Глава 8 - Блестящие (2/2)

- То есть, вы хотите сказать… – неуверенно начала Халисет. - Да, Ваше высочество, вы все будете инструкторами для Кулы. Инструкторами начинающего ?Призрака?. Саша, поясни. - Вы проведёте для Кулы эдакий ?курс молодого бойца?. – продолжила мысль уже Саша. – У Кулы есть отличительная боевая особенность запоминать и комбинировать запомненные приёмы и удары, поэтому решено было позвать вас, чтобы вы научили её новым стилям и техникам, чтобы в итоге у нашей курсантки получился свой неповторимый стиль. Так сказать, бери всё полезное, смешивай, удивляй. Мысль ясна? - Так точно! – в один голос повторила вся четвёрка. - Тогда можете быть свободны. Саша покажет, где вы сможете расположиться. У нас не так часто бывают гости, но расположитесь с комфортом. Саша позвала коллег по цеху за собой, но набравшийся смелости Вацлав неожиданно подбежал к Белке, которая вместе с Кулой пошла уже совсем в другой коридор. - Капитан… Белка, если позволите… – уже немного запинаясь, обратился он. – Вы же всё знаете? Вроде, говорили, что вы приговариваете: ?Моя работа – всё знать?. - Смотря о чём хотите спросить, мой друг. – ответила Белка. - Вопрос из разряда ?не по теме?, на тему истории. Почему Влада Цепеша прозвали Дракулой? Вроде родом из Трансильвании, а так и прознал, откуда ноги растут. - Вау, какой интересный вопрос. Если блиц-ответом, то так: это прозвище Влад унаследовал от отца, Влада II, который состоял в рыцарском Ордене Дракона. Отсюда уже его сына звали сначала Дракул, а потом уже стало распространённым произношение Дракула, что на румынском означает ?сын дракона? или же ?сын дьявола?. - Вот оно как? Весьма признателен. - По легендам, Дракула был настолько жесток, что даже сам сатана отказался забрать его в ад. В первый день прибытия гостям дали отдохнуть после длительного перелёта, акклиматизироваться и осмотреться, показали тренировочные площадки и симулятор, что впечатлило всех без исключения. Но уже на следующий день начались новые тренировки. До конца года оставалось всего-ничего, и хотя обучение подразумевалось на гораздо большее время, из оставшегося времени решили извлечь максимум. Распорядок тренировок для Кулы сменили – пять дней в неделю тренировок с постоянными нагрузками, без принципа постепенного повышения. Практически же складывалось так, что первые два-три дня ученица больше привыкала к учителям, а учителя – к своей необычной ученице. Всё-таки Кула была для ассасинов необычной, может, её даже побаивались. Но Кула уже умела контролировать свою силу, поэтому можно было приступать и к спаррингам. Основным тренером по рукопашному бою стал Ногель, решивший, соответственно инструкциям, показывать Куле новые и наиболее эффективные, по его мнению, приёмы. Так Кула начала познавать для себя элементы ушу и джиу-джитсу. Сперва следовало объяснение и ?замедленное воспроизведение? приёма, когда пошагово отрабатывались каждое движение, каждый важный момент, потом уже следовал спарринг, в котором Кула должна была повторить освоенное. Лангхаара просто поражала способность Кулы к запоминанию, она буквально всё схватывала на лету и уверенно повторяла каждый приём. Халисет и Дарра взяли на себя обучение различным видам оружия. По их строгим требованиям Кула должна была показывать результаты не ниже ?хороших? во владении своими парными серпами, мечом, а также в стрельбе из лука и рогатки. Учителя были требовательными, так что Куле было ничуть не проще, чем на тренировках на базе ?Марс?. Выкладываться приходилось по полной. Тяжелее всего ей давались уроки Соломона по обращению с лассо. Ловкий и на удивление вёрткий ?чесси? просто порхал, прыгая сквозь раскрученные им петли, умудряясь проскакивать в них, как в игольное ушко. У Кулы уверенно получалось лишь завязать петлю лассо, а вот в самом аркане она то и дело путалась. Освоение шло постепенно. Стрельбой из пистолета, рогатки, дополнительным навыкам по серпам и смешанным единоборствам занялся Гавлик, которому навыки Кулы по захвату противника в клинч показались похвальными, но мастер тут же добавил: ?