Глава 17 (1/1)

Юго-запад Ничейных земель, 18 августа 1005 года новой эры, 19:15 по местному времени.По мере того, как Хелен поясняла собравшимся гостям правила пользования странным сооружением, которое она назвала незнакомым дочери госсекретаря словом ?баня?, глаза Элайи все шире раскрывались от удивления. Как оказалось, эту ?баню? Клинт вместе с проводником построили несколько лет назад, и с тех пор местные жители приносят шерифу неплохой доход, регулярно пользуясь этим странным способом мытья. Но вот способ принятия этой самой ?бани? показался дочери госсекретаря поистине варварским. Сначала они должны были зайти в ?предбанники?, где им надлежало полностью раздеться. Хорошо хоть эти самые ?предбанники? были раздельными для женщин и мужчин. Элайя с Дженнифер, Мэг и Лизой возмущенно вскрикнули, когда Найсмит с преувеличенно наглой усмешкой заявил, будто бы несмотря на то, что предбанники и сами банные комнаты для мужчин и женщин разные, он-де, как и все мужчины рядом с ним, не стеснительные и вполне могут принимать банные процедуры вместе с женщинами. Профессор Лафферти разразился хохотом, глядя на возмущенно вытянувшиеся лица девушек. Смех оказался заразным, так как когда Дженнифер смущенно попятилась в сторону от бани, смеялись уже все мужчины. Отсмеявшись, проводник уверил всех, что он пошутил, и общая в бане только комната с небольшим бассейном с холодной водой, которой они будут пользоваться поочередно?— как только кто-либо из женщин постучит находящимся в банной комнате деревянным молотком в стенку смежной с ней комнаты с бассейном, мужчины освободят ее в течение одной-двух минут. Дальше Хелен рассказала девушкам и стоящей рядом с ними Марго, как именно необходимо принимать эту баню?— сначала несколько минут лежать на горячих досках в наглухо закрытой комнате, потом прыгать в холодную воду в общей комнате и из нее возвращаться в предбанник, где уже приготовлены прохладные настои на фруктах. И так?— несколько раз. Элайя сначала подумала, что это такой изощренный способ самоубийства, но Лиза с энтузиазмом отвергла ее мрачные предположения. У них в доме была такая баня, построенная по настоянию бабушки, и вся ее семья с удовольствием ею пользовалась. Дочь госсекретаря собрала в кулак все свое мужество и проследовала за Марго в предбанник.Несмотря на невольно возникающие страх и смущение, Элайя прошла в оказавшийся неожиданно вполне просторным предбанник, разделась и вместе с остальными зашла в банную комнату. Стены небольшой прямоугольной комнаты были оббиты приятно пахнущими в горячем воздухе досками. Пол, вымощенный такими же досками, поднимался уступами к противоположной от входа стене. На этих уступах, или ?полках?, как их назвала Лиза, лежали льняные подстилки. Справа от входа в прямоугольном железном коробе, установленном в большой квадратной деревянной стойке, источали обжигающий жар раскаленные камни. Хелен скомандовала девушкам разместиться на подстилках на нижней полке, сама улеглась на среднюю, в то время как Марго, презрительным жестом смахнув подстилку, с наслаждением растянулась на верхней полке. Хозяйка сказала девушкам, что они должны предупредить ее, когда пребывание в наполненной горячим воздухом комнате станет для них неприятным. Спустя минуту бывшая рабыня попросила хозяйку добавить пара, и Хелен послушно запустила маленький деревянный половник в небольшое ведерко, стоящее рядом с помостом с углями. Хозяйка аккуратно вылила примерно половину половника на камни, и воздух в комнате наполнился свежим, приятно пахнущим луговыми травами, обжигающе горячим паром. Этого Элайя вынести уже не могла и сказала хозяйке, что больше она терпеть не может. Ободряюще улыбнувшись, Хелен взяла большой деревянные молоток и нанесла несколько ударов по второй двери, которую Элайя смогла рассмотреть только сейчас. Из соседней комнаты донесся звук расплескивающейся по камню воды и приглушенный голос проводника, в котором содержалось некоторое количество обертонов веселья, произнес:— Можете заходить.Хелен обвела взглядом девушек и сказала:— Когда зайдете в комнату?— сразу прыгайте в бассейн. Не нужно пытаться трогать воду ногой или рукой, не нужно стоять рядом с бассейном и смотреть на других. Просто заходите в комнату и прыгаете в бассейн. Ныряете и выныриваете несколько раз?— и бегом в обратно в предбанник, наша дверь слева от бассейна, не перепутайте.