Глава 14 (1/1)

Юго-запад Ничейных земель, 17 августа 1005 года новой эры, 11:15 по местному времениМэг, шедшая вместе с отцом сразу за проводником и Марго, с облегчением опустилась на землю, когда шедший впереди проводник сделал знак остановиться. После боя на мосту группа продолжала идти вперед, но темп существенно упал, так как путешественникам пришлось опять карабкаться по скалам, которые, по словам с заметным трудом передвигающего ноги проводника, служили естественной границей следующей за ними долине. Когда путники удалились от расселины на несколько сотен шагов, Найсмит скомандовал привал. Усталые путешественники отдыхали до самого утра?— проводник сказал, что им нужно восстановить силы перед двумя последними переходами. Найсмит пояснил, что впереди, за этим кряжем, их ждет еще одна долина, после чего им нужно будет преодолеть еще одну горную гряду, чтобы выйти, наконец, к цели их путешествия. Мэг так и не поняла, почему беглецы не задавали ему вопросов о том, куда они идут?— от усталости ли, или от того, что они начали доверять проводнику. Перед тем, как уснуть, Мэг украдкой посмотрела на проводника?— тот, как обычно, присел в нескольких метрах впереди группы вместе с Марго и сейчас рассматривал беглецов сверху. Мэг поразил его взгляд?— пытливый, изучающий, неуловимо похожий на взгляд врача, который диагностирует больного. Глаза Найсмита словно проникали в душу каждого из путешественников, вытаскивая наружу самые темные и низкие чувства. Проводник слегка повернул голову, переведя взгляд на Мэг, и та поспешно закрыла глаза, чтобы не выдать себя.На следующий день проводник, как обычно, поднял их за несколько часов до рассвета. Когда не выспавшаяся Мэг поинтересовалась у Найсмита, спит ли он вообще, проводник с едва уловимой усмешкой ответил:— Разумеется. Но обычно я делаю это с открытыми глазами. Это не совсем сон?— скорее медитация, позволяющая восстановить силы. Если бы уважаемые благородные элои не тратили время на вечеринки… —?Найсмит весело улыбнулся, в извиняющемся жесте подняв руки в ответ на возмущенно вскинувшихся было Элайю, Дженнифер и Бена.?— Спокойствие, это шутка… Так вот, если бы им позволили интересоваться жизнью в других странах, то они обратили бы внимание на ритуалы, которые каждое утро проводятся в резиденции посла Империи Цин. Там эта методика восстановления очень популярна не только у правителей, но и у простых граждан. И они не делают из нее секрета?— по крайней мере со своими союзниками, Княжеством Русь, они этой методикой поделились немногим менее восьмисот лет назад. В этом мире осталось очень немного мест, где можно позволить себе расслабиться настолько, чтобы уснуть полностью, так что это умение неоценимо для тех, кто сражается за своих людей, а не приносит их в жертву,?— едко закончил проводник, пристально глядя на потупивших взор студентов. Проводник улыбнулся, насладившись на мгновение удивлением, возникшем на лице Мэг, когда та поняла, насколько свободно он говорит о событиях, случившихся сотни лет назад. —?Странно, что ты, в отличие от остальных, еще не поинтересовалась у Елизаветы, откуда она меня знает, —?проводник небрежно кивнул в сторону покрасневшей студентки. —?Как мне кажется, уже все поняли, что я из себя представляю,?— улыбнулся проводник, повернувшись к Лизе. —?Только учти, Елизавета,?— проводник обернулся так, чтобы видеть всех беглецов сразу,?— и все вы тоже учтите?— вы никому и никогда об этом не расскажете. Даже под пыткой, —?проговорил Найсмит с металлом в голосе. —?Не то что бы это было великой тайной, но пусть легенды о Вечных так и останутся легендами.?Иначе мне придется позаботиться о вашем молчании,?— проговорил он и улыбнулся наводящей ужас улыбкой, которой он улыбался оба раза перед битвой.