27. Освобождение (2/2)

– Не знаю. Я просто рядовой алхимик, меня никто не приглашал в Совет магов, – сокрушенно склонив голову, Фелен запустил пальцы в волосы. – Но это была вся моя жизнь…

– Жизнь на этом не заканчивается, – равнодушно произнёс я, возвращаясь к обеду. Новости хоть и удивительные, но не стоят того, чтобы из-за них прерывать трапезу. Фелен молчал, напряженно смотрел в опустевший кубок.

– Карахил вне себя от ярости. Пошла писать архимагу ответное письмо, – произнёс он.

А я вдруг понял, что на самом деле случилось, и едва не поперхнулся мясом. Я же победил – переиграл Карахил, которая постоянно угрожала мне жалобами в Совет. После роспуска Гильдии её угрозы – ничто, а значит, я стал свободен от неё. Конечно, совсем списывать со счетов своенравную альтмерку не стоило, ведь она всё ещё уважаема в Анвиле, но и серьезно навредить мне вряд ли сможет. И обучение Розалинды магии теперь не противозаконно.

Я схватил кубок вина и с трудом сдержал улыбку, сделав вид, что пью.

«А не связано ли это с тем, кого ты ищешь все эти годы?» – Бенирус одним метким вопросом уничтожил моё хорошее настроение. И действительно, слишком уж замечательная новость для любого некроманта. Нет Гильдии – нет запрета. Храмовые жрецы могли бы препятствовать разграблению могил, но им не хватит ресурсов без поддержки магов, чтобы переловить всех чернокнижников в необъятной провинции.

Поняв, что наелся, я отодвинул тарелку с оставшимся рагу и перехватил перепуганный взгляд Рози. Верно, когда это её кулинарные шедевры оставались недоедены? Подозрительно.

– Хотелось бы увидеться с Карахил, – я встал из-за стола и задвинул стул.

– После того случая, она вряд ли тебе обрадуется, – алхимик тоже встал и благодарно кивнул Розалинде.

Под тем случаем, он подразумевал, конечно же, отравление, случившееся в прошлом году. С того дня, между мной и Карахил пробежала черная кошка. Мы почти не пересекались, а в Гильдии я старался показываться, как можно реже. И если вдруг случалось заглянуть, то только в лабораторию Фелена, где он экспериментировал с любым ингредиентом, который удавалось достать.

Когда мы с алхимиком выходили из дома, дверь протяжно скрипнула.

– Ты бы петли смазал, – заметил гость.

– Но я же недавно… – осекся, вспомнив, что делал это пару лет назад. Надо почаще вылезать из подвала и кабинета и иногда смотреть, в каком состоянии дом. За чистотой интерьера следила Розалинда, поэтому внутри всегда все безупречно, но снаружи... Облицовка местами осыпающаяся, ставни у одного из окон покосились, на дверях краска снова растрескалась. На петлях расцвели круги ржавчины от постоянного соленого ветра. Скоро этот дом станет точь-в-точь таким же, как во времена проклятья Бенируса, и горожане снова начнут обходить его стороной. Как хозяин особняка, я не слишком заботился о его фасаде. Да и задний двор, где я когда-то тренировался, по колено порос золотистой травой, как холмы вокруг города.

За дверями Гильдии магов стало как-то холодно и непривычно, Карахил не встречала за стойкой, не прожигала меня острым раскаленным взглядом. Но с кухни раздавались громкие голоса.

Мужчины что-то бурно обсуждали, и Фелен махнул мне рукой, приглашая следовать за ним.

Бретонец Марк Гулитт, сидел за столом с кубком вина в руке, багровый в тон своего камзола от выпитого:

– Все пропало! Никаких исследований! Никакого финансирования из Университета! Никакого порядка! Не говоря уже об ингредиентах или охране из Гильдии бойцов!

Тауррон самодовольно расхохотался ему в лицо.