навыки, однако, нуждаются доводке?. Элайты старшие, Белка и Саша внимательно наблюдали за процессом тренировок. Им сначала казалось, что они слишком резко повысили градус тренировок. Но Кула и здесь показала свою уникальность и исключительность – она не только выдерживала напор постоянных тренировок, но и умудрялась совершенствоваться, как говорится, в геометрической прогрессии. Всего за две недели непрерывных тренингов и спаррингов она не только научилась парировать ассасинские атаки, но ещё и начинала драться с Блестящими на равных. Кула никогда в себе не сомневалась – так её воспитала Дженна. Ещё до прибытия Блестящих лайка одним из вечеров поведала Белому сердцу одно из воспоминаний военного времени, а именно слова одного из советских лётчиков-штурмовиков, Холобаева: ?Никогда не показывай противнику, что летит молодой сержант. Фриц знаков различия не видит, удостоверение личности не просит. Атакуй его нахально, дерзко… Тогда он подумает о тебе: "Это летит ста-а-арый волк!"?. И поясняла, что и в тренировках похожий принцип: не показывай оппоненту недостаток опыта, он на этом может сыграть и подавлять тебя психологически; не забывай про осторожность, но атакуй напористо, не показывая сомнений. И в этом был свой смысл. Как закалочное масло и бура в кузнечном деле помогают обнажить раскалённый в горне металл, так и постоянные тренинги стали раскрывать истинную ?боевую? сущность Кулы. Применительно к ней ?мутант? было словом ?наносным?, она всё равно оставалась песцом, северным хищником. А хищник по природе своей всегда сражается – и Кула была настроена на драку, настроена побеждать. Но опять же, не следовало забывать осторожность и тонкий расчёт. Песец с первой тренировки тоже изучала своих новых наставников, а на спаррингах стремилась приспосабливаться. Тяжелее всего было совладать с Халисет – из всех собак она была наименьшего в холке роста, была сравнительно низкой, поэтому даже если удавалось избежать пущенных ею стрел и завязать ближний бой, клинчевать с ней было заведомо гиблым для Кулы делом. Представительница голубой крови ?нырками? уходила от атак и, хватая белую лису за ногу, норовила повалить её на землю. Против неё Кула находила наиболее эффективным запомненный ранее приём ?Нижний брейк?. Он больше походил на танцевальное движение из брейданса, но позволял сделать лучнице подножку и сбить её с лап. Более того, и Блестящие, и ?Призраки? замечали, что у Кулы не просто получается, она начинала выходить на казавшийся невозможным уровень – боевым искусствам можно учиться не один год, а песец освоилась практически за две недели. По всей видимости, физическая память у неё была невероятно развита, нервы при отработке движений заменялись на физическом уровне быстрее, чем у обычного представителя её вида.

Перерыв для ученицы и учителей был сделан лишь один – на Новый Год, оставивший в памяти у всех без исключения россыпь новых эмоций и впечатлений. Но а потом – снова в симулятор. За очередным спаррингом Гавлика и Кулы со стороны, сидя на лестничной клетке между двумя этажами, поглядывал Боуди. Он не показывал, что ему интересна боевая деятельность ?Призраков?, постоянно держался ?мистером тенью? в сторонке. Да и сам продолжал выглядеть каким-то наполовину потухшим. Кула отпрянула от размашистого удара мечом, а под следующий подставила лезвие одного из своих серпов. Показалось даже, что в момент контакта проскочила искра, тяжёлое лезвие ?отошло? в сторону. Прокрутившись на месте волчком, Гавлик следующим ударом пустил в ход скрытый клинок, со звоном выдвинувшийся из нижней части наруча. Но и Кула не сплоховала. У неё было не просто острое зрение и развитая наблюдательность – она реагировала быстрее. Ведь при своём ?супербыстром? беге зрение как бы замедляло окружающую картинку, выигрывая для мозга время на реакцию. Вот и сейчас, стоило глазам уловить выдвижение лезвия, зрительные нервы тут же послали сигнал мозгу, а тот дал команду пальцам на руках: Кула перевела один из серпов в положение лезвием вниз. Лезвия серпа и клинка со звоном столкнулись прямо между оппонентами, и Кула повела своим оружием в сторону, отводя от себя угрозу, а когда сделала это, тут же сделала выпад, не меняя положение своего оружия – смотрящее снизу лезвие остановилось прямо перед шеей Вацлава. Отведя серп назад, Кула, старавшаяся выглядеть хладнокровной, тряхнула ладонями, ?