сиюминутную выгоду от сделки. В глазах девчонки зажглась пугающая решимость. Она выпустила из рук кардиган и, поднеся замерзшие пальцы к воротнику блузы, стала неловко расстегивать крохотные пуговки.—?Единственное, чем я владею, что могу предложить,?— только себя. —?Губы девушки побледнели, взгляд метался. —?Мы могли бы заключить другую сделку…—?Нет, не могли бы! —?зло рявкнул Кренник. —?Нашла извращенца!—?Технически мне восемнадцать…—?А я в три раза старше тебя, и если мне нужно купить секс, то я иду в бордель. А ну прекратила раздеваться!Рина закрыла пылающее стыдом лицо и разрыдалась, некрасиво шмыгая носом, всхлипывая и подвывая. Беспомощно выругавшись, Орсон сорвал со спинки дивана плед, укутал им плечи малолетней соблазнительницы и силой усадил ее на мягкие подушки.—?Сиди здесь, я сейчас вернусь.Рина кивнула в знак того, что услышала и поняла, по-прежнему не отнимая ладоней от лица. Как ей теперь смотреть ему в глаза? Что он о ней подумает? Вдруг решит, что напрасно выбрал своей ассистенткой такую идиотку? Да еще и бесстыдницу…—?Вот, полюбуйся! —?Раздраженный баритон профессора заставил Рину вздрогнуть, и она подняла, наконец, взгляд на вернувшегося куратора… и профессора Теллван.Зара мигом оценила обстановку, проскрежетав:—?Ну и бесчувственная же ты скотина, Кренник! Довел девочку до слез!—?А меня кто пожалеет? —?сварливо откликнулся он, уходя к кухонному островку и позвякивая там чем-то.Зара села рядом со студенткой, по-матерински обнимая ее?— зареванную и несчастную.—?А чем ты недоволен? Вот девочка отдаваться пришла, все лучшее для тебя: молодость, свежесть… Не волнуйся, милая, мужики не всегда такие кретины. Обычно они способны понять, что им предлагают, и пользуются шансом.—?Поговори мне еще! —?прикрикнул Орсон, протягивая Рине бокал с чем-то спиртным. —?Выпей и успокойся. Мы обязательно придумаем, как помочь твоей беде, ведь с нами сама Зара?— великая и ужасная.—?Так-то я прекрасная волшебница, и только в час ночи бываю не в духе,?— фыркнула Теллван. —?В следующий раз, девочка, когда решишь предложить себя кому-то, выбери мужика поумнее.Рина нервно хихикнула. Бренди был для нее слишком крепким, в голове девушки все смешалось, и ее потянуло в сон. Дальнейшее она воспринимала сквозь какую-то туманную дымку блаженного отупения. Теллван что-то говорила, сначала сердито, а потом более раскованно. Профессор отвечал напряженно, он явно был расстроен. Так и есть, Рина разочаровала его. От этой мысли слезы вновь хлынули из глаз. О, звезды! Она не плакала так безутешно со времени гибели родителей!Объятия Зары сменились другими,?более сильными и теплыми. Последнее, что Рина запомнила четко, прежде чем провалиться в сон, был усталый, насмешливый голос куратора. Чуть шепелявя и смешно растягивая слова, он сказал:—?Восемнадцать ей, поглядите-ка! Еще я детей не трахал… Спи, роковая женщина, все будет в порядке.***Леан с тяжелым вздохом бросил на мягкое покрытие крыши сумку с конспектами и, заложив руки за голову, опрокинулся навзничь. Прозрачный купол, подсвеченный по-вечернему ярко, не позволял зимней мороси проникать на крышу института, превращенную в уютную лужайку для отдыха студентов. Те с комфортом располагались на мягкой имитации травы группками или поодиночке, болтая, смеясь или же изучая конспекты и учебники. Дарла со смешком взъерошила волосы своего парня, и он ворчливо произнес:—?В последнее время здесь стало невыносимо скучно.—?Некоторым из нас запрещены шалости, милый.