Глава 51 (1/1)

Территория Орды, 01 февраля 1006 года новой эры, 05:30 по местному времени.?Хранитель был прав,?— подумала Дженнифер.?— Им с друзьями ко многому придётся привыкнуть за проведённое в Орде время.?Если, конечно, им посчастливится выжить?,?— горько усмехнулась дочь премьер-министра Федерации, кажущейся фантастически недостижимым раем на фоне того ада, через который они вот уже, наверное, месяц как бредут неведомо куда. Дженнифер, разумеется, помнила о цели их путешествия, но каждый день странствий по занятой морлоками территории словно открывал новую грань жестокости, затмевая любые возможные стремления.Даже безмолвные спутники их группы?— везущие на своих спинах припасы лошади, лишенные необходимости созерцать фантасмагорические картины множества самых разнообразных страданий, которые на всю жизнь отпечатались в памяти Дженнифер?— не выдерживали этого кошмара, погибая одна за другой. Как пояснил Найсмит, для бедных животных это изначально была дорога в один конец, и дочь премьер-министра содрогнулась от жуткой аналогии?— лошадям, конечно, добавляли в воду антирадиационные препараты, но, как сказал Хранитель, по остаточному принципу. Ни одно животное не выдержало бы дороги туда и обратно, да и эффективных препаратов для выведенных в не заражённых радиацией землях не существует, добавил тогда Найсмит.Дженнифер отвернулась, когда Найсмит, напрягшись, вытащил изрядно похудевшую за время путешествия сумку из-под лежащей на земле последней оставшейся в живых лошади. Путники и сопровождающий их морлок молча наблюдали за тем, как Хранитель и Элайя перекладывают немногочисленные мешочки с крупами в рюкзак Найсмита. Спустя несколько мгновений Хранитель наклонился к уху лошади и что-то прошептал на неизвестном дочери премьер-министра языке. Судя по грустной улыбке, мелькнувшей на лице подруги, Дженнифер поняла, что ждёт животное в дальнейшем, и отвернулась, чтобы не слышать чавкающий звук, с которым клинок Хранителя отрубил лошади голову. Дочь премьер-министра содрогнулась от отвращения, когда услышала насмешливый вопрос Найсмита, обращённый к морлоку:— Свежее мясо? —?пародируя рычащий выговор тварей, произнёс Хранитель и добавил уже обычным голосом:?— Давай, даже делиться не придётся.?Разумеется,?— подумала Дженнифер,?— ведь телохранители посла оставили их неделю назад, направившись в один из военных лагерей, которые они повстречали на своём пути?.Морлок презрительно ухмыльнулся и ответил, не сводя голодного взгляда с Элайи:— Я потерплю. Нам пару дней пути осталось?— а там и отведаю свежатинки,?— захохотала тварь, выжидающе уставившись на подругу Дженнифер. Дочь госсекретаря никак не отреагировала на подначку морлока, продолжая с сочувствием смотреть на убитую лошадь. Хранитель лишь усмехнулся, но ничего не ответил.?Посол был прав, когда отправлял своих телохранителей в военный лагерь,?— подумала Дженнифер,?— им некуда бежать из царства боли и ненависти?.Без его сопровождения им не пройти и сотни шагов без того, чтобы не быть сожранными?— и это желание читалось в глазах каждой из тварей, населявших небольшие стойбища, через которые они проходили. Но Хранитель лишь усмехнулся и пояснил: чем ближе к дворцу Кагана, тем более полным является послушание морлоков Кагану, которому, в основном, плевать на то, как живут нахлебники туменов его армии на границе Орды, но возле своего дворца он бардака не терпит. Другое дело,?— добавил Найсмит,?— что и взаимосвязь со своими поданными улучшается по мере приближения к дворцу. И Каган уже их чувствует через сознание посла, и бежать действительно некуда, да и незачем?— любой из населяющих эти места морлоков начнёт на них охоту и не остановится, пока не доставит беглецов к своему повелителю.