Глава 8 - Блестящие (1/2)

?Присутствие союзных сил в районе: подтверждено. Штурмовая авиация? – высветилось на голопроекторе инфо-дисплея. Для Пушка это означало, что надо было ускоряться, по головке не погладят, если лётчики не отработают по цели или бомбы ?положат? мимо цели. Поэтому, получив оповещение, Камов поспешил сложить лезвия глефы, которые минутой ранее он очищал от крови вставшего на пути ?болванчика? боевиков, после чего убрал оружие за спину на фиксирующую петлю, выключил инфо-дисплей и включил камуфляжный костюм, ?растворившись?, подобно Хищнику. Передвигаться по пустым коридорам и лестничным пролётам опустевших домов, изнутри напоминавших бетонные коробки, приходилось всё же осторожнее. Да, костюм-невидимка скрывал Пушка от глаз врагов и тепловизоров, однако не делал его бесшумным и бесплотным. Поэтому дополнительно Секатор держал палец на спусковом крючке своего ?Скорпиона EVO?. Благо, больше на пути следования боевиков не попадалось. Вернее, они были, но их можно было безопасно миновать и обойти стороной. Лишняя шумиха из-за ?исчезнувших? без следа исламистов тоже была не нужна. Выбравшись к первой контрольной точке, Пушок сперва проверил уровень энергии своего камуфляжа, убедился, что всё в порядке и внезапного отключения невидимости ждать не стоит. Осторожно, чтобы не ?приоткрыть? завесу ?плаща-невидимки?, Секатор достал первый маяк наведения и поставил его у какого-то бетонного столба (наверное, опора недостроенного здания), затем двинулся дальше.

Особого ?манёвра? не требовалось, маяки следовало расположить в линию, как бы очерчивая направление авиаудара. Всего оставшийся необнаруженным Секатор установил пять таких маяков. - ?Страховщик? – ?Гефесту?, координационные маяки для выскоточечного удара установлены. – отступив в дальний угол поселения, занятого исламистами, сообщил Пушок по системе связи с союзными силами, конкретно пилоту штурмовика, вошедшему в данный район. – Я на подступах к цели, готов покинуть расположение. Можете приступать. - Вас понял, ?Страховщик?. До подлёта к цели пять минут. – последовал ответ с того конца линии связи. – Работаем с полным покрытием, так что вам действительно лучше отойти. - Не волнуйтесь, успею. А если что, ремонт камуфляжки оплачу сам. ?Страховщик? связь закончил. Убрав микрофон в ?походное? положение, Пушок быстро включил свой камуфляж и перешёл на медленный бег, чтобы не поднимать пыли на сухих пыльных тропах. Да, регенерация регенерацией, но вот в n-й раз чинить или восстанавливать полностью камуфляжный костюм не хотелось, и больше не потому, что это сложно, сколько нудно и долго. По мере удаления от ?условно-населённого пункта? (из населения там остались одни боевики) стал нарастать гул авиационных двигателей. Как у ?особого? бойца, мета-животного, да и просто собаки, у Пушка слух был острее, поэтому он был уверен, что услышал приближение ?заварушки? первее исламистов, хотя у тех всё равно уже нет шансов. Укрывшись между какими-то валунами и каким-то засохшим пустынным кустарником, Секатор выключил камуфляж и достал из напоясного кармана свой навороченный монокуляр. Направив оптический прибор в небо, всегда юный на вид ?Призрак? почти сразу отыскал подлетающую к цели ?сушку?, контуры самолёта автоматически подсветила электронная система визора. Затем от самолёта отделилось несколько точек, подсвеченных красным. Кассетные бомбы были в нескольких секундах полёта к цели прямо на головы исламистам. Оторвав взгляд от монокуляра, Пушок мог из своего укрытия насладиться зрелищем – камера на плече фиксировала каждый момент авиаудара. Сначала через всю территорию поселения прошёл каскад бледно-оранжевых вспышек, которые затем сменились иссиня-серыми клубами поднимавшегося дыма. Поскольку ?Призрак? фактически был на минимальном расстоянии от цели, Пушок отчётливо почувствовал остаточную ударную волну, а ещё через секунду до ушей дошёл черёд громких хлопков взрывов. Цель уничтожена. - Подтверждаю поражение цели. – коротко радировал Пушок непосредственно в центр командования операциями ВКС, после чего с помощью инфо-дисплея перенастроил инфолинк на основную частоту ?Призраков?, благо, система связи позволяла связаться с любой из баз команды в любой точке планеты. Он вышел на связь непосредственно с Белкой, которая сейчас на квинджете Аккламатор направлялась в особняк. И даже несмотря на то, что в роли ?Призрака? Пушок был не первый десяток лет, его никак не могло оставить внутреннее странное чувство ?Когда твой командир по совместительству твоя мама?. Впрочем, с годами сын Белки и Камы стал относиться к этому по-философски и слегка самоиронично, а во время сеансов связи не употреблял слов ?мама? или короткого ?мам?. Единственное, что себе позволял – разнообразные ?понял?, ?принято? или ?ясно? вместо прагматичного армейского ?есть!?. Голограмма высветила над лапой Пушка изображение Белки, стоящей в одном из отсеков квинджета. Одной лапой она держалась за ручку у потолка, а во второй держала голопроектор дисплея. - Это я. Авиаудар прошёл идеально, полное покрытие, цель поражена. – почти с той же краткостью, как и в предыдущем сообщении, изложил Пушок. - Превосходно. Сложности были? – сперва довольно кивнув, затем осведомилась Белка на том конце линии связи. - Пришлось кокнуть пару-тройку чертей, но обошлось. Даже регениться не пришлось, меня вообще никто не видел. – ответил Секатор. - Тогда превосходно вдвойне. Можешь возвращаться в расположение правительственных войск. - Так и делаю, но пока ещё на линии: что на других участках? Может, я буду полезен, если найду способ добраться. Белка повернула лапу, чтобы воспользоваться дисплеем, закреплённым на её внутренней стороне, после чего сбоку от её голограммы на проекторе Пушка высветилась карта с оперативной сводкой. - Насчёт транспорта чисто навскидку спорно, А-?десятые? сейчас в Хмеймиме. А вот твой отец, как кролик, перескочил в расположение другой части, ударной, сейчас направляется на юг Дейр-эз-Зор – в долине Евфрата возобновили наступление боевики. Айя с БиДжеем прибились к 11-й дивизии, с их передовыми отрядами штурмуют позиции джихадистов. - Ясно-понятно. – бегло изучив карту, выдохнул Пушок. – Пока вернусь в расположение части, изучу ситуацию. Если тут в ближайшие часы снова начнётся движ, останусь тут, нет – попытаюсь добраться к Каме, помочь ему. - Разумно. Мы продолжим следить за ситуацией, если тебе неймётся быть на острие меча, всегда найдём, куда тебя перенаправить, ситуация ?горячая?. – выключив проекцию карты на своём дисплее, Белка вновь вернулась к диалогу. - Хоть по мне это не скажешь, я не искатель приключений, я обязан быть там, где нужнее всего. – отрезал Секатор. - Я тебя поняла, отбой. - Отбой.Несколькими часами ранее… США, штат Северная Дакота, Бисмарк Дом команды ?Грачи? 00:47 по местному времени, 18 декабря 2017 года - Опять раскладываешь колоду? – спросила Ребекка в свойственной лишь ей манере. Вроде и ?невзначай?, а вроде и подвохом. Поди пойми. Впрочем, Сашу, уже выложившую на пол перед собой три карты таро, в данный момент это не заинтересовало. - Не опять, а снова. – парировала Саша. – Видишь же, так зачем спрашиваешь? - Просто ты никогда не интересовалась таро. - Значит, я это делаю просто так. - Хе-хе, это как в случае разговоров с самим собой… - Признак сумасшествия? – оборвала борзую ля Флёр. – Так в таком окружении и с твоими подкатами мне до этого может быть не так далеко. Как будто этого фраера без тормозов было мало… - Извиняюсь, что перебиваю, – вмешался в их диалог Аякс. Вольфшпиц как раз снял с печки-буржуйки, установленной в углу, закипевший чайник, а теперь выискивал в ящике коробочку с остатками заварки. – о каком таком фраере речь? - А между прочим, из твоих, Аякс, из ?Маджестик?. – не выпуская колоды из лап, Саша показала ими в его сторону, после чего выложила на пол перед собой ещё одну из карту. – Помнишь же Шелли? - Шелдона в смысле? Да, тот, у которого белая шерсть вокруг глаза. - Я поражаюсь просто, как у него выкрутило борзометр. – бросив короткую усмешку, сказала Саша. – На прошлой неделе случайно заметила, как он в одной из пустых комнат в другом конце дома шпилил свою подружку, хотя у той уже живот округлился, скоро, может, разродится уже. Герр Шпигель, блин… Я его тогда так и буду звать, если не прекратит. Аякс лишь закатил глаза. Судя по тому, как стало тепло в районе щёк, шерсть на них скрывала румянец от старого как мир чувства ?испанский стыд?. К сожалению, у собак природа бывала ничуть не совершеннее людской, и помимо основной, ассасинской и дозорной работ, в жизни ?Грачей? было полно и вот таких моментов (и ещё многих других). Моментов, вызывающих фейсспалм.

