Глава 6 - Мирная жизнь (1/2)

?Те, кто озаряет жизнь других, не останутся сами без света? – Джеймс Мэтью Барри. Оставшуюся часть дня обитатели ?Трискелиона? провели без эксцессов. Белка с Джией, казалось, заперлись в капитанском кабинете в пентхаусе башни. Ягуар раза два спускалась на нижние этажи лишь затем, чтобы взять себе и Белке чего-нибудь съестного. Несколько раз Балто видел, как по коридору к лифту шагал один железных костюмов Стального ягуара, перетаскивая большие коробки, полные изъятой у ?Чёрной гвардии? документации. Однако поиски зацепок по-прежнему не давали никаких результатов. И если Белка ещё как-то умудрялась сохранять ясный ум, то к полуночи Джиа просто отрубилась на компьютерном столе.

?Призраки? же продолжали знакомство с Кулой, предварительно сделав с ней нехитрую операцию – выдали небольшой браслет из ударопрочного пластика с ID-чипом. На него занесли всё известное о полярной лисе, при помощи него же можно было определить её положение в любой точке планеты, и напоследок – в чипе был электронный ключ для дверей с открытым уровнем доступа.

Больше всего Куле стало нравиться общение с Лили. Не переставающая улыбаться добрая, весёлая и очень общительная волчица – такое первое впечатление сложилось у Кулы про названную сестру Хамфри. Лили с огромным интересом и энтузиазмом рассказывала о себе, о своей жизни в волчьей стае и в новой команде, но при этом осторожно обходила тему, что же движет именно ?Призраками?. Кула этого не знала, но Хамфри уже поведал белой волчице, что лису ждёт ?аудиенция с капитаном?.

Хамфри, к слову, тоже старался поддержать с Кулой диалог, он всё время был рядом с Лили. Кула имела смутные представления о том, как хотя бы приблизительно определять возраст по внешности, но он и Лили показались ей почти ровесниками. Но если в отдельные моменты Лили настолько захватывали её вечная восторженность и оптимизм, что Хамфри лишь качал головой и закатывал глаза, он сам казался полной её противоположностью. Иногда казавшийся даже молчаливым и скрытым, Хамфри практически не бросал слов на ветер, от него при его молодой внешности веяло какой-то умудрённостью, выдержкой и спокойствием. Когда уже стало смеркаться, все решили включить Куле какое-нибудь кино для ознакомления, выбор пал на старые-добрые ?Звёздные войны?. После просмотра у Кулы в отношении Хамфри возникла любопытная ассоциация: серый волк с магическим медальоном казался ей похожим на мудрого джедая. И, судя по рассказам Балто, не менее отважного.

Но именно с Балто и Дженной Куле было спокойнее всего, она старалась как можно меньше быть порознь с ними. О небеса, каким же замечательным был Балто! Добрейшей души волкособ, всегда с весёлым настроением, очень заботливый и дружелюбный, всегда приветливый. И практически то же самое можно было сказать о Дженне. Спокойная, заботливая и всегда готовая поддержать и помочь. Кула была просто счастлива, что у неё были такие друзья.

И тем не менее, от чего-то полярной лисе то и дело было неспокойно. Есть у плохого противное свойство – оно имеет свойство возвращаться, а ещё противнее это свойство становится с постоянством. Как когда крутится шестерёнка и попадается обломанный зубец, так и у Кулы в настроении то и дело проскакивали тоскливые нотки.

Она видела ?Призраков?, старалась вглядеться в их глаза, про которые Дженна говорила ?зеркало души?. Всмотрись в глаза другого, говорила лайка, и сможешь увидеть его помыслы, сможешь многое о нём узнать. А исходя из того, что ?Призраки? не лгали ей, Кула видела в них настоящих смельчаков. Для неё это были самые необычные и вызывающие безмерное уважение личности. Ни волкам, ни собакам всё это – владение оружием, управление военными самолётами, способности, казавшиеся почти сверхъестественными – ничего не было свойственно. И уж тем более, никому не пожелаешь стать воителем, прошедшим через горнила тяжёлых боёв. А ?Призраки? эту ношу несли спокойно, либо же с успехом создавали видимость спокойствия, чтобы беспокойство не передалось другим. Так Кула для себя снова узнавала, что такое семья, ибо ?Призраки? таковой были.

