Глава 48 (1/1)

Особняк Хранителя, Нью-Атланта, 31 декабря 1005 года новой эры, 21:30 по местному времени.Элайя в очередной раз посмотрела на перебрасывающихся негромкими репликами Маркуса Локена и совершенно жуткого палача Гвардии Ворона, которого командор назвал Конрадом. Одетый в черное палач невозмутимо потягивал чай из расписанной узорами чашки и едва слышно отвечал на короткие, рубленые фразы командора. Дочь госсекретаря слегка натянуто улыбнулась, когда Конрад отвлекся от разговора со своим собеседником и посмотрел на нее своими бесцветными глазами. Палач тут же отвел взгляд, возвращаясь к диалогу с Локеном, но Элайе показалось, что он едва заметно улыбнулся.Нервно расхаживающий по обеденному залу профессор Лафферти в очередной раз поправил белоснежной чистоты рубашку и в десятый раз за последние десять минут посмотрел на часы. Элайя едва заметно усмехнулась?— увлечение профессора организацией всевозможных праздников была известна каждому студенту Академии, но из уважения, которое испытывал каждый из них к Эдмунду, они лишь улыбались втихомолку, признавая право профессора на подобные мелкие слабости.Наконец дверь в обеденный зал открылась, и в нее вошла Дженнифер, одетая в свободного покроя брюки и не стесняющую движений футболку камуфляжной расцветки. За мгновение, прошедшее до того, как подруга с радостным визгом заключила дочь госсекретаря в объятия, Элайя сумела отметить, как заострились черты ее ранее слегка полноватого лица, как едва заметно заструились морщинки у ее глаз от постоянного недосыпа, она поняла, что усталость словно свила гнездо в мыслях и теле подруги. Дочь госсекретаря успела, в сотый раз со времени расставания с Хранителем, удивиться необычно обострившимся чувствам и радушно улыбнулась лучшей подруге, пытаясь разобрать ее полную радости скороговорку:— Боже… ой, как же я рада тебя видеть, столько времени прошло, и мне столько всего пришлось пережить, а ты все хорошеешь и хорошеешь, подруга, и мне столько всего нужно тебе рассказать,?— улыбнулась Дженнифер и приготовилась выдать очередной набор фраз, как крепкие руки мягко отодвинули ее от лучшей подруги и осторожно развернули к себе. Неслышно вошедший Бен осторожно поднял подбородок Дженнифер и нежно поцеловал ее:— Дорогая, включи, пожалуйста, примерно на ?вполсилы? тот рабочий режим, который так поразил Беара, просто для того, чтобы у Элайи была хотя бы минута, чтобы систематизировать твой поток красноречия,?— улыбнулся бывший студент и увернулся от наигранной пощечины. —?Вот всегда так, бьет она, а виноват, как всегда, я.— Ничего, позже я извинюсь,?— ответила Дженнифер и кокетливо улыбнулась.?— Я ведь всегда так делаю, и раньше ты, вроде бы, не возражал. —?Рады тебя видеть, подруга. Но ты и правда выглядишь так, как будто бы единственная из всех целыми днями ничего не делала, только посещала спа-салон мадам Чу, —?проговорила Дженнифер, повернувшись к Элайе.— Это потому, что она спит по четыре часа в сутки и не вылезает из канцелярии Союза,?— сообщил подошедший к своим бывшим студентам Эдмунд Лафферти,?— а потом участвует в дебатах о способах управления Союзом вместе со мной и нашим гостеприимным хозяином. А уже больше месяца, как она вообще работает над чем-то, во что даже меня не посвящают... Рад, что у вас все хорошо, ребята,?— профессор поочередно обнял Бена и Дженнифер.?— Проходите к столу. Маргарет приготовила превосходный ужин, да и я постарался помочь ей, чем смог,?— улыбнулся профессор.?— Эй, это несправедливо,?— улыбнулась вошедшая в обеденные зал Мэг, держащая за руку отца.?— Я ведь тоже готовила этот ужин. И не отрицайте,?— пожурила профессора Мэг,?— иначе оставлю вас без пирожков с печенкой, которые вам так нравятся.