Глава 16 (1/1)

Юго-запад Ничейных земель, 18 августа 1005 года новой эры, 07:15 по местному времениДженнифер даже понравился амбар, в котором Хелен разместила путешественников?— запах свежего сена заглушал все прочие ароматы освещенного мягким светом свечей помещения. По сравнению с предыдущими ночами, проведенными на жестких камнях, сено было удивительно мягким, и лежать на нем было верхом блаженства. Но, несмотря на вполне комфортные условия, путники отказались от позднего ужина, который им предложила Хелен, и в молчании направились в амбар. Найсмит и Марго остались в доме у шерифа?— после ужасной ночи проводнику требовалась ванная. Дженнифер передернула плечами от ужаса, силясь забыть события только что закончившейся ночи, но насыщенный адреналином мозг отказывался отключаться. Дочь премьера огляделась по сторонам, убедившись, что остальные беглецы тоже не спят, сосредоточенно глядя в деревянный потолок, под которым были развешены для сушки чеснок и другие овощи. Дженнифер отрешенно опустила веки, надеясь, что бессонная ночь возьмет свое, и организм отключится?— но против ее воли она опять погрузилась в события предыдущих часов.Дочь премьер-министра все еще пыталась осознать увиденное?— озверевшая от ужаса толпа, подстегнутая Найсмитом, наглухо закрыла все выходы из небольшого дома, обложила его хворостом и облила керосином из нескольких кувшинов. Затем человек, назвавшийся шерифом, хладнокровно поджег хворост, а из здания донеслись душераздирающие, полные страдания вопли. Здание не успело загореться полностью, как окутанная языками пламени дверь с грохотом упала наружу, отбросив подпирающее ее бревно в сторону. В ярко освещенном огнем пожара и светом, льющимся из здания, дверном проеме возникла высокая фигура проводника, держащего два мешка в одной из одетых в перчатки с когтями рук. Найсмит сделал несколько плавных шагов вперед и невозмутимо прошелся по все еще горящей двери голыми ногами, даже не поморщившись при этом. Проводник осмотрелся и, не оглядываясь, направился к толпе, возглавляемой шерифом. В свете факелов, которые крестьяне зажгли от разгорающегося здания, Дженнифер сумела рассмотреть его внимательнее и чуть было не потеряла сознание от ужаса: мощное, перевитое мышцами тело проводника покрывала почти сплошная корка запекшейся от пламени пожара крови. Волосы, лицо тоже были покрыты кровью, а на левой щеке дочь премьер-министра сумела рассмотреть прилипший кусочек плоти. Дженнифер чуть не стошнило, когда она осознала, чье это мясо. С окровавленных мешков, которые проводник продолжал держать в окровавленной руке, на землю падали небольшие капли крови.Промедлив несколько мгновений, Найсмит спокойным голосом приказал:— Ничего не трогать. Пусть сгорит полностью. Можете расходиться, свое дело вы сделали. Пойдем, Клинт,?— бросил он шерифу и вместе с ним направился к стоящим неподалеку путешественникам. В полном молчании он прошел мимо них, осторожно взяв за руку Марго, когда он поравнялся с ней. Дженнифер не могла поверить своим глазам, когда она заметила жестокую улыбку одобрения, мелькнувшую на лице бывшей рабыни, когда Марго без малейшей брезгливости приняла руку проводника. Тот никак не отреагировал, когда беглецы, словно очнувшись, вздрогнули и в полном молчании направились вслед за ним к дому шерифа.Придя в дом, проводник вежливо попросил у странно спокойной Хелен небольшое ведро и сложил в него мешки, запретив кому-либо прикасаться к ним. Он также заглянул во вторую комнату, куда Эндрю с Хелен и дочерью перенесли Мелани. Он пробыл там примерно полчаса, после чего вместе с Марго направился на улицу, где Эндрю и его дочь Мэг наполнили холодной водой бадью. Вернулись они с Марго спустя примерно час, чистые и в постиранной одежде, после чего Найсмит порекомендовал всем путникам ложиться спать, а сам вместе с Клинтом отправился рубить дрова для горячей ванны, которой, по его словам, утром хватит на всех. Марго, избегавшая покидать проводника даже на минуту, направилась с ними. Беглецы некоторое время сидели в прострации, но очнулись от ласковых слов Хелен, которая проводила их в амбар. С того времени путешественники безуспешно пытались уснуть, избегая говорить друг с другом о случившемся.