выкрутила? оба серпа в исходное положение лезвиями вверх и нанесла ещё один удар обеими серпами как ледорубами, остановив их перед плечами ассасина. - Ух ты. Получается. – впечатлённо выдохнула полярная лиса. - Ещё бы. Не знаю, что с вами сделали, но очень хорошо, что вы за нас. – пожал ей лапу Гавлик. – У вас не просто получается, вы офигенны. Не удивлюсь, если на завтрашней тренировке вы нас уработаете. Пока они, довольные, покидали тренировочный ринг, Боуди невольно вздохнул, коснулся лапой лба. Даже под слоем шерсти и плоти всё ещё чувствовали края раны, отпечатавшиеся на металле. Она никуда не могла деться. Но и не вернулись воспоминания. Может, и он, Боуди, когда-то был таким же? Но даже если да, сейчас он себя таким не считал. Была лишь пустота мыслей. Его смогли вывести из строя. Куда вероятнее было горькое понимание – может, никакой он не воин. - Приветствую. – голос внезапно появившейся за спиной Халисет заставил Боуди невольно вздрогнуть. Она села на ступеньку рядом. – Извините, я не хотела. - Ничего, я просто задумался. – спокойно ответил Боуди. – И разрешаю на ты. - Хорошо. Я нечасто тебя видела, не было возможности познакомиться. Кто ты? - Боуди меня звать. А ты, насколько я знаю, Халисет, свазилендская принцесса, о которой говорила Саша? - Да, но это не мой дом, так что ?принцесса? просто красивое слово, не больше.

Оба по-доброму усмехнулись. Для представительницы своей профессии и своего статуса Халисет отличала не меньшая скромность, чем у того же Соломона Дарры. Но Боуди отнёсся к этому спокойно, без выраженного негатива или пофигизма, это был удел каждого. И не его делом было лезть кому-то в голову – в своей бы разобраться… - Я заранее извиняюсь, если обижаю, но я чаще всего видела тебя мрачным, как тучи в сезон дождей. И взгляд твой выражает какую-то… тоску и отрешённость. У тебя что-то случилось? Боуди, прикрыв глаза, медленно вздохнул. - Сомневаюсь, что я хочу делиться деталями и что они будут тебе интересны. - Саша мне как-то сказала: ?Сомнения – дыра в голове?. Продолжая смотреть вслед уходящим Куле и Вацлаву, Боуди положил передние лапы на одну из нижних перегородок перил, а на них уже опустил голову. - А ?прикол? в том, что у меня буквально дыра в голове. – горько усмехнулся Боуди. – Меня потрепали, редко, но метко, с тех пор я ничего не могу вспомнить. Дарма рассказывала мне, но… всё ещё ничего не вяжется. Я хочу прийти к понимаю, собрать своё прошлое сам. А до тех пор… до тех пор я выбыл. Выведен из строя. Не такой уж я ?Призрак?, теперь нет. Халисет слушала его, не проронив ни слова наперекор. Все ?Призраки? её удивили, каждый по-своему, но одно было общим – представ перед ней, они казались и такими… обычными, такими живыми. Быть может, поэтому Халисет было с ними проще, она прониклась ими. Может, могла бы назвать друзьями. Если бы сочла себя достойной таких друзей. А сейчас она прониклась Боуди. Даже ?Призраку? не помешает поддержка, особенно в таком случае. - Мы проигрываем тогда, когда перестаём верить в победу. – сказала Халисет, робко коснувшись плеча своего собеседника. – Может, ни у кого из нас нет дыр в голове, но моменты, когда мы испытываем схожие чувства, есть у всех. Да, иногда может казаться, что уже всё. Но уверяю, даже если кажется, что твой мир разрушен, всегда можно найти, как его починить. А твоё место – среди твоих друзей. Не сомневаюсь, ты им нужен, Боуди. На какой-то миг между двумя собеседниками, мастиффом и риджбеком, повисло молчание. Потом Боуди медленно повернулся и, взглянув на свазилендскую принцессу через плечо, скромно улыбнулся. Хотя обычно делал это редко. - Ты чем-то похожа на Дарму. Умеешь поддержать и вдохновлять. Я обязательно подумаю над этим. Пока Боуди и принцесса-ассасин мило беседовали по душам, Кула с Вацлавом разделились. Песец, встретившись по пути с Коуди, зашла с ним в лабораторию в одном из центральных отделов корпуса Особняка. Это был первый раз, когда Кулу допустили за закрытые двери из ударопрочного стекла. А заодно впервые познакомилась со Стрелкой, которая сегодня вернулась с очередного задания. Завидев Стрелку, Коуди улыбнулся и заправски свистнул: - Хейя! Стрелочка, ну наконец-то ты здесь! Такая дама – и без брони. - И я тебе рада безмерно. Но сначала – тест на доверие. Але-оп! Развернувшись к вошедшим спиной, Стрелка оттолкнулась прямо от стула на колёсиках и сделала в воздухе изящное ?