Относилась главная четвёрка ассасинов к подобному по-разному, но в общем и целом – скорее ?терпимо?. Хоть какое-то разнообразие в ежедневной рутине, которая не прекратилась даже после того, как из Такомы пришло сообщение от ?Фальчиона?, что ?Преступный цирк?, до того полгода кошмаривший северные штаты, ликвидирован. Сейчас, в ясные и прохладные (в последние дни с погодой скорее везло) основной работой ?Грачей? стали их прямые обязанности – предотвращение преступлений в городе и охота на разыскиваемых или откупившихся от правосудия преступных элементов. Так что чаепитие было лишь очередным ?затишьем перед бурей?. И Саша, и Бекс, и Аякс, и Арно, готовивший своё оружие в своей комнате на нижнем этаже, были уже готовы выступить в патруль со своими отрядами, у каждого оружие было готово. - Ну бывает, что тут ещё скажешь. – сказала было Ребекка. Но уже через минуту чуть было не пожалела, что высказала ?мысль вслух?. Её отношения с Сашей были в хорошем смысле натянутыми, хотя ещё с осени сеттерша предпочитала времяпрепровождение в обществе Арно. Вот только Бекс это не останавливало… - Можно ещё сказать о борзых, у которых тоже не мешает проверить борзометр. – отрезала Саша, искоса поглядывая на салюки, устроившейся в старом кресле напротив неё. – Очень хорошая была попытка подсыпать мне ?заводного порошочка?, но, во-первых, могла бы просто попросить, я и тебе внимание бы оказала, будь уверена. Во-вторых, ты думала, я не учую, что чай стал по-другому пахнуть. Просто попытка богов. Ребекка уже едва сдерживала самоироничную улыбку вкупе с тем же испанским стыдом. Да уж, Саша столь же хорошо припоминала ей подобные выходки, сколько умела руководить ассасинскими рейдами.

- Ладно-ладно, всё. Я готова перед тобой ещё раз извиниться. – приподнявшись и выставив передние лапы перед собой в знак ?давайте спокойнее?, выдала Ребекка сквозь едва сдерживаемый тихий смех. Лучше уж смеяться, плакать заставят по-любому. - Знаешь, что бы тебе сказали в родной стране капитана? – тут же добавила Саша, указав на салюки картой. – ?Твоё извинение на хлеб не намажешь?. А я скажу ещё раз, повторение – мать учения: будешь часто так фокусничать, ты меня доведёшь, и я Аяксу ещё раз вне плана праздник устрою. - Не хочу показаться сверх меры пошлым, но: Юхууу! – оживлённо воскликнул Веденский, прекрасно понимая, к чему могла клонить Саша. - Нууу… – а вот Ребекка разочарованно-просяще протянула при этом упоминании. И не сказать, что Саше удавалось её откровенно запугать, скорее ?припугнуть?, ибо на смену ориентации салюки тот раз не повлиял никак. - А то я тебе отвечаю: по кругу так пустим, что ?пускание? из ?Оно? Стивена Кинга просто обычной шалостью покажется. Ребекка даже тихонько сглотнула. Нет, Саша и жестокость были несовместимыми понятиями. Просто ля Флёр, если хотела, умела вернуть подчинённую на место, если у последней слишком уж разыграется ветер ?в нижних слоях сумрака?. Но в тот момент салюки от полного разгрома спас случай – из тумбочки сбоку послышался ритмичный звон, похожий на рингтон обычного телефона. Саша специально установила на свой инфолинк индивидуальный сигнал, чтобы сразу знать, что ей звонят конкретно кэп, а, например, не лидеры Совета. Для тех была другая линия. Аякс уже было налил ей чай, а Саша встала со своего места, достала из тумбочки свой инфо-дисплей. Носить его постоянно при себе не получалось – одна передняя лапа была занята перчаткой с ассасинским наручем и скрытым клинком, а на другой был её мини-арбалет. Вот и приходилось держать отдельно. - Ставлю десятку, что тебя опять куда-то выдернут. – сказала Ребекка, но тут же поспешила прикрыть морду лапой, а то мало ли, Саша перед тем, как включить голографический проектор, глянула в её сторону подчёркнуто строгим взглядом. На проекторе высветилась голограмма Белки. Чутьё подсказало Саше, что она куда-то собиралась. - Доброй ночи, Сашка. – улыбнулась звёздная собака. - Как говорится, добрых дней и приятных ночей. – не замедлила с ответом Саша. – Я уже готова со своими выходить в патруль. Но всякий раз, когда вы звоните, это означает, что меня снова куда-то выдернут. - К глубокому сожалению. – отчеканила Белка. – Но такова наша работа, а ты на неё согласилась. - Вы сейчас кэп Очевидность. – улыбнулась Саша, зная о любви Белки к этой шутке. – Я знаю, что такое военная обязанность. Что у вас? - У нас смена дислокации, я возвращаюсь в особняк. По пути можем захватить Боуди с Дармой, и тебя заодно. - Просто так? Хотя нет, глупый вопрос. Извиняюсь, капитан. - Правильно мыслишь. Нам нужны спецы по боевой подготовке, а ты, как я помню, имеешь ?педагогический? опыт. Нужен и твой взгляд на ситуацию тоже. Саша вздохнула и чуть опустила голову. В этом был один из минусов службы в двух структурах, сложности их совмещения. Став ?Призраком?, Саша реже бывала с ?Грачами? и друзьями-сослуживцами. Скрашивали этот дёготь лишь надежды, что время пребывания вне дома в Северной Дакоте будет минимальным. Вот бы даже вне дома быть ближе к своим… Хоть к одному… Сеттерша не заметила, как на секунду прикрыла глаза, а когда открыла, в голове уже горела лампочка. И один приятный сердцу образ. - Хорошо, буду вас ждать. – сказала было Саша, а затем столь же уверенным голосом добавила: – Но у меня будет встречное условие. Белка в ответ даже навострила уши:

- Умеешь удивлять. Какое же? – спросила капитан ?Призраков?. - Я лечу с вами, но хочу, чтобы в Особняк был допущен один из моих сослуживцев. - Веденский ли? - Эм… нет. Мой заместитель и друг, Арно Фрост. Белка какой-то момент молчала, сложив передние лапы ?домиком?, так что кончики когтей почти касались её подбородка. Как будто так, под ?напряжением?, ей лучше думалось. - Хорошо. – ответила Белка. – Уговорила. Но только под твою ответственность. - Ясное дело. Жду вас. - Мы с тобой свяжемся. Едва погасла голограмма, Саша сорвалась с места, побежав к двери, словно проигнорировав ?выпавших в осадок? Аякса и Ребекку. Выбежав в коридор, Саша сначала громко свистнула: - Калеб, Бетани! Быстро сюда! – а потом постаралась погромче топнуть. – Арно, поднимайся скорее! - Охренеть. Вот ?Синоптику? повезло… – выдохнул Аякс, округлив глаза и отхлебнув после сказанного из своей чашки. - Не волнуйся, пушистик, я обязательно тебе тоже что-нибудь классное устрою. – не выходя из коридора, сказала Саша. С лестницы послышалась громкая тарабарщина шагов, как будто по ней бежал табун. Однако это были всего лишь Калеб и Бетани. Из тех собак, что не входили в Братство, они были Сашиными доверенными. С минимальным интервалом, буквально через полминуты, к ним прибежал запыхавшийся Арно. - Всем внимание. – начала объяснять Саша. – Калеб, ты снова за старшего в ?Ноубл?, меня снова вызвал мой командир. Но мне разрешили взять тебя, Арно, с собой. Аякс славный малый, он будет с ?Грачами? здесь, в Бисмарке, а Ребекка остаётся, потому что наказана. Пока нас не будет, Калеб и Бетани, вы за старших. Калеб, дополнительно следи за Веденским и Крейн, чтобы не перегрызлись тут. - Выполню, босс. – улыбнувшись, отчеканил Калеб и даже чуть подпрыгнул, так что его передние лапы на секунду оторвались от пола. Ротвейлер часто так делал, когда был чему-то рад. Рад выполнить приказ красивой и всегда доброй сеттерши. - А ты, Бетани, приглядывай за Бекки, чтобы не шалила. – затем Саша проинструктировала его подружку. – Нечего лапы распускать. - Будет исполнено. – заверила черномордая лайка, дитя сиба-ину и овчарки, как её называли. - Тогда это всё. Арно, собираешь свой рюкзак и ждёшь моей команды на выход. - Океей… – выдохнул овчар, развернувшись и удалившись назад, на нижний этаж. Саша никогда не брала его с собой, а тут бац, командировка! Это опредёленно будет интересно. А Саша, сняв с вешалки свой рюкзак-треугольник, поспешила достать рацию локальной системы связи ассасинов. Перед отбытием необходимо было отчитаться перед Советом. Хотя это всегда оканчивалось одинаково. Авторитет ?Призраков? был ощутимо выше, поэтому магистрам не оставалось ничего, кроме как согласиться на временное отбытие магистра ля Флёр из города. Да и Саше со своим ответственным подходом к делу не хотелось слыть как желающей ?откосить?, хотя её бы в этом вряд ли кто обвинил и без этого.*** Российская Федерация, подмосковная Кашира Особняк ?Призраков? 10:21 по местному времени, 18 декабря 2017 года В комнате управления симулятором тоже установилась тишина. Пока Балто вышел, чтобы ответить на входящий вызов по инфолинку, Алу внимательно следила за мониторами, на которые выводилась картинка из центра тренировок, при этом стоя совершенно недвижно. Взгляд у неё был такой, словно она пытается найти на мониторе следы иной цивилизации.