*** На горизонте медленно догорал последний проблеск заката. На юге небо ещё было чуть светлым, но теперь весь небосвод заслонила непроглядная тьма. В ноябре быстро темнело. Сегодня погода не подвела, что в Вашингтоне не всегда было – на покрывале неба можно было ясно видеть загоравшиеся звёзды. Поглядеть на них в компании заботливых и добрых Элайтов-старших Куле показалось очень хорошей идеей. И как оказалось, не обмануло её предчувствие.

Хотя вид ночного города лисице был знаком, от этого он не казался ей менее впечатляющим. Тем более, что сейчас небо, на котором загорались огоньки звёзд, и утопающий в огнях вывесок город компания лицезрела не с пирса, а с самой крыши башни ?Трискелион?.

- В жизни не думала, что увижу столь красивые места. – восхищенно прошептала Кула, присев на краю крыши, свесив с него ноги, и сделав очередной глоток ?ванильной колы?. – А вы тут… неплохо устроились.

- Прости, что перебиваю, но лучше скажи другое. – улыбнувшись, вставила Дженна. – Как твоё плечо? А то ты прошлую ночь ворочалась, за него часто держалась.

На плече лисы ещё красовалась свежая марлевая повязка, от которой доносился слабый запах мази от ожогов. Джиа посоветовала зайти на медицинский этаж. Как раз по пути на крышу Элайты сопроводили Кулу на перевязку. Рана болела всё меньше, но для скорейшего заживления было рекомендовано ещё несколько раз её обработать. - Всё хорошо, миссис Элайт. – тихо-робко ответила Кула, на что лайка снова оборвала её:

- Дженна, просто Дженна, дорогая. Не гляди, что мне девяносто четыре, старухой я себя не чувствую. Зато чувствую, когда все начинают в один голос повторять ?миссис?.

- Простите. – если бы не шерсть, можно было бы увидеть, что щеки Кулы украсил подступивший от неловкости румянец. – Просто вы все так добры ко мне. Очень… сложно выразить, как я признательна, ведь мне никто и никогда ничего подобного не делал. Я ведь думала, что мистер Тиболдт хотел помочь, а он просто использовал меня…

Заметив, что лиса опять норовит впасть в уныние, в свои лапы ситуацию взял Балто, решительно заявив:

- Не бери ты уже в голову этого Тиболдта, этот момент уже прошёл. Зато теперь ты знаешь, что люди не так просты, что среди них есть и такие вот засранцы. Главное, что ты извлекла опыт. Жизнь, к сожалению, сложнее, чем кажется. Иногда я думаю, что мир дуален. – на этом моменте полуволк сделал паузу, потянулся к карману своих брюк и достал оттуда монетку, которую бросил Куле. – Люди часто используют сравнения и образы, хочу поведать тебе об одном. – сказал Балто. – Одна сторона монеты, либо же медали, в том, что ты обрела негативный опыт…

- … А другая в том, что это всё-таки опыт. – продолжила мысль Дженна, перевернув монетку, лежащую на ладони Кулы. – Нет лучшего учителя, чем опыт. Мы учимся всю жизнь, обретая опыт. Хотя моё тебе мнение, мир даже сложнее, ты ещё не раз убедишься. Мы охотно поможем, но и ты учись слушать как разум, так и сердце и интуицию. Не будь глуха к своим чувствам. - Даже те же звёзды. – снова говорил Балто, показав на небо. – Всем нам в детстве говорили разные истории, в которых они представали чем-то большим, чем точками в небе. Но… начиная познавать мир людей, их науку, я открыл, что это далёкие светила, как наше солнце. – он тоскливо вздохнул, от чего Кула с настороженным взглядом наклонила голову. – Но я продолжаю верить. Верить, что там, среди звёзд бродят мои предки, мои родные. Моя мама…

Повисла недолгая пауза. Куле словно по душе когтем провели, как закралось чувство вины. Но за что? С одной стороны, она напрямую не спрашивала Балто о том, что могло бы задеть его за живое, просто они вот так вот разговорились. С другой, это с ней полуволк делился опытом. С одной стороны, с другой стороны… Две стороны монеты. И снова старик оказался прав.

