Глава 50 (1/1)

Южная граница Ничейных земель, 01 февраля 1006 года новой эры, 05:30 по местному времени.Ошеломленная Элайя, замерев, наблюдала за тем, как одна за другой твари, охраняющие посла, вскакивали со своих мест и повторяли требование первой из них:— Мясо! Свежее мясо!!! —?прорычал первый морлок и дернулся было к Элайе. Ледяной голос за спиной дочери госсекретаря заставил морлока замереть на месте. Элайя обернулась назад и увидела, что Хранитель с виду небрежно развалился на служившем им с Элайей в качестве ложа куске странного материала, название которого пораженная страхом дочь госсекретаря вспомнить не смогла. Найсмит, не мигая, смотрел морлоку в глаза, дождался, пока тот моргнёт и опустит голову, и только затем обратился к стоящему в растерянности послу:— На твоем месте, Крэг, я бы подумал о последствиях,?— проговорил Найсмит, не выпуская посла из хватки сверкающих пугающим весельем глаз. Хранитель оперся на локоть правой руки, продолжая левой обнимать замершую от страха Элайю, и заговорил нарочито небрежным тоном, презрительно растягивая слова:— Давай, Крэг, сделай одолжение?— я уже больше месяца как никого не убивал. Попытайтесь. Ты ли, один ли из твоих головорезов?— мне плевать. Уясните одно. Пальцем дотронетесь до послов Союза?— и дальше они пойдут только со мной. А вы, все вместе, всей своей дружной компанией?— останетесь тут, в обществе местных падальщиков. Ненадолго. По моим меркам,?— уточнил Хранитель. И улыбнулся, непринужденно поглаживая бедро Элайи.?— Послание Кагана ты передал, а доставить ему ответ, сопроводить послов на встречу с ним и обратно я и сам могу. Не кривляйся,?— усмехнулся Хранитель в ответ на выражение крайнего удивления, сменившее голод на лице у посла,?— даже такой тупица как ты мог бы догадаться сопоставить факты. Сколько времени ты шел в Нью-Атланту? Два месяца. Ты вышел раньше, чем я явился на заранее согласованную встречу с Каганом, но сумел опередить меня буквально на пару часов. А ведь мне ещё обратно в Нью-Атланту возвращаться пришлось, да и Кагана… нельзя взять и просто так покинуть, даже не попрощавшись.— О да, —?мило улыбнулся Найсмит, заметив, как растерянность на лице посла начинает сменяться яростью, и совершенно спокойным тоном пояснил:?— Вижу, ты начинаешь понимать. Чтобы упростить тебе решение сложной задачи, сразу скажу?— у меня свои способы путешествия в Орду, и то, что я сейчас составляю компанию послам Союза, еще не значит, что при необходимости я не мог бы добраться в резиденцию Кагана гораздо быстрее. А послать ему сообщение, которое достигнет его ушей, минуя всех придворных лизоблюдов?— от моего дома до его дворца за жалкие несколько минут?— для меня, как ты понимаешь, вообще проблемой не является, —?проговорил Хранитель и небрежно зевнул, выдохнув Элайе в затылок.— И учти главное, Крэг, —?прищурился Хранитель, и Элайя почувствовала, как напряглось его приготовившееся к прыжку тело.?— Ты его подчиненный. Если быть совсем уж точным, то?— раб, как и любой другой морлок Орды. А я для него?— равный,?— жестко бросил Найсмит. —?Даже если я блефую насчёт средств связи, вряд ли он сильно расстроится гибелью десятка болванов, которых в Орде и так чуть более чем дохрена. Хочешь совет? —?Найсмит презрительно улыбнулся.?— На твоем месте я бы не усугублял собственные неприятности, тебе еще за ложь перед Ним отвечать, —?проговорил Хранитель, выжидающе уставившись на морлока и продолжая успокаивающе поглаживать Элайю.