Наори пренебрежительно хмыкнула:—?Вместо того, чтобы так демонстративно скучать, занялся бы подготовкой к геодезии и картографии. Завтра последний срок пересдачи, а если завалишь в третий раз, тебя попрут из института. Даже мамочка ничего не сможет сделать.—?Да все будет в порядке,?— снисходительно улыбаясь, отмахнулся Леан, явно ничуть не встревоженный предупреждением. —?Кажется, в нашей компании появилась зануда?—?На твоем месте я бы уже начинала беспокоиться,?— поддержала подругу Дарла.—?Видимо, ему не терпится променять градостроительство на лесотехнический техникум с практикой где-нибудь на Эндоре. Изучать братьев по разуму.—?Это ты об эвоках? —?лениво спросил парень Наори, и зеленокожая твилека насмешливо сощурила свои изумрудные глаза:—?Нет. О деревьях.Все заржали, и даже Дарла?— эффектная брюнетка модельной внешности,?— не удержавшись, хихикнула. Леан с наслаждением продемонстрировал Наори неприличный жест и лишь удобней устроил голову на коленях своей девушки. Что и говорить, они и впрямь были яркой и красивой парой, любимчиками преподавателей… за исключением этой злобной стервы Теллван, которая вот уже два раза подряд завалила Леана на зачете по своему предмету.—?Почему бы нам не развлечься, как в старые добрые времена?—?Потому что с некоторых пор это стало весьма опасно. —?Дарла недовольно поджала губы, против негласных правил института ярко подкрашенные: увы, теперь это был единственный вид протеста, на который она и ее подруги были способны.—?А я знаю, как можно устроить знатное веселье и заодно наказать одну маленькую визгливую сучку. —?Леан кивком головы указал на одиноко сидящую в отдалении Иду Слент.С момента ссоры с подругами девушка так и не смогла вписаться ни в одну компанию, тяжко переживая свое одиночество и очевидный бойкот. Проследив за взглядом парня, Урсула скривилась.—?Сдурел? Она же теперь неприкасаемая! Случись что, сразу побежит к ректору, и плакала наша карьера…—?Не побежит,?— с уверенностью откликнулся Леан. Он выглядел весьма самодовольным, словно придумал какую-то каверзу. —?Сделаем так: устроим вечеринку в той самой ?подземной лаборатории?. Выпивка с меня, а тебе, милая, и вам, девчата, нужно будет сделать вид, что вы пожалели бедную глупую сучку и снова не прочь с ней затусить.Дарла накрутила на палец упругий темный локон и, склонив голову набок, спросила:—?А что дальше?—?А дальше устроим ей квест. Вот увидите, она будет так смешно стараться выслужиться, чтобы снова попасть к нам в компанию, просто животы надорвете!Парни согласно закивали, уже предвкушая веселье, и на губах Дарлы медленно расцвела понимающая улыбка.—?Леан, ты коварный мерзавец! Только вот кто пойдет и пригласит ее на вечеринку?—?Так и быть, я все сделаю. —?Леан, прищурившись, чмокнул Дарлу в ладонь, и та, расслабившись, вновь провела пальцами по его светлым волосам.—?Ну, хорошо,?— приняла, наконец, решение она, и компания взорвалась одобрительными возгласами: им явно надоело изображать пай-мальчиков и девочек. —?Однако, та лаборатория…—?Абсолютно безопасна,?— даже не дослушав, заявил парень. —?Старшекурсники часто используют ее для разных целей: кто-то покурить, кто-то приколоться, ну, а кто-то и перепихнуться. —?Леан игриво подмигнул девушкам. —?Место проверенное. Никто из преподавателей туда не ходит, ведь по сути это просто склад ненужных вещей. На этот вечер я забил помещение для нас, а вахтеру скажем, что оставались на лабораторную. Даже не соврем.Все снова рассмеялись, а Леан добавил:—?Так что, все придут?