- Нам всем нужно что-то, что поддерживает в нас свет, стремление жить. – голос Дженны стал тише, её лапа легла Куле на плечо. Это действовало успокаивающе. – Для нас, например, это стала семья. Балто, мои дети, Коуди с Алу. А потом мы ещё и стали ?Призраками?. ?Призраки? ведь не просто команда, это тоже одна большая семья, в которой каждый готов друга защитить и помочь. Таково наше кредо.

Кула в ответ лишь опустила полный благодарности взгляд, уголки губ тронула улыбка. Подсознательно она чувствовала, что слова тут лишние. Исключительные чувства. Исключительные создания.

- А ещё про красивые места… – встрепенулась лайка, взгляд секунду бегал по сторонам. – Вокруг огромный мир, Кула. Ещё не такое повидаешь.

- И прости, если моя болтология вышла сумбурной. – виновато улыбнулся Балто.

- Ничего, Балто. Всё нормально. – ответила Кула.

Крепчал прохладный осенний ветер, мягко треплющий шерсть на загривке и макушке, белая лиса, глядя на звёзды, понемногу отстранялась от плохого. Какие-то несколько дней, а столько всего произошло. Столько новых ощущений, мыслей и чувств. А новые друзья дали столько тем для размышлений. В одном Кула уже точно убедилась – с хорошими друзьями, когда есть кто-то, кто тебе поможет, когда у тебя есть поддержка, намного проще и нет чувства неопределённости.

Но это всё можно было оставить на потом. ?Кола? была допита, а саму лису начинала одолевать сонливость. Выспаться казалось не менее хорошей идей, чем посмотреть на красивое звёздное небо.

*** Утро нового дня началось рано и в какой-то мере необычно. Сначала сквозь опущенные жалюзи в комнату начал просачиваться свет восходящего солнца. Распластавшаяся на расстеленном спальнике Кула лениво промычала что-то себе под нос, перевернулась на другой бок и закрыла глаза лапой. Снизу лежало скомканное покрывало, которая лиса во сне с себя скинула.

Но снова насладиться спокойствием морфеева царства не получилось, потому что сначала со стороны окон послышалось тихое жужжание, в комнате стало темнее, а затем внезапно снаружи стал нарастать гул. Словно взлетал большой самолёт. Задрожал пол и стены, и хотя до уровня ?землетрясение? было далеко, Кула открыла глаза. Нарастающий гул не внушал доверия. Поднявшись со спальника, белая лиса испуганно оглянулась и сразу же увидела, что окна были закрыты, теперь на их месте как будто была стена. А ещё тревожнее стало, когда она не обнаружила в комнате Балто с Дженной. Удобная полутораспальная кровать была заправлена.

- Ой-ей… – пробормотала прижавшая уши к голове песец, когда донёсшийся из дверей голос невольно заставил её вздрогнуть.

- О, кто проснулся. – Джиа негромко постучала лапкой о дверной косяк. – Прости, что не предупредили. Не боись, это просто защитные створки для окон. Самолёт сейчас взлетает, мы так делаем, чтобы окна не вылетели.

- Самолёт улетает? Куда? – не понимала Кула.

- Чёрное Солнце взяло ?Белого лебедя?, теперь они с Боуди и Дармой летят в Китай. Такова наша работа, мы постоянно куда-то летаем. Не переживай, ещё увидишься с ними.

- Хорошо… – вздохнула лиса и, присев поудобнее, наклонилась, уперевшись лбом в согнутые колени. – А где Балто с Дженной? Они тоже улетели?