А в самом симуляторе мысли Кулы были сосредоточены лишь на том, чтобы не терять концентрации и сосредоточенности. Отстрелявшись от небольшого отряда ?болванов? в предыдущей комнате, она перезарядила пистолет и теперь медленно шла дальше через какое-то подвальное помещение, вслушиваясь в каждый подозрительный шорох и вглядываясь в каждое подозрительное движение. Стоп. Что-то не то. Навострённые уши, словно антенны, задвигались, выискивая источник очередного шороха. И слух снова не подвёл свою хозяйку – сбоку проходил ещё один коридор, по которому к Куле направлялись солдаты условного противника. Песец стремглав рванулась к ближайшему укрытию, бетонной колонне, к которой примыкал кирпичный ?бортик?. И тут же тишину взрывают автоматные очереди, воздух наполнился свистом пролетающих мимо и рикошетирующих от поверхностей шальных пуль. Пусть это и была симуляция, но невероятно реалистичная. Так заодно Кулу готовили к реальному бою, приучали не теряться при внезапной атаки. Терялась она нечасто, после нескольких тренировок нервы уже не так часто подводили. Вот и сейчас Кула быстро перевела дыхание и, высунувшись из-за своего укрытия, сделала два прицельных выстрела, но не по врагам, а по плафонам подсветки на потолке, лишив противника видимости. Тренировки и тесты по стрельбе в темноте давали о себе знать. Выпустив ещё четыре пули – по одному на каждого обнаруженного до отключения света противника – Кула нажала на кнопку фиксации магазина, тут же выхватывая снаряжённый. Это была одна из многочисленных мелочей, коих в военном деле полярная лиса открывала великое множество: перезарядка до полного опустошения магазина давала тактическое преимущество, боезапас повышался на один патрон – тот, что оставался в стволе, плюс те, что были в новом магазине. При этом и отпадала необходимость взводить затвор, это высвобождало ценную секунду. Отбив очередную атаку, песец осторожно двинулась дальше, держа оружие наготове. Дальше помещение переходило в узкий коридор, освещённый парой тускло горящих плафонов. А сбоку были переходы в смежные коридоры, одни бетонные или обложенные кирпичом проёмы, без дверей. И в одном из таких проёмов Кулу подстерегли, но отнюдь не враги. Коуди решил Кулу подловить одним своим обманным приёмчиком. Но поскольку из-за строения своих лап он не мог достоверно изобразить пистолет при помощи пальцев, как это делают люди, сын Балто имел при себе короткий обрезок деревянного бруска. - Стоять, руки вверх! – рявкнул кто-то сзади, и одновременно песец ощутила, как к спине прислонили что-то. По ощущениям отдалённо напоминало ствол пистолета. Кула сделала вдох. Тренировки зря не заканчивались. В секунду развернувшись и идентифицировав противника именно как Коуди, полярная лиса тут же попыталась заломить ему лапу. Но ухватила и начала заламывать она ту лапу, в которой была обманка – сын Балто уже держал нацеленный на белую лису пистолет и даже дважды нажал на спусковой крючок. Разумеется, оружие не было заряжено и только два раза щёлкнуло. - Бам! Бам! Пиф-паф, проиграла. – от уха до уха улыбнулся Коуди. - Ну нее, так нечестно. – ослабила хватку Кула, тоже улыбнувшись, но отчасти не соглашаясь с таким раскладом. - А чего же нечестно? – сказала вышедшая из того же проёма Дженна. И тоже с улыбкой. В такой атмосфере лёгкая обида от неудачи как-то притуплялась. – Ты теперь в особой лиге, значит, должна быть готова ко всему. Но тем не менее, до этого Кула показала неплохой результат. Она вообще быстро училась, и за это Дженна в знак похвалы пожала ей лапу. Но даже тут не обошлось без дружеской шутки. Лайка тут же сжала кулину лапу посильнее и оттянула вверх, а Коуди тут же принялся от души щекотать полярной лисе бока, то и дело коварно выкрикивая: ?Щекотунчики!?. Теперь тишину коридора сменил заливистый смех. - Нет, ребята, не надо! – сквозь смех отчаянно пыталась прокричать Кула. – Я боюсь щекотки! Нет! Ахаха, ой мамочки! Что тут сказать, Элайты умели дарить позитив даже в таких моментах, как обучение. Вернее, они его скрашивали. А сейчас Кула, пользуясь своим преимуществом – неимоверной силой – выпуталась из плена ?щекотунчиков?, она несильно схватила Дженну и Коуди за воротники их жилетов и подбросила (опять же несильно, чтобы не впечатать в низкий потолок). А во время подброса оба Элайта схватились за вытянутые в стороны могучие руки Кулы и повисли на них, как на турнике. С недавних пор это стало их общей забавой. По завершению симуляции и возвращению в комнату управления к ?северным обнимашкам? присоединились и Алу с Балто. Потом последний сообщил, что капитан вместе с Сашей, с которой Кулу долго обещали познакомить, скоро должна прибыть. А пока Куле дали немного времени на отдых. На новом месте Кула освоилась быстро. Из-за большого количества окон, покрытых зеркальным покрытием, главный, большой многоэтажный корпус напоминал полярной лисе огромный аквариум с белыми боковыми стенками. Но как оказалось, всё самое интересное было скрыто внутри. ?Призраки? вообще отличались нестандартным подходом к декору своих баз – немногие походили на стандартное прагматичное здание военных ведомств, а скорее на впечатляющие галереи со своей загадочной, но приятной атмосферой. А в перерывах между тренировками Кула взяла за привычку выходить за пределы тренировочного корпуса, где располагался симулятор. Свежий воздух помогал ей быстрее перевести мысли и дух. Жаль только, что сегодня не радовала погода – плотные серые облака заволокли сегодня небо. И здесь же, в Кашире, Кула впервые ощутила на своей шкуре ливневый снег, не похожий на метели в Юконе – крупные, падающие непрерывно, так что почти создавалась белая пелена, снежинки налипали на шерсть и форму, так что постоянно приходилось отряхиваться и искать укрытия в небольшой аллее рядом с корпусом. Рядом с ним было высажено несколько раскидистых клёнов, а наличие в этой аллее удобной скамьи делало это место подходящим для отдыха. Лишь изредка в подобные моменты на Кулу находили приступы тоски. Бархатные уши словно сами собой прижимались к голове, впуская в неё беспокойство и какую-то непонятную тревогу. Хоть деревьев тут было совсем немного, витавшие в воздухе запахи всё-таки можно было назвать лесными, и это напоминало Куле о прежней жизни на Юконе. Но даже от мыслей о Юконе Кула старалась дистанцироваться – жизнь до мутации она не помнила, а обрывочные воспоминания о скитаниях песца-мутанта с опустошенными мыслями и израненными душой и телом. Так что гораздо приятнее было просто наслаждаться текущим моментом. Воздух сегодня был влажным, но даже в этом Кула научилась находить для себя плюс – так он казался более прохладным, а прохлада, проникающая под густой мех, под подшёрсток, приятно бодрила. Свою тоску Кула держала при себе, на обратное не находила причин. Да и зачем осложнять себе и другим жизнь, когда добрейшие души – семья Элайтов – всегда рядом. Да, принимая решение о вступлении в ?