– Да наплевать, что он там решил! Я придворный маг семьи Умбранокс! Меня не смутит какой-то там роспуск Гильдии!

Маги говорили на повышенных тонах, но не слушали друг друга. Я, в общем, мог понять, почему они напились.

– Где Карахил? – как можно громче спросил Фелен, зайдя на кухню. Тауррон с Марком синхронно показали наверх и продолжили втолковывать свою точку зрения на происходящее. Единственный их слушатель, бес Спарки, сосредоточенно грыз орех железного дерева и, судя по виду, был согласен с обоими.

Я покинул общество пьяных «изгнанников» и направился на второй этаж, по забытой дороге в спальню Карахил.

Стучал долго – открывать альтмерка не хотела. Но моя терпеливость была вознаграждена появлением на пороге бывшей главы местного отделения Гильдии. Воспаленные от слёз глаза женщины и чуть припухший нос говорили о том, как сильно она огорчена случившимся.

– Чего тебе? – Карахил застыла в дверях. – Злорадствовать пришел?

– Выразить свои соболезнования по поводу столь невосполнимой утраты… – высокопарно начал я, не замечая, как улыбаюсь всё шире после каждого слова.

Альтмерка захлопнула дверь перед моим носом, но снова запереться не успела. Я ухватился за ручку и со всей силы навалился, пробив себе дорогу в комнату.

– Я ещё не закончил…

– Мне не о чем с тобой разговаривать, и я не намерена выслушивать эти оскорбления! – Карахил указала мне на дверь. – Уйди по-хорошему, пока я не выкинула тебя из окна парализованным!

– Мне нужно узнать, что именно произошло, – серьезно, без намека на насмешки выпалил я прямо в лицо альтмерке.

Она круто развернулась, схватила лежащее на столе письмо и сунула мне под нос.

– Вот! Читай!

Я осторожно взял пергамент, но успел увидеть только подпись в нижнем углу листа: «М», после чего письмо охватило синее пламя, и оно сгорело в моих руках.

Карахил выглядела озлобленной, а у меня едва не подкосились ноги. Память вернула меня в айлейдские развалины Гарлас Агея, где я нашел точно также подписанное послание. Один из пойманных мною тогда некромантов подтвердил, что оно от Маннимарко. Выходит, архимаг и Король Червей это одна и та же личность?

– Что это было? – выдохнул я, пытаясь вернуть голосу уверенность. От Карахил не скрылось, что меня напугало сгоревшее письмо.

– Наверняка, защитные чары. Странно, что я их раньше не почувствовала. Письмо нельзя прочесть тем, кому оно не адресовано.

Стоит ли говорить Карахил, что мне уже встречалось нечто подобное? В смятении я повернулся и покинул комнату, захлопнув за собой дверь. Альтмерка выбежала следом в коридор.

– Что случилось? – в её словах звучала тревога.

Я недолго постоял, не решаясь двинуться с места.

Архимаг – это Маннимарко… Все было подстроено? Он убил всех, кто ему мешал, уничтожил Совет и разрушил Гильдию. Добился цели, к которой шел все эти столетия… Тогда каков его следующий шаг? И куда он отправится? Опаснейший некромант теперь разгуливает среди нас, и все думают, что он совсем другой человек. Хитро, но и не стоило ждать от Маннимарко нашествия зомби в городах или штурма Университета Волшебства армией его последователей. Король нашел червоточину, проник в неё, и Гильдия магов перестала существовать.

– Свадстар? – Карахил обеспокоенно положила руку на мое плечо и потормошила. – Ты меня слышишь?

Я резким движением сбросил её ладонь. Надо ли их всех предупреждать? Или затаиться, скрыться, ждать, пока не падут жертвами Короля Червей? А после выйти и всадить ему клинок в глотку!

Нет. Один я не справлюсь, как бы ни храбрился. Карахил должна всё знать. Не важно, поверит она мне или нет.

Альтмерка всё ещё стояла в дверях, когда я практически затолкал её обратно в комнату.