Наори и Урсула, переглянувшись, кивнули. Их парни также желали принять участие в забаве, и только Тори Демейн еще сомневалась. Однако вскоре сдалась и она. Из всех четверых Тори была наиболее близка с Идой, но, к сожалению, она была весьма слабохарактерной девочкой, целиком зависящей от мнения подруг.К немалому удивлению Дарлы, Леан выполнил свое обещание, и Ида Слент явилась в лабораторию, расположенную на цокольном этаже института. Когда-то здесь проходили сводные занятия групп, и помещение было довольно большим, но постепенно это место забросили, превратив в склад сломанных ученических скамей, аппаратуры, которую было жалко выбросить, а починить не доходили руки… На первый взгляд казалось, что нагромождение вещей и старой мебели является хаотическим, но, приглядевшись, можно было понять: это причудливый лабиринт, содержащий в своих недрах маленькие, но уютные ?комнатки?. В некоторых даже стояли кушетки.Дарла мило улыбнулась мнущейся на самом пороге бывшей подружке и ласково сказала:—?Признаю, в недавнем прошлом мы все слегка погорячились и были не правы в отношении тебя, верно, ребята?Раздался нестройный хор голосов, подтверждающих мнение атаманши, а подошедшая Тори, своей глупостью и наивностью превзошедшая даже Иду, втянула девушку в комнату, где на столе в центре уже красовался ящик эля и были разложены закуски из ближайшего мегамаркета. Выпили за возвращение Иды, потом за то, что некрасивая история со скореллой все-таки закончилась благополучно, потом еще…Когда ящик практически опустел, а все расслабились достаточно для того, чтобы запустить на приемной голоплатформе фильм сомнительного содержания, смачно хрустя снеками и все чаще поглядывая в сторону альковов, Леан достал из кармана колоду для игры в сабакк. Эффектно перетасовав карты, он спросил:—?Ну, кто готов сыграть на раздевание?Раздались одобрительные возгласы, а на робкое напоминание Иды о том, что азартные игры запрещены на территории института, грянул дружный издевательский хохот.—?Не будь трусихой, Ида,?— поддразнил ее Леан. —?Ты же хочешь вернуться к нам, верно? А ничто так не сближает, как совместное нарушение правил и один секрет для маленькой компании.Отвернувшись к Дарле, он прошептал:—?Скажи другим: валим ее. Пусть разденется полностью?— проветрится, так сказать.Дарла довольно улыбнулась, мигом принимая правила игры, и карты пошли по рукам. Проиграв в первый раз, Ида сняла с себя модную курточку, а во второй?— теплый пуловер. Она еще ничего не заподозрила, хотя остальные уже глумливо подхихикивали. Но тут планы компании слегка нарушила Тори, умудрившись проиграть свой кон. Ида нахмурилась, глядя в свои карты. Она видела, как Дарла явно подыгрывает Наори, а та, в свою очередь, Урсуле, и в ее блондинистую голову начали закрадываться мрачные подозрения.—?Фулл сабакк, Ида,?— с усмешкой сообщил Леан, сбрасывая свои карты. —?Снимай блузку.—?Так нечестно! —?Ида в панике оглянулась, ища поддержки. —?Никто больше не проигрывает!—?Почему же? —?наивно хлопнув ресницами, спросила Дарла. —?Тори, например… Давай, Ида, все по правилам!Девушка показала Леану язык и стянула ленту, вплетенную в волосы, надеясь отыграть свой пуловер в следующем кону, но вновь потерпела поражение. Взгляды сокурсников стали откровенно злорадными. И вдруг…—?Так. Так. Так.Вздрогнув, Дарла обернулась к дверному проему, где, вольготно прислонившись плечом к косяку, стояла профессор Теллван собственной персоной. Оглядев побледневших студентов, проигнорировав жалобные стоны, полные ужаса, и в полной мере насладившись произведенным эффектом, Теллван сказала:—?