Окончив завтрак, путешественники еще некоторое время отдохнули, а затем двинулись вверх. Спустя два часа они замерли на вершине гряды, не в силах отвести глаза от открывшегося им удивительного зрелища. Специально или нет, но Найсмит вывел их на вершину почти вровень с рассветом, и когда они поднялись на гребень, солнце озарило своим светом обрамленную кольцом гор долину. В центре долины сверкала серебром гладь небольшого озера, берега которого утопали в зелени лесов. Долина была почти сплошь покрыта лесом, верхушки деревьев которого только начали открываться от рассеивающегося в лучах солнца утреннего тумана. Мэг присмотрелась внимательнее к поразившему ее своей величественной красотой пейзажу и чуть было не задохнулась от удивления. На ближайшем к беглецам берегу озера расположилась группа небольших деревянных строений, из слегка возвышающихся над покрытыми соломой крышами труб в нескольких местах вился к небу легкий дымок. Мэг понадобилось несколько секунд, чтобы осознать, что она видит перед собой невозможное?— поселение людей в глуши территории морлоков. От небольшой деревеньки к кряжу, на котором стояли беглецы, шла грунтовая дорога, которая сужалась до теряющейся в скалах тропинки. По обеим сторонам от дороги раскинулись небольшие поля, сверкающие каплями росы в лучах утреннего солнца колосья пшеницы словно сияли золотом. В нескольких местах Мэг могла различить явно человеческие фигурки, сновавшие по полям, а по дороге к деревеньке медленно катился запряженный лошадью воз, полный свежескошенной травы. Насмешливый голос проводника вывел всех из оцепенения.—?Перед вами деревня Сильвер Лейк. И это еще не территория морлоков, как многие из вас могли бы подумать. Это все еще Ничейные земли. Это одно из многих поселений тех элоев, кому не по нраву жизнь в Федерации. Понимаю, вы о многом хотите спросить, но давайте отложим разговоры до привала. К вечеру мы спустимся в долину, а ночевать я хочу уже в деревне, остановимся у одного из моих знакомых.Путешественники сбросили оцепенение и двинулись вниз за проводником, привычно возглавившим их группу. Дневной привал они встретили у подножия горной гряды, там где скалы уступали место зелени леса. Найсмит предложил остановиться у родника, текущего из трещины в одной из скал, вокруг которой росли могучие дубы. Путешественники с облегчением вытянулись на траве изумрудного цвета, подставив лица легкому прохладному ветерку, витающему сквозь редкие лучи солнца, проникающие сквозь приятную тень леса. Сержант Риз собрал у всех фляги и, наполнив их приятной прохладной родниковой водой, раздал их беглецам. Профессор Лафферти, не скрывая своего нетерпения, первым задал Найсмиту один из множества интересующих всех беглецов вопросов, а проводник отвечал на них размеренным, спокойным голосом, пока Джек и Пол готовили незамысловатый обед из походной каши с кусочками курятины, нескольких огурцов и хлеба.—?Как они умудряются выживать? Много ли тут таких поселений? Как они сумели скрыть свое существование от Федерации? —?скороговоркой проговорил профессор и выжидающе уставился на проводника.Найсмит отхлебнул воды из фляги и проговорил:—?Давайте по порядку, профессор. Я расскажу все, что посчитаю нужным, а потом вы зададите уточняющие вопросы, если вам или кому-либо другому будет что-либо неясно, я отвечу, если сочту необходимым,?— дождавшись кивка от профессора, проводник продолжил рассказ:?— Итак. Как вы наверняка можете догадываться, далеко не все довольны жизнью в Федерации. Примерно семьсот лет назад, после уничтожения внешних анклавов Федерации, предок присутствующей здесь Дженнифер Байден, бывший тогда государственным секретарем, продал морлокам жизнь каждого десятого элоя в обмен на спокойствие всех остальных элоев. Он отверг предложения военного союза от Империи Цин и Княжества Русь, которые предлагали скоординировать совместные действия против морлоков. Он предпочел платить жизнями простых людей за спокойствие небольшого количества избранных, вместо того, чтобы стать плечом к плечу вместе с другими осколками человеческой расы и сражаться за будущее своих детей,?— проводник бросил быстрый взгляд на смертельно побледневшую дочь премьер-министра.?— Не расстраивайся, Дженнифер, он не сам принял такое решение?— его поддержали как премьер-министр Мэтью Трамп, предок нашей храброй Элайи,?— насмешливо произнес Найсмит,?— так и глава федеральной резервной системы Беньямин Рокфеллер?— да, Бен, это предок очень хороших друзей твоей семьи, в чью честь тебя, собственно, и назвали,?— пояснил Найсмит в ответ на недоверчивый взгляд Бена Ротшильда. —?Ну и еще их поддержал глава Сената и весь Сенат почти единогласно. Единственным исключением был Джон Лафферти?