Призраки?, Кула себе говорила, что пора взрослеть, но де-факто всё было не так просто. С Элайтами, с Балто и Дженной ей было по-настоящему спокойно. Полная независимость была ещё впереди. Перед обещанным прибытием Белки успели отработать ещё две тренировки рукопашного боя. Как новичок, Кула часто выходила из таких поединков побеждённой, но приобретала опыт. Из таких тренировок было замечено, что Кула стремилась навязать своим оппонентам ближний бой и взять их в клинч или прумб (он же тайский клинч). Но с учётом того, что оппонентами Кулы на тренировках обычно были Элайты, разница в росте (Кула была выше ростом) не позволяла эффективно применять этот приём. Полярной лисе приходилось беречь от атак живот и грудь, а саму её спасала скорость и увёртливость. Но не во всех случаях это спасало Кулу от знатной порции тумаков. Был ранний вечер, когда над главным корпусом проплыла тень Аккламатора. Квинджет замедлил свою скорость, переведя основную тягу на фенестроны, чтобы парить как вертолёт, медленно ?подплыл? к посадочной платформе и коснулся её стойками шасси. Из окон Алу заметила небольшую процессию из шести фигур. Из кабины вылезла Джиа в своей броне, а из аппарели первой вышла Белка. Что дочь Балто удивило, за ней шли Боуди и Дарма. О них не было слышно с момента атаки на базу Оружия Х. А за ними шли ещё двое – Саша и ещё один пёс. Но и он тут явно не просто так, сообразила полукровка. Войдя в главный холл корпуса особняка, Белка показала мрачному, как сегодняшнее пасмурное небо, Боуди, где он и Дарма могут расположиться. Нет, Боуди не был груб, скорее мрачен, поглощён какой-то тоской. Дарму же не покидало беспокойство, она ни шаг не отходила от друга и старалась чаще держать его за лапу. Арно был потрясён. Он ещё при подъёме на борт квинджета потерял дар речи, сперва узнав, что летит не куда-нибудь, а в самый что ни на есть настоящий Особняк ?Призраков?, а потом эффект повторился, когда Саша представила его Белке. Да уж, не каждый день тебя представляют живой легенде и не каждый день она, Сильнейшая из собак, пожимает тебе лапу. Сейчас же он с интересом осматривал интерьер главного корпуса Особняка, в особенности изображения и барельефы на стенах и колонах: там были фотографии из боевой истории легендарных ?Призраков?, либо изображения каких-то известных личностей, либо же исторические сюжеты. - Вот ты и пожаловал в наш штаб, центр управления всеми нашими операциями по всему миру. – немного утомлённо выдохнула Саша, скидывая свой капюшон. Перелёт в другой край планеты оказался куда утомительнее, чем она думала. - Я просто не нахожу слов. – покачал головой Арно. – Вот реально. Это. Просто. Мегаочешуительно. - Он всегда так говорит? – спросил спустившийся по лестнице Балто. - Почти постоянно. – Саша попыталась показать жест ?Ок?. - Балто Элайт. – представился волкособ, после того как обменялся обнимашками с Сашей, и пожал лапу овчару в очках. - Ибицкая сила. – Арно снова округлил глаза. – Сам Первый Призрак? У меня вроде не День Рождения. - Отмечу, что не я это сказала. – подколола Саша. – Скажем так, ты один из лучших моих друзей и сослуживцев, поэтому я уговорила капитана допустить тебя сюда… В этот момент с лестницы, ведущей на второй этаж, послышались ещё шаги – перед тем, как присоединиться к гостям, Балто окликнул Кулу. Полярная лиса с азартом и огнём в глазах, под стать Сонику, с которым её постоянно в шуточной манере сравнивали, запрыгнула на перила, по которым ловко съехала вниз. Арно при виде необычного зверя – единственный раз ?необычную лису? он видел только на фотоснимках Малки – немного насторожился. Словно стал нашёптывать внутренний голос. А интуиция всегда была хорошим союзником ассасинов. И как оказалось, не зря. В последние четыре дня, с прибытием в Особняк, тренировки Куле устраивали больше для того, чтобы она не теряла форму, новые зачёты и тесты предстояли. И настроение у полярной лисы было на высшем уровне. Казалось бы – где тут подвох?

А подвох оказался в самой Куле. Она уже хотела было подойти к собаке с каштаново-рыжей шерстью и изумрудно-зелёными глазами – той самой Сашей, о которой ей говорили – но острое зрение выцепило в ней одну деталь. Кулон, который висел на цепочке у Саши на шее. При его виде у Кулы по спине, под шерстью, пробежал холодок. Это же… тот самый символ, что был у тех самых собак, что напали на ?Преступный цирк? в Такоме! Неужели по её душу всё-таки пришли? - Ближе не подходите! – неожиданно для всех выкрикнула Кула, у которой мигом вздыбилась шерсть на загривке, а сама лиса уже было потянулась к кобуре, будучи всегда при оружии. Одновременно произошла ещё две неожиданности. Заметив, что полярная лиса пытается достать оружие, Саша в ответ потянулась к своему поясу, за своим новым оружием, наградным. И пока Кулу всеми силами пытался отговорить Балто, Арно словно на рефлексе метнулся вперёд, встал перед Сашей и скинул с плеч свой дробовик. - Кула! Кула, немедленно прекрати! – наперебой выкрикивал Балто, всем телом наваливаясь на руку Куле, чтобы хоть как-то сковать её движения. – Ты что, чёрт возьми, вытворяешь?! - Это они! Я так и думала, что всё к этому придёт! – с ошалелыми глазами выдала белая лиса. - Звучит как бред! – рявкнул, удивительно, Арно. – Не играй с пушкой, говори нормально, пока я не покалечил тебя! - Парнишка дело ведь говорит. – положив лапу ему на плечо, сказала Саша, после чего, приложив немного силы, вынудила своего друга сделать шаг в сторону. На рукоятке, похожей на рукоять ножа с символом ассасинов, она отодвинула вперёд рычажок, и из рукояти выдвинулось воронёное обоюдоострое лезвие*.