Дочь премьер-министра тяжело вздохнула, поправляя чуть съехавшую с плеча лямку рюкзака. Они с друзьями приближались к очередному поселению морлоков. Дженнифер оглядела ставшие привычными полутораметровые стены, собранные воедино из покрытых ржавчиной металлических листов, на которых сверху были укреплены заострённые наконечники копий. В этот раз она собралась с духом и спросила у Найсмита, от кого морлоки обороняются в глубине своей территории. Хранитель пояснил, продолжая шагать к поселению:— У шипов другое предназначение,?— безразличным тоном проговорил Найсмит.?— Как ты уже успела не раз убедиться, в каждом поселении Орды есть бойня, на которой разделывается… мясо, содержащееся обычно в простых загонах или, в лучшем случае, сараях. Сбежать оттуда, в принципе, не слишком сложно. Другое дело, что не пройдёт и суток, как беглецов сожрут соседи. Так что морлоки стараются не рисковать и используют дополнительные… возможности для предотвращения потерь своей пищи.Дочь премьер-министра замерла на месте от жуткого пояснения, но совладала с собой, догнав спутников. До башен поселения, построенных из грубо сколоченных брёвен, оставалось ещё несколько сотен шагов, как Дженнифер заметила гибкую девичью фигурку, перемахнувшую через шипы, неизвестным для дочери премьер-министра способом прикреплённые к верхнему порогу стены*. Девушка, не старше самой Дженнифер, быстро огляделась по сторонам и рванула в их сторону, слегка приволакивая очевидно раненую правую ногу. Она не успела пробежать и половины разделявшего ее и послов Союза расстояния, как ворота поселения морлоков открылись, терзая слух путников скрежетом ржавых механизмов. Из ворот вышла четверка морлоков и, не спеша, направилась вслед за беглянкой. Та оглянулась назад, увидела преследователей и постаралась бежать быстрее, все сильнее прихрамывая на раненую ногу?— с уменьшившегося расстояния Дженнифер уже могла рассмотреть струящуюся по лодыжке беглянки кровь. Девушка из последних сил устремилась вперёд, но споткнулась, не добежав десятка шагов до группы. Хранитель, тем не менее, не прибавил шага, и идущие за ним и Элайей путники удивленно переглядывались, следуя указаниям Найсмита, данным им перед тем, как они вступили на территорию Орды. ?Ни во что не вмешивайтесь, если хотите дожить хотя бы до встречи с Каганом, не говоря уже об обратном пути?,?— предупредил Хранитель на первом же привале, устроенном им в нескольких сотнях шагов от группы кострищ, расположенных, в свою очередь, в сотне шагов за военным лагерем морлоков.Обессилевшая беглянка тем временем, тяжело дыша, пыталась ползти в сторону их группы. Дженнифер упустила момент, когда вышедшие из поселения морлоки добрались до них и остановились, словно натолкнувшись на взгляд Хранителя. Найсмит сделал шаг вперёд и помог девушке подняться, игнорируя возмущённое рычание морлоков.—?Свежее мясо,?— злобно прорычал стоящий рядом с Дженнифер посол, заставив ее испуганно вздрогнуть,?— мои сородичи готовы поделиться,?— добавила тварь, ухмыляясь в ответ на довольное рычание стоящих перед Хранителем морлоков. Найсмит молча смотрел беглянке в глаза с непонятной Дженнифер смесью сочувствия, боли, понимания и ненависти, и лишь когда продолжающий ухмыляться посол двинулся к беглянке, молниеносным движением выхватил клинок из заплечных ножен и, не оборачиваясь, направил его в сторону приблизившегося посла. Морлок остановился, бросил взгляд на упирающийся в его шею меч, и проговорил:— Я в своём праве. Не забывай, на чьей земле находишься, —?прорычала тварь на удивление спокойным и отрешенным, словно не принадлежащем ей голосом. Безумная надежда в устремлённом на Хранителя взгляде беглянки сменилась отчаянием, и та, словно увидев невысказанный вопрос в глазах Найсмита, обреченно кивнула в ответ. Дженнифер едва не вскрикнула от удивления — Хранитель, опережая двинувшихся было в его с девушкой сторону морлоков и посла, слитным движением шагнул в сторону от замершей девушки, резко крутанулся на месте и снес ей голову ранее направленным на посла клинком. В абсолютной тишине обезглавленное тело, забрызгав Хранителя хлынувшей из шеи кровью, упало на землю. Найсмит взмахнул мечом, стряхивая с него кровь, и не спеша вытер его извлеченной из кармана тряпкой. Под взглядами замерших морлоков и застывших от ужаса путников Хранитель молча подошёл к откатившейся на несколько шагов голове беглянки, поднял ее с земли и аккуратно расположил на сгибе локтя, игнорируя струящуюся из её шеи кровь.