Глава 3. Танцы с бубном (1/1)

Прекрасная погода, продержавшаяся весь сентябрь, резко испортилась в первых числах октября, причем, так основательно, что лишний раз на улицу не высунешься. С побережья, где давным-давно объявили чрезвычайное положение, одна за другой приходили бури. Добираясь до притаившейся среди лесов ?Ромашки?, стихия уже несколько ослабевала, но базе все равно доставалось прилично. Штормовое предупреждение объявляли раз в один-два дня, иногда обходилось, иногда?— нет. Как-то раз, например, пришлось вставать среди ночи и спешно всем составом эвакуироваться в подземную часть базы. Утром выяснилось, что не зря?— с одного из корпусов общежития практически сдуло крышу. Каждое утро Зоя просыпалась под гудение ветра, силящегося выдавить окна снаружи, с трудом продирала глаза, натягивала униформу и спускалась завтракать, а после бегом бежала до главного комплекса, прячась от непогоды в вороте спецовки. Радовало, что инопланетян вовремя перевели из ангаров в более подходящее помещение, а то бы так и приходилось через всю территорию мотаться. Но больше порадоваться было нечему. С момента укрощения Вредины взаимодействие с ?хищниками? не продвинулось ни на миллиметр, так что конца и края вынужденной ?командировке? даже не предвиделось. Воцарившаяся стабильность потихоньку начала выводить руководство базы из себя. Пару раз Зою вызывал Бест, и это общение никак не тянуло на приятное. ?Серый кардинал? уже не выражал надежду на возможный результат, а в прямом смысле требовал результата. Он все еще держался в рамках и говорил вежливо, но подтекст его слов становился угрожающим. После каждого такого разговора миссис Джефферсон покидала кабинет с тягостным ощущением?— смесью страха, беспомощности и вины. Было тревожно за себя, а еще больше за семью. Подлец то и дело справлялся о здоровье Зоиных дочки и супруга, а еще интересовался, как они реагируют на столь длительное отсутствие матери и жены. Ну понятно же, что на самом деле его это ни капли не волновало, а для того чтобы находиться в курсе, совершенно не обязательно было о чем-то у Зои спрашивать?— записи ее разговоров приносили больше пользы. О своих переживаниях миссис Джефферсон, разумеется, никому не говорила, хотя Блейн, обычно беседовавший с ней после шефа, обо всем прекрасно догадывался. Его попытки приободрить и успокоить являлись тому неизменным подтверждением. Они были столь неуклюжи, что иной раз хотелось попросить начальника заткнуться. Но Зоя, конечно, делала вид, что очень благодарна ему за поддержку?— не хотелось показаться агрессивной. Вселять уверенность у Блейна не получалось еще и потому, что он сам на протяжение последних недель выглядел так, будто находится на грани обморока. То ли ему тоже начальство на мозги капало, то ли на скачки атмосферного давления реагировал?— поди его разбери. Пожалуй, единственное, что реально успокаивало Зою на данный момент?— это то, как вел себя Ник. Он давно перестал сердиться и теперь общался с супругой на первый взгляд совершенно непринужденно. Со стороны казалось именно так, однако Зоя эту его интонацию хорошо знала: на самом деле Коля был настороже. Он то ли о чем-то догадывался, то ли уже о чем-то знал, но не подавал вида. Он даже не выпытывал, как там с погодой?