Как это ни странно, но скорее старания Балто привели к тому, что к Куле вернулся здравый ум. Она оставила попытки вытащить из кобуры свой пистолет, но шерсть на загривке осталась вздыбленной. - А теперь медленно, с чувством, с толком, с расстановкой объясняй, что на этот раз за барагоз. – стальным, строгим голосом сказал Балто, встав перед своей подчинённой. - Символ. – выдохнула Кула, показав на Сашу, вернее, на её кулон. – Такой же был у собак, что напали на меня тогда, в Такоме, и пытались убить. - И ты решила, что мы пришли за тобой? – догадалась Саша, хотя и так знала ответ. Но вместо словесного ответа Кула прижала к голове уши и кивнула. Прокол высокого уровня, ничего не скажешь. - Кула, ну что такое. – осуждающе, но не переходя на откровенное недовольство, сказал Балто. – Саша в нашем доме, мы её пригласили. Одно это уже говорит о том, что она с нами и вовсе нам не враг. - Блин… – гаркнула себе под нос Кула, проклиная саму себя за недальновидность. - А что не оладушки? – подколола Саша. Судя по её голосу, настрой у неё был дружелюбнее, чем у её друга, который пока не опускал своё оружие. – Значит, ты и есть та самая Кула? Признаюсь, впечатлена увидеть тебя вживую. - Тогда вы, как я уже поняла, Саша? – с некоторой робостью в голосе спросила Кула, протягивая ей лапу. - Одна-единственная. – кивнула сеттерша. - Вот и ладушки, познакомились. Печально только, что с такой накладкой. – вмешалась Белка. Лидер ?Призраков? от и до следила за внезапно накалившейся ситуацией и была готова к действию в любой миг. Но применять навыки и когти не пришлось. – Саша, мистер Фрост, давайте пока пройдемте со мной, сперва введу вас в курс дела, да и передохнёте с перелёта. Балто, Кула, свободны. Арно опустил дробовик и вновь закинул его за спину, уходя, он бросил на Кулу секундный взгляд, в котором полярная лиса почувствовала нотки подозрительности. Хотя с учётом её поведения, его можно было понять. Уже когда сгустились сумерки, вслед за которыми настала ночь, Кула смогла полностью перевести дух – после встречи Саши и Арно по плану были ещё несколько тестов. Но только сейчас, рядом с Балто и Дженной, ей удалось унять беспричинное беспокойство. Быть может, воспоминания о прошлом и были туманны или не очень приятны, но Кула всё-таки томилась по тишине и миру, которые сопутствовали жизни на Юконе. Новая жизнь хоть и принесла много нового – и лучших друзей в первую очередь – она стала для Кулы слишком беспокойной. Здесь, в Кашире, в первом и самом главном доме ?Призраков?, казалось, даже сам воздух был наполнен жизнью, а новые звуки и новые события словно заставляли Кулу всегда ждать чего-то нового. - Эх, впечатлительная же ты душа, милая моя. – приговаривала Дженна, севшая рядом со своей подопечной на краю кровати. – Вроде и хорошо, что у тебя так цветут эмоции, эмоции ведь показывают, что мы живые и не бездушные. А вот с другой стороны…

- Принимая во внимание ваши слова, я просто несовершенна по своей природе. – вздохнула Кула. - Идеал недостижим – раз, но к нему можно и нужно стремиться – два, и три – это не повод на себя так наговаривать. – заметила лайка. – Ты же признаёшь ошибки, уже хорошо. И что ещё лучше, стремишься их исправить. Слова лайки, как и разы до этого, оказали своё поразительное и греющее душу действие. Кула скромно ей улыбнулась: - Только, с вашего позволения, к исправлению приступлю с утра. А сейчас я… немного устала. - Не вопрос. Спи, моя хорошая. И при последних словах Кула, уже улегшаяся на кровать, на удобную мягкую подушку, снова улыбнулась. Как тут не улыбнёшься? Чем больше она привязывалась к Элайтам, тем более привязывались и они к ней – эффект работал в обе стороны. И Белка с Коуди пару раз отмечали, что к своей подопечной старшие Элайты относятся едва ли не так же, как к родной Дюне. А Алу однажды напрямую спросила мать, мол, не кажется ли ей, что она разговаривает с полярной лисой слегка наивно и по-детски. Дженна отнеслась к этому спокойно и парировала это тем доводом, что Куле такое отношение абсолютно по нраву (?А скажи “Моя хорошая” тебе, лишь дуться будешь. – усмехнулась лайка. – И если и так, то, считай, в новом тысячелетии не одной, а двумя сестрёнками обзавелась, хи-хи?). Но само собой, такое отношение устанавливалось лишь в небоевое время. С наступлением утра, после завтрака, Кула вновь облачалась в форму и принимала амплуа кадета, стремящегося стать настоящим воином. Симулятор воссоздал очередную ?локацию?, которой было какое-то заброшенное многоэтажное здание, а оппонентом Кулы был сам Балто. Выманивая менее опытную курсантку, полуволк и песец сошлись на одном из нижних этажей, в каком-то техническом помещении, возможно, мастерской или гараже. И допущением было то, что здесь можно было использовать окружающие предметы.

Когда Кула меняла обойму своего пистолета, Балто успел выстрелом из ТТ выбить оружие у неё из рук. И тут же начался ближний бой. Выставив руки крестом, Кула подставляла их под каскад ударов, но последнюю ?тройку? по бокам всё же пропустила. Но ответ не заставил себя долго ждать – поймав на ?подлёте? лапу Балто, полярная лиса сначала заломила её оппоненту за спину, а затем резко сделала ему подножку, заставив сделать в воздухе небольшой кульбит.

- Неплохо. – выпалил Балто, поднимаясь на лапы. Наступал он уже с ножом наготове. Словно повинуясь рефлексу, Кула выхватила с верстака, что был под боком, первое, попавшееся под руки – два баллонных ключа (те, что по форме близки к литере Г). Балто такой поворот даже на миг ввёл в ступор. Песец умела удивлять и при необходимости пользоваться подручным оружием. Причём сейчас она парировала удары ножом, выставляя ключи изгибом вперёд, как если бы это были небольшие косы. У спаррингов с ?Призраками? был ещё один плюс – так у Кулы был ещё один стимул к работе над контролем силы ударов. Сейчас Балто уверенно выдерживал и кулачные удары, и отражал удары ключами, один из которых ему удалось выбить. Но и Кула смогла, дважды ударив наставника в лапу, заставить его выронить нож, а затем дважды оттолкнула вперёд, чтобы он до него не дотянулся. Балто снова ринулся в атаку. Да, у Кулы было преимущество в анатомии – за счёт сходства её конечностей с человеческими она могла успешнее выполнять многие приёмы. Но и полуволк много умел. Чтобы нанести ?с колена? несколько мощных ударов, он в прямом смысле повис у песца на шее, а затем оттолкнулся задними лапами от её груди, тем самым оттолкнув. Но яростные атаки лишь разжигали в Куле боевой азарт. Встав в стойку, она даже раз ударила себя в грудь перед тем, как сорваться с места. Ей уже почти удалось дезориентировать Балто несколькими быстрыми ударами в корпус и в голову, намереваясь взять его в клинч, но он вовремя закрылся, а затем резко ударил её по ушам и уже собирался сделать бросок через плечо. Кула успела выставить вперёд руки, которыми она перед касанием упёрлась в пол и оттолкнулась. Но в этот миг она словно вошла раж: после одного изящного кувырка Кула, развернувшись к Балто лицом, снова оттолкнулась и сделала весьма неплохой бэкфлип. - Ничего себе. Ты где этому научилась? – спросил волкособ. - У Аиши. У неё была такая манера боя, постоянно кувырки делала. – не выходя из стойки, ответила Кула. Балто лишь одобрительно кивнул. Не он один стал замечать, что у белой лисы интересная манера – комбинировать приёмы или заимствовать чужие манеры боя. Но сама Кула говорила, что последнее у неё получается как будто неосознанно, рефлекторно. Первой в финальной атаку теперь пошла песец, нанеся по достижении контактной дистанции удар наотмашь, который Балто успел погасить, выставив лапу в направлении атаки. Последовал успешный выпад полярной лисы, когда ей удалось оттолкнуть Балто ударом с локтя. Балто тоже попытался применить удар наотмашь, но Кула отпрянула назад, после чего волкособ с короткой разбежки подпрыгнул, чтобы в воздухе выбросить вперёд задние лапы как таран. Но и тут Кула не сплоховала – она сделала ловкий перекат. ?Давай!? – прозвучала в её голове команда внутреннего голоса. Сейчас белая лиса была уверена в каждом своём действии. Как только Балто развернулся, выйдя из атаки, Кула оттолкнула его ударом с ноги в грудь, защищённую бронежилетом, после чего сделала новый выпад: оттолкнувшись от пола и крутанувшись в воздухе волчком, Кула резко развернулась и выпрямила в полёте ногу. Словно капитан Америка в фильме ?Другая война?, она засадила Балто прямо в голову, повалив его на пол. ?Ого. Оказывается, я что-то могу? – казалось, даже саму Кулу восхитил её новый приём. Это был нокаут. Красивый технический нокаут. Когда Балто, потряхивая головой, дабы избавиться от расплывчатой картинки перед глазами и звона в ушах, смог подняться, он пожал Куле лапу, как он делал и до этого, в те разы, когда ученица одерживала вверх. Когда Кулу подключили к тренировкам по рукопашному бою, даже при своей недюжинной силе песец выходила победителем лишь три раза из десяти схваток, лишь изредка доводя счёт до четырёх или пяти в свою пользу. В последние несколько дней она достигла значительных успехов, выигрывая пять или шесть боёв из десяти. Была только одна оговорка – уровень боёв был лишь ?разогревочным?, то есть Элайты ещё не дрались в полную силу, не показывали абсолютно всё своё мастерство. Но как приговаривала Белка – тем не менее. - Вы были правы, кэп. Тут у нас чисто боец для боёв без правил, ибо манера боя смешанная. – просматривая видео с тренировок, отмечала Саша. Белка была в курсе, что после того, как стало известно о членстве ля Флёр в ?Призраках?, Совет почти сразу стал направлять к ней молодых ассасинов из разных уголков страны, чтобы она учила их новым приёмам. Потом дошло даже до учеников из других стран. Да и своих ближайших коллег из ?Грачей?, Арно, Аякса и Ребекку, Саша тоже обучила. Суть была в том, что Саша умела разбирать результаты тренировочных боёв и выдавать рекомендации как курсантам, так и их тренерам. - Пока она не очень умело, но заимствует чужие приёмы. Акробатику у Аиши и Коуди, защитные приёмы у Алу, а в её наступательных порывах чувствуется влияние Балто с БиДжеем. Но и сама уже неплохо дерётся. Новичок, но уже неплохо. - То есть как бы смешивает стили. – кивнула Белка. - Да, вроде как. Её ещё нужно тренировать, но уже мысля верная. Она как бы пробует адаптироваться под ситуацию, смешивая запомненные приёмы в какую-то свою манеру боя. Так что мой вердикт – обучение Кулы смешанным единоборствам. - Рекомендации? – спросила Белка. И нет, капитан ?Призраков? вовсе не нуждалась в помощи из-за незнания ситуации, об этом не могло быть и речи. Но как командиру исключительного спецподразделения, ей был нужен исключительный боец, каждый ?Призрак? должен быть уникален. - Нужно больше разнообразия. – выдвинула своё предложение Саша. – Научить её ещё ряду приёмов, в том числе и тем, которых у нас нет, с участием более узких спецов. Но в таком случае мне понадобится: первое – ненадолго отбыть из Особняка, – сеттерша стала перечислять, подгибая пальцы на лапе. – второе – ваше разрешение на допуск в Особняк ещё одной группы специалистов, которых я могу порекомендовать. Белка наклонила голову, видимо, заинтересовавшись необычным предложением. И смелости Саше было не занимать, ибо до этого в главный корпус и на тренировочные площадки Особняка допускались лишь сами ?Призраки?. А ля Флёр предлагала пойти против правил.