– Что ты делаешь? Что с тобой такое? – возмутилась она.

– Слушай меня, – я усадил её на кровать, а сам сел рядом. – Расскажу тебе всё, что мне известно о Маннимарко. Совпадения быть не может, все слишком явно. Слушай…

***</p>

Домой я вернулся поздно, уже смеркалось. Розовые отблески плыли над городом, солнце позолотило облака. Розалинда не приготовила ужин – остатки рагу в закрытом горшке ждали моего возвращения и остывали. Скорее всего, служанка в подвале. Экспериментирует.

Я спустился вниз под расспросы Лоргрена. После мысленных объяснений произошедшего возникло ощущение, будто побеседовал с песочными часами, переворачивающимися после каждого вопроса.

– Что бы ты сделал на месте Маннимарко?

«Вернулся бы к изначальной цели. К той, которой мне помешали достичь».

– Мир бы захватил? Стал одним из лордов даэдра? Он, кажется, планировал нечто похожее в прошлом, а совсем недавно для чего-то собирал последователей…

«Значит, нужно завершить начатое, не так ли? Ведь Нирн не под его пятой, некромантия всё ещё запретное искусство, несмотря на роспуск Гильдии».

– А Нирн проще захватить, будучи лордом даэдра… В чем мы не так давно убедились, – пробормотал я и зашел в лабораторию.

Розалинда стояла в магическом круге, вытянув вперед руки, перед ней покачивался подгнивший зомби с отвалившейся челюстью.

– Милорд, это вы? – не оборачиваясь, спросила она.

– Нет, это Иероним Лекс, – мрачно пошутил я, чуть изменив голос, а Рози вздрогнула и развеяла заклинание. Труп рухнул на пол, будто у марионетки одновременно обрубили ниточки. Еще бы чуть-чуть и в меня бы полетели заклинания, но служанка быстро взяла себя в руки, проворчав:

– Это было не смешно. У меня же ещё плохо получатся их контролировать… Вдруг он бы напал на меня? – Рози уперла руки в бока, как сварливая хозяюшка. Только вместо уютного дома за её спиной простерлась пропахшая мертвечиной лаборатория, больше похожая на пыточные застенки.

Один из бандитов, еще живой, которого мы приберегли для последующих ритуалов, вяло ерзал по полу, звякая цепью на ноге, и тихо подвывал от страха. Имперец уже давно понял, что из стены скобу не вырвать, а единственная возможность сбежать – это смерть.

– Ты его кормила? – поинтересовался я, осматривая состояние подопытного.

– Да, вчера, – равнодушно бросила Розалинда.

– Надо от него избавляться. Уже месяц тут сидит, – запах экскрементов и мочи в подвале начал перебивать траурно-тленную атмосферу, столь необходимую для некромантии.

– Что мы из него будем делать? – в глазах Рози загорелся интерес.

– Ничего. Он нужен мне в качестве жертвы для Молага Бала. До дня призыва ждать еще долго, но нужно попробовать достучаться до лорда.

– Я могу… – начала девушка.

– Нет! – я не позволил ей договорить. – Необходимо, чтобы ты в это время покинула дом. Это слишком опасно даже для меня. Шансы, что ты переживешь это, если Молаг Бал ответит, равны нулю. Помнишь, мы хотели сходить на пристань вечером? Сходи туда одна, купи каких-нибудь продуктов.

– Да, милорд, – огорченно произнесла Рози. Я смерил её холодным взглядом. Спасаю её от Принца Жестокости, а она еще и обижается!

– Уходи немедленно! И не вздумай даже подходить к дому раньше полуночи…

– Хорошо. Будьте осторожны, милорд! – девушка понимающе кивнула и покинула лабораторию, я запечатал вход и неторопливо подошел к имперцу. Тот отполз в сторону, волоча за собой цепь.

– Пощадите!

– Тебе не повезло. Мой лорд не знает, что такое пощада.