Боковым зрением Элайя отметила, как командор Локен уважительно кивнул вошедшему вслед за дочерью Эндрю и отметила, что бывший хозяин отеля сейчас, пожалуй, мало чем отличается от ветеранов Гвардии Ворона, которым Найсмит поручил ее охрану. Эндрю тем временем уселся за стол и, не удержавшись, бросил себе пару ложек странного, по мнению Элайи, салата из кусочков вареного мяса, картофеля, моркови, яиц, соленых огурцов и зеленого горошка в непонятном дочери госсекретаря соусе*. Мэг же радостно улыбнулась спустя несколько мгновений, когда в комнату вошел Джек и тут же подошел к дочери хозяина отеля, взяв ее за руку. Ректор Академии Второго Легиона приветливо кивнул собравшимся и молча отошел в угол комнаты, тихо переговариваясь с Мэг и изредка наклоняясь к ее уху, чтобы сказать что-то предназначающееся только им двоим.К удивлению Элайи, следующими вошли Лиза и Кайл, которые, словно в подтверждение слов Хранителя, также держались за руки. Но Лиза тут же рванула навстречу подруге и порывисто обняла Элайю.— Наконец-то,?— улыбнулась Лиза,?— отпуск! —?радостно вскрикнула бывшая студентка, привлекая внимание всех за столом. —?И мы сможем вволю наговориться, без всей этой переписки, с глазу на глаз. У меня о-о-о-чень много тем для разговора,?— обворожительно улыбнулась Лиза, но тут же притихла, смущенно отойдя в сторону.Стоящий в дверном проеме Кевин вежливо кивнул всем сразу и подошел к профессору Лафферти. Вставший из-за стола Локен подошел к ним и хлопнул бывшего студента по плечу:— Ну что, гроза морлоков, рассказывай,?— проговорил командор и обернулся к остальным:?— О нем во Втором Легионе легенды уже начинают ходить. Как говорит Хранитель,?— усмехнулся Локен, но Элайя успела заметить легкую тень, мелькнувшую на лице Кевина,?— и жнец, и швец, и на скрипке игрок**. И строителями руководить успевал, и охрану строительства так организовал, что муха не проскочила. И без потерь среди легионеров, стоит сказать.—?Да ладно вам, мальчики,?— усмехнулась Дженнифер,?— давайте хоть сегодня о делах не говорить, а то у меня отчеты о темпах строительства и доставке материалов уже в глазах намертво отпечатались. До Нового Года час остался, давайте праздновать!Собравшиеся шумно подтвердили свое согласие и расселись по местам. Кевин красноречиво взглянул на пустующее место слева от Элайи, ровно по центру стола. Но саму подругу, подумала сидящая рядом с Кевином Дженнифер, факт отсутствия Найсмита волновал гораздо больше, чем она пыталась показать. Воспользовавшись заминкой, Дженнифер успокаивающе сжала руку Кевина и пожала плечами, когда удивленный мужчина повернулся к ней.— Я говорила. Сейчас для нее есть только он. Но в будущем… кто знает? —?ободряюще улыбнулась дочь премьер-министра.Профессор Лафферти, то и дело поглядывающий на часы, встал и огляделся. Он несколько раз несильно ударил ножом по украшенному причудливой чеканкой хрустальному бокалу, дождался, пока утихнет звон и, радушно улыбаясь, проговорил:— Друзья! —?откашлялся профессор.?— Ввиду отсутствия хозяина этого дома, позвольте мне сказать пару слов. В этом году наши жизни просто невероятным образом изменились. Можно сказать, у нас они начались заново. Поэтому сегодня я хотел бы поднять бокалы за первый год наших новых жизней! Да сопутствует нам удач…Дверь в обеденный зал со скрипом распахнулась, и в нее буквально влетел, едва не врезавшись в стол, один из помощников профессора Лафферти в Секретариате Союза. Молодой парень с едва начинающим пробиваться рыжим пушком над еще по-юношески пухлыми губами тяжело дышал и с огромным трудом буквально выталкивал слова:— Товарищ Секретарь… ТАМ! Они! Там! —?выдавил из себя Джаред, вспомнила Элайя имя несуразного мальчишки.?— Вас зовут! Срочно!!!— Отдышись, Джаред,?— успокаивающим тоном проговорил Эдмунд Лафферти,?— и скажи, кто ?они?, откуда, зачем они нас зовут и куда.Но юноша проигнорировал просьбу профессора и так же отрывисто проговорил:— Они! Издалека… Ждут главного в Союзе! Срочно! В зале для приемов! —?едва ли не задыхаясь, прокричал мальчишка и жадно припал к стоящему на столе кувшину с травяным настоем.— Не стоит. Пусть отдышится, а мы пойдем и посмотрим на неведомое посольство,?— Эндрю остановил попытавшегося было отнять у парня кувшин профессора. —?Праздник уже испорчен, но вряд ли нам что-то помешает отпраздновать его после встречи с послами. В крайнем случае?