— а уж по телеку-то явно уже на счет этого все уши прожужжали. Возможно, он подключил свои каналы или собирался это сделать. В любом случае, он был в курсе, как правильно вести себя в такой ситуации. И уж что-что, а защитить дочку он мог. Рядом с отцом Машке ничего не должно было угрожать. От самой же Зои сейчас зависело мало. Но она как минимум не должна была пугать ребенка. Поэтому каждый понедельник она набирала номер и бодрым голосом вещала о несуществующих научных экспериментах над несуществующими животными, заставляя Машку на том конце провода восклицать от изумления. Потом дочка взахлеб рассказывала про школу и новых подружек, хвасталась, какую замечательную кормушку для птиц смастерили они с няней и жаловалась на бабушку, которая не дала перед обедом конфет. Зоя слушала и до боли кусала язык, чтобы не разреветься, пока не кончалось отведенное на разговор время. По дороге в общежитие она тоже держалась, и лишь переступив порог квартиры сползала по закрытой двери на пол и бессильно выла, обхватив себя за плечи и не утирая слез. Наплакавшись, миссис Джефферсон собирала оставшуюся волю в кулак, поднималась и шла умываться. И дальше как ни в чем не бывало поила чаем заглянувших на огонек девочек-лаборанток или Хелен. Или слушала рассуждения Джулии, которую осенила на ночь глядя какая-то новая мысль. Потом Зоя дописывала отчет и ложилась спать. А наутро вновь принималась за свои бесполезные исследования. Охотники с каждым днем все больше и больше напоминали ленивых обитателей зоопарка, которые настолько привыкли к жизни в неволе, что перестали обращать внимание на киперов* и за ненадобностью позабыли большую часть поведенческого репертуара. Их повседневная активность теперь складывалась из самых незамысловатых действий: полежал?— встал?— попил?— лег в другом месте. Загадочные приступы Вредины стали проявляться реже, а затем прекратились совсем: судя по всему, гон отступил. Теперь порядком исхудавший ?Черный? берег силы и нервы, много спал и как следует отъедался. Что касается Дедули, то в его поведении особых изменений не наблюдалось. Единственной неожиданностью за все последнее время стала линька обеих особей. Подобно крупным ящерицам, ?хищники? сперва покрылись белесыми пятнами, насторожив ?ромашковцев?, а затем начали облазить. Учитывая, что новая кожа, проглядывающая из-под клочков старой, выглядела здоровой и блестящей, становилось ясно, что это отнюдь не реакция на неподходящие условия, а вполне нормальный физиологический процесс. А что с них взять, с инопланетян? Не окуклились?— и на том спасибо. Уборки, правда, прибавилось, зато лаборанты расхватывали дармовой биологический материал с таким же воодушевлением, с каким галки расхватывают собачий пух по весне. Странно только, что Нолл и Торренс совсем перестали показываться, будто потеряли к клыкастым всякий интерес. Каждый день миссис Джефферсон мельком видела их за завтраком, а потом они куда-то таинственно исчезали. Джерри тоже запропал. Физиологи появлялись почаще, но тоже без прежнего энтузиазма. Только Джулия исправно несла свое дежурство, пытаясь выявить у клыкастых хоть какие-нибудь психологические закономерности. Вечером она обязательно делилась с Зоей впечатлениями, а Хелен, часто присутствовавшая во время этих разговоров, влезала со своим ?осторожнее с этими тварями, никто не знает, что у них на уме?. Потом Ленок и Юлечка, как правило, начинали пререкаться, и перепалка этих двух тумбочек, странным образом схожих по комплекции, но совершенно разных по темпераменту, до того забавляла Зою, что она даже ненадолго забывала о своих заботах и горестях. Вдвоем они долго двигались наугад. Других поблизости не чувствовалось. Ни запаха, ни сигналов?— ?эфир? был абсолютно пуст с того момента, как они покинули тела носителей. Это нервировало, но не слишком. А вот отсутствие Ее… Это уже была серьезная проблема. ?Где???— одна из них остановилась и повернулась к другой. ?Где???— отозвалась другая. ?Где???— повторили они разом. Но ответа не было. Отвечать было некому. ?Искать?,?— первая принюхалась и толкнула вторую мордой. ?Искать?,?— согласилась та. Они поползли дальше?— все так же наугад, но вскоре первая опять встала и перегородила проход. ?