- Нет, милая, они ещё здесь. Идём, я провожу тебя.

Кула согласно кивнула. Быстро сложив спальник, она поспешила за пятнистой кошкой. Вроде знакомый маршрут, по коридору и на лифте, только в этот раз этаж был другой. Указав на дверь слева посредине коридора, Джиа нажала кнопку своего этажа, двери лифта закрылись, и он поехал дальше. Куле же ничего не оставалось, кроме как идти в указанную комнату.

На двери не было никаких подписей, как, впрочем, и почти на всех дверях в здании, а поскольку Кула в этой части здания никогда не была, она позволила себе скепсис.

Открыв дверь, лиса сразу же увидела тех, кого искала, вот только… в другом образе. Вместо старомодных аккуратных костюмов (клетчатые брюки коричневого оттенка, у Балто – светло серая тонкая кофта поверх белой рубашки, у Дженны – кремового цвета рубашка*) Элайты старшие облачились в военную форму: брюки из плотной угольно-серой ткани, часть нижних лап была аккуратно обмотана эластичным бинтом чёрного цвета, плотная куртка почти чёрного оттенка, а также бронежилет и пояс, оба с множеством кармашков.

Видимо, на каком-то подсознательном уровне Кула поняла, что друзья вовсе не на мирную прогулку собрались, а когда Дженна достала из стального шкафчика-сейфа винтовку ?Винторез?, стало ясно, что можно было не предполагать – так и было.

- О, ты здесь, белое сердце. – заметив присутствие белой лисы, сказал Балто. – У тебя очень тихая поступь, наверное, колокольчик тебе на шею повесим.

- Не обращай на него внимания, Кула, он просто шутит. – спокойно ответила Дженна, убирая в кобуру пистолет, а в специальный кармашек рядом – глушитель.

Кула по непонятной даже для себя причине не знала, что ей сказать. Она почти не помнила нападения в Уайтхорсе, смутно помнила облик тех, на кого она напала, а в военном обличии своих друзей видела только сейчас. И вынуждена была себе признать, что форма придаёт Балто и Дженне совсем иной, более грозный вид.

- Я… мне сказали, что вы здесь… – только и смогла вымолвить песец.

- Да, всё верно. – кивнул Балто, доставая из шкафчика свой автомат ?Вал?, тактический шлем и ещё какой-то прибор. – Мы не сказали, но ты летишь с нами. Капитан приказала доставить тебя на другую нашу базу. Ты переезжаешь, если образно.

- А оружие… оно… обязательно… – Кула почувствовала себя неловко.

- Милая, ты же уже в курсе, кто мы. А нам потом на новое задание, скорее всего. Такова наша работа. И кстати, сейчас покажу, за что нас называют ?Призраками?.

Подсоединив прибор к специальному креплению на лобовой части шлема, Балто сначала отложил его, потом надел маску-балаклаву, которая лежала на полке шкафчика, а после взял снова шлем и надел его, в заключение опустив тактический визор, линзы которого сразу загорелись красным*. Кула хоть и считала, что не из пугливых, почувствовала, как по спине мурашки забегали. В маске, на которой особой краской были обрисованы кости черепа*, и с четырьмя глазами-огнями ?Призрак? Балто выглядел жутко. - Только нас можешь не бояться, милая. – но голос волкопса вернул Кулу в реальность. Балто поднял визор и теперь снова смотрел на лисицу своими обычными карими глазами.

- Вылетаем совсем скоро, так что сейчас сводим тебя в столовую. – объяснила Дженна. – Мы летим, считай на другой край света, так что полёт продлится почти весь день, будь к этому готова. А перед этим вместе с Балто поднимитесь к капитану, она желает вас видеть. - Хорошо. – Кула согласно кивнула.