— будет повод отметить его с ними. Неплохое начало сотрудничества.— А вдруг это из Княжества? Найсмит ведь уехал куда-то, так, может, это его усилиями... Вы представляете, какой это шанс? —?воскликнула Лиза, выходя из-за стола. —?Ну же, пойдемте! —?с энтузиазмом сказала бывшая студентка, вышла в общий зал и принялась одеваться. Остальные последовали ее примеру, и только Элайя задержалась на мгновение, скованная непонятным чувством страха, исходящим от все еще пытавшегося отдышаться паренька.Друзья неспешным шагом прошли по ночному городу, наслаждаясь зимним холодом. Лиза в десятый, по словам Кайла, раз посетовала на отсутствие снега и возможности покататься на санках. Перешучиваясь, они дошли до бывшего дворца мэра Хэллоуэя, вошли внутрь, отдали верхнюю одежду странно возбужденным помощникам. Профессор попросил сообщать послам, что их ждут в зале для приемов через четверть часа, и путники прошли в бывший обеденный зал мэра Хэллоуэя.Элайя вместе со всеми ожидала послов, скрашивая время ожидания разглядыванием изменившейся обстановки, невольно сравнивая ее с тем, какой она была, когда она была тут впервые. Тяжелые, обильно расшитые золотом портьеры сменили простые черные шторы, лишенные всяческих украшений. Мебель также была заменена на более простую и функциональную. Золотые подсвечники пока остались, но из них уже извлекли все драгоценные камни. Радует, что кресла также стали гораздо более удобными, подумала дочь госсекретаря и оглянулась по сторонам.Профессор Лафферти со своими соратниками разместился на противоположном входу краю овального стола. Элайя воспользовалась некоторой задержкой, чтобы рассмотреть своих спутников, и не нашла на их лицах и тени волнения. Напротив, они с некоторым нетерпением и воодушевлением ждали встречи с послами неведомой державы. Но интуиция твердила дочери госсекретаря, что она зря проигнорировала совет Конрада, который говорил ей всегда ходить в доспехах или хотя бы в кольчуге. Элайя резко выдохнула, прогоняя нерешительность, и принялась рассматривать вход в зал официальных приемов Союза. Высокие, оббитые деревом двери, с которых сняли всю позолоту и украшения, но укрепили стальными пластинами, со скрипом отворились, пропуская делегацию в зал. Элайя затаила дыхание, оглядывая вошедших. Позвякивая сочленениями великолепно сработанных доспехов, в зал вошли десять морлоков, позади которых шел пышно разодетый посол. Огромный морлок с показной небрежностью остановился и смахнул несуществующие пылинки с прошитого золотыми нитями камзола пурпурного цвета. Элайя задержала взгляд на золотых позументах, которыми были обильно украшены широкие штаны вошедшего, и подняла его выше, стараясь рассмотреть детали небольшого скипетра из золота с вычеканенной на навершии странного вида четырехконечной звездой, помещенной в круг***. Посол тем временем с видимым презрением оглядел притихших людей и прорычал сквозь плотно сжатые губы:— Я Крэг, посол властелина мира, великого и непобедимого Кагана Орды. Я прибыл с приказом от моего повелителя. Кто главный над вами? Кто будет нести ответ перед правителем мира за выполнение его воли?К чести профессора Лафферти, тот преодолел оцепенение и спокойным голосом ответил:—?Меня зовут Эдмунд Лафферти,?— проговорил профессор,?— я глава Совета народных комиссаров Союза, единого и неделимого.?Какое послание Каган Орды изволит передать нашему народу?Тварь расхохоталась, перемежая смех с рычанием. Морлок повертел головой, приглашая свою охрану посмеяться вместе с ним. Когда минуту спустя рычащий хохот морлоков утих, посол с издевкой проговорил:— Его величие Каган напоминает тебе, мясо, что договор, который гарантировал безопасность вам и вашим детям, был заключен со Свободными городами народа элоев под гарантию так называемого честного слова,?— морлок скривился,?— одного безродного ублюдка, которого вы называете Хранителем. Мой повелитель интересуется: а где же те, кому он снизошел дать слово? Где ваши ?Свободные города?? Где их ?