колесо?. Но когда Коуди уже было побежал вперёд, его опередила Кула – за секунду она, ускорившись, добежала до точки, где подруга звёздной собаки должна была приземлиться, и поймала её у самой земли, не дав приземлиться на спину. - Ну блин, это вообще-то для него был тест. – наигранно буркнула Стрелка, показывая на стоящего сзади Коуди. – Так что поцелуя от меня не жди. И опусти уже меня. - Упс, виновата. – извинилась Кула, опустив её на пол. Коснувшись всеми четырьмя лапами твёрдой поверхности, Стрелка всё же обменялась с Коуди их любимыми ?запатентованными обнимашками?. А Кула за этот момент успела умыкнуть себе в карман какую-то деталь, с тремя ?лепестками?, сделанными из маленьких катушек с синей медной проволокой. - Ну и зачем я сюда вызвана? – поинтересовалась полярная лиса. - Это Саша с Арно позвали. – ответила Стрелка. – Что-то ещё вроде для тебя соорудили, идём к ним. Как и кузница, лаборатория тоже оказалась как бы поделённой на несколько меньших комнат, но отделялись они полупрозрачными или стеклянными стенами и автоматически открывающимися дверьми. В соседней комнате, за одним из столов, на котором также стоял открытый ящик с инструментами и лежало множество мелких деталей, сидели Саша с Арно, обсуждая и собирая какой-то гаджет. - Всё ещё здесь занимаетесь? – подбадривающим голосом спросила Стрелка. - Ну а что остаётся нам, лабораторным крысам, кроме как косяки разруливать? – ироничным тоном сказал Фрост. - Ладно тебе, Арно, тебе же тут нравится. Сам говорил, не каждый день тебя пускают в мастерскую ?Призраков?. – легонько толкнула его в плечо Саша. – Кула, мы тут ещё кое-что тебе собрали. Думаем, тебе пригодится на завтрашнем тесте. - Вау, я прямо звезда экрана. Даже неловко. – немного робела Кула, даже для виду за ухом почесала. – Вы столько на меня хлопочете. - Пустяки, нам не тяжело, плюс, всё для боевой эффективности. Сними свой инфо, примерим. Новый гаджет выглядел как обычная тактическая перчатка, к которой с внутренней стороны крепилась небольшая рамка, как направляющая, к которой, в свою очередь, крепился небольшой коробок с парой проводков и пружинок. Крепилась такая ?рамка? на внутренней стороне запястья и немного выходила на предплечье. Кула сняла напульсный чехол с инфо-дисплеем, после чего ей помогли надеть новое устройство. - Я назвала это электропищалью, - пояснила Стрелка, пока лиса привыкала и изучала новинку. – Саша с Фростом говорят ?гальванический пистолет?***. - Я покопалась в своей старой перчатке, сняла с неё клинок и оставила главную рамку. – пояснила ля Флёр. – Мы соединили её с другой перчаткой, а к рамке подвели специальный электромагнитик. Если в него зарядить наши электрические дротики, можно будет на расстоянии оглушать и вырубать врагов. Тут нет пороха, поэтому выстрел бесшумный. Для демонстрации Куле показали на мишень в дальнем углу мастерской. Зарядили в направляющую дротик и показали, как выстрелить. В перчатку была вшита специальная клавиша, настроенная на определенную силу нажатия. Куле уже понравилась новинка – можно было нацелиться, направив на цель руку, просто. И при выстреле не было отдачи, сам выстрел бесшумный. После демонстрации песцу вернули её инфо-дисплей, теперь правая рука была сразу с двумя гаджетами: на внешней стороне, как часы, располагался дисплей, а на внутренней – электропищаль. И конечно же, не забыли снабдить боезапасом шоковых дротиков. Пошёл ровно четырнадцатый день тренировок. После него планировался ещё один перерыв – следующим днём ведь был праздник, Рождество Христово. Успехи Кулы хоть и были впечатляющими, что иногда даже у ?