— Мы остановимся на привал там,?— Найсмит махнул свободной рукой в сторону груды оплавленных камней в двух сотнях шагов от поселения.?— Отправимся в путь завтра утром, —?безразличным тоном проговорил Хранитель и направился в указанную им сторону, продолжая удерживать голову беглянки на сгибе левой руки. Переглянувшись, путники отправились вслед за ним, стараясь не слышать хруста раздираемой плоти и довольного чавканья морлоков за своими спинами.Дженнифер заставила себя съесть несколько кусочков вяленой ветчины и затвердевшего хлеба, запив это очищенной препаратами Найсмита водой, в который раз скривившись от резкого химического привкуса. Дочь премьер-министра устало прислонилась к покрытому инеем камню, не страдая, впрочем, от холода благодаря великолепно сработанной одежде, и благодарно кивнула устроившемуся рядом Бену. Путники долгое время молчали, как и каждый проведённый на территории Орды вечер, стараясь прийти в себя после наполненного ужасом, болью и страданиями дня. Хранитель, как и всегда, что-то шептал на ухо Элайе, и дочь премьер-министра видела, как лицо подруги, словно окаменевшее во время бесчеловечного убийства, понемногу разглаживается и успокаивается.— Ты правда ничего не мог сделать для неё? —?вяло поинтересовался профессор Лафферти у Найсмита. Хранитель грустно усмехнулся, укладывая в рюкзак остатки копченой курятины, обёрнутой пропитанной травяным настоем бумагой.—?Ты ведь и сам знаешь ответ на этот вопрос, Эдмунд. Наверняка ты тоже заметил это, я прав? —?спросил Найсмит и устало откинулся на расстеленный на земле кусок странного, но прекрасно защищающего от источаемого землёй холода материала. Дождавшись подтверждающего кивка профессора, Найсмит придвинулся к свернувшейся калачиком Элайе и пояснил выжидающе молчащим спутникам:— Эта девчонка не ушла бы дальше пары километров. Вы ещё не видели этого, но здесь даже существует нечто вроде спорта. Иногда пленникам дают возможность сбежать. А среди молодежи стойбища бросается жребий. Обычно выбирают не больше пятерки охотников. Им даются сутки на то, чтобы поймать дичь,?— вздохнул Хранитель.?— Именно поймать, приводить обратно в стойбище не обязательно, это нечто вроде приза. Как вы можете догадываться, большинство таких молодых охотников являются девственниками, а потому они не сразу сжирают жертву заживо, возвращаясь в стойбище на четвёртые, а то и пятые сутки. И все, что я вам только что рассказал, она,?— Найсмит кивнул на небольшой холмик, оставшийся на том месте, где он, бормоча себе что-то под нос, похоронил голову неудавшейся беглянки,?— знала.Дав спутникам возможность осознать смысл сказанного, Найсмит добавил не менее спокойным тоном, чем ранее:— Так что я сделал для неё все, что мог, подарив сравнительно легкую и уж точно гораздо менее болезненную смерть, чем та, что её ожидала, если бы я не вмешался. Вы можете осуждать меня за что бы то ни было?— право ваше. Но учтите, что на обратном пути вы пойдёте уже без посла, так что заходить в поселения ДО обычного времени приёма пищи, как сейчас, не выйдет. И если вы даже не увидите приготовлений и самого пиршества, то вот на последствия насмотритесь сполна.— А что ?это? ты имел ввиду? —?уточнила Лиза, более спокойно, чем другие путники, выслушавшая Хранителя. Найсмит помолчал мгновение, словно сомневаясь, но все же ответил, устраиваясь поудобнее рядом с подругой дочери премьер-министра.— Я имел ввиду изменившееся поведение морлока, которое кроме меня заметил, пожалуй, только Эдмунд. Все верно, друг мой,?— криво ухмыльнулся Найсмит,?— это сказал не совсем посол. Да. Да. Да. Вы все правильно поняли,?