III. Чужая Земля. 16-18 Последнего Зерна 427 (1/1)

Как выяснилось, Неренкар знал, какой путь в Балмору является самым подходящим для пешего путешествия без длительных задержек. Он предложил Лаурелин присесть, и они вдвоём, всё ещё находясь в центре внимания большинства трактирных зевак, сели за столик поближе к барной стойке. Пока они шли, со всех сторон сыпались одобрительные возгласы: –Малышка-босмер кажись, не промах! – Так его и надо было… – Эй, босмер, как насчёт ещё кого из них отпинать? – А чего она вообще так на него? – Давно пора! Хоть кто-то это сделал!Эльфийка озиралась по сторонам, видя на лицах знакомых ей вчерашних заключённых удивление, и восторг – среди тех, кто был прилично одет и встретился ей отнюдь не на корабле. Странно-то как, она ведь при них, прямо в трактире, напала на имперского легионера, а их всем хоть бы хны. Впрочем, едва ли имперцы что-то могут сделать в ответ на её выходку, слишком уж легко отделался сам Хрисскар. Она прекрасно знала, как работают гарнизоны, но отчего-то ей стало тяжело на душе. Может быть, потому, что из-за таких вот нарушителей вечернего спокойствия и отъявленных негодяев в своих рядах Легион окончательно опустился на дно в глазах простого гражданина? А может и потому, что пока такие вот условные Хрисскары плюют на своё назначение в гарнизонах, такие, как Лаурелин, рискуют своей жизнью, защищая имперские законы и ценности и отдают жизни, одна за другой. Одна за другой. Да уж, в ответ на все эти удивления и восторги эльфийка могла лишь горько усмехнуться, захлёбываясь через край иронией, постигшей её мысли. – Лаурелин? – окликнул её Неренкар, уже присевший и бесстрастно наблюдавший за ней, в одночасье замершей на месте. Эльфийка очнулась и тут же скривилась – по правде, она обычно совсем по-другому называла себя, и за этот день официальный вариант её имени ей окончательно надоел. И хотя называться так приходилось, всё же многие канцелярии читали её имя именно так, как это было принято произносить в Грахтвуде. Но девушка с юных лет воспитывалась в Марбрукской крепости Гриншейда, а местные все произносили её имя иначе. Именно на этот вариант ей почему-то хотелось отзываться сейчас.– Прошу, зови меня Лорелин. – Произнесла она, присаживаясь. – Мне так привычнее.– Правда? – Неренкар,как мог,изобразил растерянность на лице. – А как по мне, два разных имени. – Почти. У нас это разные диалекты. Имя одно и то же, – объяснила девушка, стараясь выкинуть все лишние мысли из головы. – Так вот, мы и присели.Тем временем подкатил очередной ком к горлу, и эльфийка в который раз закашлялась. Неренкар, не теряя время зря, подозвал Элон – и редгардка подоспела как раз к тому моменту, когда кашель прекратился. Неренкар, заметив это, сразу же поинтересовался: – Лорелин, значит… Ты будешь что-нибудь пить? Я угощу.– Воды, – смахнув слезинки с глаз, просипела Лорелин, пытавшаяся тем временем набрать в себя побольше воздуха. – Точно? А, я, кажется понял, - так и не давший девушке отдышаться, Неренкар обернулся к подошедшей редгардке и сделал заказ. Когда эльфийка полностью пришла в себя после приступа, перед ней стоял стакан полупрозрачной, алой жидкости.– И что это? – Суджамма, – с легкой усмешкой ответил Неренкар. – Не переживай, её делают из местных насекомых, можешь пить спокойно. – Насекомых? – Лорелин перевела глаза со стакана на альтмера, встретив в том лишь выжидающий, испытывающий взгляд, отблёскивающий рыжеватой бронзой. Выходит, он догадался, что она соблюдает диету, распространённую только в самом Валенвуде? Положим, возможно, жаль лишь то, что нос забит. Отбросив лишние эмоции и размышления, девушка благодарно кивнула. – Спасибо…Она сделала глоток и почувствовала легкую сладость, смешивающуюся с общим фоном в равной мере кисловатого и солёного вкуса жидкости. Напоминала эта смесь брагу из куриной крови, хоть и не такую густую. Поставив стакан перед собой, она прищурилась, рассматривая жидкость, но не могла разглядеть в ней никаких мелких кусочков мяса или хотя бы намёка на них. Стало быть, эту самую суджамму фильтруют или разбавляют, хотя чего ещё ожидать от тех, кто не ест одно лишь мясо. Невольно вспомнив то, как на её памяти многие взрослые люди-имперцы недооценивали валенвудское пойло, Лорелин улыбнулась. – Смотрю, тебе нравится. Ты ведь даже и не знала, что здесь такое есть? – спросил Неренкар, отхлебнув суджаммы из своего стакана.– Нет. – Ну привыкай. Морровинд, особенно остров Вварденфелл – это страна жуков. Малых, больших – и гигантских! – Спасибо за предупреждение. Я уже видела силт-страйдера, – сухо отозвалась эльфийка, вспомнив сегодняшнюю прогулку к мосту. – Правда? И как тебе? Неужели не хватает денег на поездку? – Не в том дело, – отмахнулась Лорелин, которой сейчас ещё не хватало вспомнить тот адский визг. – Лучше расскажи поподробнее, как дойти.– Без проблем. Дай свою карту, – Неренкарнезамедлительно протянул к ней руку, и девушка, чуть замешкавшись, отдала ему карту, купленную у Фаргота. Альтмер развернул бумажку и глядел в неё несколько секунд, но, судя по взгляду, он был крайне разочарован.– Ну и ну, с таким масштабом плутать можно до бесконечности. Впрочем, ладно. – С этими словами, он отхлебнул ещё немного из стакана и разложил карту на столе. Его палец при этом уткнулся чётко в стартовую точку, загораживая сверху надпись ?Сейда Нин?. – Слушай внимательно. Перейдя мост, нужно идти на север. Вот по этой дороге. Так! А тут уже не та дорога, вот же засада… Не беда. Поворот где-то в районе… Скамповоотродье, где же он?! – Что не так? – Эльфийка знала, что начинавший вскипать альтмер вряд ли ответит ей на вопрос. Лицо её нового знакомого за пару минут изменилось с легкомысленного и веселого до тяжело хмурящегося и полностью недвижимого. И наконец, когда неподвижность сменилась рябью и отчуждённостью во взгляде, готовом сдаться, Лорелин сжалилась. – Может, словами объяснишь? – Вероятно, по этой карте ориентироваться можно, – прозвучало ей в ответ. Голос Неренкара был лишь слегка искажен нотками раздражения, впрочем, он быстро выровнялся. – Если ты ясновидящий, разумеется. Девушка хмыкнула. Придвинувшись к карте, она заметила, что спешно отшутившись, альтмер уже глядел ровно на неё. – Ну и где поворот? – В деревне на севере отсюда. Я не помню точно, как она называется. Я мог бы показать… Но оставил свои карты в комнате. – Поворот в какую сторону? – Лорелин не обратила внимание на последнюю фразу, полностью сосредоточившись на карте. – И чем та деревня выделяется? – Она у болот стоит, сейчас там должны осушением заниматься. Местные промышляют разработкой торфа. А поворот оттуда на запад, к Зайнсипильскому перевалу. За ним ущелье, сворачивать никуда не надо. Оттуда выходишь к большому мосту, у самого устья Одай. – Одай? Та река, на которой стоит Балмора? – Да, большая река, что делит Горький берег пополам. Как перейдёшь реку, можно смело идти вверх по её течению, там уже не ошибёшься.