- Допустим, я дала тебе разрешение. Что это за спецы, к чему мне быть готовой? - Говорите так, будто ожидаете чего-то сверхъестественного, кэп, для вас это необычно. - Сорри, если сгустила краски. Просто мне интересно, Саша. - То, что я обучила уже не одну дюжину ассасинов, вы уже в курсе. Но я держу на примете четвёрку самых-самых. – объясняла магистр-ассасин. – Я называю их ?Блестящими?, потому что у них были самые блестящие результаты в ходе моих тренировок, а сейчас они видные мастера. Дайте мне Аккламатор или любой другой самолёт, двое суток, и я приведу их сюда. Такие мастера в наставниках – явный задел для маститого ученика. - В таком случае ищи Джию, она будет твоим пилотом. Выходи на связь с Блестящими и, покуда я не передумала, доставляете их сюда. Объявляю операцию ?Блестящие?. Получить одобрение капитана для Саши было (без хвастовства) достижением. И, памятуя реакцию Арно, она уже представляла изумление своих прежних знакомых, когда они прибудут в особняк. Печалило лишь то, что на время отлёта Фрост останется в Особняке. А перед этим Саша попросила Кулу подойти к ней, в один из залов для тренировок с холодным и ударным оружием. Изучая тренировочные бои полярной лисы, Саша обратила внимание на её навыки в применении предметов окружения. Она тоже запомнила садовый рыхлитель и баллонные ключи. В ходе этой небольшой беседы Кула объяснила, что старалась выхватить те предметы, с которыми было наиболее удобно сражаться, как учил её Коуди – чтобы они были продолжением её самой. Приняв это во внимание, Саша сняла со специальной полки на стене два тренировочных снаряда – два коротких японских серпа кама, но цельнодеревянные и незаточенные. Кула сначала просто несколько секунд держала вручённое ей для демонстрации оружие, после взяла поудобнее и сжала покрепче. Серпы достаточно удобны, песец нанесла несколько пробных ударов по воображаемому врагу, подбросила и даже ловко крутанула оружие, как обычно прокручивают трость в эффектных номерах. - Не, с капитаном скучно. – забирая оружие, вздохнула Саша. – Всё-то она знает. - Так ведь так и должно быть. – для вида Кула пожала плечами. Рассказы Элайтов-старших развили в ней чувство восхищения и уважения к лидеру ?Призраков?, тем более, что рано или поздно ей предстояли спарринги и с ней. - Естественно. Но это было так, мысль вслух. – пояснила сеттерша. – Суть в другом: ты же в курсе, что Хамфри у нас не только умелый саблист, но и неплохой кузнец? - Да, он по металлу умело работает. – оживлённо закивала Кула, доставая из кобуры свой пистолет, чтобы продемонстрировать один из примеров работы мастера. Хамфри по прибытию в Особняк тоже следил за тренировками полярной лисы. Выслушивая её впечатления о пистолете PPK/S, волк-омега немного доработал оружие Кулы, привнеся практическое и косметическое улучшение. Чтобы оружие лучше было подогнано в сильные кулины ладони и было более сбалансированным, он утяжелил рукоять пистолета парой стальных пластин, от чего та смотрелась толще, но не менее утончённо. Косметическое улучшение, разумеется, улучшило лишь внешний вид оружия, но его исполнение было даже сложнее: с помощью чеканов Хамфри выгравировал на конце ствольной коробки пистолета, с обоих сторон, небольшой орнамент, напоминающий цветочный бутон**. В своей загадочной манере, Омега объяснил, что этот орнамент символизирует Белизну, что будет охранять носительницу такого оружия. - Скоро он подготовит тебе ещё одно оружие. Такое же, только уже боевое и в разы лучше. – сказала Саша, хитро подмигнув в конце. Как и обещала, она вылетела на квинджете утром следующего дня. А Куле до её возвращения оставалось лишь продолжать тренировки. А обещанное ?скоро? наступило через два дня. Куле объяснили, что ковка клинков для боевых серпов кама является очень долгим и трудоёмким процессом, поэтому её освободили от тренировок. В дальнем конце тренировочного корпуса, где также располагались несколько мастерских, для волков Чёрного Солнца было обустроено помещение кузницы, где сегодня вовсю работали Хамфри и Кейт.

Когда Кула в сопровождении Коуди подошла к дверям, над которыми, помимо вывески ?Кузница?, висело гравированное на листе металла изображение наковальни, по которому бил молот, их встретило предупреждение на самой двери. ?Внимание! Помещение кузницы является зоной повышенного риска. Во избежание травм и ожогов запрещается нахождение в помещении без спецодежды (спецовок). Не отходить от старших сопровождающих и не трогать инструменты и оборудование во избежание травм и увечий?. Спецовку для Кулы сделали заранее, перед входом Коуди также выдал ей защитные очки. И как оказалось, не зря, уже на входе оба визитёра почувствовали сначала духоту, а потом и нарастающий жар. И это было только началом. В рабочей зоне кузницы было ещё жарче, так что без спецодежды тут и вправду было небезопасно – неровен час, и сгорит вся шерсть! Так что у Кулы почти сразу в голове возникло особое уважение к Хамфри, который сейчас суетился у самой камерной печи, внутренняя часть которой была почти алой, как закатное небо, из неё веяло жаром, от которого нагревалась шерсть и ткань спецовки, и вынимал специальными щипцами две заготовки для клинков. Для большей зашиты от высокой температуры волк надел на лапы толстые защитные рукавицы. После извлечения из печи заготовок Хамфри погрузил их в специальное закалочное масло, которое тут же забулькало, как закипающая вода в чайнике, а когда вытащил, покрывшее заготовки масло вспыхнуло и тут же погасло. Для Кулы все эти действа выглядели завораживающе, едва ли не как настоящая магия. Хамфри объяснил, что часом ранее оставил заготовки в печи для так называемого отпуска – выдерживания стали при высокой температуре, чтобы в ней выгорел лишний углерод и она стала прочнее. Дополнительно объяснил, почему обещанного пришлось ждать два дня: - Ну, во-первых, у меня в свободные от боёв моменты не так много времени для ковки других ножей и клинков, поэтому пришлось кое-что закончить. А во-вторых, для твоих парных серпов я выбрал особый сплав, который по аналогии со скандинавскими мифами я назвал лейптр. – рассказывал Хамфри, показывая на заготовки. – Главная его особенность в том, что слиток сплава я ещё с лета закалил молнией, как настоящий лейптр, используемый родичами Тора. - Да ладно? Настоящей молнией? – восхищённо спросила Кула. Услышанное звучало хоть и круто, но не без толики неправдоподобности. Не каждый день доводится слышать такое. - Самой что ни на есть настоящей. – осадил омега. – На полигоне подвели к слитку со сплавом громоотвод, чтобы его прокалила настоящая природная молния. Так что это совершенно особый материал. Не моя фирменная волчья сталь, но тоже весьма внушающий. Однако из-за этого его было тяжело обрабатывать и расковывать для придания нужной формы, я потратил на это весь вчерашний день, Кейт тебе подтвердит. Ну а сейчас будем вытачивать скосы. С этими словами Хамфри пригласил Кулу и Коуди пройти с ним в другую комнату кузни, в так называемый шлифовальный цех, в котором стояло несколько станков, а на полках виднелись шлифовальные колёса и ленты для них. Надев защитные очки, Хамфри начал осторожно обрабатывать заготовки для лезвий – сначала одно, потом другое, при этом для каждого постепенно повышал зернистость ленты. Так лезвия с небольшим изгибом на конце приобрели характерные серебристые области, скосы. В верхней части лезвия была полоска металла однородной толщины, а уже ниже он начинал сужаться к режущей кромке. - Если говорить собственно про клинки, то последней стадией в их обработке является воронение обуха. В твоём случае я выбрал воронение парафином. – достав из ящичка похожий на мелок кусочек парафина и белую тканевую салфетку, Хамфри продолжил экскурс в процесс. - Объясните, для чего нужен такой приём? – приподняв руку, как ученица в классе, поинтересовалась Кула. Её всегда отличало любопытство в столь необычных для неё вещах. - Объясню, вопросы у нас приветствуются. – улыбнулся Омега. – Сталь, из которой состоит лейптр, состоит из небольших пор и зерён, а воронение позволяет это проявить, что придаёт насыщенный тёмный зеркальный блеск. Ты же у нас любишь красивое оружие? - Как сказал Морган Фримен в одном из фильмов, это чистая божья правда. – не без усмешки ответила Кула. Ей нравились мемы с Фриманом, а улыбка у Коуди была и потому, что он с сестрой поспособствовал приучению белой лисы к культуре шуток. А то всё ходит, как кислая сметана. Придерживая парафин салфеткой, Хамфри скрупулёзно обработал обух на каждом из двух лезвий. При этом по глазам волка Кула видела, как он сосредоточен и погружён в процесс, как пытается не допустить ни малейшего изъяна или недочёта. Без слов было видно, что мастерство это очень сложное, но волк им владел – теперь на каждом лезвии обух имел восхитительный темноватый оттенок. Так же, как поблескивало заточенное лезвие, так же поблескивали и глаза Кулы.