Посол замер на месте, тяжело дыша, и вдруг затравленно огляделся по сторонам, словно ища поддержки у застывших в странном оцепенении телохранителей. Сомнения были буквально написаны на лице твари. Неожиданно посол яростно взревел и неуловимым движением выхватил из ножен меч ближайшего телохранителя. Закаленная сталь тускло сверкнула в едва пробивающихся сквозь низко висящие облака лучах солнца и с чавкающим звуком впилась в шею телохранителя. Морлок пораженно замер и на слабеющих ногах осел на землю. Посол еще раз взмахнул клинком, раскроив череп второму телохранителю, и замер, свирепо уставившись на оставшихся в живых соплеменников. Спустя мгновение Элайю чуть не вывернуло от отвращения: посол ухмыльнулся и вновь взмахнул клинком, орошая каплями крови своих воинов. Он указал мечом на лежащие на земле тела, от которых поднимались вверх почти невидимые струйки воздуха, разгоряченного вытекающей сквозь раны кровью, и ухмыльнулся:— Мясо! Свежее мясо!!! —?прорычал посол и, отбросив меч в сторону, упал на колени. Морлок с утробным рычанием впился в плоть убитого им соплеменника и принялся жрать, завывая от удовольствия. Остальные телохранители, опережая друг друга, бросились к трупам и присоединились к ужасающей трапезе.Путники молча наблюдали за тем, как морлоки, рыча от наслаждения, рвут своих соплеменников на части, с жадностью поглощая их плоть, игнорируя стекающие по подбородкам струи крови. Кевин нашел в себе силы отвернуться от страшного зрелища и, задыхаясь от удивления, спросил Хранителя:— Неужели ты можешь спокойно смотреть на это? —?скривившись от отвращения, проговорил студент и удивленно замер, не в силах осознать простой и краткий ответ.— Да, —?невозмутимо проговорил Хранитель.?— Я привык. И ты привыкнешь, если выживешь в ближайшие полгода. Все вы и не к такому привыкнете. А на сегодня шоу окончено. Нам предстоит тяжелый день, кроме того, у нас есть минимум час, который эти,?— Найсмит кивнул в сторону удаляющихся морлоков,?— потратят на приведение себя в порядок и отдых после обильной еды. А то и два. Рекомендую вам взять с меня пример и потратить это время на отдых,?— спокойно произнес Найсмит и повернул Элайю лицом к себе, отрывая от созерцания морлоков, которые уже закончили пиршество и двинулись по направлению к расположенному в ближайшей воронке углублению, чтобы смыть с себя кровь сожранных ими соплеменников.Изо всех сил сдерживающая слезы Элайя почувствовала нежное прикосновение губ Хранителя к своей обнаженной шее. Она повернулась к нему лицом и уткнулась в плечо, изо всех сил пытаясь сдержать рыдания. Найсмит, успокаивающе поглаживая ее по голове, поинтересовался спокойным тоном:— Ты правда намерена оплакать двух кровожадных тварей, на счету которых, будь уверена, не один десяток съеденных заживо людей, только лишь потому, что их жестоко убили и сожрали собственные соплеменники?—?Нет,?— всхлипнула Элайя, успокаиваясь,?— я всегда была в безопасности рядом с тобой. С того самого вечера, когда я впервые встретилась с морлоками лицом к лицу.—?Помню, —?мягко улыбнулся Хранитель,?— я ещё тогда подумал, что ты так мило приоткрываешь губы, когда удивляешься, —?Элайя улыбнулась сквозь предательски выступившие на глазах слезы.—?Все то время, что я провела рядом с тобой, нам тысячу раз угрожала опасность, но даже на том мосту я чувствовала… нет, знала, что рядом с тобой мне нечего бояться. Я привыкла к этому чувству, привыкла быть в безопасности, хотя и боялась признаться себе в этом. Так было ровно до того момента, когда посол указал на меня в Зале приемов. А тебя не было рядом, и он так уверенно говорил…что страх заставил меня не слышать голос моего сердца, которое не почувствовало твоей гибели. Но ты вернулся и спас меня, всех нас, —?сбивчиво проговорила Элайя.?— И сегодня тоже. Ты всегда вовремя нас спасаешь.—?Классика рыцарских романов,?— улыбнулся Хранитель.?— Рыцарь в сияющих доспехах спасает свою даму за мгновение до того, как ее сожрет дракон. —?Найсмит негромко ойкнул и скорчил болезненную гримасу, когда Элайя с притворным негодованием несильно толкнула его миниатюрным кулачком в бок.?