Проворочавшись с бока на бок всю ночь, Дженнифер так и не смогла уснуть. Поэтому утром она, как и остальные беглецы, была сильно истощена, но спать ей все равно не хотелось?— уровень адреналина в крови был все еще высоким. Дочь премьер-министра слегка вздрогнула, когда дверь в амбар открылась, и на пороге возникла улыбающаяся хозяйка дома, пригласившая всех на завтрак. Вздохнув, Дженнифер механически поправила волосы и вышла вслед за профессором Лафферти. Дочь премьер-министра вошла в комнату и замерла, оторопев: обстановка в комнате изменилась, словно и не было позади ужасной ночи. Найсмит, одетый в свою обычную чистую рубаху и штаны, сидел за покрытым чистой скатертью зеленого цвета столом, заставленном тарелками и горшками, из которых шел очень вкусно пахнущий пар. Он улыбнулся Марго, видимо, отвечая на ранее произнесенную той фразу, и Дженнифер поразилась теплоте, которой была наполнена эта улыбка. Справа от проводника сидела слегка бледная Мелани?— девушка, которая еще ночью безжизненно лежала на залитом ее же кровью столе, сейчас держала в руках большую чашку с бульоном нежно-золотистого цвета, время от времени поднося ее ко рту и делая мелкие глотки. Дочь премьер-министра сглотнула слюну, которой наполнился ее рот при виде бульона, и вместе с другими беглецами уселась за стол, повинуясь молчаливому приглашению шерифа, извлекшего из шкафа две объемистые глиняные бутылки, закрытые деревянными пробками. Пройдясь вокруг стола, Клинт наполнил покрытые странным, но красивым витым узором чашки своих гостей и сел на деревянную лавку, заменявшую стулья, рядом с женой. Дженнифер наклонилась и с сомнением понюхала налитую в чашку жидкость черного цвета, которая к ее удивлению источала приятный аромат смеси луговых трав, сушеной сливы и смородины с едва лишь отличимыми нотками алкоголя.Насмешливый голос проводника оторвал ее от разглядывания странного напитка:—?На твоем месте я был бы осторожнее с этой настойкой, Дженнифер, —?дочь премьер-министра подняла взгляд от чашки и натолкнулась на веселый взгляд Найсмита. —?Она очень коварна. Лучше поешь сначала, тем более, что Хелен приготовила прекрасный картофель с куриным мясом,?— кивнул проводник в сторону довольно улыбнувшейся на комплимент хозяйки дома.Проводник открыл крышку одного из горшков, из которого сразу повалил пахнущий специями пар, наполнил свои с Марго тарелки печеным картофелем с несколькими кусочками мяса, а затем передал ложку довольно крякнувшему хозяину дома, который последовал примеру проводника. Не дожидаясь, пока все наполнят свои тарелки, проводник, Марго, хозяин и его жена, принялись с аппетитом есть. Явно довольный таким нарушением правил приличия, Бен завладел ложкой и стал наполнять тарелки беглецов, начав при этом с Дженнифер. Примерно четверть часа в комнате стояла почти полная тишина, лишь изредка нарушаемая звоном ложек о тарелки.Насытившись, Дженнифер отложила ложку, подняв взгляд от тарелки и заметила, что проводник делает мелкие глотки из своей чашки, с интересом поглядывая на элоев. В тот же момент взгляд Найсмита остановился на ней, и Дженнифер отвела глаза, смущенная беззастенчивым интересом проводника. Она решила отвлечь внимание разговором и, не отдавая отчета своим словам, произнесла первое что пришло ей в голову:— Зачем вы убили тех людей ночью? —?