И кто это у нас тут? Дарла Хейс с прихлебателями. Ну надо же, как неловко! Я думала, вам запрещены даже мелкие правонарушения, а здесь… Карты, эль, порнуха… —?Зара потянула носом воздух, почти облегченно выдохнув:?— Ну, хоть без травы обошлось. Знаете, если мы позволяем учащимся некоторые вольности, это не значит, что мы о них не знаем.Студенты подавленно молчали. Парни опустили головы, а девушки начинали тихонько всхлипывать, мысленно прощаясь с чистым психопрофилем. В наступившей тишине особенно громко и издевательски звучали страстные стоны и придыхания все еще проигрывающегося над голоплатформой фильма. Леан громко сглотнул, выступив вперед и загораживая от насмешливого взгляда Теллван съежившуюся и утратившую весь свой лоск Дарлу.—?Ммм… Госпожа профессор, я уверен, мы можем все объяснить. Это просто недоразумение, и мы, как умные люди, всегда сможем договориться…—?Конечно,?— согласно кивнула Теллван. —?Мне померещился весь этот балаган, и… Интерн Зарн, ради всего святого, вырубите эту похабщину! Так вот, я готова забыть о том, что видела и слышала здесь, если вы будете хорошими студентами и компенсируете институту терпение, затраченное на ваше образование.Леан понятливо кивнул, первым проведя своей картой над протянутой декой Зары. Раздался звуковой сигнал о совершенном переводе средств, и Теллван, посмотрев на появившуюся сумму, вкрадчиво спросила:—?Это что?— взятка преподавателю?Скривившись, парень повторил операцию, и на сей раз Зара удовлетворенно кивнула:—?Благодарю, интерн Зарн. Ваше пожертвование в фонд развития института принято. Что такие кислые, ребята? За глупость следует расплачиваться. Иногда?— в прямом смысле. Цените жизненный урок и не задерживайте очередь.Леан завел руку за спину и пару раз сжал и разжал кулак. Студенты приуныли еще сильнее, но безропотно перечислили на планшет преподавателя нужную сумму, после чего довольно быстро разошлись, ликвидировав за собой беспорядок под бдительным присмотром Зары.***Леан подошел к профессорской кафедре и протянул листок с решенными задачами. Даже не взглянув в него, Теллван со скучающим видом отдала студенту зачетку, в которой обнаружился вожделенный автограф. Выдохнув как можно незаметнее, Леан бодро улыбнулся и выскочил из аудитории. Судя по всему, отчисление откладывалось, и это стоило тех небольших усилий, что ему пришлось приложить.Ида встретила его в пустой аппаратной, жадно спросила:—?Что, поставила?!Леан продемонстрировал заполненную зачетку, и девушка, радостно расхохотавшись, бросилась ему на шею и горячо поцеловала.—?Видишь, что я говорила? Это был офигенный план! Скажи, кто все придумал?—?Ты, дорогая,?— послушно повторил Леан, посмеиваясь над горячностью Иды.Та вновь рассмеялась, но теперь уже с оттенком злорадства.—?Все вышло так, как мы и хотели: ты получил свой зачет, а я?— удовлетворение. И это стоило нам всего пары кредитов, тогда как остальные огребли по полной!—?Ты просто умница,?— решил приласкать эго Иды парень, и та просияла от похвалы.—?Видел, как перекосило Дарлу? О, Бездна, я думала она сейчас заплачет, и весь ее идеальный макияж сольется туда, где ей самое место!—?Не будь такой злюкой, это портит тебя, дорогая.Леан лениво отвечал на поцелуи Иды и думал о том, как хорошо устроился сам: у него были две потрясающие девушки, каждая хороша по-своему. Единственным минусом было то, что к удовольствию неизменно прилагалась бутылочка с ядом в сторону соперницы, но это он как-нибудь переживет. В конце концов, родители уже устроили его помолвку, а бедным дурочкам знать об этом вовсе не обязательно…***—?