Присев на складной стул рядом, песец молча наблюдала за остатком приготовлений. И вновь внутри, в подсознании, наверное, словно что-то заскреблось. По-видимому, вновь сказался вид оружия. В памяти белой лисы невольно всплыли недавние события, когда ей приходилось пользоваться не только ножом, но всё же и пистолетом.Кула как будто боялась, что если вновь будет действовать заодно с вооружённой командой, то натворит ужасных дел. Но Балто не мог лгать, ни он, ни Дженна, ни другие. ?Нет, они-то точно из хороших. Просто доверься? – убеждала Кула саму себя.

Наконец, подключив инфолинки связи, проверив оружие и закрыв оружейные шкафы, Балто дал сигнал на выход. У лифта в очередной раз произошло разделение: когда Балто с Кулой доехали на верхний этаж, который был ближе, Дженна на лифте поехала вниз.

Пентхаус встретил необычную парочку гробовой тишиной, нарушаемый лишь тихим монотонным воем кондиционера. Джиа спала на мягком цветастом диване в дальнем углу комнаты, тихонько посапывая под покрывалом, которое она, наверное, во сне натянула по самую макушку, лишь хвост до пола свисал.

А Белка продолжала сидеть за рабочим столом в центре своей большой круглой залы (для комнаты она была ?великовата?), а над рабочим столом высвечивались три экрана, создаваемые голопроекторами. Лидер ?Призраков? что-то быстро набирала на голо-клавиатуре, но когда сзади послышались знакомые шаги, свернула часть вкладок и клавиатуру.

- Утро доброе, кэп. – поприветствовал Балто. – Белка, ты неважно выглядишь. Не спала всю ночь? - Утро добрым не бывает, Балто. – чуть отклонившись назад и придерживаясь передними лапами за край стола, ответила Белка, после чего села на край, свесив задние лапы аки ноги. – Извини, я заработалась, перебирали старые архивы. Не суть… – белая собака мотнула головой, пытаясь ?растрястись?, после чего взгляд усталых голубых глаз был переведён на Кулу. – Снова здравствуй, Кула.

- Здравствуйте, капитан. – уже более уверенно ответила та. – Хотите что-то спросить?

- Нет, не совсем. – отрицательно кивнула лидер ?Призраков?. – Просто потолковать с тобой пять мин, да дать совет. И зови меня просто, Белка. Да, знаю, имя такое себе. – Белка самоиронично усмехнулась, прикрыв глаза. – Мне вообще с именем не очень повезло, но я опять отвлеклась. Скажи: ты точно ничего не помнишь о том, кто это мог сделать с тобой?

Кула поняла, о чём её спрашивали, но легче ей от этого не стало. На сердце неприятно защемило от сложной смеси чувств: неспособности помочь, напряжения, страха, осколков воспоминаний. Она опустила взгляд в пол. Воспользовавшись тем, что Балто стоял совсем близко, белая лиса едва заметно двинула кистью, дотронувшись до лапы полуволка. Элайт счёл это трогательным, но не подал виду.

- Нет. – сказала наконец Кула, подняв взгляд. – В голове ничего не складывается. Я вижу в кошмарах какие-то отдельные вещи или моменты, но когда просыпаюсь, тут лишь пустота. – она коснулась пальцем своего виска. – Помню только большие серые коридоры из камня, яркий свет, людей в белых одеждах и без лиц. И ещё ярость… а дальше… как будто вспышка и холод. Только потом помню метель и как шла дальше, не зная, что делать.

Белка нахмурилась, сведя передние лапки ?домиком? и задумавшись.

- Это, конечно, очень печально. – пробубнила она себе под нос, принявшись объяснять дальше. – Просто дело в том, что мы тоже пытались найти тех, кто сделал тебя такой, пока безуспешно. Те, кто сделал это, действовали незаконно, им никто не давал на это право, и они могли создать тебя для борьбы с другими людьми, как оружие. Мы уже имели дело с подобным. Скверное вышло дело. Поэтому пока мы не поняли, кто это сделал, мы решили в целях безопасности отвезти тебя на одну из наших штаб-квартир в Европе. Ты полетишь вместе с Балто. - Хорошо. Я согласна. Всё равно мне… податься-то некуда.