Призраков? не находилось слов, сегодняшний тест ещё больше должен был повысить градус. Кула готовилась выступить против всей четвёрки Блестящих. Проверив боезапас для ?Вальтера? и электропищали, Кула взвела затвор пистолета, убедиться, что патрон дослан в патронник, после чего убрала оружие в кобуру. Своё место в креплениях заняли и парные серпы. ?Я целюсь во врага, но не рукой. – чтобы унять волнение, успокоиться, Кула про себя повторяла понравившийся катехезис стрелка. – Тот, кто стреляет рукой, забыл лицо своего отца. Я целюсь глазом?. Бой обещал быть непростым, но Кула не показывала волнения. У неё уже есть опыт, она готова драться. Готовились и ассасины: Халисет уже наполнила свой колчан стрелами и проверила лук, Дарра сматывал лассо, Ногель проверил свой новый скрытый клинок, а Гавлик уже убрал в ножны свою саблю килич. Наконец, в комнату перед симулятором вошли Балто, Дженна и Кула в своей новенькой форме. - Всем вольно. – скомандовал Балто. – Итак, сегодня у нас промежуточный тест для оценки навыков Кулы. Место действия будет рандомным, нацеленное не только на бой, но и на паркур. Стандартная схема боя на выбывание, начинаете из разных точек, нападаете неожиданно. Кула, отбивайся. - Всё понятно. – кивнула та. - Чувствую, будет весело. – разминая кулаки, заметил Вацлав. Закончив с инструктажем, Элайты удалились в комнату управления и наблюдения, а Кула и ассасины заняли свои места на подъёмниках, ведущих в симулятор. Прозвучала сигнальная сирена, и между подъёмниками возникли перегородки, они начали подниматься. Когда завершилось воссоздание помещения, подъёмник Кулы остановился и перед ней открылась узкая стальная дверь с небольшим зарешеченным окном. ?Чипсы небесные, да это же тюрьма из восьмого “Форсажа”! Только мяса для битья в виде зеков нет. – удивилась Кула, узнав локацию, воссозданную симулятором. – Ну ладушки, праздник начинается?. Разбежавшись, песец ?с лёту? перемахнула через перила и при приземлении погасила энергию перекатом, устремившись дальше. Но ясное дело, её уже поджидали. Дарра подстерёг её в переходе в соседний блок, натянув при её приближении ?растяжку?. Помогло лишь частично – Кула оттолкнулась руками от пола и быстро встала на ноги, а заметив ассасина, сразу же достала парные серпы. Соломон выпустил скрытый клинок и достал телескопическую дубинку. Нужно было как-то обезоружить оппонента, сразу мелькнуло в голове у Кулы, так же, как лезвие клинка мелькнуло у неё перед носом. Но и Соломону удалось отпрянуть от двух взмахов серпами, от третьего удара он уклонился, перемахнув песцу за спину. Удар в подколенную чашечку был очень болезненным, Кула оскалилась, но следом она смогла остановить лапу ассасина перед своей головой. Оттолкнув сначала лапу в сторону от себя, Кула затем сделала перекат назад и встала в стойку, но в стойку бегуна на старте. Она решила выключить оппонента в быстрой последовательности. Ширкнув когтями по земле, бегунья пулей сорвалась с места. Видя это, Соломон тут же отпрянул в сторону, уклонившись от атаки, но Кула этого ожидала – с минимальным промедлением она затормозила, развернулась и снова ринулась вперёд. На этот раз Дарру выбил из равновесия весьма сильный удар в плечо, а потом ещё один – неплохой хук слева. И потом ещё несколько. Кула по полной использовала свой скоростной потенциал, осыпая противника каскадом ударов с разных сторон. Добавив ещё ?пятёрочку?, она схватила его за плечи и, раскрутив кругом, отшвырнула куда-то в сторону. - Найс. – выдохнула Кула. Но следующий противник подстерёг её в этом же помещении. На этот раз Ногель, ухватившись за верх дверного проёма, как за турник, выбросил вперёд задние лапы и едва не сбил Кулу с ног. Стараясь действовать как можно быстрее, он ещё раз толкнул белую лису в камеру напротив, а когда оппонентка уже выхватила пистолет, прижал её руку к стене и двинул дверь камеры, ударив по запястью. Кула выронила оружие и зашипела, ибо удар тяжеленной дверью был болезненным.