Лорелин развернула к себе карту и вгляделась. Путь по Горькому Берегу преграждали горы, но если есть удобный перевал и ущелье со спуском к реке Одай, то вопросы отпадают сами собой. Главное здесь – не упустить нужный поворот, а стоит выйти к перевалу – так уже и рукой подать до реки. – И сколько? – Сколько чего? – отхлебнув суджамы, переспросил Неренкар. – Идти сколько? По времени… – девушка спрашивала, не отрываясь от карты, и на глаз сравнивала маршруты, предложенные ей ранее, с этим.– Ну, дней пять-шесть, обычно не меньше. – Если не сократить время на отдых, – окончив сравнивать, пробубнила себе под носЛорелин.В целом она поняла, что общее расстояние едва ли составит 250 миль. По крайней мере, если верить масштабу. – Думаю, так и пойду. Спасибо тебе, Неренкар. – Пойдешь одна? – правая бровь собеседника иронически подскочила. – Послушай, а если не секрет, зачем тебе в Балмору? – Да так, – Лорелин со стыдомпоймала себя на мысли, что явно не готовилась к такому простому вопросу. Всё же, никак нельзя выдавать её задание. – Неужели ты сама не знаешь, куда податься на острове? – на лице Неренкара играла утончённая, так присущая его народу, усмешка. – Может быть, я тебе подскажу? – Не нужно. Я всего лишь ищу себе подходящую работу. Мне рекомендовано обратиться в Гильдию Бойцов, от местной канцелярии. Вот, собственно, и всё. – Ах вот оно что? – усмешка постепенно стиралась с губ альтмера, её уверенно вытеснил явный интерес. – Раз такое дело, то ты по адресу. Я собираюсь следовать своему маршруту послезавтра. Сразу, как я улажу свои дела, идёт? – Ты что, предлагаешь идти с тобой? – Ну да. ВБалморской гильдии всегда рады новичкам.Лорелин уже успела пожалеть, что сказала именно это. Конечно же, Гильдия Бойцов была имперской организацией, но занималась зачастую самой грязной работёнкой, за исключением, может, случаев выставления их на службу купцам и истребления монстров. В здравом уме Лорелин никогда бы не согласилась прислуживать толстосумам и подчиняться откровенным капитанам-разбойникам, что продавали свои услуги землевладельцам по законным и не очень поводам, но сейчас отступать было поздно. Впрочем, это ещё не значило, что она должна довериться незнакомцу. – Ну знаешь, – начала было она, но альтмер, внимательно следивший за её взглядом, громко выдохнул: – Я понимаю, – как бы в знак смирения, он поднял правую ладонь. – Спрашивать о дороге одно дело, а вот доверить спину чужаку... – Не бери в голову. Мне надо подумать. Значит, послезавтра? – Верно. – Тогда встретимся позже, – эльфийка явно смягчилась, благо, этот альтмер не типичный напыщенный дурак. – Мне надо подумать. – Конечно же, – могучим глотком допив суджамму, Неренкар откинулся на спинку стула, да так, что тот затрещал. – Ох уж… Здешняя мебель меня до сих пор поражает своим упорством. Иная с такими звуками давно рассыпалась бы. – И ещё кое-что, – опрокинув и свой стакан, Лорелин решила всё-таки поинтересоваться. – Что ты делаешь в Сейда Нине? В смысле сейчас чем занимаешься? – А-а, неужели тебя интересует работа наёмника? – Вновь усмехнулся её собеседник, выпрямляясь на сиденье. – Ничего особенного, всего лишь убит местный сборщик налогов. Я помогал в расследовании дела. На самом деле, здесь моя роль… что-то вроде подстраховки капитана Гравиуса. – Знаешь Гравиуса? – Да, он и есть наниматель. Убийцу мы нашли, как раз этим утром. Завтра я уже забираю причитающееся мне, а затем отправлюсь. – Погоди-ка, – уже чувствовавшая сонливость Лорелин не могла удержаться от очевидного вопроса. – А кто это хоть был? – Местный, – Неренкар развёл руками. – Сам удивился, он даже не попытался скрыться, во всём признался и гордился собой. – Ты задержал его? – Нет. Я оставил его легионерам. Предпочитаю никого не брать живым, – на мгновение, во взгляде наёмника промелькнуло нечто угрожающее. – Да и тех, кто неспособен сопротивляться мне, я предпочту не бить. – Вот оно что… Ну ладно, а для чего… Фразу Лорелин не успела закончить. Кажется, Неренкар любил поболтать и сам. – Мотив? Понятия не имею. Этот серокожий олух только и лепетал что-то про вопиющую несправедливость, про коррупцию… Ну знаешь таких, любителей бесплатно выпить. Кстати, а сама ты, где раньше работала? Или служила, может? – А я смотрю, твоей проницательности нет предела, – позволив себе немного фарса, Лорелин почувствовала равно волну удовольствия и презрения к себе. Кажется, ей уже пора бы поспать. – Я служила в Имперском Легионе, в противозасадном корпусе Марбрука. Наше подразделение было боевым, но в гарнизоне всё равно приходилось торчать, так что… Да, случай, пожалуй, мне знаком.17 Последнего Зерна.Они недолго просидели вместе, так и выпив только по два стакана, когда Лорелин покинула нового знакомого. Больно дружелюбный альтмер, а ведь ещё днём сидел так отстранённо, эльфийка и не подумала бы, что будет говорить с ним около часа. Но, как бы то ни было, более всего ей хотелось окунуться в объятия подушки и кровати.Наутро она уже не застала Неренкара – позавтракав, она готовилась идти, но всё же, что-то остановило её именно в этот день. Действительно, если обещала – то надо хотя бы подумать о том, чтобы не идти одной, ослабленной после тюремного заключения, по неизвестной земле. Тем более, что Горький Берег был известен своими болотами и опасными тропами, где водилась всякая лихая мразь, вроде деревенских бездельников и бандитов всех мастей. По правде говоря, один только вид громадного воина, закованного в доспехи с головы до пят, должен спугнуть почти любого негодяя или даже банду. Если, конечно, речь не идёт о профессиональных головорезах, но какое дело серьёзным бойцам до двух, явно небогатых путников? Да в том то и дело, что никакого, а стало быть, вдвоём было бы намного безопаснее. Впрочем, это лишь одна из сторон медали.Так, Лорелин провела первую половину дня в раздумьях, стараясь не приплетать сюда и иные, крутящиеся в голове со вчера, мысли. В любом случае, сейчас не время было вспоминать странное задание Гравиуса и потерю документов… Тут уже ничего не поделаешь, очевидно, что во время её пребывания в Имперской тюрьме нашёлся хоть кто-то, кому было не наплевать на судьбу легионера, всю жизнь свою положившего на службу. Эльфийка знала, кто это мог быть – женщина по имени Рено, представлявшаяся помощником следователя и несколько раз посещавшая темницу. Что занимательно – посещения эти продолжались даже после приостановления судебного процесса.Она сама не заметила, как вышла на улицу, праздным шагом проходя мимо грязных хижин. Под ногами Лорелин видела сплошной пласт сухого грунта, а вокруг сновали серокожие, блестя своими угрюмыми, красными глазами. Грубый и неприветливый язык доносился из каждого угла, несколько раз Лорелин ловила взгляды говорящих на себе, и вспоминала вчерашний рассказ Неренкара о местном жителе, убившем сборщика налогов. Определённо, в этом городе, и, скорее всего во всём Морровинде к Империи относятся не так как на родине лесных эльфов. Если Валенвуд ещё недавно был буквально спасён от завоевания с двух сторон – Эльсвейра и Саммерсета, то уж с Морровиндом, кажется, сложилось иначе.