Но оружие ещё не было завершено. Вся троица вернулась в соседнюю мастерскую, где Кейт заканчивала обрабатывать мягким полировальным кругом несколько металлических деталей. Одни были похожи на металлические тонкие полоски, а другие были похожи на коротенькие трубки. На другом конце стола лежал длинный деревянный брусок. - Пока мы были в мастерской и колдовали с лезвиями, Кейт уже закончила с деталями, при помощи которых мы закрепим лезвия на рукоятках, их предварительную модель мы сделали раньше. – излагал Омега. - Хоть мы военные, а у военных на первом месте прагматизм, – продолжила уже Кейт. – у нас к каждому особый подход, оружие должно представлять и красить своего обладателя. Поэтому для твоих серпов мы выбрали сандаловую древесину. Оно редкое и довольно ценное, а ещё качественное – качеству сандала отдавал дань сам царь Соломон. - Кейт выточит рукоятки, а я обработаю мелкие детали. Группа снова разделилась. Кейт, забрав со стола шаблоны лезвия и деталей, ушла в мастерскую для вытачивания рукояток, а Хамфри с Кулой и Коуди остались за рабочим столом. Из выдвижного ящика Омега достал небольшой чемоданчик, в котором лежал набор уже знакомых Куле инструментов – чеканов. Разметив тонким маркером на основании лезвия рисунок, Хамфри сперва обвёл линии расходником, а потом для большей детализации рисунка использовал более мелкие чеканы. Теперь лезвия тоже украшал орнамент в виде цветочного бутона. Следующим шагом было сваривание лезвий с деталями в виде трубок, благодаря которым их можно будет закрепить на рукоятках. Хамфри выдал всем защитные затемнённые очки, после чего принёс на стол все необходимые части для аппарата плазменной сварки. Несколько минут осторожной работы, ярких искр – и вот лезвия соединены с деталями для крепления. Для дальнейшего шага Хамфри обмотал часть обоих лезвий клейкой лентой. Как он объяснил, верхнюю часть было решено сделать светло-серебристой, для чего эти детали будут никелированы. Налив в химический стакан тёмно-зелёный раствор никелевого электролита, Омега погрузил в него электрод и деталь, к которой, в свою очередь, тоже был подключен другой электрод. На одну деталь пришлось потратить десять минут, но в итоге обе детали теперь имели серебристый блеск никелевого покрытия. А вот для двух деталей, которые должны крепиться к нижней части рукояти, подход предстоял совсем иной. - Мы решили, что будет немного символично, если верх будет светлым, а низ более тёмным, поэтому противовесам для балансировки я придам слегка состаренный вид при помощи патины. – доставая канистру с другой, уже голубоватой жидкостью, продолжал Хамфри, но объяснял он это словно в передаче ?Оружейный мастер?. Ещё таким заговорщическим тоном, будто Кула была недостаточно впечатлена. – Эта штука крайне едкая, поэтому на ней есть специальный знак. – он повернул канистру вперёд этикеткой, на которой был знак ?Едкие и коррозионные вещества?, две пробирки, из которых вытекли две капли, одна разъедает слой металла, а другая явно жжет кожу. Кулу это даже напрягло. – Это значит, что пить такое не стоит. Живьём, по крайней мере. Ох уж этот Хамфри, невольно подумала Кула. Волк ещё и коварно поднял бровь. Мало того, что он мастер на все лапы, так он ещё и немного тролль! Перед собственно обработкой он достал кисточку, а Куле выдал респиратор. Из-за вытянутой формы морды, характерной для представителей семейства псовых, он походил больше на намордник, но сейчас это была необходимость: - Не вдыхать! – предупредил волк-омега. – А то увидишь смурфов и умрёшь! С учётом того, что детали были небольшими, Хамфри быстро обработал их кисточкой, смоченной в растворе для патинирования, и благодаря этому же они быстро высохли. Теперь они имели вид состаренной парой веков бронзы и тёмно-медный оттенок. Они справились несколько быстрее, чем ожидалось, Кейт в соседней мастерской не закончила ещё с рукояткой для одного серпа, так что снова пришлось долго и внимательно следить за работой мастера. При этом Кула часто принюхивалась к аромату сандаловой древесины, он был крайне необычен, было даже трудно подобрать конкретных слов для описания. Необычный, но загадочный и по-своему притягательный – вот, пожалуй, и все эпитеты. Наконец, началась финальная сборка. В деталях с лезвиями и противовесами были заранее просверлены отверстия. Теперь такое отверстие было просверлено в рукоятке, точно посредине, затем Хамфри ?надел? трубчатую деталь и совместил отверстие на ней и в рукоятке. Прикреплялась деталь заклёпкой, намертво. Так же к нижней части рукояток прикреплялись противовесы, впрочем, образующие одну линию с рукояткой (не были толще её). После сборки Кейт старательно отшлифовала шляпки заклёпок, так что они почти сливались с металлом, выглядя как небольшое утолщение. Последние детали, полоски, были чисто декоративным элементом, ими инкрустировалась задняя часть рукоятей. Закончив со сборкой, Хамфри вручил Куле её новое оружие – парные серпы кама. Белая лиса была в восторге. Наблюдая за изготовлением почти от и до, она прониклась ещё большим уважением к Хамфри, Кейт, к их мастерству, а новинки выглядели просто потрясно. Сочетание красоты и силы, чувствовавшейся в каждой линии. Остро заточенное лезвие будет разить врагов, а рукоять из сандала** делала оба серпа очень удобными. Дополнительно Кулу снабдили и своеобразной ?кобурой?, поясом, от которого через плечо шла лямка с двумя металлическими крючками в форме греческой буквы ?омега?. Заводя руки за спину, Кула продевала рукоять, которая свободно входила в петлю, а затем отпускала серпы, которые затем удерживались в петле. Легко было и вынимать оружие из такого крепления. Поблагодарив мастеров за их, как она убедилась, нелёгкий и кропотливый труд, Кула вместе с Коуди вернулись в главный корпус особняка. Хоть тренироваться следовало в предназначенном для этого зале, Кула не упускала возможности осваивать новое оружие: выполняла размашистые удары, подкашивая воображаемых врагов, крутила серпы, похожие на миниатюрные косы, как крутят трость в шоу, по одному, по два. Наблюдая за ней, Балто отметил, что раз ученица обзавелась таким оружием, необходимо будет добавить в программу обучения также и соответствующую дисциплину – камадзюцу. Но не всё сразу. 21 декабря 2017 года 12:34 по местному времени Из облаков, словно большая стальная птица, вынырнул заходивший на посадку борт ?Призраков?. Аккламатор, выпустил шасси и, развернувшись, приземлился на площадке перед Особняком. Не успели остановиться турбины фенестронов, как открылась аппарель в десантный отсек, из которого на этот раз первой вышла Саша, а за ней – ещё четыре собаки. Ассасины, никто другой быть не мог. Все они поспешили в сам Особняк. По инфолинку Белка вызвала Кулу, чтобы та поспешила в гостевой зал. Но слово ?поспеши? можно было и не употреблять. Задействовав свою способность к высоким скоростям, Кула даже успела нагнать капитана, вместе с ней продолжив путь к гостям. Саша была права на все сто. Прибывшие вместе с ней ассасины были в не меньшем изумлении от того, что они прибыли в святую святых легендарных ?