II. Нож у горла. 16 Последнего Зерна 427. (1/1)

Империя – это её всё. Страшно только представить, где была бы сейчас Лаурелин, если не Легион и служба в нём. И хотя несчастную сироту в своё время могли бы взять к себе жрецы или горожане Эльден Рута, именно сэр Идрелот Скавений, полукровка и имперский рыцарь выбрал её. Был бы он жив, едва ли гордился своим выбором, но незадолго до отставки своей прежней подопечной он встретился с Аркеем.И тем не менее, одному Идрелот научил её – и это преданность самой идее Империи. Единое, всесильное государство, раскинувшееся на весь Тамриэль, объединившее большие и малые народы, недов, меров и зверолюдов откликалось в душе молодой эльфийки. Но как бы сильна не была её преданность, теперь сам символ Империи причинял ей нестерпимую боль. Несмотря на искреннюю любовь ко всему, созданному под знаменем красного дракона, Лаурелин чувствовала, что недостойна носить этот знак на себе. И это ощущение ядом прожигало дыру в сердце девушки.Прежде, чем охранник вернулся в комнату Гравиуса с полной бутылью, имперец успел только указать эльфийке на три главных условия в её задаче:Никому не говорить об этой задаче, пока не прибудет на место.Никому не передавать свёрток, желательно скрыть сам факт его существования.Не спрашивать про Кая Косадеса у всех подряд, а только обратившись непосредственно в трактир ?Южная Стена?, находящийся в Балморе.Разумеется, Селлус Гравиус затруднялся сказать, кто же такой Кай Косадес и как именно он мог бы помочь ей вернуться на службу. Вероятно, он агент под прикрытием, принадлежащий Городской или Разведывательной службам Легиона, в крайнем случае, Канцелярии. Однако, Лаурелин понимала хотя бы одну вещь – кто-то, кто подстроил всё это, доверяет ей, хоть и не полностью.Перед уходом из крепости, эльфийка получила не только документы и таинственный свёрток, но и пособие – небольшой, но увесистый мешочек с серебром. Пересчитав деньги, она насчитала 8 больших септимов, и 15 малых ?дрейка?, как называл их Гравиус. Итого на руках у неё была сумма номиналом в 71 мелкую серебряную монету. Это было сравнимо с двумя месячными жалованиями Лаурелин и почти тысяче медных рубусов. Благо, Селлус не поскупился отдать ей небольшую, поношенную сумку из сыромятной кожи – зато с добротным, длинным ремнём. Он подсказал, что передохнуть и собрать припасов в дорогу она сможет на постоялом дворе, стоящем рядом с рыночной площадью.В итоге распрощавшись с имперцем, девушка прошла наружу – и перед её глазами предстало жалкое на вид поселение. Как оказалось, эта прибрежная имперская крепость, защищённая унылым гнилым частоколом и имевшая в лучшем случае 3 двухэтажных каменных постройки внутри, была чуть ли не самым грандиозным сооружением для ?города?, именующегося Сейда Нин. Невпопад стоявшие вокруг домишки были главным образом деревянными и низкими, настолько, что Лаурелин могла бы без труда запрыгнуть на их соломенные крыши. Все они были в разной степени скошенными, вокруг некоторых стояли заборы, но на первый взгляд они виделись сплошной массой тёмной древесины. И хотя между ними повсеместно встречались проходы и улочки, эти хибары умудрялись создать ощущение тесноты.Дома стояли почти стеной вдоль широкой, главной улицы, напрямую подводящей к имперской крепости. Сама дорога была мощёной, но это было сложно заметить сразу, сквозь слой грязи и пыли. Наблюдаемый хаос этого муравейника добавляли копошащиеся вокруг люди в поношенных одеждах. Большинство из них были данмерами, чьи угрюмые серые лица то и дело озирались на Лаурелин, мерцая своими жутковатыми красными и багряными глазами. Местные всё время сновали между мелких улочек, таскали на горбах небольшие деревянные бочонки, периодически залитые тошнотворного вида грязью. Незнакомый язык, грубый, иногда шепелявящий и каркающий, слышался отовсюду, отчего новоприбывшая эльфийка насупилась, и ускорила шаг. Кто бы мог подумать, что от этого, так называемого данмериса, её уши захотят скрутиться в трубочки.Она шла сквозь несколько скоплений данмеров, где пару раз ей встретились имперские солдаты в полном облачении, а также выпачканные в грязи люди сиродиильского происхождения. На всех, не обладавших серым цветом кожи, одинаково недобро косилось большинство обитателей улицы, и даже тщедушные детишки, пробегающие в ногах у прохожих, то и дело испуганно посматривали на одинокую эльфийку. Улица тянулась уже несколько минут, когда некоторые дома начали расти – что было не так заметно, в отличие от появления каменных фундаментов и черепичных крыш, а также стеклянных окон, краски на стенах и высоких фонарных столбов, с коих свисали на цепях большие масляные лампы.Наконец, Лаурелин добралась до самого шумного места в городе – так и не понимая до конца, правильно ли идёт, она очутилась на рыночной площади. Вокруг пространства, под завязку набитого навесами и местным населением, высились вполне большие двухэтажные дома, построенные по знакомому имперскому образцу. Теперь толпы данмеров сильно разбавились – здесь было полно тех, кто отличался ростом, цветом глаз и кожи. Они покупали, продавали, вытирали со лба выступающий на жаре пот, и их голоса всё чаще звучали на понятном эльфийке языке, Имперском наречии Сиродиилика. Пропустив мимо себя небольшую группу серокожих, эльфийка подошла к ближайшему легионеру, патрулировавшему у прохода с мясными лавками. Грузный, немолодой мужчина встретил её приветливой улыбкой и на вопрос о постоялом дворе указал в сторону аккуратного, высокого трёхэтажного дома, за которым высилось ещё несколько каменных построек.