Совладав с болью, она освободилась от хватки лангхаара и попыталась контратаковать. Ногель выпустил скрытый клинок, но Кула ?нырком? в сторону пропустила его мимо и, не давая ассасину согнуть лапу для защитной стойки, перехватила и заломила за спину. А резко поведя вперёд, выбила его из равновесия и заставила сделать фляг вперёд. Но не растерялся и Ногель – сгруппировавшись, он в полёте оттолкнулся от стены и почти бумерангом ?прилетел? к лисе, ударив её в грудь. Быстро заняв стойку и погасив ?тройку? слева, Кула снова контратаковала. Она приняла во внимание разницу в её с Ногелем росте, выпад был точно рассчитан. Удар справа она погасила, а левую переднюю лапу лангхаара заломила, после чего выбросила вперёд ноги и, как бы опутав ими нижние конечности оппонента, утянула его вниз и повалила. Ногелю удалось освободиться лишь благодаря его вёрткости. Он смог извернуться так, чтобы выскользнуть из захвата, и вновь оттолкнул Кулу. Когда тот прыжком, как ниндзя, вернулся в стойку и атаковал, песец выставила согнутую в локте руку для гашения удара, а после выбросила вперёд ногу, сильно толкнув ассасина в стену. - Джиу-джитсу, кунг-фу, крав-мага? – похвально заметил Элиас. - Всего понемногу. – отчеканила Кула, как вдруг её грудь обвила петля. Дарра очнулся и теперь подключился к схватке. А Ногель поспешил воспользоваться случаем, но не преуспел. Достав один из серпов, Кула перерезала петлю и потянула верёвку на себя. Соломон ухватился за верёвку покрепче и, перекатившись по вытянутой в ударе руке Кулы, перемахнул ей за спину и, накинув верёвку на ноги, повалил её на живот. - Ну уж нет. – бросила лиса, ?валиком? перекатившись в сторону и оттолкнувшись ногами от стены. Она сбила Соломона с лап, но когда сама встала, получила мощный удар в нос и джеб от Ногеля. Да, ассасины всё же умудрялись бить метко и больно, надо было отражать атаки, а ещё лучше нейтрализовать как можно скорее.

И тут у Кулы возникла необычная мысль, как это можно сделать, с использованием верёвки. Ну-ка, как пелось в той песне?.. От выпада Ногеля со скрытым клинком Кула уклонилась прыжком с вращением, а когда приземлилась, схватила с пола веревку и набросила на лапу Соломону, одновременно начав… напевать: - И мне всё кажется, мне кажется, налью сто грамм, и свяжутся две жизни, как две нити в узелок… Отбив локтем удар Ногеля, Кула начала набрасывать верёвку и на него, а потом снова пустила в ход скорость. Она просто-напросто связала двух ассасинов друг с другом. - Налью сто грамм, и свяжутся две жизни, как две нити, в узелок. – с подколкой в голосе ещё раз напев строку, Кула втолкнула связанных мастеров в одну из камер и задвинула дверь. - О чём это она? – скривил бровь Ногель. Не забыв вернуть себе пистолет, Кула побежала дальше. Впереди была ещё одна лестница, но она решила срезать: перейдя в подкат, она соскользнула вниз и, пролетя по инерции вперёд, ухватилась и оттолкнулась от решётчатой стены. Затем ускорилась, а для преодоления заграждения из ящиков, прыгнула и в полёте, чтобы избежать этих ящиков, подняла и выбросила вперёд ноги.

По приземлении Кулу ждала уже Халисет. Но поразить из лука быстродвижущуюся цель было сложно даже ей. Кула намеренно двигалась на неё, навязать ближний бой. Тогда принцесса-ассасин оставила лук в сторону и бросила, как копьё, свой боевой посох. Кула остановилась, но её глаза уже зафиксировали приближение угрозы. В момент выхватив пистолет, она сделала три прицельных выстрела. Три раза отскочили искры, и посох, потеряв стабильность, упал перед белой лисой. - Невероятно! – воскликнула Халисет, почти сразу же ринувшись в атаку с коротким мечом наголо. Кула выпустила ещё три пули, но ассасин уклонилась от них рывками в сторону и перекатом, поэтому за секунду до контакта песец заткнула пистолет за пояс, чтобы не быть обезоруженной, и отпрянула назад.