проговорила дочь премьер-министра и неожиданно замерла, пораженная мгновенно воцарившейся за столом тишиной. Дженнифер вновь посмотрела на глядящего прямо ей в глаза проводника и напряженно выдохнула, напуганная мелькнувшей в них жестокостью. Впрочем, Найсмит взял себя в руки мгновенно, оглядев знакомым безразличным взглядом остальных элоев.—?На этот раз ты задала не совсем правильный вопрос, Дженнифер,?— спокойно проговорил Найсмит, слегка улыбнувшись. —?Ты допустила серьезную ошибку в определениях, но раз ответ, по всей видимости, интересует всех, собравшихся за этим столом, я поясню в чем ты ошиблась.Проводник сделал очередной маленький глоток из чашки, на мгновение закрыл глаза, явно наслаждаясь напитком, и продолжил спокойным тоном, похожим на тот, которым профессор Лафферти давал пояснения своим студентам:— Ты неправильно определила тех, к кому я применил наказание. Не удивляйся, это поначалу со всеми случается. Так вот, это,?— проводник презрительно скривился, произнося последнее слово,?— не люди. Пойми, люди не избивают, не унижают и не насилуют других людей. Те, о ком мы говорим, сделали все это, а значит, они?— не люди. Их нельзя назвать людьми так, как, например, тебя или меня. Одно дело, если бы они просто не соблюдали правила того общества, которое их приняло, когда они сбежали из Федерации, чудом сумев прорваться сквозь диких морлоков. Тогда они были бы пусть и неблагодарными?— потому что я лично вместе с жителями этой деревни помог им отбиться от диких?— но все же людьми. Но они пошли против тех, кто им помог, совершив бесчеловечные по своей жестокости поступки. Повторюсь?— своими действиями они не просто поставили себя вне человеческой расы, но и сделали себя ее врагами. Впервые ударив беззащитную Мелани, которая не сделала им ничего плохого,?— проводник кивнул в сторону замершей в прострации девушки,?— они стали нелюдью, врагами народа, приютившего их. Во-вторых, тебя ведь никогда не били или насиловали по-настоящему, а, Дженнифер? —?насмешливо спросил Найсмит и продолжил пояснение, насладившись мгновение отвисшей от удивления челюстью дочери премьер-министра.?— Так, чтобы все нутро кричало ?За что?!? Одно дело, если бы ты добровольно дала с собой сделать все то, что эти твари сделали с Мелани, в обмен на какую-нибудь услугу или просто от безысходности, мол, чтобы не убили, а так?— побили немного, помучили и отпустили… Даже тогда есть элемент торжества?— вывернулась, ушла, не сдохла. Но так чтобы по-настоящему?— просто так, без причины, ногами тебя, кулаками, опять ногами, потом приложить головой о сковороду, наполненную булькающим на огне обжигающе горячим маслом, которое потом польется тебе на лицо, выжигая твои глаза, заставляя хрипеть в безмолвном крике?— ведь прокушенный до крови язык уже давно опух так, что даже пошевелить им ты не в состоянии,?— проводник открыл ранее прикрытые глаза, явно выныривая из собственных воспоминаний, и благодарно кивнул нежно взявшей его за руку Марго.?— Если выживешь после такого, то, уже отползая от дома, вроде того, что мы сожгли ночью, встанешь на колени, а потом и на ноги?— сооовсем другим человеком. Который совсем по-иному смотрит на то, как необходимо наказывать тварей, совершающих такие преступления против людей. Ну, и в-третьих,?— добавил проводник, обводя удивительно равнодушным взглядом затихших путников и шерифа с супругой, и остановился на Мелани,?— просто убить их было бы слишком мягким для них наказанием. Я расскажу тебе одну древнюю как мир легенду, Дженнифер,?— проговорил проводник, не глядя на дочь премьер-министра, но сосредоточив взгляд на Мелани.?— Она намного старше меня. В древние времена на этих землях жили люди с красной кожей. Тысячелетия напролет они носились на лошадях по бескрайним прериям, таились в глубине дремучих вековых лесов, жили в единении с окружающем их миром. Потом сюда пришли предки современных элоев, они практически уничтожили древних хозяев этих земель, сгноив остатки в специально выделенных для этого местах?