- Балто. – теперь кэп обратилась к своему подчинённому и старому другу по совместительству. – С этого момента Кула официально числится закреплённой за группой ?Призраки? и переходит под нашу защиту. Ты, Дженна, Алу и Коуди будете её кураторами. Хоть один из вас всегда должен быть с ней, она теперь ваша подопечная.

- Есть! – отчеканил Балто, выпрямившись по струнке и отдав честь.

- А теперь, Кула, шаг вперёд, пожалуйста.

Встретив одобрительный взгляд Балто, подкреплённый кивком, Кула сделала, как и сказали, шаг навстречу Белке. Та смотрела ей в глаза.

- Кула, ты уже наверняка имеешь представление о том, кто мы такие, но я позволю себе напомнить. Мы – защитники людей, бойцы антитеррора, если коротко. Мы защищаем людей, чтобы обеспечить мир во всём мире. У нас для этого есть возможности и силы. И теперь, когда ты стала другой, у тебя они тоже появились, а также возможность обрести новую жизнь. Мы все здесь лишённые нормальной жизни, поэтому мы понимаем друг друга и живём одной целью, сделать мир спокойнее и безопаснее, чтобы зла, подобного тому, что делал ?Преступный цирк? и даже куда страшнее, не было. И я понимаю, тебя пугает оружие. Это одна из суровых реальностей, иногда приходится применить оружие, приходится воевать, чтобы новых войн не было. Но нас слишком мало, чтобы помочь всем. Присоединись ты к нам, нам было бы проще. Поэтому прошу, Кула, подумай над моим предложением – стать ?Призраком?.

И снова на плечи белой лисы словно легла нелёгкая и не самая оптимистичная по своему содержанию ноша. Слово ?подумай? тут было наиболее верным, потому что ответить сразу на столь сложный вопрос Кула не могла. И за что она себя недолюбливала, она не знала почему. Откуда в ней этот пацифизм?

- Я обязательно подумаю, Белка. – нерешительно сказала белая лиса. Лишь понимающий и поддерживающе-добрый взгляд со стороны лидера ?Призраков? придал оптимизма. Сказав, что они могут идти, Белка проводила взглядом Балто с Кулой, пока те не скрылись за дверями лифта. Посидев на краю стола ещё с минуту, она утомлённо выдохнула, после чего вернулась в удобное кресло перед столом. Снова посидев перед включенным голографическим экраном, на котором было отображено множество разных файлов ?Чёрной гвардии?, капитан ?Призраков? зевнула, взгляд её стал утомлённо-понурым, она свернула экран с файлами полностью, в центр выдвинула экран с боевыми сводками из Сирии. На клавиатуре она ввела команду ?Просмотреть позже?. Выключив голопроектор, Белка достала из корзины, стоящей за столом, тонкий плед и поплелась к дивану, на котором ещё дремала Джиа. Даже сильнейшим из собак всё же необходим отдых.

Балто же с Кулой вернулись в общую комнату, в которой вчера состоялось знакомство с Хамфри и Лили. Как волкособ и сказал, надо было позавтракать, поэтому он достал в одном из ящиков за барной стойкой пакет с пайком. Только в этот раз набор был другой, что, впрочем, не помешало Куле насладиться порцией спагетти с мясным соусом и бодрящим порошковым лимонадом.

Теперь-таки настал час ?Ч?. После непродолжительного спуска на лифте Кула уже следовала за Балто по знакомой, опять же, дороге к их самолёту. Истребитель расположился на примыкавшей к основной башне ?коробке?, сейчас под крылом с чем-то суетилась Дженна.

- Пассажир прибыла. – деланно произнёс Балто, подойдя к самолёту.

- Хорошо. Придётся небольшой крюк сделать, залететь в Северную Дакоту. – проверив крепление, удерживающее большой транспортный контейнер, Дженна вылезла из-под крыла и, выставив у его основания специальную подножку, резво запрыгнула на самое крыло. – Ребятам Саши опять поставку скинуть.