— один из ваших, без сомнения, достойных предков, профессор, как вы, возможно, знаете, был сенатором. Его решение безусловно делает честь всему вашему роду, но он был лишь один из немногих, кто верил, что счастливая жизнь всех будущих детей элоев дороже жизней взрослых элоев, живших в те далекие времена. Именно он сумел отстоять поправку к Закону о подати Ночи, по которой лица, отслужившие в армии и их несовершеннолетние дети были неприкасаемы для жатвы, за исключением тех случаев, когда Собиратель прямо на них укажет. Разумеется, такое положение понравилось не всем, и они в полном соответствии с нормами демократии и свободы возмутились, вышли на митинги с требованием отставки правительства и пересмотра критериев отбора для жатвы. Но Дональд Байден — о да,?он был очень изобретательным — он договорился с морлоками о незначительной уступке?— они помогают усмирить волнения за ничтожную мзду?— право забрать каждого третьего протестующего. Само собой разумеется, что митинги были быстро подавлены, а стороны переговоров, довольные собой, принялись подсчитывать выигрыши?— морлоки устроили грандиозный праздник Ночи, длившийся целый месяц. В каждом стойбище мясники буквально валились с ног от усталости, пытая, свежуя и разделывая свежее мясо...Едва сдерживавшая рвотные позывы Мэг уставилась на застывшее в жестокой гримасе лицо Найсмита, завороженная картинами представившейся бойни, не в силах оторвать взгляд от наполненных странной смесью горечи, сострадания, жалости, жестокости и ненависти глаз проводника.— ... А довольные жизнью морлоки упивались мясом и кровью, страхом и болью сжираемых заживо людей. Ну, а Дональд установил существующую сейчас систему преемственности власти, в которой вся власть передавалась по узкому кругу избранных, состоящих из четырех всем известных семей. Он установил критерии отбора на жатву для простых элоев, дал гарантии безопасности элоям благородным, ведущим свои родословные от богатых семей прошлого мира… и почти никто не посмел спорить с ним после такой демонстрации силы, —?проводник перевел дыхание, обводя испытующим взглядом замерших в прострации людей, сделал еще один глоток из фляги и продолжил:?— Как я уже говорил, такой порядок, конечно, понравился не всем. Мало кто осмеливался проявлять несогласие, подобно предкам профессора Лафферти, многие предпочли рискнуть и попытать счастья за пределами Федерации. В целом было три направления для бегства?— в Княжество Русь, в Империю Цин и сюда. Беглецы, сбежавшие в Империю, со временем ассимилировались с местным населением. Те, кто пытался сбежать в Княжество, погибли все до единого человека?— морлоки, освободившие значительные силы, которые сдерживала армия Федерации, бросили их против Княжества. Русичи сумели выстоять, заплатив за это жизнью девяти из каждых десяти воинов их армии, но те элои, что пытались прорваться через линию фронта в спасительные земли Княжества, были обречены?— между ними и спасением было слишком много морлоков. Ну, а третий поток был направлен сюда?— солдаты армии Федерации почти не вмешивалась, посчитав решение госсекретаря предательством, они тихо саботировали приказы правительства, часто помогали беженцам или вообще уходили на юг вместе с ними. Морлоки в основном живут еще южнее, Ничейные земли, которые изредка патрулируются глубинной разведкой Федерации, находятся севернее. Причем с севера эти долины защищают довольно труднопроходимые горы, в чем вы могли убедиться сами. А также несколько самых слабых кланов морлоков, вроде клана Волка, что промышляют в Ничейных землях. Разведка Федерации боится и никогда не заглядывает дальше внешних долин, в одной из которых был ваш отель,?— проводник кивнул в сторону Эндрю, сделал очередной глоток воды и продолжил:?— А морлоки из Внешних кланов достаточно выгодно ?торгуют? с этими поселениями. Точнее, они собирают дань промышленными товарами и продовольствием?— кланам не чужды некоторые удобства, да и обильную мясную диету все-таки нужно разнообразить, ведь структура пищеварительных органов у нас во многом похожи. В обмен на вещи и продовольствие они не собирают подать с этих поселений и даже защищают их от некоторых излишне ретивых разведчиков Федерации, помогая сохранить Свободным городам тайну своего существования. Правда, морлоки могут по первому требованию получить любого жителя Свободных городов. Впрочем, этим правом они пользуются очень редко. У Свободных городов нет единого центра власти?