Всё что Лорелин знала – эту страну присоединили к Империи раньше других эльфийских земель, при том данмеры сами сдались, умудрившись навязать особые договора, гарантировавшие местную самобытность. В отличие от них, лесные и высокие эльфы сражались до последней капли крови, хотя были явно не в силах противостоять стальным легионам во главе с богом-машиной, Анумидиумом. При этом, как ни странно, сейчас расклад будто бы противоположен. Судя по тому, что вчера ей рассказывал Неренкар, эти серокожие ведут себя так, будто бы именно их завоевали огнём и мечом. Эльфийка понимала, что уже прошло 400 лет со времён Талоса, конечно же всё могло измениться до неузнаваемости, но ей казалось лицемерным даже не то, как, по её догадкам, данмеры относились к властям. Как минимум, гнусавые голоса и взгляды, буравящие девушку со всех сторон, не давали прийти в себя и думать о деле. Жаль, так не сконцентрироваться.Обогнув толпу, идущую в сторону рынка с большими глиняными горшками на спинах, она вывернула вниз, к пологому склону, где проходила самая очевидная граница городка – морской берег. Спускаясь ниже, Лорелин видела детей горожан, заполонивших весь пляж – а дальше, где берег снова поднимался, в тени большой ивы расселись мужчины – рыбаки, один из которых всё время глядел, сверкая красными глазами, за сворой детворы, наслаждающейся купанием. Зеленоватое море слабо колыхалось под лёгким бризом – и с шипящей пеной плескалось от громко хлопающих об неё ладоней. В основном купались мальчики-данмеры, ещё беззаботные, весёлые и белозубые. Почему-то именно в этом возрасте народ этой страны более всего был похож на своих западных, светлокожих сородичей – не видно этих чересчур резких изгибов бровей и морщин, делающих смурные лица их носителей ещё мрачнее.Серокожие детишки хохочут, играют и смеются, их голоса и язык напоминал Лорелин какой-то забавный оркестр разных лесных зверушек. Здесь, на пляже, под аккомпанемент морской волны и присмотром немногочисленных взрослых данмеров их детишки звучали как лемуры, молодые волки и престарелые, скрипящие и очаровательно ворчащие, гигантские жуки.Не останавливая шаг, девушка продолжала вслушиваться в приближающиеся, а затем и отдаляющиеся звуки. Она поднялась на холмик и прошла мимо могучей ивы, часть ветвей которой свисали над водой.Приблизившись к самому краю, её тень нависла над мутной водой, со свистом воздуха и хлюпом уходящей под берег. По-видимому, волны выточили в камнях прямо под этим местом неглубокий грот. Прислушиваясь к этим булькающим звукам,эльфийка расслышала четкую речь, впрочем, доносящуюся справа – из-под ивы, где лениво развалились среди корней, доходящих чуть ли не до самого моря, рыбаки. Они болтали между собой, но некоторые – в том числе активные участники дискуссии, то и дело недоверчиво посматривали на незнакомку, беспечно разгуливающую по берегу.Их слова, хоть не были понятны, источали едкую злобу, тщетно скрывающуюся за усталостью говорящих и общей вялостью их речи.Лорелин практически была уверена – отчего-то эти рыбаки обсуждают именно её, потому решила пройти ещё дальше. Тем временем морской бриз усилился, бережно лаская чувствительные уши, отгоняя от них чужие голоса. Девушка прикрыла глаза, и только было устремилась навстречу прохладному ветерку, как до её слуха донеслись шаги. Торопливой и в то же время тяжёлой походкой, некто в массивных сапогах проходил по дороге за пляжем, а затем свернул сюда, расталкивая подошвой камни и песок. Но спустя пару мгновений шаг замедлился, заскрипели несмазанные ножны – этот звук Лорелин ни с чем не перепутает. Мысленно вырвавшись из воздушных объятий Кинарет, столь заботливо сопровождавшей свою последовательницу, эльфийка повернулась, приметив на полпути к холмику, где она стояла, её нового вчерашнего знакомого. Альтмер выглядел изрядно уставшим – вероятно, из-за его дурацкой привычки всюду ходить в своей броне. И пока на солнце сверкали серебристые наплечники, а желтоватое лицо хмурилось, его глаза косились на спину самой босмерши с интересом. Когда же она обернулась, взгляд наёмника удовлетворённо сверкнули. Он ускорил шаг, и вскоре оказался совсем рядом, но прошёл чуть правее, поглядывая уже на иву, и, судя по вспотевшему лбу, с вполне явным намерением под ней спрятаться.– Ты уже закончил на сегодня? – окликнула его девушка.– Практически, да. Мне повезло, – мрачным тоном констатировал Неренкар, приветственно кивая. – В общем, Гилнита взяли… – Гилнита? – не поняла сначала Лорелин. Затем, вспомнив, что альтмер не говорил ей имя убийцы, делом которого занимается, она поспешила отмахнуться, но наёмник лишь разочарованно хмыкнул: – Убийца местного сборщика налогов, который сразу во всём сознался мне. Вскрыл себе брюхо, пока его брали вечером, и сегодня утром скончался. – Погоди… Сам себе? – Представляешь, да? – заметив недоумение Лорелин, Неренкар остановился и в максимально циничной манере покачал головой. – И эти вот данмеры себя величают ровней, если не выше альдмери? Позорище, а не преступление. Тут бы и ребёнок справился на моём месте.Эльфийка не обратила внимание на последние слова, всё пытаясь сообразить, что же произошло. На её памяти, нападающие на сборщиков налогов обычно или имели обширные связи, либо вовсе не бывали местными – и всё только для того, чтобы выйти сухим из воды. Хотя бы вовремя сбежать! Но чем, скамп его раздери, думал этот конкретный преступник? На что он вообще мог рассчитывать, неясно, но сдался и зарезал себя – так может поступить только настоящий сумасшедший. – Смотрю, ты не понимаешь, что к чему, да? – мимолётная усмешка расцвела на гладком лице альтмера, забывшего смотреть на прежде желанную иву. Пока эльфийка собралась с мыслями, именно с той стороны вновь донеслись недовольные возгласы рыбаков. Закатив глаза, Неренкар повернулся на очередной источник раздражения – из-за листвы за ними наблюдали несколько серокожих, чьи лица не разглядеть в падающей на них тени. Повисло напряжённое молчание, которое нарушили ещё один отчётливый возглас и смешок, донёсшиеся со стороны рыбаков. Видимо, снова сказали что-то недоброе. Только вот не учли громкость своей болтовни. Альтмер полностью повернулся в их сторону. – Полагаю, ты желаешь повторить это, смотря мне в лицо, серый? – голос наёмника в целом казался насмешливым, но слова были произнесены резко, с вызовом и тяжестью ударения на последнем слове. Так, в своей речи Неренкар был типичным альтмером со своеобразной манерой изъясняться, но сейчас он выказывал явное желание поставить на место наглеца, а никак не смеяться. – Чего ты хочешь, н’вах? –последовал ответ из-под ивы. – Я не с тобой разговаривал… – Ох, и правда же? Прошу прощения, но вы напомнили мне престарелых сиродиильских сплетниц! Всегда любил этих старушек, что же… Очень жаль, что тебе нечего сказать мне. Я-то надеялся, что ты мне расскажешь, что такого сложного в произношении слова ?