Искать пищу?,?— это было как-то неправильно… ?Искать Ее?,?— возразила вторая. ?Пищу. Голод?,?— первая настаивала. ?Она???— робко попыталась отстоять свою позицию вторая. ?Голод?,?— огрызнулась первая и устремилась вперед. Цок-цок-цок. Звук их быстрых шагов отдавался в узком пространстве. Иных звуков не было, только снаружи смутно шуршали ни о чем не подозревающие носители. Слишком крупные?— не съесть. Но это только пока… Туннель с гладкими холодными стенками уводил все дальше. Он то поворачивал, то круто уходил вниз, то расширялся, то сужался. Странный улей. Но крепкий, безопасный. Только еды нет… Лаз привел их к сетчатой преграде. За ней ощущалось большое пустое пространство. Первая ткнулась мордой в сетку и отступила, с недовольством ворча. ?Внутрь?,?— приказ заставил вторую тоже проверить преграду на прочность. Сетка прогнулась, но не поддалась. ?Назад?? ?Сзади?— опасность. Внутрь?,?— первая была права. Носители проявляли агрессию. Они преследовали, совали в туннель какие-то гремящие штуки, кричали. Значит, внутрь. Вторая расставила лапы пошире и, нацелившись на преграду, раскрыла пасть. Внутренний рот вылетел и требовательно стукнулся о сетку. Ничего. Вторая встряхнулась и повторила попытку. Опять ничего. Значит, усилия следовало удвоить. Удар, еще удар… Внезапный хруст заставил ее взвизгнуть и отскочить. Разбитые челюсти втянулись в пасть, и кислота зашипела, оплавляя сетку. Однако дело было сделано. Друг за другом протиснувшись в образовавшуюся дыру, они продолжили свой путь, но буквально через несколько шагов наткнулись на новую преграду. ?Бей?. На этот раз вторая не стала бить с размаху, а просто покрыла сетку смесью своей слюны и кислоты. Это подействовало. Таким же образом удалось пробиться через еще несколько препятствий. За последним находилась пещера. Большая, темная и совершенно пустая. Тут могла бы жить Она, но Ее не было. Значит, они будут ждать здесь, пока Она не придет. Первая двинулась вдоль стены, усеянной глубокими нишами, шумно принюхиваясь и пофыркивая. Вторая последовала за ней, чуть отставая. С ее пасти падали мутные капли. На полу они дымились и оставляли маленькие щербинки. Несколько раз они обошли пещеру по периметру. Затем первой пришло в голову забраться наверх. В самой высокой нише обнаружились странные блестящие цилиндры?— они стояли батареями, укрытыми в прозрачную пленку, точно какая-то гигантская кладка яиц. Первая ковырнула пленку лапой, и когти легко оставили рваную прореху. Еще одно движение, и крайний цилиндрик сорвался вниз. От удара о каменный пол он сплющился, и коричневое неравномерное содержимое брызнуло наружу. Вторая отскочила от неожиданности, но затем любопытство побороло страх, и она подошла поближе. Пахло чем-то съедобным. Видимо это и правда было яйцо. Покрутившись вокруг, вторая осторожно выставила изувеченные челюсти. Орудовать ими было больно, но голод оказался слишком силен?— организм истощился после линьки, ресурсы требовалось восстановить как можно скорее. Мучительно попискивая, вторая стала понемногу ?клевать? расплывшуюся массу. Понаблюдав за ней некоторое время с высоты, первая вернулась к кладке, без колебаний пробила ближайшее ?яйцо? и тоже принялась насыщаться. При разработке методики обращения с личинками ксеноморфа за основу пришлось взять аналогичную для особо опасных отравляющих веществ с добавлением техники безопасности при тестировании оружия. Ну и кое-что из зоопарковских штучек у миссис Джефферсон подглядели. Для того, чтобы собрать все воедино пришлось привлечь все возможные ресурсы, в том числе и знаменитую соображалку Ларри Кука?