Призраков?, чем Арно. Главных объектом их восхищения и интереса, помимо самого факта нахождения в Особняке, тоже был декор и вывески-барельефы на стенах. - Приветствую всех вас. – с лестницы окликнула Белка, переключив внимание четвёрки ассасинов на себя. Стараниями всё той же Саши облик лидера ?Призраков? стал менее загадочным, поэтому в белой собаке сразу же признали Лучницу, Сильнейшую из собак. Между ассасинами начались перешёптывания и восхищённые ?Ух ты…?. Потом к ним добавилось удивление от вида человекоподобной белой лисы в военно-полевой форме и с лиловой шерстью вокруг глаз. Но Белка всё же вызвала больше внимания к своей персоне. - Надеюсь, ваш перелёт не был чем-либо осложнён? – спустившись, продолжила Белка. Но вместо ответа на свой вопрос она получила другой жест: все ассасины сначала построились в линию, потом приложили к сердцу лапу и встали на колени, преклоняясь перед ней. - Уверяю вас, это лишнее. – поспешила всех отговорить вогнанная в краску лидер ?Призраков?. - Ни разу не лишнее, миледи. – сказал, не поднимая головы, один из ассасинов, чесапик-бей ретривер с тёмно-коричневой короткой шерстью. – Величайший воин всех времён, обладатель неразрушимых лат и лидер столь же величайшей команды достоин куда большего. - Так что, кэп, вам пора нанимать рекламного агента. – подколола Саша. – Кроме шуток, это было даже красиво, ребята. Как будто репетировали. А теперь не смущайте уже моего капитана, встаньте. - Да уж, хоть погляжу на вас. Следуя скорее указаниям Саши, ассасины встали. А Белка словно вошла в образ командира на смотре, только без капли суровости во взгляде. Она просто сложила передние лапы, как руки, за спиной и внимательно обвела взглядом всю четвёрку. Три из четырёх ассасинов были собаками породистыми, явно из когорты породных представителей, и только один, с вышитым на конце рукава словом ?Dracula?, выглядел скорее помесью, возможно, двортерьер. - Разрешите представить моих лучших учеников, капитан. Соломон, шаг вперёд. – достав из рюкзака-треугольника небольшой планшет, наподобие командирского, сказала Саша. Ретривер вышел вперёд. Как бы он ни старался, от цепкого взгляда Белки не ускользнуло, что он сглотнул. Волнуется. - Сержант-майор Соломон Дарра. – представила его Саша. – Один из первых ассасинов, присланных мне на обучение. У меня обучался продвинутым навыкам в обращении скрытым клинком, ряду приёмов рукопашного боя. А ныне – кандидат в мастера по владению лассо и лидер одного из самых результативных отрядов ассасинов в Теннесси. - При всём уважении, магистр, вы явно преувеличиваете. – сказал Соломон. – Мы просто выполняем свою работу. Плюс, всему, чему я знаю о планировании и бое, я научился у вас. - Какая скромность. Скромность красит и человека, и собаку. – похвальным тоном заметила Белка. – Соломон? Редкое имя, нечасто такое слышала. Рада знакомству. - Я даже не знаю, что мне говорить. – пожимая ей лапу, ответил Соломон. – Никогда бы не подумал, что меня представят самой Лучнице Белке. - Продолжаем вгонять меня в краску… Соломон отступил на шаг назад, довольный, как слон в посудной лавке. Не дожидаясь команды Саши, вперёд выступил следующий гость. В нём Белку заинтересовала больше его породная принадлежность – лангхааров ей видеть не приходилось. Уши-лопухи, аки спаниель, шерсть цвета опавшей листвы и коричневая на лапах. Видный представитель своей породы. И, разумеется, исполнительный в своём ремесле. - Обер-лейтенант Элиас Ногель, был направлен ко мне на обучение из Кёльна два года назад. Один из самых опытных мастеров паркура в Кёльнском филиале Братства. - Danke, магистр. – чуть наклонился Ногель. - Думаю, вам будет полезно, я немецким владею не первый десяток лет, проблем в общении быть не должно. – заверила Белка. - Уверяю, моего уровня в знании вашего языка будет достаточно. – пожимая лапу, поспешил в ответ заверить лангхаар. Но по голосу тоже чувствовалось, переволнение. Третья кандидатка, родезийский риджбек с ожерельем на шее, показалась Белке самой необычной из всех. Ожерелье было явно традиционного африканского дизайна, вокруг глаз ?обводки? из чёрного грима, от которых шло несколько ?лучиков?, от глаз к каждой щеке шло две белые полосы, шесть таких же полос пересекали лоб. А за спиной виднелся лук и колчан со стрелами. - А это моя самая необычная ученица. – Саша убрала за спину планшет и поклонилась. – Принцесса Халисет, Братство королевства Свазиленд. По её словам, с ведома отца и матери сама добралась до Штатов, чтобы взять у меня уроки ассасинского ремесла. Ну а ныне – мастер стрельбы из лука и ряда боевых стилей. - Ух ты. Впервые Особняк принимает в свои комнаты особу голубых кровей. – удивилась даже Белка. Тренер даже необычнее, чем казалось. Кула едва не присвистнула. – Ваше высочество, премного польщена. - Нет-нет-нет, никаких высочеств. – с характерным акцентом затараторила лучница. – Я в вашем доме, тут выше всех стоите только Вы. Я не свершила и доли того, чем прославлено ваше имя, и я и на долю не настолько искусна, как вы. - Так, на единицу времени слишком много прославления меня. Поверьте мне, я не идол, чтобы меня так превозносить. Да, я многое делала, немало воевала, но я никогда не считала это поводом для поклонения и превознесения. В моей стране это можно было бы даже назвать ?культ личностей?. - И тем не менее, о воине судят по его подвигам. - Значит, нам будет о чём поговорить. Халисет поклонилась и отошла назад. Шаг вперёд сделал замыкающий, беспородный пёс с массивной перчаткой на правой передней лапе и словом ?Dracula?, вышитом на другой. Шерсть на морде и теле, насколько это было возможно судить, чёрная, а на шее белая как снег. - Ну а это один из первых моих зарубежных коллег и один из первых, кто в балльно-рейтинговой системе смог приблизить свои показатели к моим. – продолжила Саша. – Имею честь представить, майор Вацлав Гавлик, действующий командир отряда ?Трансильванские стражи? и опытный саблист. Обучался у меня применению атипичных для ассасинов видам оружия и стрельбе из пистолета-пулемёта. - О как, что ж, очень приятно, Вацлав. – кивнув, улыбнулась Белка, обменявшись с ассасином лапопожатиями. - С учётом того, как вы относитесь к заслуженной правде о себе, называя это лестью, скажу кратко: мне тоже премного приятно. – на одном выдохе ответил ассасин. - Однако, мы же самое главное с вами упустили. – вдруг заметила Белка, повернувшись затем к Куле. – Кула, а ты чего молчишь, как партизанка? Представься, а то подумаю, что робеешь. Теперь шаг навстречу новоприбывшим сделала уже полярная лиса. И не сказать, чтобы Белка преувеличивала – она действительно немного стеснялась. Ещё не приходилось приветствовать и представляться перед такими-то гостями. - Что ж… Приветствую всех вас, очень приятно с вами познакомиться. – стараясь мыслить ?легче и проще?, сказала белая лиса. – Я Кула, но пока что всего лишь кадет, учусь, как бы вы сказали, военному ремеслу, так что похвастаться не могу. - Превосходно. – взяла своё слово Белка, вновь заложив лапы за спину. – Теперь объявление. Вам наверняка интересно, зачем вы здесь? Саша описывала вас как наиболее талантливых и умелых. Теперь вы нужны, чтобы поделиться вашим опытом.