– Это трактир Арилла. Единственное место в городе, где местные ведут себя прилично. – Произнёс он добродушным, мягким голосом, слегка заглушаемым толпой. – Они здесь не любят приезжих. Ступайте туда, должно быть, там ещё много свободных комнат. Поблагодарив стражника, девушка уверенным шагом двинулась к, безусловно, самому большому в округе дому, хотя тут же поняла, что на парадных дверях прибита табличка, на которой двумя языками, имперском и данмерисе было вырезано:?Проход со стороны задней площадки!!!?Стрелка указывала налево – там эльфийка увидела лестницу. Искренне недоумевая по этому поводу, она начала отмечать, что Сейда Нин нравится её всё меньше и меньше. Тяжело вздохнув и откашлявшись, Лаурелин прошла в указанную сторону и оказалась на обширном крыльце с видом во двор массивного трёхэтажного дома с множеством окон, с другой же стороны хорошо виднелось море и постепенно спускающийся к нему город. Десятки крыш мелких хибар здесь были видны чуть лучше, огибая громадные пруды, прикрытые зелёной листвой крупных деревьев. Втянув в себя ещё побольше воздуха, принесённого прохладным морским бризом, девушка развернулась и прошла в приоткрытую дверь под козырьком.Внутри было всё также влажно и сыро, но намного чище, чем на улице. Первым, что бросилось в глаза оказался небольшой прилавок, за которым едва виднелась голова, украшенная курчавой шевелюрой соломенного цвета. Дальше него была лишь частично прикрытая шторами дверь, а чуть левее – было видно большую, широкую лестницу, откуда доносился неразборчивый шум и голоса множества людей. Заслышав шаги, человек за прилавком моментально вскочил, выпучив свои маленькие чёрные глазки. Худощавый, остроухий и невысокий, это был босмер, такой же, как и Лаурелин. – Здравствуйте! – воскликнул он высоким, слегка дребезжащим голосом. – Меня зовут Фаргот, а это – трактир Арилла. Помимо бара и комнат мы здесь продаём всё, что может пригодиться доброму путнику. Чем могу вам помочь?Лаурелин снова закашлялась. Да что же это всё такое? Ох, как же его голос раздражает… После того, как очередной приступ прошёл, эльфийка вновь взглянула на сородича и произнесла:– Мне нужна будет комната. И да… Не подскажешь, как добраться до Балморы? – Балморы? А зачем… – замялся Фаргот, но тут же поправился на хитренькую улыбку. – Ну, разумеется. Всё, что нужно – это перейти мост и подняться на холм справа. Ну, даже на самом мосту вы увидите. Силтстрайдеры! Вот что вам нужно. Поговорите с извозчиком и вас доставят… Если я не ошибаюсь, за пару дней. А вы ведь из новичков, так?Пока он говорил, его глаза неустанно бегали по Лаурелин, словно что-то выискивая. Эльфийка, так и не понявшая, что такое ?силтстрайдер?, решила, что это лишь какое-то местное выражение, обозначающее, например, караваны. Ну а раз на её вопрос Фаргот всё же ответил, и ей молчать было бы невежливо.– Да, я только что прибыла, – кивнула в ответ девушка. В следующий миг ей показалось, что её собеседника это явно обрадовало.– Ага! Я вас понял, – он потянул руку куда-то вниз, пытаясь что-то достать из-за прилавка. – В таком случае, добро пожаловать на Вварденфелл. У нас здесь не все дружелюбны, но, хе-хе, что поделать. Это Морровинд!С этими словами, продолжая смотреть на неё, босмер достал из-за прилавка ключ.– Комнаты в соседнем доме, видели? Он тут, большой такой, напротив двери! Вот вам ключ, комната на третьем этаже. Шикарный вид, я вам скажу.– Шикарный, да? И сколько за ночь? – пронзив сородича скептическим взглядом, осведомилась Лаурелин.– Сутки, мы сдаём только на сутки! Всего 36 пепельников! – продолжал восклицать Фаргот. – А, ну, впрочем, у вас должно быть нет мелочи, да? Давайте медью или серебром. – Серебро есть. А что за пепельники?– А, ну да, конечно, откуда же вам знать! – Фаргот махнул рукой и достал тускло блестящую маленькую монетку. – Пепельник, местная разменка. Если вы ещё не знаете, она равна половине рубуса. – Ясно. Разменяешь мне серебряк? – Лаурелин уже надоел этот раздражающий голос, причём настолько, что она уже начинала торопиться. Тем более, что с самого утра совсем не ела. – С радостью! Но вот только…Всё без толку. Наконец пришло осознание, что по-хорошему этого гада не заткнуть. С чего-то вдруг он принялся объяснять, что так как в Сейда Нин частенько приходят люди ни с чем, но с деньгами, владелец заведения – Арилл, создал из постоялого двора магазин, где помимо всего прочего, продавал одежду, зелья, и т.д. Однако, спустя минуту его откровенно бессмысленной болтовни Лаурелин услышала слова, которые заставили её среагировать:– Чаще всего расходится оружие…– Оружие? – тут же переспросила эльфийка. – Неужели вы продаёте его здесь?– Эм… Конечно! – скоротечная растерянность на лице перебитого босмера сменилась прежней улыбкой. – Могу показать, да! Ну, впрочем, придётся позвать Арилла. Вы не переживайте, ему только в радость!Лаурелин и не переживала. Она даже рада была, что этот прилипала не будет ей ещё и показывать арсенал. И хотя ей уже давно хотелось передохнуть и поесть, первым делом нужно было прикупить хотя бы какой-нибудь нож. Кивнув сородичу и попросив его поскорее привести владельца трактира, она с облегчением проводила его глазами за занавешенную дверь за прилавком. Судя по радостному выражению лица Фаргота, клятый торгаш именно этого и добивался, перескочив с разговора про размен на дополнительные услуги. Что же, эту предприимчивость эльфийка стерпит. На этот раз.Вскоре из-за шторы высунулось вытянутое, овальное лицо. Альтмер, он возвышался на две головы что над ней, что над следующим за ним Фарготом. И хотя одежду этот желтокожий носил незамысловатую – девушка увидела лишь черный жилет на белоснежной хлопковой рубашке, возвышающиеся над прилавком, во взгляде его и движениях виднелись черты спокойного, вдумчивого, но хищного дельца. Тёмно-голубые глаза впились в Лаурелин с самого же порога, он оценивал её и двигался с некоторой плавностью, но вызывающе быстро. – Добрый день, – прозвучал его голос. В отличие от многих себе подобных, этот высокий эльф обладал глубоким, тяжёлым голосом, напоминавшим скорее глубокого старика, чем представителя народа, не стареющего столетиями. – Меня зовут Арилл, я владелец этого заведения. Мой помощник сказал, вы интересуетесь оружием, так?