— Ну вот, всегда так. Суровая реальность развеивает любые навеянные книгами иллюзии, и пришедший на помощь демон получает лишь тумаки вместо благодарности, в то время как благородный рыцарь шляется где-то по своим делам. Ну хватит,?— притворно прорычал Найсмит, перехватывая повторно метнувшийся к плечу кулак. —?Если серьёзно, то мне пришлось добить лошадь, на которой я ехал, потому как она умирала от истощения. А ещё?— два дня бежать без отдыха и сна, и то я не был уверен, что успею. Даже учитывая возможности моего тела, это не так просто, как может показаться. Вот и не думай, будто бы я специально появляюсь в самый последний момент.— Я не… —?возразила Элайя, но Хранитель нежно прикрыл ей рот.?— Знаю,?— мягко проговорил он. —?Что бы ни случилось, помни?— как бы ни сложились обстоятельства, я не позволю кому-либо убить тебя. Никогда, —?пообещал Найсмит и поцеловал Элайю.Спустя несколько минут Найсмит прервал поцелуй и обнял дочь госсекретаря.—?Спи, —?сказал Хранитель,?— легкий участок пути мы прошли, дальше будет сложнее, и тебе понадобятся все твои силы, что только есть.—?Можно последний вопрос? —?поинтересовалась Элайя и, почувствовав разрешающий кивок Хранителя, спросила: —?А почему ты назвал морлоков рабами Кагана?—?Потому что они ими являются,?— усмехнулся Хранитель.?— Каган владеет их жизнью и телом и может приказать им все, что заблагорассудится, и они выполнят. Без тени сомнений и колебаний?— ментальная связь, степень их подчинения Кагану куда как сильнее той, что ты видела между дикими и их вождём. Значит, они и есть рабы, и они это знают, —?пояснил Хранитель. —?А теперь спи.—?Еще один вопрос,?— жалобным тоном попросила Элайя и кокетливо улыбнулась,?— ну пожалуйста, —?дочь госсекретаря истолковала обреченный вздох Хранителя как согласие и поинтересовалась:?— А тебя Каган контролировать как морлоков не может. Более того, ты практически являешься лидером Свободных городов, то есть, теперь?— Союза, пусть и формально им руководит Эдмунд. Поэтому Каган считает тебя равным? —?спросила дочь госсекретаря и поражено замолчала, услышав ответ:—?Нет,?— спокойно произнёс Найсмит и пояснил:?— Он считает меня равным, потому что несёт то же проклятие, что и я. Лиза ведь рассказывала тебе историю своего деда? Следовательно, ты знаешь, что я?— не единственный Вечный на этой планете. На самом деле, таких как я на данный момент?— четверо, включая меня. И Каган один из нас. А теперь?— спи, —?проговорил Хранитель.Измученное переживаниями сознание Элайи на этот раз благоразумно отключилось, и дочь госсекретаря сумела проспать почти два часа, которые понадобились морлокам на то, чтобы привести себя в порядок и отдохнуть. Путники в полном молчании собрали вещи и двинулись к виднеющимся вдалеке невысоким холмам, которых они достигли спустя три ничем не отличающихся друг от друга дня. Непривычно вежливый посол, посовещавшись с Хранителем, повёл их по невысокому перевалу, свернув чуть правее от их прежнего маршрута. Морлок пояснил это тем, что на их прежнем пути ведут очередную колонну пленников, и они могут им помешать. Желающих оспорить его решение после увиденного три дня назад жуткого зрелища не возникло, и путники молча следовали за послом и его уменьшившейся охраной. Поднявшись на гребень относительно невысокого перевала, Элайя и ее спутники поражённо остановились, рассматривая открывшуюся им картину.В огромной, простирающейся внизу долине, казалось, не было ни одного свободного места. На отдалении примерно сотни шагов от южного склона холма располагались четыре огромных прямоугольных лагеря, ограждённых высоким частоколом. Стоящий неподалёку от Элайи и Хранителя Джек пораженно выругался, предположив, что кем бы ни был этот Каган, историю он, судя по всему, выучил хорошо. И тут же пояснил Мэг, посмотревшей на него с немым вопросом в полных усталости глазах:— Мы в Академии учим наших курсантов возводить вот такие вот укреплённые лагеря. Вот только у этих,?