— резервациях, в которых населявшие до них эти земли люди медленно вырождались, теряя свою идентичность во славу тяги к богатству, которую завоеватели принесли с собой. Так вот, у одного из племен этих краснокожих была особая казнь для самых мерзких преступников. Эти краснокожие верили, что душа человека живет в его сердце. Когда человека хоронили в земле или сжигали на ритуальном костре как отличившегося воина, его душа отправлялась к духам земли и огня, которые передавали ее духам неба, а те потом вселяли ее в растения, животных или в людей?— в зависимости от того, сколько деяний человек совершил во имя своих семьи, предков и племени. Таким образом души людей, по их мнению, жили вечно, возрождаясь и перерождаясь в живых существах нашего мира. Те люди верили, что сердце?— не просто орган кровеносной системы, а вместилище души и человечности. Самая страшная казнь для нелюдей, совершивших самые ужасные преступления, состояла в том, что их души лишали возрождения. Сердце еще живого преступника вырывали из его груди и скармливали койотам?— это нечто вроде дикой собаки, они были распространены здесь до смерти старого мира. Таким образом душу обрекали на вечную муку бестелесного существования среди живых. Души преступников, казненных таким образом, обречены вечно блуждать среди живых, без возможности перемолвиться с ними хоть словом?— даже самый громкий их крик люди не услышат. При этом они испытывают все то, что и живые люди,?— проводник жестоко усмехнулся,?— вечную жажду, которую им не утолить, ведь вода течет сквозь их бесплотное тело. Вечный голод, хотя прямо под их бесплотными руками ломятся от изобилия столы вроде этого,?— Найсмит обвел рукой стол, за которым они сидели,?— и вечную боль от осознания упущенного бессмертия, которая терзает их хуже любой из предыдущих пыток. Души тех тварей принадлежат тебе, Мелани,?— с расстановкой произнес Найсмит, глядя в неожиданно прояснившиеся глаза девушки,?— и ты вправе наказать их так, как они того заслуживают,?— проговорил проводник, кивнув на прикрытое тряпкой, покрытой подтаявшими кусками льда ведро. —?Там есть три души, принадлежащие мне. Твои в большем мешке, —?закончил проводник, в абсолютной тишине.Мелани наклонила голову к плечу, словно изучая проводника, и плавно встала с лавки. Девушка подошла к ведру и, осторожно наклонившись, взяла окровавленный мешок в руки. Она замерла на мгновение, слегка покачиваясь на еще слабых ногах, и, медленно передвигая ноги, вышла из дома. Найсмит ухмыльнулся, взял из ведра небольшой, залитый кровью мешок, проследовал за ней. Помедлив мгновение, профессор Лафферти встал из-за стола и пошел к выходу из дома. Это послужило своеобразной командой для остальных?— они вышли вслед за профессором.Выйдя из дома, Дженнифер на мгновение прищурилась от слепящего глаза солнца, но потом широко распахнула глаза, потрясенно наблюдая за открывшейся картиной. В лучах яркого утреннего солнца, несколько огромных собак дрались между собой, поднимали облака пыли. Дженнифер присмотрелась внимательнее и невольно отшатнулась?— в клубах пыли были ясно различимы покрытые кровью и грязью комки из человеческих сердец, которые огромные клыки рычащих псов рвали на части. Найсмит одобрительно усмехнулся пристально глядящей на него Мелани, распахнул мешок, который он нес в руке, запустил в него другую руку, вытащил покрытое кровью сердце, слегка сжал его и замер, уставившись на него, игнорируя струящуюся по своей руке кровь, и с ненавистью проговорил:— Будьте вы прокляты Нэтан, Джон и Тим, за все то зло, что вы причинили людям. Да свершится правосудие под взором предков,?— торжественно произнес он странную фразу и, одно за другим, швырнул три покрытых запекшейся кровью сердца во двор.