– Да, – незамедлительно кивнув, сообщила девушка, уверенно отвечая на взгляд альтмера. – Я Лаурелин, раньше служила в Легионе, в Валенвуде. Сможете что-нибудь подсказать?И Арилл смог. Он провёл её за собой вниз, куда, как оказалось, ведёт закрытый парадный вход. Место представляло собой склад, где находилась данмерская дама в роскошном шелковом платье, опиравшаяся на серебряную трость. Вместе с ней владелец и показал новоприбывшей эльфийке свой ассортимент.Оружия здесь было на удивление много, но тупые, местами зазубренные мечи выглядели отвратительно, а булавы были примитивнее некуда. А вот с топорами ситуация была совершенно иная – даже боевые образцы было сложно испортить даже самому худому кузнецу. Впрочем, и цены здесь витали соответствующие, но Лаурелин и не собиралась экипироваться на все деньги. Ей нужен был хотя бы охотничий нож и, пожалуй, простенький щит в дорогу, но когда данмерка скрипучим голосом намекнула, что не помешало бы приодеться во что-нибудь приличное, девушка вдруг обратила внимание и на это. Без долгих раздумий стало понятно, что тюремное тряпьё, в котором она ходит, и одеждой-то назвать сложно.А так уж вышло, Арилл обладал вообще очень большим количеством товаров. Лаурелин быстро выбрала себе длинный кинжал с тяжёлой гардой, и, пока разглядывала щиты, висящие на стене над стойками с мечами, обратила внимание на длинную, симметрично-корявую штуковину с рукоятью посередине. В полумраке склада вещица могла показаться чем угодно, но девушка быстро сообразила, что это был лук, просто какой-то странный. Арилл заметил её интерес, и спросив, умеет ли она стрелять, снял оружие с гвоздей. Лёгкий и небольшой, лук очевидно был сделан из простого трубчатого материала, похожего на панцири жуков. – Не очень долговечное оружие, цена вдвое ниже, но отлично подходит для стрельбы по мелкому зверю, – прокомментировал Арилл сие оружие, пока эльфийка крутила его в своих руках. – Один вопрос только. Из чего он сделан? – уточнила Лаурелин, и когда альтмер повернулся к ней с приподнятыми бровями, прибавила: – Похоже на хитин. – Ну, – на мгновение задумавшись, торговец саркастически ухмыльнулся. – Хитин и есть. Вы ведь недавно в Морровинде, может, вы не знаете, но для местных данмеров это – основной материал для многих вещей. И не потому, что они не умеют работать по дереву, нет-нет. Дело в том, некоторых областях этой провинции деревья попросту не растут. – А-а, ясно.Лаурелин уже и не стала ничего говорить, что сама использовала деревянный лук лишь пару раз в жизни. Большинство босмеров чураются работы по дереву из-за древних традиций Зелёного Пакта, потому подобного рода изделия обычно у них производятся из любого другого подходящего материала. Например, составные луки из кости и сухожилий животных, или цельнометаллические из специального вида стали. В любом случае, дешёвый лук хотя бы на первое время ей не помешает, тем более, всего за 18 дрейков серебром. Пробный выстрел, впрочем, немного разочаровал девушку – но не мощностью лука, а в её собственных силах. Руки разгибались не так уж и быстро, тем более, долго держать оружие натянутым она не смогла. Так или иначе, посчитав в уме стоимость кинжала лука, стрел, тетив и колчана, она пришла к выводу, что пора бы остановиться. Впрочем, никто не отменял покупку одежды – она выбрала себе простенькую кожаную куртку и штаны с поясом, чтобы вешать остальное снаряжение, и тогда её покупка должна была выйти не ниже, чем на 40 серебряных дрейков. Да уж, половина пособия улетела сходу.Переодеваясь там же, в тусклом свете масляной лампы за ширмой, эльфийка заметила висящее на стене большое зеркало. Не меньше половины её роста, слегка грязное и запылённое, оно всё же отлично давало возможность разглядеть отражение. Но стоило Лаурелин посмотреть на себя, как её моментально постигло глубочайшее недоумение. Она не узнала женщину из зеркала. Из отражения на неё смотрел живой скелет, покрытый бледной, слегка желтоватой кожей. Груди, прежде почти всегда мешавшиеся под доспехами, почти исчезли, остатки их свисли двумя овалами, хорошо заметными только благодаря выступающим костям. Живот и вовсе почти втянулся вовнутрь, образовав четкую тень по краю ребер – также и около бёдер, где кожа натянулась почти под прямым углом. Прежде полные ноги и руки одряблели и сдулись, словно превращаясь в палки, расширяющиеся только в районах локтей и колен. Следы синяков и ссадин, мозолей и шрамов пестрели тёмными пятнами на коже, долго не чувствовавшей белого света. Но хуже всего было то, что даже лицо было чужим. Всё, кроме глаз. И хотя они словно отдалились в череп, обнажая кажущийся длинным тонкий нос, даже за морщинами оставались того же, ядовито-зелёного цвета, с мелкими бурыми расщелинами в окраске. Густые тёмные брови были нахмурены, девушка продолжала рассматривать сдувшиеся губы, и высокие, широкие скулы, которых она сама раньше не замечала – из-за щёк, которые теперь впадали сами в себя. Челюсть теперь отчётливо виднелась, и казалась довольно широкой, придавая всему лицу несколько прямоугольный вид – и даже острый подбородок здесь не помогал, он смотрелся здесь таким же неправильным и казался большим и громоздким. Причёску состригли ещё в Валенвуде, темнице Эльден Рута, на втором суде, где разбирательство по делу девушки и зашло в окончательный тупик. Теперь то, что отросло на голове, сложно было назвать волосами – растрёпанные