Что-то брякнуло сзади, потом раздался глухой хлопок, и почти всё заволокло негустым, но ослабляющим видимость дымом. Гавлик, только он. Так что Куле пришлось сразу же отражать удары с двух направлений. Но поскольку Халисет и Гавлик были для Кулы наиболее опасными противниками, она до предела обострила своё внимание, сосредоточенность и стремление к победному исходу. Она будет драться уже по-взрослому. Один из серпов она держала перед собой, другой – почти прислонив к руке. Лезвие меча Халисет прошло в паре сантиметров от её живота, а над ухом рассёк воздух скрытый клинок Вацлава, которому затем в живот прилетел удар от локтя. Ещё один удар свазилендской принцессы-ассасина Кула отвела в сторону серпом – остриё из лейптра сдерживало любой удар. Следующим выпадом Кула ?пропустила? Вацлава вперёд, прыгнув над ним и сделав перекат. Теперь оба ассасина были перед ней. Тогда атаковала Халисет. Убрав меч в ножны за спиной, параллельные колчану, родезийка сделала прыжок с разворотом, аки ниндзя из старых фильмов, и в прыжке выбросила заднюю лапу, как ногу вперёд, намереваясь оглушить Кулу ударом с ?вертушки?. Но та уже отвела острия серпов назад и выставила руки в блок, закрывшись и погасив удар. Приземлившись, Халисет нанесла ещё один удар, уже другой лапой. Кула снова успешно закрылась. Не удались и удары принцессы-ассасина передними лапами. Хоть они и были сильными, выверенными, Кула держалась и парировала, отбив ещё два удара задними лапами в быстрой последовательности.

Впрочем, ассасины за короткий период обучения тоже учились, в том числе и кооперироваться. И на такой случай у них был один приём: Халисет резко отпрянула назад и припала к земле на все четыре лапы, а сзади уже разбежался Вацлав. Двортерьер оттолкнулся от спины коллеги по ассасинскому ремеслу и перешёл в прыжок с разворотом, во время которого достал свой меч. С пронзительным звоном металл сошёлся с металлом, снова в воздух взметнулся сноп искр. Снова Кулу спасал прочный сплав её серпов, которые она подставила под удар. Быстро повернув один из серпов параллельно предплечью, Кула оглушила Вацлава мощным хуком правой, а затем, подпрыгнув, отбросила его назад ударом с вертушки. Ей удалось нокаутировать ассасина! Но Халисет ещё оставалась в строю. Быстро вынув лук, она выпустила ещё одну стрелу. Почти рефлекторно вытащив пистолет, Кула с округлившимися глазами (сказался приток адреналина) выстрелила. Пуля попала в цель, но сработал подвох – принцесса выстрелила дымовой стрелой и скрылась из виду. Почти скрылась – слух полярной лисы уловил, что её противница скрылась в вентиляционную шахту. ?Пипец. Почти как мутант-паук из Биошока? – про себя подумала Кула, перезарядив пистолет и держа палец на спусковом крючке. В другой руке она держала, то и дело покручивая, серп кама. Двигаться вперёд Кула внезапно не стала, ассасин всё равно найдёт способ атаковать её, выйти наперерез. Нужно было принять бой здесь. Но ожидание порождало тревогу. Шуршание в вентиляционных трубах прекратилось, но по запаху Кула чувствовала, что Халисет никуда не делась. Всё больше возрастал риск патовой ситуации. Тогда Кула вышла из стойки готовности, но не опустила каму и ?Вальтер?. Она осторожно озиралась по сторонам, попутно обратившись к своей памяти. Она умела запоминать многие моменты. ?Так, как же там писал Сунь-Цзы в этом “Искусстве войны”? – не вслух размышляла полярная лиса. – “Ваши планы должны быть тёмными, как луна; будьте тверды и тихи, как лес; двигайтесь быстро, как ветер; бейте, как молния”. Ах да, ещё было, “Атакуй там, где не ждут”?. Она не всегда понимала полный смысл этих слов, тем более что на отрывки из ?Искусства войны? она наткнулась совершенно случайно, когда в перерыве между тренировками искала в сети продолжение комикса ?Страх во плоти?.

Но сейчас ей на помощь пришла интуиция. И чутьё подсказывало, что если враг незрим, это не значит, что неслышим. И Кула погрузилась в свои ощущения, вернее, стала прислушиваться к тому, что подсказывали органы чувств. Даже глаза прикрыла и опустила серп. В комнате управления стояло напряжение, как будто смотрели боевик или мистику с сильно закрученным сюжетом и заряженным саспенсом. Дженна и Балто ?топили? за свою ученицу, равно как и Коуди с Алу, не сводившие взгляда с экрана мониторов.