— каждому городу подчиняется несколько расположенных рядом деревень. Всей общиной управляет мэр города, который избирается прямым голосованием всех граждан общины. Надо сказать, что право быть гражданином надо заслужить?— как именно, я, возможно, расскажу вам позднее. Каждые пять лет мэра переизбирают. В случае нападения диких морлоков?— а тут есть и такие?— те, что не принадлежат ни к одному из кланов, не могут разговаривать и в целом еще больше похожи на животных, чем их более ?цивилизованные? собратья из кланов?— и их достаточно много — войска каждого из городов обязаны приходить на помощь соседям, и этот обычай они свято чтут. Впрочем, вряд ли мэр любого из городов рискнет выйти против даже самого слабого из Внешних кланов?— ведь тогда на помощь клану придут отряды южной Орды и с легкостью сметут любой город с лица земли. В общем, мэры городов стремятся лишний раз не злить морлоков из кланов и с успехом обороняются от беспорядочных толп диких. Судебная система тут тоже существует, пусть и в упрощенном виде?— тут нет адвокатов и прокуроров, только судьи и суд присяжных. Кстати, наказанием за большинство преступлений здесь является изгнание из общины. Сами понимаете, куда. Так что в целом преступности тут почти нет, разве что мелкие кражи, за которые просто на некоторое время направляют в рудники или заставляют бесплатно трудиться в поле, выполняя самые тяжелые и неприятные работы. Если вам интересно, то могу сказать, что всего южнее Ничейных земель есть несколько десятков крупных, сотни четыре мелких городов и около двух-двух с половиной тысяч сел. Под крупным здесь понимается город с населением больше двух тысяч человек, мелким?— до тысячи. В деревнях?— от сотни до двух сотен человек?— это я к тому, что вы сами можете посчитать население Свободных городов, сержант Риз, не нужно буравить меня таким испытующим взглядом,?— усмехнулся Найсмит,?— все равно рассказывать обо всем этом вы никому не станете, —?добавил проводник ледяным тоном, устроился поудобнее, положив голову на бедра весьма довольной этим обстоятельством Марго и продолжил:?— Население платит налоги продуктами своего труда: крестьяне — продовольствием, мастера?— товарами, часть населения оказывает самые разные услуги?— от парикмахерской до борделя или вооруженной охраны. Магазинов нет?— нужно идти к конкретному мастеру и договариваться о производстве конкретной вещи. Денег как таковых не существует, точнее они есть, но используются достаточно редко?— население предпочитает обмен. Ах, да, между городами торговля все же есть?— на, так сказать, государственном уровне. Мэры собирают заявки от своих граждан и обмениваются информацией с другими городами. Когда заявок в какой-либо город набирается достаточно много?— из города в город снаряжается караван, в который вполне можно напроситься попутчиком. Граждане и жители Свободных городов не привязаны к какому-либо из них и могут переехать в другое поселение по собственному желанию. Или самостоятельно, или договорившись с караванщиком. Есть, конечно, множество неприятных моментов, таких как уже описанные мной дикие морлоки, самоуправство некоторых мэров, наглость граждан крупных городов, ну и еще некоторое количество ублюдков, занимающихся преступностью, несмотря на все запреты и последствия?— но это неизбежное зло в любом человеческом обществе. Надо отдать должное?— тут все же этих явлений меньше, чем в Федерации, ведь каждый житель помнит, от чего они сюда сбежали, и ценит пусть и временную, но свободу от подати.Проводник облегченно вздохнул и поднялся.—?Если есть вопросы, я готов на них ответить,?— подождав мгновение, он усмехнулся, обведя взглядом ошеломленных беглецов.?— Понимаю, все это сложно осознать сразу, так что запомните простое правило: в поселениях все разговоры с местными веду я и решения тоже принимаю только я. Ну, а вопросы сможете задать и потом.Дождавшись механических кивков от каждого из путешественников, Найсмит улыбнулся и приказал:— Отдохнули и хватит. Идем дальше. Ночевать будем уже в деревне, и если старина Клинт не растерял свое гостеприимство, мы наконец-то примем горячую ванну.