чужак? на имперском, и что же смешного ты нашёл во мне и моей знакомой…Ещё молчание. Большая часть взглядов обернулись на море, а оставшиеся явно растерялись – всё же злой альтмер выл вооружён до зубов, и прекрасно понимал их речь. – Ну и превосходно, – оборачиваясь обратно к Лорелин, Неренкар расплылся триумфальной улыбкой. – Терпеть не могу этих серокожих. Особенно то, как они наивно думают, что мы ничего не понимаем. – А ты уже выучил их язык? – девушке вдруг стало любопытно, но альтмер лишь ещё сильнее скривил свою усмешку. – Разумеется, нет. Делать мне больше нечего, учить этот диалект. – Тем более, я на Вварденфелле всего полгода, а уже ненавижу эту погань вокруг. Лучше сразу запомни – им здесь доверять нельзя, надёжнее сунуть свой кошелёк под нос каджиту.Лорелин и сама не заметила, как уголки её губ изогнулись. Кошкоподобные меры по всему миру славились своей клептоманией, хотя в Валенвуде их и помнят немного за другое… В любом случае, как бы сейчас ни было смешно, проблема с доверием стоит как нельзя остро. – Пойдём отсюда, – предложила эльфийка, сразу зашагав в сторону города. – Я поняла, о что ты хотел сказать всем этим… – Смотря, что с чем связывать, – Неренкар пожал плечами и двинулся за ней. – Я же, в первую очередь, имел в виду неизлечимую ущербность половины местного контингента. – И это тоже ясно, – Лорелин шла, чуть обернувшись, всё ещё слыша недовольное ворчание рыбаков под ивой. – Ты лучше скажи, чего на них взъелся так, если всё равно не понимаешь языка? – Языка? А тут много знать не надо… – самодовольно произнёс в ответ альтмер. – Я отлично запомнил несколько слов – и если их слышу, то всё моментально становится на места. Не заморачивайся, и ты скоро поймёшь, о чём я… – Слова, такие как н’вах? – вспомнилась ей фраза того рыбака. – Что это вообще значит? – Именно оно. Означает ?чужеземец?, только в сокращённой и неуважительной форме. Это, и многое другое я слышал за последнее время так часто, что уже раздражает. – Да уж, они явно не подбирают выражения, – согласилась Лорелин, которую больше раздражал сам тон данмеров, нежели смысл их фраз. – От этого, впрочем, проблем немного, – пожал плечами Неренкар, всё ещё хмурящийся от палящего солнца. – В конце концов, они почти поголовные трусы, и припугнуть таких много искусства не надо. Лорелин задумалась. Только сейчас она почувствовала, что не против компании этого альтмера, столь непринуждённо разговаривающего с босмеркой на равных. Возможно, для этих земель такое было и нормой – но явно не на Западе. Теперь лишь только одно хотелось уточнить. – Неренкар… – Да? – А почему ты решился пойти пешком до Балморы? Почему ты не пользуешься силтстрайдерами? – Я? Как раз-таки я ещё как пользуюсь. Обычно. Но знаешь, там обычно из-за грузов и других пассажиров, мягко говоря, тесновато, а я не особо тороплюсь в Балмору. Вот я и решил пройтись, это скорее исключение. – Неужели? Странное какое-то решение… Если бы я могла перетерпеть хоть один вопль… – Да я тоже терпеть их вой не могу, – выждав удобную паузу, перебил её Неренкар. – Но на самом деле, я подумал, что было бы неплохо сопроводить тебя. Это одна из причин. Мне захотелось помочь – а почему бы и нет? – Помочь? Вот так просто? – Лорелин напряглась, особенно учитывая то, что говорил такое именно представитель народа высоких эльфов. Но выражение его лица в этот момент сменилось с надменного на скучающее, что показалось эльфийке мягко говоря, необычным.– Мне нечего скрывать, и я понимаю, почему ты отказываешься. В конце концов я сам никому не доверяю, – теперь его голос стал совершенно серьёзным, а девушка сама задумалась. Ведь она ещё не давала свой ответ, но… Ловушка ли это? Вряд ли. Теперь для неё стало совершенно очевидно то, что она вряд ли что-то потеряет, если отправится в свой поход до Балморы именно с ним. Во всяком случае, она изначально заинтересовала его никак не кошельком, а в момент, когда чуть не вскрыла горло Хрисскару.Тогда, она чётко определила себя как неудобную цель. Спустя ещё несколько секунд раздумий, решение было наконец принято. – Хорошо. Тогда мы отправляемся завтра? – Да, – спокойно ответил Неренкар, однако в тот же миг чуть было не остановился на месте, застигнутый врасплох. – Погоди, так ты... – Принимаю твоё предложение, если оно ещё в силе, – выдавив из себя ободряющую улыбку, насколько смогла, Лорелин кивнула. Она с неким азартом наблюдала, как в глазах альтмера что-то переменилось, и тот также попытался улыбнуться. – Ну и превосходно…18 Последнего Зерна.Выступление было назначено наутро – согласно маршруту и нехитрым расчётам, Лорелин поняла, что в пути не выйдет и 250 миль. В худшем случае они доберутся за 5 дней, но можно действительно и раньше. Впрочем, с самого завтрака Неренкар посчитал нужным отвлечь эльфийку от этих мыслей, напомнив ей про Хрисскара, которого видел вечером, ошивающегося у трактира. По словам альтмера, негодяй был пьян и вёл себя крайне подозрительно, хотя ничего конкретного сказать было бы нельзя. Лорелин, конечно, хотелось ещё поговорить с СеллусомГравиусом, но, как и при внутренних разборках среди легионеров, здесь разумнее всего – покинуть Сейда Нин без скандалов.В итоге, поговорить о том, сколько онибудут идти и в каком темпе, так и не удалось.После того, как полностью проверили все вещи, они собрали с собой в путь солонины и того самого напитка, суджаммы. Кое-как вымывшаяся Лорелин удручённо отметила, что собрала с головы несколько сотен выпавших волос – всю дорогу до моста она провела в мрачных мыслях о том, что с ней сталось бы, просиди она в тюрьме дольше. И так, у неё будто бы не собственное тело, да ещё и лживое досье вместе с чужой страной. Всё слишком сильно изменилось, кроме, разве что, наличия рядом относительно общительного альтмера. Хотя на самом деле Неренкар мало напоминал её бывшего жениха, Аркариона, вдобавок последний ещё и терпеть не мог оружия, считая мечи и топоры крайне варварским способом решения проблем, но факт, что ей, как босмерше, удивительно везло на высоких эльфов, оставался неизменным.И так, пока они подходили к мосту, на Лорелин накатили тяжелые воспоминания. Она оглянулась на шедшего рядом Неренкара – тот шел расслабленным шагом, но его взгляд, напротив, казался весьма напряжённым. В следующий момент, когда его бронзовые глаза перескочили вправо и встретились с зелёными, альтмер смягчил выражение лица. – Что-то беспокоит? – поинтересовался он, но девушка не знала, что ответить. Вместо слов она просто отвернулась и замотала головой.Определённо, Аркарион бы даже и слова не сказал. Даже интересно стало, в кого этот альтмер такой вежливый? Возможно, он был именно из Сиродиила, ведь чем-то в своём поведении напоминал типичного, в меру высокомерного имперского кавалериста. Но говорить сейчас девушке казалось не лучшей идеей – надо быть наготове в случае, если тварь на другом берегу вдруг пожелает снова завыть. Тем более, сейчас просто развернуться и уйти восвояси представлялось не лучшей идеей.Лорелин посмотрела на гиганта, стоящего прямо у скалы, справа от моста. Панцирь на сей раз был скорее рыжеватым, чем песочным, да и выемка была побольше – во всяком случае, так могло показаться, ибо этот силтстрайдер всё же был поменьше, чем тот, на которого эльфийка натолкнулась пару дней назад. Как только она увидала его, в груди невольно всё сжалось. Только бы не завыл он сейчас!