и помятые, жёсткие локоны настолько слиплись между собой, что казались редкими. Они слегка завивались, отчего казались ещё короче, при том, что самый длинный из них (а они были разной длины) едва доставал до конца шеи. Смотря на всё это, эльфийка почувствовала, что на глаза ей начали наворачиваться слёзы. – Ну что там? Вы уже кончили? – послышался скрипящий голос данмерши из-за ширмы. Лаурелин замерла, пытаясь совладать с нахлынувшими чувствами, и отвернулась, осознав, что больше не может смотреть в собственное отражение. И хотя предательская дрожь в голосе всё же прозвучала, кажется, никто не придал этому значения: – Поч-ти! – Если что-то не так, давайте лучше… – Нет! Всё в порядке, - ответила девушка ещё раз, принявшись в спешке накидывать на себя новую одежду. И если куртка оказалась в самый раз, превышая необходимый размер разве что в рукавах, штаны свисали очень уж явно, держась на одной только заправленной в них рубахе и поясе. Напоследок, Лаурелин снова оглянулась, теперь уже через плечо. Так и не заметив в хлипкой жертве многомесячного голодания и сидячей жизни ничего, что хотела бы увидеть, накинула сумку и выступила из-за ширмы, проклиная уже насморк и першение в горле.Расплатившись с Ариллом и забрав ключ от своей комнаты, девушка поднималась по лестнице к бару, где намеревалась немного передохнуть и, наконец, поесть. Удивительно, что до сих пор голод не пересилил все прочие мысли. Поднявшись, она обнаружила огромный зал, под завязку забитый людьми, да и не только. При всём этом, в помещении почти отсутствовали данмеры, местный контингент главным образом составляли имперские солдаты в поддоспешной форме и всяческие оборванцы-представители самых разных народов. Разумеется, её взгляд уловил здесь Джиуба, мирно болтающего о чём-то с несколькими, вполне знакомыми лицами. Насчёт половины сидящих здесь Лаурелин готова была поклясться, что совершенно точно видела их на корабле или канцелярии.Впрочем, посетители волновали её меньше всего. Осматриваясь, она почувствовала на себе взгляд – из-за барной стойки, на неё пристально взирала девушка-редгард в малиновом платье с фартуком. Её курчавые волосы, собранные повязкой на лбу, торчали почти вверх, глаза же беспощадно сверлили только вошедшую эльфийку – впрочем, казалось, что всего лишь протирала стакан. И барменша уже было отвернулась к сидящему у угла альтмеру, вооружённому до зубов и экипированному почти полностью в латы, когда Лаурелин уверенным шагом подошла к стойке. И стоило ей только попытаться что-то сказать, как вдруг горло вновь разорвалось приступом кашля. Подняв слезящиеся глаза, девушка обнаружила, что редгардка снова обратила на неё своё внимание. – Может, вам выпить чего? – поинтересовалась та. – Воды, если несложно, – всё ещё задыхаясь, ответила ей Лаурелин. – Только вода, ничего больше не подойдёт. Ну и перекусить надо. Что у вас подают… Мясного? – Только воды, ясно, – рассеянно повторила редгардка. – Хорошо. И мясное есть, да. Сейчас попрошу разогреть… – Можно не греть. Побыстрее, если не затруднит.Повторять не пришлось. Вскоре Лаурелин уже сидела на высоком стуле, и, свесив ноги, вовсю уплетала остывшее мясо в соусе. Судя по вкусу, оно и так было сыровато, но это ерунда, намного больше девушку напрягал тот факт, что на неё посматривал тот бронированный альтмер. Отличало его доспехи от обычных лат лишь то, что грудь его защищала клёпаная бригантина, а остальные элементы были окрашены чёрным полупрозрачным лаком, который, впрочем, давно облез в некоторых местах. И даже если его ноги хотя бы доставали до пола, пока он сидел, он не казался слишком уж огромным и напротив, слишком худым. Незнакомец выглядел немолодо – из-за трёх полосок морщин на открытом, широком лбу или густых пышных бровей, не столь важно. И хотя следов щетины у него всё ещё не было заметно, что говорило о возрасте не старше 50 лет, судя по проявляющимся залысинам на каштановой гриве, собранной сзади, уже и не 20. В любом случае, он иногда оборачивался, смотрел на всё вокруг очень хмуро и от того всё же казался старше. Не выражая в глазах цвета бронзы никакого явного интереса к чему бы то ни было, он всё же периодически беззвучно шевелил явно напряжёнными, стянутыми губами. Оттого рот казался совсем тонкой безликой полоской, изгибающейся и искривляющейся, как попало. Но как бы он не морщился и не хмурился, его ровный тонкий нос, обладавший какими-то геометрическими углами изгибов, неважно, у бровей или ноздрей, оставался недвижим. В остальном, его лицо напоминало треугольник с закруглённым подбородком, как наконечник тренировочного меча.Разглядывая его, попутно Лаурелин буквально проглатывала принесённую ей еду, давясь мясом далеко не первой свежести и качества с упоением, равным которому было бы нечто священное. Может быть, именно поэтому она не заметила, как её взгляд несколько раз пересёкся с тем самым вооружённым до зубов альтмером. Впрочем, тот словно ожидал подобного стечения обстоятельств, и спокойно продолжал пить своё пойло из большого стакана. Но вот, только что поданная миска мяса была уничтожена, а стакан воды опрокинут вслед за ней, эльфийка же почувствовала тяжесть в животе и намного лучше начала слышать разговоры вокруг. Когда шум уже начал давить ей на уши, подошла редгардка-трактирщица:– Что-нибудь ещё? – Нет, – тяжело выдыхая, ответила Лаурелин. – Наверное, хватит пока. Мысли частично покинули её голову вместе с голодом. Хотелось только полежать и, наверное, немного поспать. Немного жаль теперь пить сырую воду, что её больше не отведать любимой кровяной браги, что не видать гигантские грахты. Но было дело – странное, но всё же сомневаться не приходилось. Это задача, явно поставленная сверху, впрочем, от службы её освободили… Или нет?