— Хранитель насмешливо кивнул ошарашенным одной на всех догадкой путникам. —?На настолько незначительном —?по его, разумеется, меркам —?расстоянии до своего дворца, Каган не только чувствует все то, что его рабы. Он может больше, много больше. И брать под полный, абсолютный контроль тело любого из морлоков?— в том числе. Здесь, в самом сердце Орды, ?Большой Брат? всегда смотрит не только за своими рабами, но и за гостями?— тоже, —?пояснил Хранитель и демонстративно обнял Элайю, осторожно прижимая ее к себе.Смертельно уставшие как физически, так и морально путники принялись устраиваться на ночлег, стараясь не смотреть друг другу в глаза. Уже засыпая, Дженнифер услышала приглушённый шёпот лежавшего неподалёку от них с Беном Кевина:—?Интересно,?— прошептал ее товарищ,?— а припасы только в одну сторону пути мы несём потому, что обратно мы пойдём не только без посла? —?едва слышно усмехнулся Кевин, с невидимой Дженнифер ненавистью уставившись на спящих Хранителя и Элайю. Дочь премьер-министра содрогнулась от понимания сказанного бывшим студентом, но предельно измотанное переживаниями тело благоразумно отключилось, избавляя ее от дополнительного стресса.Посол, вернувшийся на следующее утро, невозмутимо отмерял шаг за шагом, двигаясь впереди Найсмита и Элайи, которые на несколько шагов опережали остальных путников. Они поднялись на очередной, почти стёршийся вследствие эрозии холм, и Дженнифер едва успела остановиться, чуть не влетев в спину пораженно замершей подруги. Дочь премьер-министра сделала шаг вперёд и в сторону, обходя Элайю, и тоже замерла, не в силах оторвать взгляд от открывшегося ей зрелища. Спустя несколько мгновений легкий толчок в спину вывел ее из оцепенения, и она повернула голову вправо, чтобы увидеть остолбеневшего от удивления Бена, стоящего рядом с ней. Путники один за другим поднимались на холм и останавливались, впадая в прострацию от увиденного.Все дно широкой, диаметром в несколько километров воронки было сплошь покрыто человеческими черепами. Во множестве мест вверх высились целые пирамиды, также сложенные из выбеленных солнцем, ветром и многочисленными дождями черепов. Поражённый вздох стоящего рядом Бена подтвердил догадку дочери премьер-министра: места расположения пирамид были явно выбраны с умыслом?— все вместе они образовывали странный рисунок, уже виденный ею ранее на скипетре посла и ярлыке Хранителя. В центре заключённой в круг четырёхконечной звезды высилась широкая трехэтажная пирамида, сложенная из облицованных непроницаемо черным обсидианом блоков, увенчанная, словно короной, таким же символом, сделанным из желтого металла, тускло сверкающим в лучах зимнего солнца, едва пробивающегося сквозь низкие свинцово-серые облака.От вершины холма, на которой стояли путники, до основания пирамиды вела широкая дорога, выложенная удивительно ровными базальтовыми плитами. Как ни присматривалась Дженнифер, но она не могла рассмотреть ни единой ямы или холмика, ни одного места, в котором стык огромных базальтовых плит был бы виден невооруженному глазу. По бокам дороги на равном удалении друг от друга стояли статуи воинов в, на первый взгляд неизвестном, но неуловимо знакомом снаряжении**. Воины держали в свободно опущенной руке странное оружие, не похожее ни на один известный дочери премьер-министра образец***, но, очевидно, весьма хорошо знакомое удивленно вздохнувшему профессору. Вторую руку неизвестные воины тянули вверх, удерживая в ней полыхающий ярким пламенем факел. Но, как она ни пыталась, Дженнифер не смогла рассмотреть источники топлива для факелов удивительных стражей. Вдали, у основания пирамиды, виднелась большая прямоугольная арка, словно выгравированная золотом на бездонно черном покрытии пирамиды. Стоящий впереди морлок сделал шаг вперед и развернулся к путникам лицом. Посол протянул руку в преувеличенно гостеприимном жесте и насмешливо прорычал, наслаждаясь смятением путников:— Добро пожаловать в Орду.