Манипулировать нынешними подростками слишком легко,?— пожаловалась Теллван, отсчитывая свою долю в двадцать процентов. —?В их пустых головах всего одна извилина.—?Все учатся на своих ошибках. —?Кренник аккуратно взял со стола конверт, набитый хрустящими, только что обналиченными купюрами.—?Что, свою долю брать не будешь?—?На сигареты мне хватает.—?В тебе странно сочетаются благородство и подлость.—?Брось, Зара! Девочке эти деньги необходимы, а у меня и так есть крыша над головой. Кстати, вот и она.Орсон открыл дверь, и вошла ничего не понимающая Рина. Ей все еще было неловко, и она прятала взгляд, не понимая, для чего ее снова пригласили сюда. Кренник мягко заставил девушку посмотреть на себя и с легкой улыбкой сказал:—?Вот, как я и говорил, мы нашли способ решить твою проблему. Точнее, нам помогли в этом те самые девицы, что совсем недавно были причиной твоего беспокойства.Впечатлившись тяжестью и объемом конверта в своих руках, Рина выдавила смущенное:—?Я не понимаю… Я думала, что извинениями дело и ограничится.—?В любом негодяе может проснуться совесть. Лучше поздно, чем никогда, верно?Почему-то при взгляде на лица куратора и профессора Теллван Рине упорно казалось, что совесть у ее сокурсниц проснулась только после определенной помощи, и она точно не хотела знать подробности. Сбивчиво поблагодарила преподавателей, потом еще раз и, уже выходя из комнаты, снова принялась говорить, как она благодарна, пока Орсон не остановил ее, чтобы сказать:—?Тебе следует поторопиться, Кнопочка. Муниципальный медицинский центр вот-вот закроется.Спохватившись, раскрасневшаяся, с сияющими, как звезды, глазами, девушка умчалась, чувствуя себя так, словно получила подарок на День Жизни и Новый Год сразу. Она никогда не устанет благодарить куратора: за то, что не отмахнулся, за то, что всегда выполнял свои обещания, за то, что принимал в Рине больше участия, чем ее собственные родственники, и ничего не требовал взамен.Рина уже укладывалась спать, когда в ее дверь отчаянно застучали. Испуганно подхватившись, она набросила на плечи теплый стеганый халат и открыла, чтобы увидеть на пороге совершенно незнакомую женщину. Одетая как горожанка средней руки, та явно недавно долго плакала и до сих пор прикасалась уголком платка к припухшим векам.—?Это вы Ариана Верде?—?Да, это я,?— испытывая смутное чувство тревоги, откликнулась Рина.Неожиданно поздняя гостья схватила руки девушки в свои ледяные ладони и всхлипнула.—?Я… даже не знаю, как благодарить вас, мисс Верде! Я получила сообщение о случившемся с тетушкой и сразу же собралась сюда, но путь с Кореллии потребовал времени… Если бы не ваша своевременная помощь с оплатой первой фазы интенсивной терапии, боюсь, тетушка бы…—?Все в порядке,?— смущенно сказала Рина.Племянница миссис Бержд твердо заявила:—?Будьте уверены, мы все вам вернем. Все, до последнего креда!—?В этом нет необходимости,?— возразила Рина, чувствуя себя неловко. Впервые в жизни ей были так благодарны за что-то. —?Дело в том, что я была должна миссис Бержд и просто вернула свой долг.—?О, благослови вас звезды, милое дитя! —?воскликнула женщина, вновь заплакав. —?С тетушкой все будет в порядке только благодаря вам!Той ночью Рина легла спать с чувством облегчения и светлого счастья, готовая проснуться для новой жизни.