Она просидела несколько минут, пытаясь собраться всеми силами, заставить себя тут же вскочить и заняться чем-нибудь, но в голове всплывали то образы из её отражения, то сомнения. Неизвестный альтмер в броне уже поднялся и куда-то вышел, а в трактире продолжался бесконечный гомон. Ну что же – оставаться здесь Лаурелин определённо не хотелось.Заплатив и спустившись вниз, она задумчиво шла в сторону, указанную Фарготом. Перед ней показался длинный деревянный мост, ведущий через небольшой и видимо неглубокий пролив. Рядом стоял пост, по самому сооружению, поблёскивая кольчугами, в патруле ходили имперские солдаты. ?Интересно, для чего здесь столько бойцов?? - невольно подумала девушка, начиная пересекать мост. На той стороне виднелась ещё одна часть поселения – намного меньше островной части, и при этом лучше защищённая, за домиками виднелся цельный частокол, обводивший эту часть поселения. Однако, было здесь и нечто необычное – справа, на небольшой скале, в 10 метрах над водой виден ещё один причал. Впрочем, таким высоким он был неспроста, ведь он вёл к борту очень странного корабля из неведомого дерева, стоящего на шести длинных ножках, которые, кажется, двигались. Остановившись на половине моста, эльфийка пригляделась, понимая, что нечто, которое она приняла за корабль, был живым существом. Выглядящий, словно гигантская блоха, он слегка махал своими передними лапками, бывшими вдвое короче остальных, и покачивался. Более странным было то, что на его спине действительно находилось углубление, издали напоминающее палубу корабля – разве что нет паруса. Впечатление от увиденного было очень странной смесью из желания засмеяться и испугаться, из чего Лаурелин вполне последовательно для себя выбрала ?стоять и глазеть?. Неужели это и есть, тот самый силтстрайдер? Впрочем, судя по словам Фаргота, догадаться было несложно:?Всё, что нужно – это перейти мост и подняться на холм справа. Ну, даже на самом мосту вы увидите…?Значит, силтстрайдеры это огромные блохи, используемые здесь вместо экипажей. Кажется, Лаурелин совсем не задумывалась раньше о том, что мягко говоря, не имеет никакого представления об этой стране. Ни разу в жизни у неё не было друзей-данмеров, никогда никто не травил про эти места байки, и, что самое главное – она сама не интересовалась Морровиндом. Что до её образования – Харинлор, один из подчинённых сэра Идрелота, занимавшийся воспитанием девушки непосредственно, пояснил ей то, что знает об этом месте.?Вот эта здоровая клякса справа – Морровинд. Экая поганая дыра, где живут серокожие. Их бароны сохраняют до сих пор права на рабство и ни во что не ставят там наших. Если придётся иметь дело с кем-нибудь оттуда, так и знай, они считают себя кем-то вроде альтмеров, но головы у них такие же тухлые, как и рожи…?Разумеется, её наставник имел жесткое чувство юмора, достойное босмера-легионера, но он был довольно честным во всём и со всеми. Вопрос только в том, насколько именно он прав? Ещё больше вопросов скапливалось в голове Лаурелин, но среди известных ответов всплывали лишь крупицы от искомого.Не выходя из раздумий, девушка двинула на другой берег медленным шагом, продолжая вспоминать о том, что раньше слышала или узнавала о таких вещах, как эти блохи. Однако не успела она и пройти весь мост, как услышала чудовищный рёв, заглушивший ей полностью правое ухо. Адский протяжный звук напоминал пение невероятно огромной птицы, превращающейся в рычание и рокот, от которого у эльфийки содрогнулись колени. Она тотчас схватилась за клинок, но когда обернулась в ту самую сторону, подрагивающая и раздражённая, она увидела всё того самого зверя. Силтстрайдер разинул жвалы, торчащие спереди, обнажив небольшую тёмную пропасть, из которой сочилась эта отвратительная какофония. Стиснув зубы, Лаурелин инстинктивно замерла на месте, всеми силами стараясь не упасть в обморок. И так она простояла ещё несколько секунд, пока звук не перестал терзать её уши.– Эй, там! Всё в порядке у тебя? – послышался голос сзади. Два патрульных стражника подходили к ошарашенной девушке быстрым шагом, но та, лишь в последний момент поняла, что их насторожило, и поспешно убрала руку с кинжала. – Скажи мне, служивый, – не поворачиваясь к патрульным полностью, Лаурелин сказала это с каменным лицом. Уши её всё так же были полны звона. – Это что, и есть силтстрайдер? – Это? – первый подбежавший солдат был ошарашен таким вопросом, но быстро пришёл в себя. – А что, не похож? – Да ладно, Туллий, подумаешь, – голос второго же, напротив, преисполнялся иронии. – Босмерша испугалась большого жука, с кем не бывает? Да, крошка?Но когда ?крошка? обернулась, ухмылка стёрлась с лица патрульного. Он явно не испугался, но насторожился, смотря в остекленевшие глаза убийцы, готового в любой момент сорваться с цепи. На прощание девушка поблагодарила обоих за беспокойство ледяным тоном и развернулась, двинувшись обратно по мосту.