— кивнул Джек в сторону долины,?— получается гораздо лучше, —?он с подозрением взглянул на Хранителя, но Найсмит лишь улыбнулся.— Неплохая догадка, дружище,?— проговорил Хранитель,?— но неверная. Это не я учил их строить такие лагеря. И они никогда не брали книги по древнеримской фортификации у меня из библиотеки. Скорее, наоборот,?— уточнил Найсмит.Лиза первой заметила колонну пленников, медленно движущуюся в сторону расположенного немного левее от них лагеря. Сопровождаемые одетыми в доспехи морлоками, несколько сотен элоев понуро брели, спускаясь с перевала в лагерь. Когда они достигли примерно середины холма, стоящие на вышках часовые подали странный сигнал, и колонна разделилась?— большая часть направилась к большому прямоугольному строению с низкой крышей, расположенному чуть левее и позади самого лагеря. Меньшая же, ведомая, как показалось Элайе, всего лишь двумя морлоками, начала обходить лагерь слева. Стоящий рядом Хранитель небрежно кивнул начинающему проявлять нетерпение послу, дождался, пока он и его охранники отойдут на некоторое расстояние и усядутся прямо на землю, и затем пояснил:—?У морлоков достаточно неоднородное общество, если его, конечно, можно так назвать. В армии Орды, разделённой на тумены по десять тысяч воинов в каждом, царит идеальный порядок и строжайшая дисциплина. Все остальные же… гораздо ближе к диким, чем они сами думают. Но и солдатам Орды без них никуда?— кто-то должен чинить и стирать их одежду, варить, гкхм, еду, обеспечивать быт и удовлетворять их похоть. Так что на один тумен солдат приходится в среднем в три-четыре раза больше нахлебников. Командование армии, как видите, поддерживает строжайшую дисциплину: пока основная масса воинов тренируется,?— Хранитель поочередно кивнул на несколько внушительных групп морлоков, бегающих вокруг частокола, прыгающих и отжимающихся у восточной стены лагеря, сражающихся на мечах, метающих копья и стреляющих из луков на специально ограждённый площадке, похожей на виденную путниками на заднем дворе особняка Хранителя, только многократно превосходящую ее в размерах. —?А потому,?— Хранитель кивнул в сторону приближающейся к зданию колонны,?— даже работа с пленниками у них организована: их будут содержать в загоне, кормить точно рассчитанным количеством еды, таким, чтобы мышечная масса не терялась,?— уточнил Хранитель, игнорируя смертельную бледность, разлившуюся по лицам Элайи ее друзей,?— а потом… потребляют… ровно столько, сколько нужно. Каждый день, —?размеренно пояснил Хранитель.— Сопровождающие же солдат морлоки ведут себя гораздо менее гуманно,?— прокомментировал Найсмит зрелище, заставившее спутников замереть от отвращения?— сотни, тысячи тварей оторвались от множества кострищ, хаотически разбросанных позади военных лагерей, рванули к пленникам. Охраняющие их солдаты благоразумно отошли, наслаждаясь потасовкой, возникшей в первых рядах жаждущих крови и плоти пленников, морлоков. Элайя сглотнула, пытаясь унять рвоту?— первая же достигшая пленников тварь схватила трясущуюся от страха девушку в первом ряду и рванула ее на себя. Торжествующий рёв твари был, казалось, слышен даже Элайе, когда морлок откусил пленнице палец и пинками погнал рыдающую бедняжку прямо перед собой, активно двигая челюстями, пережевывая добычу. Дочь госсекретаря отвернулась, не в силах смотреть на ужасающее своей бесчеловечностью зрелище, и столкнулась с сочувствующим взглядом карих глаз Хранителя.—?Я знаю, —?проговорил Найсмит и вздохнул:?— Терпи.