Несмотря на это, никуда из головы и не думала исчезать проевшаяся тоска по зелёной сени вокруг площадок на раскидистых ветвяхЭльден Рута. В таких местах она ещё в прошлом году, как раз на исходе лета, обычно виделась и проводила время с тем, кто был мил её сердцу. И снова имя, давно не произносимое губами неудавшейся невесты, всплыло в мыслях. Оно повторялось, навевая ещё большую грусть, на фоне которой силтстрайдер с его чудовищными размерами и воем превращался в малозначимую блоху. – Всё-таки, есть нечто, что тебе стоило бы знать, пожалуй, – не вытерпев паузы, спокойным тоном произнёс Неренкар. – Если ты не против, я мог бы… – А? – вырванная из собственных мыслей, девушка вновь оглянулась на спутника, и вдруг сообразила, что слишком сильно ушла в себя. – Да, точно. Пока у нас много времени… Ты ведь из Сиродиила? – Сиродиила? – переспросил альтмер с некоторой растерянностью, что Лорелин сразу поняла, что ошиблась. Даже если он не ожидал подобного вопроса, его брови уж слишком резко двинулись, рисуя на лице нечто между озадаченностью и насмешкой. Несмотря на это, его ответ прозвучал уверенно.– Действительно, я прибыл в Морровинд именно оттуда. А ты? Бывала в Имперском городе? Лорелин слегка поморщилась. Она действительно пробыла в столице достаточно времени, другое дело – как именно. Там, ей доводилось видеть чудесный круг белокаменных стен и растущий из его центра бастион, даже возвышающуюся вдалеке над всей округой и миром саму Башню Белого Золота. Всегда мечтавшая побывать в самом сердце Империи, девушка не особо была рада возможности наблюдать за этим великолепием во время редких прогулок во дворе тюрьмы.– Да. И это было не особо приятно.– ответила эльфийка и снова ушла в себя. Ей даже не верилось, что за какие-то полгода она и забыть успела про тех, без кого она не пережила бы и первые суды, прогремевшие над ней в Валенвуде. В частности, самого жениха, который сумел пробиться со своими показаниями на военный суд, проходивший в самом Эльден Руте. Бедняга Аркарион, видимо, до последнего верил, что если спасёт бывшую невесту от плахи, та всё-таки бросит Легион и будет жить с ним. Он просто не понимал её, почему она служит, но всё же любил её. И от этого осознания Лорелин стало ещё хуже. – Разве? Ну что же, он и правда не то чем кажется. Все эти людские города такие маленькие, шумные и суетливые. Впрочем, Лейавин и Скинград – другое дело. Ты ведь наверняка бывала хоть в одном из них, не так ли? Жаль только, что ты вряд ли оценила… – голос Неренкара становился тише и медленнее с каждым словом, пока не произнёс последнее, достаточно отчётливо, но почти шёпотом.– Вино. – Что? Я не пью вино, – растерянно пробормотала Лорелин, вновь вырванная из своих мыслей. После этого ей хватило и пары мгновений, чтобы понять, о чем идёт речь, и удивиться прежде не свойственной, своей же невнимательности. – А, ну да, ты в курсе. Я не то имела в виду, что столица мне не понравилась. Всю свою жизнь я мечтала там оказаться. – Но что тогда пошло не так? – Вслед за девушкой оживился и её собеседник. – Неужели ты настолько привыкла к домам на деревьях? – Нет, я отсидела в Имперской тюрьме. Я толком не видела сам город. Считай, что не задалось у меня там время провождение, и всё тут. – Ага… – Неренкар только собирался что-то сказать, как вдруг его прервал нарастающий рёв. Поначалу, он был подобен завываниям ветра, и Лорелин успела расслышать пару слов о том, что ?Этого стоило ожидать?, но слишком уж поздно к ней пришло осознание, что бриз почти не чувствуется. Звук поднимался с берега, на который они только что ступили, перейдя мост. Он шёл справа – и руки эльфийки почти моментально взметнулись к голове. Опоздав на пару мгновений, Лорелин почувствовала резкое дребезжание в правом ухе, принявшим самый серьёзный удар со стороны крика силтстрайдера.Внезапная вспышка боли так же быстро сменилась дискомфортом, и глаза успели засечь, как Неренкар, также напрягшийся, потянулся к своему мечу. Девушка, прикрывшая уши ладонями, даже немного попятилась, так как в этот момент спутник смотрел на неё. Краткий миг недопонимания по-настоящему пугал. С другой стороны, его можно было понять – взял с собой неизвестную уголовницу, а она ни с того ни с сего так резко вскакивает… Было бы обидно, если она рассталась бы с жизнью из-за его испуга, но, пожалуй, альтмер был достаточно опытен, чтобы реагировать на происходящее более-менее разумно. Когда вой стих, в правом ухе всё ещё раздавался остаточный звон, а Неренкар, вернув руки в исходное положение, налепил на своё лицо ироничную ухмылку. – А ведь хорошая у тебя реакция, – произнёс он лёгким, будничным тоном, будто бы и не собирался только что выхватывать клинок. – И слух, видимо, тоже. Можешь идти?Ни слова не говоря, Лорелин двинулась вперёд в ускоренном темпе, немного озираясь назад, на тот самый холм у берега. Ох уж эти морровиндские твари…Неренкар же, также промолчав напоследок, двинулся за ней, нисколько не отставая. Северная часть города оказалась существенно меньше, и при том разительно отличалась от островной. Здесь улицы были во много раз шире, а деревянные дома – большие и одинаковые, больше всего имперцев находилось именно тут. От моста их ждала большая развилка – причём, уже здесь было видно, что две широкие дороги, расходившиеся вперёд и направо, ведут в совершенно разные места. Обе были мощёными небольшим, тёмно-серым камнем, но уходящая в правую сторону, восток, была ровной и прямой, тщательно вычищенной от случайных вылетевшей из общей кладки валунов и в целом выглядела, будто отшлифована. Дорога, на которую ступили два эльфа, вела на север, и хотя тоже не скрывала себя до самых врат, аккуратно встроенных в деревянную стену, дважды петляла между обширными дворами и оградами. Невооружённым глазом была заметна въевшаяся между трещин пыль, также забивавшая собой свободные от камней места, а осколки кладки здесь присутствовали, начиная с десяти шагов от развилки. Девушка сразу поняла, что избранная Неренкаром дорога в Балмору очевидно, почти не используется как очевидный маршрут ни торговцами, ни даже войсками.Они проходили дальше, а вокруг всё меньше замечалось серокожих. Здесь во дворах, видимых с дороги, за столами между одинаковых домиков восседали имперцы, норды и редгарды. Пара детей-эльфов играла на улице чуть подальше, рядом с ними, под деревцем дремал пухлый, ушастый человечек. Очевидно, босмер, только уже в годах, лысеющий и вечно усталый. Так или иначе, язык данмеров в этой части города совсем не звучал. Ну, кроме одного места. Уже подходя к воротам, Лорелин услышала отчётливые, даже слишком, чтобы быть правдой, слова, очень уж по звучанию напоминавшие данмерис. Их выдавливал из себя запыхавшийся имперец в форме, обращаясь к серокожему, вооружённому до зубов. Его доспехи показались полностью латными, но были жёлтого цвета, и имели странную, не особо практичную форму – наплечники ложились длинными листами, немного торча в стороны кривоватыми краями, а нагрудник и вовсе имел несимметричные контуры, даже щит был слишком уж выпуклым. Закрытый шлем, конечно, отдалённо напоминал что-то вразумительное, имея широкую щель для глаз, но был напрочь лишён заклёпок для забрала и, пока его хозяин общался, провисал под раскинутым за левым плечом плащом.