Всё ещё ошарашенная диким гулом и звоном в ушах, Лаурелин, кажется, понимала собственную глупость, но ничего не могла поделать. С этими тварями, гудящими как сто тысяч человек, за несколько дней пути она могла бы сойти с ума, или, того хуже, оглохнуть. Можно подумать, другим это также тяжело слышать, но эльфийка-то осознавала свои особенности. Настолько чуткий слух считался особенностью и в Валенвуде, и не ценился в большинстве отрядов Легиона, однако лично ей очень повезло попасть в те войска, что занимались активным отловом бандитов по лесам. И как бы то ни было, свою главную особенность девушка ни за что не продаст за возможность передвигаться верхом на блохе! Нет уж, должен быть другой вариант! Быстрым шагом она шла через весь этот грязный, шумный город прямиком в трактир, где намеревалась передохнуть и всё обдумать. Впрочем, оказавшись перед парадными, дверями, вспомнила и то, что комнаты вроде как находятся в соседнем здании. Она достала ключ, который ей дал Фаргот, и, приглядевшись к нему тщательно, разглядела ржавеющий контур цифры 4. Не задерживаясь нигде более, девушка поспешила в то самое, большое трёхэтажное здание на заднем дворе трактира. Небольшая площадка между несколькими крупными строениями не выделялась ничем особенным и пустовала – и единственное место, в котором слышалось шевеление, оказалось стойлами. Лаурелин ненадолго остановилась, чтобы посмотреть, кто издаёт оттуда тяжёлые, ворчащие звуки, не похожие на ржание лошадей. В тени под обширным навесом, отдельно друг от друга стояли миловидные двуногие ящеры. Они имели большие, несуразные головы и мощные шеи, но почти не двигались, вместо того слегка подёргивая челюстями, разнося по ветру глуповатые звуки, напоминавшие старческое бормотание. ?Интересно, а о лошадях местные вообще в курсе?? - подумала девушка, мысленно отмечая, что до сих пор не видела здесь ни одного копытного животного. Впрочем, что глазеть на несчастных ящериц и самой страдать под ярким солнцем, когда можно пойти прилечь. Помотав головой, эльфийка зашла в большой дом. Изнутри, из-за полумрака обилия дверей, было немного узко, а также сыро, но она быстро нашла лестницу и, занятая раздумьями, поднималась на третий этаж. Разыскав там комнату номер ?4?, она наконец вздохнула с облегчением, вонзая ключ в скважину. Входя в небольшую каморку, девушка обнаружила аккуратно застеленную низенькую кровать, примыкающий к той сбоку буфет, и единственное крохотное окошко, откуда было видно многие крыши домов, нависающие над теми редкие деревья, и бескрайнюю даль моря.Вся эта скромность напоминала девушке родной барак. Закрыв дверь, она, недолго думая, скинула новую куртку и упала в постель. Лежала она долго, но как бы не хотела забыться и заснуть, она всё время слышала скрипы из-за тонких стен. Шаги за дверью были редкими, но молотили по ушам, впрочем, как и обычно. Она валялась, чувствуя накатывающую усталость, но ничего не могла поделать. Ушли те времена, когда приходилось наматывать круги по лесам, когда и дождь, и грязь, и крутые скалы не были помехой бывалой воительнице. С утра погоня, днём бой, вечером приводить кольчугу в порядок – и хоть всю ночь гуляй, но теперь всё стало по-другому. Лёгкая прогулка по крохотному городу далась эльфийке с большим трудом, а ведь ей ещё придётся идти неведомо куда, чтобы доставить свёрток из канцелярии. Интересно, почему именно ей Гравиус поручил такое дело? Потому ли, что он что-то знал о ней? Что-то, чего нет в документах?Определённо, так и есть.И всё же, вне зависимости от расклада дел, Лаурелин должна была хотя бы узнать, как ещё добраться до Балморы. Ближе к вечеру, когда покалывающая боль во вновь заработавших ногах прошла, а живот затрубил тревогу, девушка наконец поднялась, собралась, да и занялась делом.Фаргот, как оказалось, ни разу в жизни не ходил пешком до Балморы, ответив эльфийке, что путь туда извилистый. Хоть и будучи безопасной, дорога туда требовала около недели пути. Их разговор быстро закончился, стоило только босмеру направить девушку наверх, к редгардке по имени Элон. Той самой, что стояла за баром. Вечер в трактире встречало неимоверное столпотворение народа – хоть и были заняты не все столы, прочие оказались набиты битком. Шум в замкнутом пространстве отзывался по ушам ударами ремонтного молотка, и В этой обстановке Лаурелин попыталась сконцентрироваться на деле. Она заказала того же, что и утром, отчего словила удивлённый взгляд сидевшего справа пьяного имперца. Он носил положенную уставом Легиона нательную рубашку, и, судя по плотным коротким штанам, был именно солдатом. И пока он говорил что-то невразумительное по поводу вкуса местной воды, от которой портится пиво, эльфийка просто кивала. В любом случае, пиво ей было пить нельзя – в том числе потому, что от подобных напитков её начинало тут же тошнить. А что поделать, таковы побочные эффекты правоверной диеты Валенвудских босмеров.Когда Элон возвратилась с горстью варёного мяса и печени в миске, Лаурелин накинулась на свою еду с остервенением, попутно вспоминая, чего не стоит упускать при расспросе о путешествии из одного места в другое. Расправившись с мясом так быстро, как смогла, она отложила миску, залпом опустошила стакан воды и, теперь уже абсолютно уверенно позвала работницу трактира. – Элон! Вас ведь так зовут, всё правильно? – Да, верно, – редгардка уже казалась уставшей, она часто хлопала глазами и смотрела словно сквозь собеседника, за которым убирала посуду. – Вам что-нибудь ещё?– Нет, – отмахнулась Лаурелин, потирая свободной рукой нос. – Фаргот сказал, что ты путешественница. – Фаргот? Да нет, – и хотя на лице Элон не видно было ни капли смущения, голос её был неуверенным. – Я просто много перемещалась между городами, но лишь с тем, чтобы найти работу по душе. А с чего у вас такой интерес? – Я хочу пройтись пешком до Балморы. – Что, ты? – прозвучал голос пьяного имперца справа. Он вновь повернулся, улыбаясь гнилыми жёлтыми зубами, парочки из которых явно не хватало во рту. – Э-э-э, малявка, чего ты себя не бережёшь-то… – Заткнись, я не с тобой говорю, – тон эльфийки в одночасье стал раздражённым. Впрочем, что вполне ожидаемо, пьяница не воспринял её всерьёз.– Ой-ц, как грубо, – цокая языком, помотал он головой. – Я-ц, знаешь ли, могу и оби-еться. Зачем же ты так разговариваешь? Его рука опустилась девушке на плечо. Лаурелин, кажется, уже поняла, что его убедит. Вариантов сделать это быстрее и безболезненнее против таких обычно не бывает. – Я доложу о твоём поведении Селлусу Гравиусу, если будешь мешать мне, – с этими словами эльфийка повернулась и одарила имперца мрачным, но полным спокойной уверенности взглядом. Как и полагается, обычный выпивший солдат содрогнулся от упоминания начальника, так что Лаурелин решила его тут же добить: – А я с ним неплохо поболтала, когда он меня выпустил. Кажется, тебя ждёт твоё пиво.