Хозяйка первой подала пример и, резко выдохнув, вышла из банной комнаты. Девушки проследовали за ней. Уже прыгая в бассейн, Элайя услышала дикий визг Дженнифер, а через мгновение уже сама визжала, прямо как в детстве, когда она случайно упала в реку в один прекрасный, но холодный весенний день. Разгоряченному в бане телу вода в бассейне показалась обжигающе холодной. Когда через минуту Хелен скомандовала им идти в предбанник, девушки буквально выпрыгнули из бассейна и вбежали обратно в предбанник. Хозяйка приказала им укутаться в чистые хлопковые простыни, которые она выдала им из небольшого деревянного шкафчика. Рассевшись на лавках, девушки ошалело смотрели друг на друга, лишь Лиза и Марго с наслаждением прислонились к стенам предбанника. Хозяйка потянулась и встала с лавки, подойдя к небольшому столику, почти все пространство которого занимала внушительных размеров кастрюля, наполнила из нее несколько чашек и раздала девушкам. К своему удивлению, сделав несколько небольших глотков фруктового напитка из деревянной чашки, разукрашенной тем же странным узором из цветов, которым была покрыта посуда в доме у шерифа, Элайя почувствовала, как по ее телу разливается удивительно приятное чувство неги и расслабленности. Настолько хорошо она себя раньше не чувствовала, даже после полутора часов, которые она почти каждый вечер проводила в выложенной черно-белым мрамором ванной их огромного дома. После этой ?бани? домашняя ванная показалась Элайе странно пустой, серой и безжизненной. ?Мертвой?,?— удивленно подобрала более соответствующее слово дочь госсекретаря. Оглянувшись по сторонам, она увидела такое же удовлетворенное выражение у Дженнифер и Лизы, только Марго и Хелен выглядели слегка расстроенными.Неожиданно раздались приглушенные стенами дикие вопли. Хозяйка улыбнулась и проговорила:— Ну что же, вот и ваши мальчики тоже познакомились с баней. Это мой волчонок,?— ласково проговорила она, по-видимому, имея ввиду мужа,?— и его окаянный друг могут сидеть там по полчаса, а ваши, видимо, тоже… не выносливые,?— добавила Хелен с лукавыми искорками в глазах.Покрасневшая как помидор от насмешливого намека Лиза все же смогла возразить:— Просто у них это впервые. Я вот могла бы подольше там сидеть. Пойдем еще раз? —?спросила она у Элайи, Дженнифер и Мэг.Дождавшись утвердительного кивка от каждой из подруг, Лиза сбросила простыню и уверенно пошла в банную комнату. Марго с улыбкой пожала плечами и пошла за ней, на мгновение опередив остальных. Как ни странно, войдя в банную комнату во второй раз, Элайя уже не чувствовала дискомфорта, напротив?— горячий воздух приятно обволакивал ее тело, и дочь госсекретаря поступила так же, как и на многих привалах, когда она наслаждалась отдыхом от длительного по ее меркам перехода?— она решила поболтать с Лизой.—?Знаешь, Лиза, я все еще не могу поверить, что я участвовала в той ночной казни,?— задумчиво проговорила Элайя, по привычке вскинув глаза, чтобы видеть подругу, но тут же смущенно опустила их вниз, вспомнив о том, насколько неприлично рассматривать обнаженное тело.?— Вот так просто вырвать сердце нескольким еще живым людям… без какого-либо следствия или суда, а ведь Найсмит говорил, что такие тут есть. Даже для него это чересчур жестоко. Они, возможно, преступники, но ведь мы тем и отличаемся от них, что мы просто так никого не убиваем,?— проговорила было Элайя, но была прервана грустным смехом, раздавшимся с верхней полки. Удивленная дочь госсекретаря обернулась и увидела слегка трясущееся от смеха, поблескивающее капельками пота худое тело бывшей рабыни. Отсмеявшись, Марго легла на бок, согнула левую ногу в колене, упершись пяткой в доску рядом с правой ногой и, подперев рукой голову, стала с преувеличенным вниманием рассматривать Элайю.—?Ты вчера невнимательно слушала,?— проговорила бывшая рабыня,?— это не люди. И О… Найсмит наказал их заслуженно. Я и сама хотела бы придумать для них такую жестокую казнь, но вряд ли смогла бы?— и я благодарна ему за его находчивость. Спроси как-нибудь у Мэг, в каком состоянии они с отцом нашли меня. А ведь те три подонка, сердца которых бросил псам Найсмит?— это они сотворили со мной все то, что остальные ублюдки сделали с Мелани. Уж поверь, я, как никто другой, знаю, каково это, когда несколько подонков насилуют и издеваются над тобой одновременно, —?жестко бросила она. —?Ты ведь уже увидела гораздо больше, чем такие, как ты, обычно видят в своей жизни. Но до сих пор не поняла, что нынешний мир?— далеко не царство благоденствия и радости. Если коротко?— то это ад, самый страшный кошмар, ставший реальностью. В этом мире почти отсутствует такое понятие, как справедливость, и я рада, что вчера увидела, как мой мужчина творит ее. Они бы оправдались перед судом,?— задумчиво произнесла бывшая рабыня, откидываясь на спину и с наслаждением вытягиваясь на горячих досках,?— такие, как они, всегда найдут способ запугать или купить любых свидетелей, присяжных и даже судей. Боже, как же я завидую тебе, потому что ты не столкнулась со всем этим,?