свободно избранные мэры?? Где, наконец, этот изворотливый сын шлюхи, на коленях вымоливший поблажки для вашего народа? —?ехидно проговорил посол, с преувеличенным вниманием озираясь под безмолвными взглядами оторопевших людей. —?Не вижу, —?резюмировал посол. —?А значит, я просто вынужден… хотя кого я обманываю? —?расхохотался морлок.?— А значит, я с превеликим удовольствием передаю приказ моего обожаемого правителя?— повелителя мира, Кагана Великой Орды.?Указанный ранее договор о нейтралитете признается недействительным в связи с безвременной кончиной одной из подписавших его сторон. Его величие Каган признается свободным от каких бы то ни было обещаний перед Союзом,?— тварь ехидно улыбнулась,?— единым и неделимым. И повелевает собрать причитающуюся ему Подать Ночи, которую надлежит отправить в Орду вместе с подателем сего, —?торжественно прорычал морлок, извлек из притороченного к поясу мешочка запечатанный сургучом пергамент и небрежно швырнул его через стол. —?Кроме того,?— усмехнулась тварь,?— я и мои воины слегка проголодались… во всех смыслах этого слова, как любил говорить ваш так называемый Хранитель,?— ухмыльнулся морлок, плотоядно оглядывая стоящих у стола женщин. Тварь вперила взгляд в Элайю, подняла руку, указывая пальцем на дочь госсекретаря, и прорычала:?— эту я возьму себе на несколько часов. Остальных дарую своим воинам. Мужчинам надлежит приготовить нам ужин?— приведете пяток детей помоложе сюда через полчаса, —?морлок выжидающе оскалился и прорычал:?— Ну! Что, кто-то из вас все-таки осмелится подвергнуть сомнению приказы великого Кагана и гласа его? Ну же,?— повторила тварь,?— хоть кто-то?— мои воины так давно не тренировались!Спокойный голос, раздавшийся за спинами стоящих между послом и дверью морлоков, заставил дочь госсекретаря встрепенуться от радости.— Я осмелюсь,?— стоящий в дверном проеме Хранитель небрежно поигрывал уменьшенной копией скипетра посла.?— И у меня есть для этого и основания, и полномочия,?— Хранитель размеренным шагом подошел к послу, гулко ступая по мраморным плитам пола в абсолютной тишине, воцарившейся в зале приемов. Найсмит кивнул на удерживаемый им в руках ярлык.?— Хотя… кого я обманываю? И огромное желание,?— Хранитель медленно извлек один из парных клинков из заплечных ножен и направил его на посла.?— Рискнешь, Крэг? Послание ты передал, так что мы вполне можем помахать железом. Заодно проверим, чему ты научился с прошлого раза.— А что ты ответишь Кагану??— гораздо менее уверенно произнес посол.?— На его приказ??— морлок кивнул на лежащий на столе пергамент.?— Орду тоже на поединок вызовешь?Найсмит улыбнулся, спрятал клинок в ножны и размеренным шагом подошел к столу. Пристально наблюдающая за ним Элайя почувствовала, что осунувшийся Хранитель смертельно устал и удерживает себя на ногах лишь силой воли. Не вполне осознавая, что делает, дочь госсекретаря опустила голову и закрыла глаза. Элайя сосредоточилась на той незримой связи, что возникла между нею и Хранителем еще на призрачном мосту, представила, как учил Хранитель на немногочисленных уроках медитаций, небольшую точку сияния у себя в груди. Мгновение спустя дочь госсекретаря усилием воли отделила большую часть миниатюрного солнца, вспыхнувшего у ее сердца, и направила ее к сердцу Хранителя. Найсмит едва заметно вздрогнул и немного расправил плечи. Хранитель взял со стола свиток и несколько мгновений изучал его содержимое. Найсмит закончил чтение и повернулся к застывшему в выжидающей позе послу.— Это нужно обсудить. Наедине,?— кивнул он морлоку на дверь в бывший кабинет мэра Хэллоуэя. Посол надменно кивнул и прошел за Хранителем в кабинет. Опершаяся на стол Элайя боковым зрением увидела, как Бен с Эндрю медленно сместились, закрывая ее и стоящих рядом с ней Дженнифер, Лизу и Мэг справа. Дочь госсекретаря скорее почувствовала, чем увидела, что Кайл и Кевин, не сговариваясь, повторили движение своих друзей, закрывая их с девушками слева. Профессор Лафферти встал между Элайей и Лизой и небрежным жестом обнял бывших студенток, положив руки им на ремни, готовый дернуть их вниз. Стоящие у противоположной стороны стола морлоки ощутимо напряглись и, очевидно, также приготовились к атаке.