И хотя оба собеседника стояли на приличном отдалении, рядом с лестницей, ведущей на стену, а правое ухо всё ещё не пришло в норму полностью, девушка быстро обратила своё внимание, более всего, разумеется – на чудаковатые доспехи. Нечто подобное она видела ещё вчера, на рынке, но была слишком уж занята своими мыслями, тем более, в полном комплекте местный доспех приметила впервые. – Неренкар, посмотри, – позвала она альтмера, указав в ту сторону. – Не обращай внимания, это, скорее всего, местный. В крайнем случае, человек кого-нибудь из ближайших дворян. Их тут в окрестностях довольно много. Мелочи, конечно, но, как полагается, гордые… – Да я не об этом, – проходя под аркой ворот, Лорелин решилась перебить спутника. – Его доспех. Что это? На эльфийский не похож… – Это? Да брось, всего лишь одноразовая морровиндскаядрянь, – пожал плечами альтмер. Заметив во взгляде девушки замешательство, снизошёл до пояснения: – Доспех сделан из панциря гигантского насекомого. – Какого? Неужто… – Лорелин! Запомни пожалуйста, сразу, что эта страна полна букашек разных размеров и степеней наглости. И нет, силтстрайдеры для изготовления брони не годятся, слишком уж они огромные. Вот, впрочем, квама – другое дело, но не только они…– Что ещё за квама? – продолжала докапываться эльфийка. Хотя Неренкар усердно сделал вид, что ему неинтересна эта тема, всё же, он явно совсем не против был рассказать. Есть у народа альтмеров такая черта –нагнетать интерес, иначе какой смысл во всём этом лоске и напыщенности?На последний вопрос эльф только отмахнулся, мол, те же муравьи, только прирученные и побольше, после чего принялся рассуждать о своём. И пока Неренкар скрашивал первые минуты их пути длинным рассказом о культуре обработки панцирей и костей животных, Лорелинобратила внимание на разбитую дорогу, на которой и пеший мог оступиться. По обе стороны путников окружила зелёная листва со свесившихся веток низких деревьев, и хотя стволы было едва видно за густым кустарником, эльфийке казалось, что большинство из них сравнительно тонкие. Такое впечатление возникло, по крайней мере, от плотности лесополосы, из-за которой доносился чётко узнаваемый болотный запах. Запах? Внезапно на эльфийку снизошло озарение. Со вчерашнего дня она почти перестала разрываться приступами кашля, а сегодня, видимо, уже прошёл насморк. Вдохнув в грудь побольше воздуха, она с облегчением выдохнула. В горле осталось только остаточное чувство раздражения и горечи – невесть откуда взявшаяся ещё перед посадкой на корабль болезнь чудесным образом сошла на нет. – Лорелин, ты вообще слушаешь меня? – Ну, – она немного замялась, но в целом следила за рассказом спутника. – Да, ты мне, конечно, сказал, как делают эти доспехи, как их высушивают, лакируют, какие у них тут проблемы с кузнецами до сих пор… Только вот стоит оно того? –Во всяком случае, дешевле ты брони здесь не сыщешь. Они довольно прочные, пожалуй, даже упругие и лёгкие по сравнению с железом, но... Знаешь ли, в моём же собственном опыте, держат эти доспехи только слабые и скользящие удары. Ничего серьёзного, вроде прямого удара топора или булавы, они не выдержат и тут же лопнут. Для этого-то и нужно несколько слоёв хитина, но если противник настроен серьёзно, есть риск полностью потерять весь нагрудник из-за одного-двух повреждений. Более трёх пробитий сделают эту броню бесполезным хламом, потому и важно, чтобы боец как можно меньше попадал под раздачу. – Ладно, допустим, я поняла, – согласилась Лорелин, но у неё вдруг разгорелся ещё один вопрос. – Кстати, что ты сказал про квама… Как муравьи, только больше, верно?Неренкар прищурился, оглядываясь по сторонам, но как только Лорелин закончила говорить, выдержал лишь краткую паузу. – Именно так: огромные ульи, разделение обязанностей, и конечно же, коллективный разум, во главе которого стоит крупная обездвиженная особь-королева. Пожалуй, беда в том, что кваманамного больше, чем некоторым хотелось бы.– Это насколько? – Некоторые солдаты улья, как я слышал, достигают размеров быка, – легким тоном ответил Неренкар, и, заметив недоумение на лице спутницы, ещё шире улыбнулся: – Но видел я только тех, то примерно твоего роста в холке и со спиной не выше осла. Кажется, это были рабочие, но уверяю – их солдаты не должны быть сильно крупнее. Тем более, и те, и другие, не покидают своих шахт вовсе. Ну да, их ульи чаще всего называют яичными шахтами. Одного яйца квама, обычно, хватает на целый день. Впрочем, у них бывают разные размеры, я же говорю – про самый большой, по крайней мере, для меня это всего на три обеда. – Яйца? В шахте? Ещё скажи, что их добывают кирками или лопатами… – закатив глаза, сказала Лорелин. Она поражалась не то теме разговора, не то собеседнику, которому явно доставляет удовольствие вызывать у людей смешанные эмоции. Возможно, именно поэтому Неренкар периодически прибегал к громким выражениям про насекомых размером с быка. Хотя, возможно, это и не преувеличение вовсе. Стараясь своевременно переваривать в голове вроде бы простую информацию, эльфийка уже и забыла про недавно нахлынувшие воспоминания. Альтмер, в свою очередь, реагируя на последние слова девушки, рассмеялся. Его смех был высоким и звонким, в меру наигранным, вернее сказать, тренированным. Он не перебивался, звучал так же ровно, как и голос в речи, даже более того – хохот казался практически монотонным. Но как бы то ни было, по ушам это почти не било.– Нет, их собирают с помощью более примитивных инструментов, – внезапно прервавшийся смех резко сменился обычным будничным тоном. – Это руки, что полагаю, неудивительно. – Не знала, что руку можно называть инструментом… – Можно, если в контексте есть с чем сравнить. – Странный вы народ, альтмеры. Рука, между прочим, намного сложнее любого инструмента и может выполнять больше разнообразной работы, – начиная подхватывать за собеседником, Лорелин решила поиздеваться над ним по-своему. – О, нет, Лорелин, я ведь совсем не структуру тела имел ввиду, – с лёгкой улыбкой, Неренкар покачивал головой в такт шагам. – Однако так, как обычно их применяют шахтёры… – Ага, значит всё дело в шахтёрах, – ухмыльнулась Лорелин. – Стало быть, если человек вынужден копошиться в дерьме, то у него уже и не рука, а нечто похуже лопаты? – Да нет же! – в голосе альтмера прозвучала раздражённая нотка. – Всё в контексте вопроса. Рука, как средство добычи в шахте, не может быть высшего порядка, чем специально созданные для этого инструменты. – И что, получается, что кирка превосходит в сборе больших яиц насекомых руку? Лучше, чем конечность, способная хватать и держать, – парировала Лорелин, с досадой замечая, как напряжение во взгляде Неренкара, так мимолётно возникшее, начинает улетучиваться. На смену полушутливой