— мечтательно произнесла Марго.Неожиданно за стенкой раздался душераздирающий вопль, заглушаемый странно звучащим хохотом. Бывшая рабыня улыбнулась:— По всей видимости, кто-то из ваших мальчиков захотел попробовать веник, насмотревшись на моего… мужчину. Хелен, а у нас веник есть? —?спросила она и, дождавшись отрицательного жеста хозяйки, с улыбкой спросила томным голосом:?— Сходить, что ли, спросить у них? —?и, дождавшись, пока девушки удивленно ойкнут, заразительно расхохоталась. Спустя минуту уже все девушки хихикали, а Хелен несколько раз стукнула молотком в стенку комнаты с бассейном.После бани они все вместе ужинали в обеденной комнате. За ужином к ним присоединилась Мелани, выглядевшая еще лучше, чем утром. Найсмит, расслаблено обнимавший сидящую рядом с ним Марго, ухмыльнулся и, повернувшись к Лизе, спросил:— Ну, как вам баня?Элизабет звонко рассмеялась:— Настолько хорошо, что мы были готовы идти на выручку тем, кого вы решили пытать. Ну и веник заодно отобрали бы у вас, очень уж хотелось вспомнить дом. И кому не повезло? —?ослепительно улыбнувшись спросила Лиза.Сидящий рядом с проводником Кевин почему-то покраснел и поперхнулся травяным чаем, который он пил из покрытой росписью чашки.—?Не переживай, в первый раз так со всеми бывает,?— улыбнулся Найсмит, хлопнув мальчишку по спине.?— Знал бы ты, как орал Клинт, когда я его впервые попарил веничком.—?Даже не знаю, чего я больше испугался тогда,?— улыбнувшись произнес хозяин,?— того, что мой вроде бы друг жестоко хлестнул меня пучком веток по спине во время того, как я пытался привыкнуть к влажной жаре в банной комнате… или моей любимой жены, вломившейся в баню со скалкой наперевес,?— улыбаясь, проговорил Клинт, вызвав всеобщее веселье за столом.Улыбнувшись, Кевин произнес:— Лиза мне рассказывала об этом странном обычае, и я считал, что готов к нему. Тем более, когда увидел, что не только Найсмит, но и Клинт спокойно охаживают друг друга вениками. Я подумал?— а почему бы и мне не попробовать? Тем более, что тогда, пару лет назад, Лиза об этом говорила только с восторгом. Одному Богу известно, как я пожалел о своем любопытстве, когда веник впервые коснулся моей спины,?— рассказывал Кевин, улыбаясь. —?Но я непременно попробую это еще раз, если у меня будет такая возможность. Ведь после всего я чувствую себя гораздо более живым, чем вообще когда-либо в жизни. Мистер Найсмит, а вы не могли бы помочь мне с мамой построить такую же баню, когда мы вернемся в Федерацию? —?серьезным тоном спросил Кевин, обернувшись к проводнику.?— Для нас будет огромной честью принимать вас в нашем доме, вы можете рассчитывать на наше гостеприимство в любое удобное для вас время.За столом неожиданно воцарилась полная тишина, и Элайя, внимательно наблюдавшая все это время за проводником, успела, в отличие от других, заметить легкую тень грусти, пробежавшую по еще минуту назад улыбающемуся лицу Найсмита.—?Почему бы нет? —?с улыбкой произнес Найсмит, кивнув и сменил тему:?— Но сначала нам нужно будет очень многое сделать. Клинт, Хелен, вы не возражаете, если мы нагло попользуемся вашим гостеприимством еще сутки, а послезавтра утром двинемся в путь к Нью-Атланте вместе с караваном? —?дождавшись почти мгновенного кивка от хозяина и его жены, проводник продолжил:?— В городе нас будет намного сложнее обнаружить нашим преследователям из клана Волка. Общий эмоциональный фон большого количества уверенных в себе людей скроет нас от их чутья. Пересидим там, думаю, примерно год, а потом можно будет и выдвигаться в сторону Федерации,?— размеренно проговорил проводник.Путешественники еще довольно долго сидели за гостеприимным столом хозяев, рассказывая различные истории из своих жизней. Путники внимательно слушали шерифа, который рассказывал о том, как жители оборонялись от банды диких морлоков два месяца назад. Все дружно смеялись, когда Бен успешно завладел вниманием слушателей и поведал о своих проделках на званом рауте у своего дяди. Даже Эндрю и Мэг настолько успокоились, что рассказали свою историю, которой искренне посочувствовали все, кроме странно задумавшегося проводника. Элайя и сама не ударила в грязь лицом перед слушателями, сумев удивить их всех бессмысленностью условностей, принятых в высшем обществе. Уже засыпая на лежащей на мягком душистом сене холстине, удивительно теплой и мягкой, словно обволакивающей уставшее за время изнурительной гонки со смертью тело, Элайя удивленно признала, что здесь, в глуши Пустошей, она чувствует себя гораздо уютнее, чем дома. Лишь одна смутная тревога портила ее спокойствие?— она не могла понять, почему Найсмит солгал в ответ на невинный вопрос тощего студента.