С растерянным видом легионер отвернулся к кружке, и эльфийка, облегчённо вздохнув, заметила, что Элон всё ещё смотрела на неё. – Прошу прощения. – Вам-то нечего извиняться, Элон. Так что, вы знаете дорогу к Балморе, не так ли? И да, наверное, мне бы пригодилась дешёвая карта. Хотя бы для понимания. – Ну, есть кое-что у Фаргота, – Элон кивнула. – Ну смотрите, в Балмору существует, как минимум, две дороги. – У меня нет недели на это, – опередила её Лаурелин. – Можно ли сразу будет начать самого короткого пути? – Ну… Некоторые добираются и дольше. Хотя, конечно, такой путь есть.И Лаурелин слушала. В любом случае безопасная дорога на Балмору вела через окрестности другого имперского поселения – Пелагиада, где следовал поворот в горы или в ущелье, принадлежавшее местному дворянину, лорду Ллерану. В обоих случаях, если знать где поворачивать, можно добраться до места. Элон также несколько раз посоветовала не сходить с имперской дороги, но это для эльфийки-ветерана и так было простой и понятной истиной. В Валенвуде даже имперские дороги частенько атаковали разбойные бароны и потесняемые ими лесные кланы, о чём тут вообще говорить, если сворачивать в чьи-то владения.Так или иначе, она выслушала редгардку, а затем спустилась снова к Фарготу, у которого за несколько серебряных монет, взяла перо, чернила, бумагу и небольшую, видно, наскоро нарисованную карту. Кривым почерком на той были указаны города и замки, грубыми росчерками их разделяли горы, дороги и множество безымянных домиков, обозначавших деревни. Длинной полосой в сотни километров тянулся Горький берег, на котором, в самом низу бумажки, был указан сам Сейда Нин. Поднявшись наверх и найдя там совсем незанятый столик в конце зала, Лаурелин присела там, принявшись изучать дороги и делать пометки. Помня указания Элон, она быстро вывела две дороги – они разделялись близ местечка Уллумуза. Одна вела через горные перевалы и имперский форт Лунной бабочки, а вторая вела прямо к реке Одай, на которой стояла Балмора. Вверх по реке можно было добираться не более чем за два дня, а может и меньше. Что же, на обе дороги так или иначе придётся потратить от пяти до семи дней, где в любом случае не миновать замок лорда Андрано. И вот теперь Лаурелин заметила, какой крюк приходится делать из-за гор. Неужели их нигде не обойти?Пока она корпела над картой, к ней медленно приблизилась здоровая фигура. Подняв глаза, Лаурелин увидела перед собой высокого мужчину с косматой бородой, тёмными глазами и несуразным носом, сломанным по меньшей мере в трёх местах. Он был одет в форму-поддоспешник Легиона, а на его поясе висел характерный короткий клинок – палаш, применяющийся в строевом бою. – Эй, малышка, ты там не сильно занята? – прозвучал грубый, ехидный голос. – Я Хрисскар. Хрисскар Плосконог. Ищу тех, кто хочет подзаработать.Малышка? Этот легионер явно пьян, пусть это и не особо заметно. Да что им всем сегодня от неё нужно, неужели в этом городе все солдаты – идиоты? Ладно… Возможно, просто уклоняется от каких-нибудь формальных гарнизонных обязанностей. Что ещё взять с них, бедолаг, годами прозябающих в таких местах, как этот город. – Я занята, вообще-то. И я тебе не малышка, – Лаурелин и сама не заметила, как её голос стал рябить, когда в очередной раз к горлу подкатился ком. – Что тебе нужно? Полы в казарме я вам мыть не буду. – Эй, да зачем так резко. Хорошо-хорошо, я понял, – Хрисскар шутливо приподнял руки, отодвигая ногой стол и присаживаясь напротив. – Дело плёвое, не пыльное, но мало кто подойдёт для него. Что скажешь?Лаурелин закашлялась. Ну, не будет же легионер в своём уме предлагать что-либо… Незаконное? Да едва ли этот парень на такого похож. Почувствовав, что его стоит хотя бы выслушать, тем более, деньги стремительно кончаются, девушка кивнула. – Что делать? – Надо заставить одного парня заговорить, – спустя короткую паузу, начал Хрисскар, внимательно буравя эльфийку глазами. – Ты тут недавно, да? Наверное, для своих красивая. Ну работа простая, точно говорю. – Говоришь? Тогда говори, а не заговаривай мне зубы, – эльфийку уже начало откровенно бесить его поведение. И с каких пор она стала такой раздражённой? А, наверное, с тех пор, как её бросили в тюремную камеру. Вообще, с чего он взял, что то, как она выглядит теперь, хоть для кого-то считается привлекательным? – Хорошо, не вопрос, – её собеседник немного поправился на стуле, придвигаясь поближе. – Тогда слушай. Всё дело в том, то Арилл, судя по всему, не доплачивает налоги. И при этом, во всём городе нет человека богаче его. У него единственный трактир для чужеземцев, стойла для гуаров, свой магазин, оружейная и даже чертова лодка, и та есть, понимаешь?Лаурелин в ответ только кивала. Интересно получается, хотя альтмеры и не отличались в массе своей бедностью, этот купец и правда вполне мог бы быть в этом гиблом городишке богаче прочих. Но этим должна заниматься Имперская Канцелярия, и привлекать сторонних лиц для такой проверки попросту неразумно. По-настоящему богатый купец способен перекупить даже судью, не говоря уже о проверяющем, который ещё недавно сидел в тюрьме. Но он предлагал разговорить кого-то. Неужели самого Арилла? Нет, точно не его. – Мы с парнями подозреваем, что его приятель Фаргот – тот босмер внизу, постоянно ходит и прячет, м-м-м… Улики. Да, в общем некоторые ценные вещи, причём, где-то в городе. Не поможешь? – С чем же, по-твоему, я могу помочь? – Лаурелин насторожилась, хоть и не старалась подавать виду, уже успокоившись и стараясь наблюдать за развитием событий. – А тут всё просто. Ты могла бы подкараулить его на улице, как он выйдет, и задержать немного. Ну там, поговорить по-вашему, по-братски так. Ну, ты же его не знаешь, но он родился в Валенвуде, вообще ко всем своим тянется. Заведёшь его, куда я скажу, а там мы подождём, а ты свободна. Заплачу серебром, ты не переживай!