- Саша там карьер свой открыть хочет? Уже третья поставка взрывпакетов.

- Не, ни шиша. Дымовухи и транквилизаторы в одном, в другом – в основном припасы.

- Ладно, все поднимаемся.

Пришлось уступить Куле, поскольку её место было в задней части кабины. Сложив одно из передних мест, Балто помог белой лисе залезть внутрь, после чего подсказал, как пристегнуться, и в добавок дал ей лётный шлем. По словам волкопса, шлем сделали в мастерской по снятым меркам, поэтому Куле он должен был подойти. Так и было, только уши немного неприятно поджимало к голове.

Взревел двигатель, в кабине почувствовалась лёгкая дрожь. Двигатель набирал обороты, но пока самолёт лишь немного выехал вперёд, выровнявшись по ?полосе?. К крыльевым и носовому шасси присоединились специальные фиксаторы, появившиеся из скрытой под основным покрытием ?полосы?. Отдав с инфо-дисплея на своём запястье нужную команду, Дженна, сидевшая за штурвалом, активировала трамплин – там, где пристройка-?коробка? заканчивалась, дорога теперь плавно поднималась вверх.

- Берегись, сейчас будет опасный момент. – отрезал Балто.

Но спросить, что это значит, Кула не успела. Балто резко перевёл рычаг газа вперёд, а Дженна активировала катапульту, и самолёт просто сорвался с места. Всех находящихся в кабине вжало в сидения и даже продолжало придавливать к ним. Когда до трамплина оставалось десятка два метров, от шасси отсоединились направляющие катапульты, носовое колесо оторвалось от земли, а после трамплина самолёт взмыл вверх, начав набирать высоту. Всех ?отпустило?, перегрузки миновали.

Кула хотела было выдохнуть, но когда самолёт набрал высоту более трёх километров, ей снова стало закладывать уши. Впрочем, это было ещё не самое противное чувство, так что песец решила перетерпеть.

?Призраки? не соврали, сказав, что перелёт будет очень долгим. У небольшого истребителя, на котором летели Элайты, крейсерская скорость составляла четыреста километров в час, лишь поднявшись ещё выше, Дженна сообщила об отметке в шестьсот. До обозначенной точки над Северной Дакотой долетели за три с половиной часа. Самолёт резко наклонился сначала на одно крыло, потом на другое. Всмотревшись в боковое оконце, Кула заметила, что под крылом больше ничего не было. А самолёт продолжал полёт.

То ли в кабине стало душно, то ли это у Кулы был слишком густой мех, но вкупе с постоянным гулом в кабине её сморило, лиса и не заметила, как задремала. А разбудил её знакомый толчок и импульс от торможения. Вместе со всеми Кула выбралась из кабины. Самолёт стоял в большом ангаре, на выход из которого направилась вся троица. Шлем Балто позволил снять, но сказал держать при себе.

Выйдя из ангара, Кула почувствовала дуновение сильного холодного ветра, что ей показалось знакомым. Такой же прохладный воздух лиса помнила, когда скиталась по мёрзлым пустошам и лесам Юкона.

Пока был подходящий момент, песец осмотрелась. Чуть вдали виднелся городок, чем-то похожий на Уайтхорс: тоже не самый большой, преимущественно одно- и двухэтажные дома, только почти не было каких-либо зелёных насаждений. Где-то вдалеке плескалось холодное море, запах которого витал в воздухе. Но а перед самим ангаром, на широкой и длинной взлётно-посадочной полосе стоял огромный винтовой самолёт.

- Опаздывают. – заметила Дженна, поглядывая по сторонам.

- Где это мы? – нерешительно спросила Кула.

- Ном. – бросил Балто, с долей тоски и ностальгии поглядывая на город. – Наш дом. И тем печальнее, что мы здесь не задерживаемся, надо лететь дальше.

- А вот и они. – Дженна показала куда-то в сторону и вверх.