Заметив, что Кула просто встала с закрытыми глазами, старшие немного смутились: - Что она делает? – вполголоса спросила Дженна, повернувшись к дочери. Алу тоже выглядела озадаченной, ожидая дальнейшего хода: - Не знаю…

Казалось, для Кулы пропала большая часть звуков. Вернее, они были, острый слух исправно работал, просто песец вычленяла из общего набора звуков отдельные. Симулятор увеличивал реалистичность, воссоздавая и ряд менее значительных звуков: жужжание ламп под потолком, поскрипывание тюремной решётки, позвякивание чуть движимых ключей, что висели на крючке в дальнем конце комнаты. В стороне лежал бессознательный Вацлав, у которого из сломанного носа медленно вытекла капелька бордовой крови и с едва уловимым звуком капнула на пол. Но был среди всех этих шумов один, который должен был навести Кулу на свою цель. Что-то коснулось лампы под потолком. Лампы были длинными и как бы подвешенными на тросах к потолку. Потом лёгкое касание к другой. Словно край коготя скользнул по металлу.

Халисет выбралась из вентиляции, решила Кулу запутать, выбрав для нападения витиеватый маршрут поверху. Вне всякого сомнения, ассасины были воинами теней, бесшумными, как эти самые тени, чьё нападение не мог услышать человек, выбранный их жертвой. Другое дело – песец-мутант с обострённым слухом. Теперь Кула была уверенна, что противник сзади сверху. Нападай. Но нападай неожиданно… Песец медленно выпрямляет и чуть опускает руку с пистолетом. Палец давит на спусковой крючок. Выстрел, лязгает затвор, пуля вылетает из ствола и, попав в железную полуоткрытую дверь, отскакивает вверх. Халисет перепрыгнула на следующую подвесную лампу, как грянул выстрел, а ещё через миг один из тросов, поддерживающих лампу, оказался перебит. Собаки-ассасины обучены приземляться на лапы не хуже кошек, но не в случае, когда опора уходит из-под лап неожиданно. Не сдержав вскрик, ассасинша упала с лампы и рухнула на спину. Но даже этого Куле как будто показалось мало. Повинуясь всё тому же рефлексу (разум и тело словно перешли в стрессовый режим), она развернулась на месте и, чётко увидев перед собой Халисет, пытающуюся подняться, ещё дважды нажала на спуск. После первого выстрела от направляющей скрытого клинка отскочило несколько искр, а сам клинок оказался выбит из направляющей, со звоном упав на пол позади. Вторая пуля выбила из лапы Халисет её меч. Мастерица из Свазиленда уже почти пришла в себя, но когда у неё внезапно выбило оружие, это испугало даже такого воина, как она. С ней такого ещё не случалось.

Казалось, даже Кула была в ?состоянии глубочайшего офига?, она ещё секунду просто смотрела на свою противницу, а потом, направив на неё пистолет, сказала ?Бам!? и подняла дуло вверх. Похоже, результат тренировки пополнит число случаев, когда Балто лишился дара речи. Да, Куле по большей части повезло, но она всё же показала себя, показала, что может пользоваться своими навыками и способностями своего тела. - Алу, – Дженна снова повернулась к дочери. – ты обнаружила невероятно одарённого сталкера. А в симуляторе Кула убрала пистолет в кобуру и серп в крепление. Подойдя к Халисет, она протянула ей руку, помогла встать. - Не буду преувеличивать, это – самая необычная из проводимых мной тренировок, а ты, Кула, – моя самая необычная и способная ученица. – сказала Халисет, поклонившись в знак восхищения способностями Кулы, вышедшей победителем. - Ученик обязан своим успехом учителям. – ответила полярная лиса, тоже поклонившись. – Я обязана и вам в том числе. Приведя в чувство Вацлава и освободив Ногеля и Дарру, Кула со всеми направилась на выход из выключенного симулятора. Эта победа дала ей ещё один повод поверить в себя и в свои силы. Однако сейчас кадет Кула снова проголодалась и была бы рада поделиться восторгом от своей победы с Балто и Дженной, попутно уминая за обе щеки любимый сэндвич, может, даже не один. Сегодняшняя победа была ещё одним шагом на пути Кулы к праву зваться полноправным ?Призраком?, а потом – и к битвам. Да, обучение продолжалось, первое задание Кулы было ещё предметом будущего, но именно к этому Кулу вела её новая жизнь.