Спустя четверть часа напряженного молчания дверь в бывший кабинет мэра Хэллоуэя отворилась, и Хранитель с послом вышли в зал совещаний. Морлок небрежной походкой прошествовал к своей охране, в то время как Хранитель встал посередине стола для переговоров и проговорил:— Колонны для Подати Ночи не будет, —?Найсмит потянулся, скрывая усталый вздох.?— Пока не будет. Условия договора необходимо согласовать заново. Руководству Союза надлежит отправиться и заключить новый договор с Каганом лично,?— Хранитель обвел полным смертельной усталости взглядом притихших друзей.?— Вы отправитесь в Орду и договоритесь о новых гарантиях для жителей Союза, —?Найсмит повернулся к уходящему послу и с нажимом проговорил:?— На пути в Орду и обратно, а также на время пребывания в Орде вам гарантируется неприкосновенность. Для обеспечения этой гарантии я отправляюсь вместе с вами и буду посредником в переговорах. Условия окончательные и дальнейшему обсуждению не подлежат.— Можете отказаться,?— оскалился обернувшийся морлок,?— тогда четыре тумена Орды, защищающие её северную границу, придут сюда и уничтожат всех и каждого?— кроме, само собой, Гвардии Ворона, у которой с его величием Каганом Великой Орды... особые отношения, которые не нам, простым смертным, позволено менять, ?— ухмыльнулся посол. —?Что скажете?— Я пойду,?— тихо прошептала Элайя, когда профессор обернулся назад, взглядом спрашивая мнение других членов Совета. Её друзья один за другим кивнули, соглашаясь с дочерью госсекретаря.— Мы отправимся через двое суток,?— сообщил профессор морлоку, но тварь презрительно расхохоталась:— Завтра. Утром,?— прорычал посол, презрительно ухмыльнувшись,?— мы отправляемся от южных ворот. Не опаздывайте, —?и вышел в сопровождении не проронивших ни слова телохранителей.Как только за послом закрылись двери, Найсмит устало рухнул в одно из кресел.— Кто-нибудь, принесите воды, пожалуйста,?— хриплым от пересохшего горла голосом попросил он и, дождавшись, когда Элайя подаст ему кувшин с водой и расписанную узорчатым рисунком чашку, схватил сосуд и принялся с жадностью пить. Опустошив кувшин, Хранитель со злостью метнул его в стену.— Едва успел,?— вздохнул Найсмит, игнорируя срикошетивший от подсвечника осколок, угодивший ему в плечо.?— Эта мразь сумела убедить Кагана подписать чертов приказ,?— Хранитель мрачно кивнул на лежащий на столе свиток,?— и еще один, которым передает под его командование те самые четыре тумена, о которых он говорил, солгав ему, что я погиб в долине Фарфолл, будто бы охранники вождя разорвали меня на части. Каган сильно удивился, когда я явился к нему на заранее оговоренную встречу целым и невредимым. Не нужно так кривляться,?— устало усмехнулся Найсмит в ответ на удивленные вздохи всех, кроме Элайи и профессора,?— я же говорил вам, что это я договорился о неприкосновенности Свободных городов, неужели так трудно предположить, что та встреча была не единственной?— Так вот, Каган сильно удивился, а еще больше?— рассвирепел. Ни одному правителю не нравится, когда ему лгут. Думаю, когда мы вернемся в Орду, у Кагана освободится вакансия на должность посла. Резюме что ли подать? —?криво ухмыльнулся Хранитель, но тут же взял себя в руки.?— Но он не из тех, кто меняет уже принятое решение. Пришлось импровизировать и кое-чем пожертвовать, но могу сразу вас обрадовать: ни Союза в целом, ни Совета это не коснется. Нейтралитет Союза подтвержден. Он дал мне слово. Иначе те самые тумены уже были бы в городе, —?Найсмит вздохнул.?— Но отправиться в Орду вам все же придется, у Кагана есть правило ?давать слово, глядя в глаза?,?— прорычал Хранитель, подражая гортанному акценту морлоков. — Так что возвращаемся ко мне, ваши вещи уже собирают, как и запас пищи на два месяца. Ночью отдыхаем и набираемся сил,?— Хранитель пристально посмотрел на опустившую глаза Элайю.?— Утром выдвигаемся вслед за Крэгом и его телохранителями.