Позади ангара стояла старая наблюдательная башня, похожая на те, что стоят в аэропортах и с которых осуществляется контроль воздушного движения. От них к Элайтам и Куле по воздуху бесшумно парили две тени, похожие то на привидений, то на каких-то крылатых существ (хотя первое было ближе). Перед самым приземлением Алу и Коуди, которые оказались этими тенями, резко ушли вверх, отклонив края планер-плащей вниз, благодаря чему затормозили и коснулись лапами земли в пафосном стиле ?супергеройского приземления?.

- Вы опоздали, мистер. – саркастично заметила Дженна, сняв маску (шлема у неё не было).

- Мам, не начинай. – парировал Коуди. – Момент первый: получили боевую задачу на ракетный удар по нашим сирийским недругам. Второй: ракеты уже загрузили на ?Круг?, тут всё готово.

- Ну а третий момент, – вставила уже Алу, песочно-серая полукровка, которую Кула смутно помнила по Уайтхорсу. – Капитан говорила с нами про Кулу. – затем взгляд полукровки, снявшей свою маску, чтобы не добавлять песцу лишнего напряжения, упал на саму Кулу. – Кула, будем знакомы, я Алу, это Коуди, мой брат. - Тот, которому ты тогда крепко зарядила в грудь своей крепкой макушкой. – хаски, стоявший рядом, коснулся лапой своей груди. К слову, Элайты-младшие были в похожей военной выкладке, только у Алу она была зеленовато-оливковой и на шее был серый платок, а у Коуди – форма с большим числом грязно-серых деталей и шея закрыта специальной ?накладкой?.

Хаски вытянул вперёд лапу в знак приветствия. Куле этот жест ещё по знакомству с людьми был знаком, просто сейчас ей снова было неудобно при упоминании о не самом ?дружелюбном? знакомстве.

- Тоже рада, Коуди… И простите, что тогда так вышло. – уже который раз за последнее время уши белой лисицы прижались к голове, пока Кула пожимала Коуди лапу. – Просто я иногда не владею собой. - А тебе никто не говорил, что ты очень мило выглядишь, когда смущаешься. – наклонив голову набок и улыбнувшись, сказала Алу. – Уши ещё так прижимаешь, просто умереть-не встать. Но не бойся, мы не в обиде. Отходчивые. - Так, надеюсь, наобнимаетесь потом. – чуть громче высказал Балто, чтобы всё внимание снова было сосредоточено на нём. – Пока не взлетели, скажу одно и вперёд. Кула теперь наша подопечная, поэтому всегда будьте рядом. Всё, а теперь, соколики, полетели.

Когда ?Призраки? подошли вплотную к самолёту, Балто при помощи своего инфо-дисплея развернул трап, по которому все поднялись на борт огромного четырёхдвигательного самолёта ?Круг?. Пока Балто и Дженна занимали места в пилотской кабине, а Коуди – на месте оператора бортовых систем, Алу проводила Кулу в пассажирский отсек. Не так давно его переделали, когда самолёт стоял на ремонте, так что теперь он стал просторнее, а кресла хоть и были складными, но не менее удобными.

- Тебе наверняка это уже говорили это несколько раз, но я скажу ещё один, что перелёт будет очень долгим. – раскладывая одно из кресел и проверяя ремни безопасности, объясняла Алу. – Прилетим, может, даже завтра или поздней ночью, так что если захочешь спать, можешь кресло откинуть. – она показала на нужную кнопку на подлокотнике.

Кула слушала не перебивая, заодно приглядываясь к дочери Балто. Даже больше похожа на волка, чем отец, сразу бросилось в глаза. Голос твёрдый, уверенный, почти не чувствовалось ни лёгкости, ни чрезмерной строгости. Взгляд какой-то загадочный…

- Проголодаешься, на борту есть запас еды.

- Спасибо. – только и ответила Кула.

- Не за что. – кивнула Алу, затем включив свой инфолинк. – Мы готовы, можем взлетать.

Кула снова надела свой шлем и пристегнулась. Алу села в дальнем конце отделения, придвинув к себе закрепленный на потолке подвижным штативом экран.