Лицемерная улыбка просияла на лице норда. Какой же самоуверенный олух, и какие же грязные трюки просит провернуть… Возмущение эльфийки начало брать верх, а Хрисскар продолжал подвигаться поближе. В этот момент ей всё стало понятно.– И что, я просто заведу его в какую-нибудь подворотню, и всё? – Лаурелин через силу натянула на лицо ухмылку, впрочем, Хрисскар кажется, был слишком туп, чтобы понять, что к чему. – Выбьешь из него признание, а потом поделишь деньги из его тайника, я правильно поняла? – Да, точно. А ты догадливая! – И мне доля, да? – Ага. Видала, как всё просто. Не жить же тебе на двадцать пять дрейков, правда же?Улыбка Лаурелин в тот миг сменилась гримасой гнева. Ну уж ни в какие ворота – неужели её приняли за нищую воровку? Причем, способов обмануть её тут тоже предостаточно. Видать, этот Хрискар не так уж давно и служит, если ещё не понял, какую ошибку он совершил, не начав разговор издалека, чтобы хотя бы знать, кому и что предлагает. Но долго эльфийка не раздумывала – желание проучить негодяя было превыше. – Что-о!?Резко оттолкнувшись ногами, хрупкая девушка перевернула небольшой столик прямо на ноги норда, благо, чернильница уже была закрыта, да и не важно это. Когда Хрисскар Плосконог опомнился и сам подорвался с места, длинный кинжал взметнулся в воздух. Чётким движением описав полукруг, клинок остановился в половине дюйма от его шеи. Лаурелин смотрела на него, и во взгляде её читалась чистейшая ярость. В тот же миг с соседнего стола вскочили другие бойцы в форме, но девушка твёрдо знала, что с такой мразью она не то чтобы истощённая, но и раненая легко бы справилась. Четыре норда обступили её. – Ты же понимаешь, что это залёт, девочка? – прохрипел Хрисскар. – Я легионер, между прочим. С выслугой, в три года. Ага, а что думала, я это шучу так? – Заткнись, мразь, – прорычала Лаурелин, чуть ли не срываясь на хрип. – Я всю жизнь служила Империи. А ты просто преступник. Или ты хочешь сказать, что у тебя есть приказ, который ты выполнял? – Ну нет, и что? – тихо пробормотал Плосконог сквозь зубы. – А чем докажешь? – Сам скажешь! А ну говори, что тебе нужно было от меня! Боишься? С этими словами она прислонила клинок к его шее, посматривая на его руки, разведённые в стороны и оставшиеся внизу. Боковым зрением она видела и других легионеров, и потихоньку скопившуюся толпу зевак.– Эй, там!На помощь подоспел тот самый, бронированный альтмер, которого Лаурелин видела с утра. Возвышаясь над всеми в трактире, он бесцеремонно растолкал и завсегдатаев, и легионеров, отвечая на возмущения ледяным, бесстрастным взглядом. Всё ещё полностью экипированный, он выглядел слегка уставшим, но от того не менее грозным. – Что тут происходит? – прозвучал спокойный, ровный голос.– Нападение на легионера, что, не видишь, идиот? – крикнул один из легионеров.– Да ладно? – Альтмер развёл руки, развернувшись на того, кто на него вякнул. – А я не к тебе обращаюсь, осёл. И руки свои изволь держать при себе! Последняя фраза уже адресовалась к другому легионеру, схватившемуся за своё оружие. Тяжело вздохнув, бронированный приблизился ещё на шаг. – Опусти кинжал. Никто тебя не тронет, я не позволю.Верить альтмерам, тем более первому встречному – не лучшая идея. Поэтому, не спуская глаз с Хрисскара, девушка рявкнула:– Сначала он всё скажет. При всех! – Что скажет? – Что хотел ограбить Фаргота. И приказа у него нет. Решил предложить мне работу нетрудную, падла! Да я таких, как ты, всю жизнь, гоняла, признавайся!С каждой фразой она немного меняла расположение клинка – движения были резкие, а норд, бледнея всё больше, замер на месте. Лишь глаза его бегали по кругу от ужаса, и сухие губы дрожали, словно он ещё пытался что-то соврать. – Это правда? – Нет доказательств… У вас, – пробормотал норд сиплым, дрожащим голосом. – Кому надо, найдёт, – рассудил альтмер. – А ты знай, норд, что апелляция к отсутствию доказательств это уже частичное признание… Отпусти его, босмер. – Пусть скажет… – Да что ты взьелась-то? Он и не отрицает. Все ведь слышали? У него кишка тонка, чтобы просто сказать ?нет?! Разве не очевидно? – альтмер обернулся к остальному залу, на что послышался одобрительный гомон. – Ну… Ладно, скамп с тобой.Оторвав клинок от солдата, Лаурелин дождалась, пока свои уведут его же вниз. Ничего ему всё равно не будет, остаётся надеяться, что урок он запомнит надолго. Тем временем, альтмер снова повернулся к ней. Один краткий миг в его глазах читались удивление и восторг, но он быстро выправился, опустив брови и взглянув на девушку. – Чем он тебя оскорбил? – Ты всё и так слышал, – Лаурелин наклонилась, поднимая обратно стол и подбирая свои записи. Она уже немного пожалела, что среагировала так бурно, всё же, могла бы и загреметь повторно. – А тебе, я смотрю, не впервой отсчитывать легионеров. Опасный бизнес. – Он не легионер. Просто свинья, – выпрямившись, ответила эльфийка. – А ты чего влез? Сам не боишься? – А чего же, по-твоему, должен испугаться здесь наёмник из Гильдии? Я не меньший блюститель порядка, чем они, – альтмер усмехнулся, разглядывая карты в руках девушки. – Я Неренкар, Гильдия бойцов Балморы. – Лаурелин, – представилась эльфийка и тут же замерла, поняв, что только что услышала. – Что-то не так? – Неренкар прищурился. – Балмора, говоришь? – Именно так. – Не подскажешь, как туда добраться пешком?