манере и лёгкой ухмылке постепенно пришло пристальное наблюдение, с таинственной улыбкой. – Глупая босмерша, – серьёзным тоном произнёс он. – Я так слышу, ты не только с ножами на людей кидаться умеешь. Может быть, ты и права, только скажи мне – правда ли то, что умеешь делать руками ты, умеют и шахтёры? Как бы не так, верно? Тогда опустим этот момент... Что много важнее, не зря мы вспомнили о квама. – А что с ними? – Лорелин немного напряглась, уж слишком странный ход он выкинул для горделивого альтмера. Нет уж, признавать поражение в споре даже не попытался, как и полагается, соскочил с темы, но… Странно он посмотрел, для многих такая резкая перемена стала бы даже пугающей. – Они ещё кое-чем отличаются от муравьёв, – Неренкар неспешно оглянулся вокруг, но не увидел ничего, кроме веток деревьев и маленьких алых ягод. – У них есть… Личинки. Скрибы и фуражиры. И если первые, кстати прекрасные создания, как раз выглядят похожими на жуков, только они белые, вторые – это черви. Агрессивные и опасные червяки, которые могут в лёгкую подкрасться к тебе ночью и впиться в глотку. У них сравнительно хорошее зрение, но более всего ориентируются они на нюх. В общем увидишь огромную тварь, что выглядит не то как гусеница, не то как червь – убей без раздумий. Учти, они довольно быстры, как-то раз фуражир полностью перелетел через меня, когда я стоял во весь рост!У тебя жена такой случай даже доспеха нет, так что ты наиболее удобная мишень. Суди сама, я лишь предупреждаю. – Спасибо, конечно, что волнуешься, но не стоит. Я постою за себя, тем более, если червь большой, подкрасться я ему не дам. – Лорелин пыталась понять, почему именно сейчас её спутник об этом вспомнил, но никак не могла всё уложить в голове. Во всяком случае, она вынуждена была признать, что оставлять за собой последнее слово альтмер умел всяко лучше тех других, с кем девушка имела дело раньше. – Как знаешь. Ты ведь в Морровинде только третий день, а тебе всё ещё никто не объяснил, что это за место.И хотя мысленно она была благодарна Неренкару за советы, в голове эльфийки продолжало разрастаться напряженное сомнение насчёт того, не перегнула ли она палку. Спустя небольшую паузу, их праздная болтовня возобновилась, пока лес вокруг не сменился болотами, а дорога окончательно превратилась в узкую, пыльную тропинку между случайными валунами и травой.Через пару часов их ждал привал – проходя мимо деревни, стоявшей в лесной глуши среди дурно пахнущих болот, путники оказались в холмистой местности. На внушительном широком холме, с которого неплохо виднелись окрестные топи, над мелкими деревцами возвышаясь, торчал из земли гигантский древоподобный гриб – размером с хороший дуб, он разве что не обладал раскидистыми ветвями. Лорелин, конечно, удивилась такому раскладу, но Неренкар посоветовал ей пройти на удобную площадку и посмотреть вокруг.Среди топи, источающей в воздух на сотни метров от себя резковатый, горький запах, подобные грибы торчали повсеместно – прямо из воды, между деревьев и кустарников, они создавали уникальные виды, казавшиеся всего лишь плодом разыгравшейся фантазии. И тем не менее, кривоватые стволы и широкие, накренённые шляпки выглядели донельзя естественно – вдалеке же виднелись могучие силуэты диких силтстрайдеров, слышался и свойственный им гул. Он не закладывал больше уши – в какой-то мере, даже дополнял эту картину, видимо, благодаря расстоянию, шелесту трав и древесных крон, также раздающихся отовсюду.– Грибы… – глухо пробормотала Лорелин. – Ты что-то сказала? – окликнул её Неренкар, сидевший под грибом-деревом и уже готовый напасть на припасы. От его резкого восклицания девушка мгновенно обернулась, схватившись за пояс, но тут же сообразила, что кроме Неренкара, поблизости никого. Он просто спросил её, вот и всё. Мысленно поругав на себя за пугливость, эльфийка двинулась обратно: – Ничего такого. Просто непривычно видеть такие ?деревья?, – ответила она, в саркастичной манере подчеркнув последнее слово. – Привыкай. Это ещё Горький берег, тут они всего лишь гости, – усмехнувшись, поднял глаза альтмер. Распаковав порцию походной еды, он откусил кусок тёмно-бурой колбаски, сразу потянувшись к фляге. Лорелин, размышлявшая над всем окружающим их, присела рядом с ним, не отрывая взгляда от собеседника. В тот момент, когда она сама потянулась к еде, Неренкар уже запил:– Есть в этой стране место, которое местные называют Грибным Лесом, – продолжил он рассказывать. Доставшая свою порцию колбасы, Лорелин жадно впилась зубами в то, что некогда было мясом ящерицы, но не переставала слушать и посматривала на альтмера. В его бесстрастном взгляде вновь разгорелась жизнь. – На их языке это звучит как Садрит Мора, и всё бы ничего, но это никакой не лес… Это город, причём, один из самых больших в стране! – Город, говоришь? – проглотив первый кусок, переспросила Лорелин. – Ну я не удивлюсь, если они его строят из этих грибов… – В том и дело. Дома там вполне живые. Как на твоей родине, между прочим, да и кстати, босмеров навалом, там целая диаспора проживает... – Да ладно? – Лорелин скептически глядела на Неренкара, но тот говорил уверенно и лишь ухмыльнулся. – Так и есть, я сам был в этом городе. Дома-грибы выращиваются с помощью некоей специальной магии, от принципов познания которой я весьма далёк. Впрочем, они не только устойчивы, но и продолжают расти, оставаясь полыми изнутри. В некоторых случаях из них даже умудряются создавать крепости. Гигантские, грибные… Башни! – А может эти грибы сами так вырастают? И никакие маги здесь ничего не делают? Как-то по моему опыту не припомню, чтобы хоть один волшебник смог бы вырастить, например, грахт. У нас в Валенвуде все гигантские деревья растут сами по себе.– Ну же, Лорелин, не суди всё по себе! В тех местах, заливе Зафирбаэль, что близ Берега Азуры, все лорды являются волшебниками. Я не проверял лично, но говорят, что они могущественны, – возразил Неренкар, совсем позабывший о еде. Заметив, что его слушательница снова вгрызлась в колбасу, он с убедительным выражением лица договорил:– Всё же, я склонен в это верить, ведь порядки там схожи с теми, что царят на моей родине.– На твоей, в смысле, Сиродииле? – Лорелин прищурилась, заподозрив, что навряд-ли все имперские лорды центральной провинции такие уж маги. Но её сомнения оказались намного сильнее, когда она заметила промелькнувшую во взгляде собеседника смешинку. Мягкая улыбка альтмера продержалась мгновение, затем он посмотрел на эльфийку серьёзно, словно с укором, свидетельствовавшим о глупости озвученного вопроса.– Да, конечно. Ведь каждый вшивый землевладелец у имперцев владеет магическими искусствами, не так ли? – серьёзный взгляд незаметно дополнился кривой усмешкой, но вновь смягчился в тот же миг, как Лорелин полностью осознала сказанное. Видимо, Неренкар заметил лёгкую панику босмерши, после чего снисходительно кивнул. – Должно быть, ты неверно меня поняла вчера, когда я упомянул пожилых недийских женщин. Родом я с острова Ауридон, что далеко на запад отсюда. – Не так далеко, как Саммерсет, – подхватила эльфийка, внезапно вспомнившая это название. Большой остров вдоль восточного побережья Саммерсета, родины высоких эльфов. Она точно помнила по рассказам сослуживцев, что именно Ауридонцы в былую войну Голубого Водораздела составили костяк альтмерских сил. Тех самых сил, что вырезали в то время тысячи собратьев-босмеров, и занявших их земли на островах близ побережья Валенвуда. Впрочем, едва ли этот Неренкар хоть малость причастен к подобным преступлениям. – Да, именно так, – вновь оживился Неренкар. – Отрадно, что хоть кто-то в курсе, что такое Ауридон. – Прости, – Лорелин даже напрялась, стараясь выразить свою мысль как можно нейтральнее, чтобы не задеть собеседника, – Но о твоей родине я не слышала ровным счётом ничего хорошего. На её удивление, в ответ альтмер залился оглушительным хохотом. – Действительно! Совсем ничего нет! – бессвязно восклицал он сквозь смех, краснея и давясь собственными словами. – Скампова требуха, и правда же!Поражённой до глубины души эльфийке оставалось только наблюдать, как хохот её собеседника постепенно шёл на убыль, а взгляд всё больше прояснялся. Стоило Неренкару лишь отдышаться, как вдруг он снова вернул себе тот самый беспристрастный вид, к которому Лорелин привыкла. Но как только их глаза встретились снова, как на лице альтмера вновь проклюнулась улыбка. Не было в ней ни веселья, ни даже насмешки – воин излучал из себя притягательное умиление, как если бы смотрел на маленькую девочку или какого-нибудь пушистого зверька. – Лорелин, – покачал он головой, приговаривая выровнявшимся, мягким тоном. – Семь лет я странствую по Тамриэлю, и впервые слышу такое от другого мера. Видишь ли, многие из встреченных мной людей делятся на тех, кто знал, что за место моя родина и тех, кто понятия не имел ни о Скайвотче, ни о Фёстхолде. Но все они твердят – Саммерсет! Саммерсет! Райская провинция, вечное лето, красота, чистота, эстетика! Были среди них, конечно и те, кто знал о минусах, но знаешь ли, так как ты, на моей памяти не выражался ещё никто!– Не пойми неправильно, не хотела тебя задеть, – Лорелин замялась. Ей равно стало и интересно, почему представитель самого горделивого народа реагирует на её слова именно так, и неловко. Но после последних слов Неренкар улыбнулся ещё шире:– Отнюдь, ты нисколько меня не задела. Я даже рад, что ты выразилась именно так, как посчитала нужным. Позволь, я объясню. –Конечно, но давай лучше по пути, – вспомнив о том, что они всё никак не встанут с привала, Лорелин поддалась смущению и, резким движением вскинув руки, оттолкнулась от земли. Чуть не потеряв равновесие, эльфийка удручённо осознала, что чувствует свой вес совсем не так, как раньше, но благо, сейчас ей было о чём подумать. Они продолжили свой путь в течение всего дня. Спуск с холма привёл их в низину, где дорога становилась шире, окружали её болотистые пруды с торчащими из них гигантскими грибами и миниатюрными деревцами. Помимо крепкого, назойливого запаха, путников окружали насекомые и мелкие птички, мирно поющие, щёлкающие и стрекочущие со своих веток свою дивную мелодию. Неренкар же оставшуюся часть дороги шёл довольно тихо, доедая обед и лишь несколько слов он обронил, когда нужно было поворачивать.Он немногое успел рассказать, но то, что Лорелин услышала от него, лишь косвенно подтверждало речи её наставников. Ауридон действительно был полон сброда разного качества, там преобладала редкая для высоких эльфов воинская культура и при этом большая часть живущих там каждый день сталкивалась с непреодолимой проблемой – могущественные и почти бессмертные волшебники заправляли всем. Многочисленных переселенцев ограничивали специальными гетто, тайнам магии обучали только избранных, наиболее подходящих учеников, но и из тех отбирали только самых богатых. Уже целые века не то, чтобы простолюдин не имел права пробиться наверх, но даже молодые аристократы страдали от вечной невозможности показать себя, во многом отличаясь от первых только условиями жизни. Так или иначе, судя по словам самого Неренкара, Ауридон был несомненно лучше, чем даже Сиродиил, но альтмер рассказывал о родине без особой любви. Лорелин уже стало интересно, почему он оттуда ушёл, однако, эта мысль улетучилась сама собой. Честность не позволяла эльфийке задавать другим те вопросы, на которые она не собиралась отвечать сама.Обойдя несколько стоящих на болотах деревень, что прикрыты сенями широких ив и шляпами грибов, альтмер и босмерша продолжали путь, который уже к вечеру вывел их на ровную, широкую и разбитую дорогу, ведущую точно к горам, над коими нависало закатное солнце. Впереди их ждала ещё одна деревня, начинавшаяся у подножия следующего холма – а за тёмными, лохматыми крышами хижин уже отчётливо был виден перевал, называемый Зайнсипилу. – Ещё пара часов, полагаю, и мы на месте, – тяжело вздыхая, альтмер остановился на пригорке. – Я знаю старосту на перевале, он сдаёт помещения, так что мы будем в безопасности. – А что там, на севере? – Лорелин указала пальцем на две горы, между которыми также стелилось небольшое плато, что замечалось резко справа от пункта их назначения. Отпивающий в то же время из своей фляги Неренкар лишь побряцал наплечниками. – Понятия не имею, есть ли там проход, – уставшим голосом ответил он. – Но лучше не проверять! – И почему же? – Слишком рискованно появляться на земле, не расчерченной на имперских дорожных картах, – махнув рукой, произнёс альтмер. – Тем более, я слышал, что все горы справа от нас принадлежат некоему лорду, что значит – путникам там рады не будут. – А-а. Знакомая песня, – угрюмо кивнула Лорелин, по себе знавшая, как ревностно землевладельцы оберегают свои владения от случайных вторженцев. Никакие законы Империи не спасут беззаботного искателя приключений от банды вооружённых разбойников, чей хлеб они получают наполовину от господина – и другую половину от тех, кого ограбят. Как бы это не было несправедливо, так заведено, и ничего не попишешь.И только они двинулись дальше, как вдруг, среди шелеста трав и листвы, среди прощального солнцу пения птиц раздался далёкий, едва уловимый вой. Лорелин тут же остановилась, озираясь по сторонам. Отчего-то ей показалось, что это было не завывание ветра, нет, звук нарастал и имел вполне четкий источник. – В чём дело? – обогнавший Лорелинальтмер обернулся на неё, но ответ получил лишь в виде открытой ладони, что на языке жестов валенвудских легионеров означала просьба замолкнуть. И хотя Неренкару неоткуда было знать их системы оповещения, смысл до него дошёл и так.Звук действительно приближался, не стихая – со стороны закатного солнца. Напрягая глаза, Лорелин безуспешно попыталась разглядеть источник, но лишь спустя секунд десять, когда вой однозначно прояснился, крошечная точка в небе, нарастая и увеличиваясь, стала заметна. Без всяких сомнений, благозвучие болот Горького берега разорвалистошный крик человека.Сердце эльфийки словно обратилось в кувалду, отстукивающую время до падения, когда звук исчез, и приближавшееся тело скрылось в сени пологих деревьев впереди путников.