— тому как раз в карантине нечем было заняться. Ситуация складывалась двоякая: с одной стороны, спешка была не просто нежелательна, а губительна, с другой, времени на раздумья оставалось не так много. Геката исправно неслась, личинки исправно вылуплялись, свободные боксы заканчивались. И дожидаться того момента, когда тварей будет некуда рассаживать, не хотелось. Для исследований было решено использовать самый доступный и дешевый материал: свиней, мелкий рогатый скот и собак. Сначала попробовали на кроликах, но те не подошли из-за слишком мелких размеров?— один из них уже несколько суток жил бок о бок с личинкой, и та просто не знала, как к нему подступиться. Сказано?— сделано. Не прошло и недели, как выделенный для экспериментов дальний сектор четвертого уровня стал похож на Ноев ковчег?— если не по количеству видов, то по звуковому сопровождению и запаху. Вскоре удалось успешно заразить шесть привезенных с фермы овец, десять кабанчиков и одного неведомо как затесавшегося в эту компанию пони. Только с собаками неожиданно для всех вышла крупная заминка… Началось все с того, что приют, к которому сотрудники отдела снабжения обратились за помощью, решительно отказал. Руководство заявило, что они не поставляют животных для опытов, и никакие военные им не указ. Тогда снабженцы, не растерявшись, подняли связи, благодаря чему по штатам достаточно быстро собрали дюжину хвостатых ?пенсионеров?. Обычно состарившихся служебных псов разбирали на дожитие полицейские, но в этот раз некоторым из них не повезло… Разгрузку клеток с дышащими на ладан собаками майор Вуд увидал уже по факту. И данное зрелище настолько его взбесило, что вояка впервые в жизни зашел в кабинет начальства с ноги, а мистер Бест впервые в жизни почувствовал, что ему как-то не по себе. —?На мясо?! —?от волнения, сиплый голос майора практически перешел в фальцет. —?Мясо для опытов? Вот какого вы о нас мнения? —?О ком?— о вас? —?Бест не имел привычки переспрашивать, но сейчас был вынужден уточнить. А еще был вынужден встать и вопреки уставу предложить майору стакан виски. —?О тех, кто защищает Родину! —?вцепляясь в стакан, выпалил Вуд. —?Тогда при чем здесь опыты? —?еще сильнее запутался специальный помощник министра обороны. —?Если я не ошибаюсь, личный состав подразделения не имеет к опытам никакого отношения. —?Я не про личный состав,?— буркнул командир и с преувеличенным вниманием погрузился в изучение донышка посуды сквозь толщу темной, заманчиво играющей на свету жидкости. —?Тогда потрудитесь объяснить… —?Собаки, сэр. —?Что? —?брови Беста резко взлетели вверх. —?Собаки,?— майор угрюмо поднял взгляд. —?Вы ведь в курсе о том, что их доставили для опытов? Заражать этой дрянью? Там девять овчарок и три лабрадора. —?Да, и что? —?теперь Бест нахмурился. Пожалуй, за этот короткий промежуток времени его лицо уже изобразило такую гамму чувств, какую прежде не могло осилить и за полгода. —?Это ветераны, сэр,?— набираясь терпения, начал объяснять Шон Вуд. —?Такие же военные, как я, как уважаемый всеми нами генерал Блюмен, чье славное имя носит наша база. Они отдали всю жизнь на служение Родине. А теперь вы хотите скормить их, как глупый скот. Даже хуже. Вам доложили, что эти твари заживо сжирают изнутри? И это по-вашему?— достойная смерть для верных солдат? —?Их бы все равно усыпили,?— попытался возразить специальный помощник, но собеседник остался непреклонен. —?Это было бы на совести тех, кто это сделал. А я сделаю все, чтобы мы себя не запятнали подобной низостью. Это дело принципа, сэр. Итог был неожиданным. Бест редко шел на уступки, тем более по таким пустякам, но здесь почему-то сделал исключение. В результате снабженцам пришлось спешно заказывать новую партию сельскохозяйственной живности, Блейн несколько дней злобно косился на Вуда, а при казармах стихийно появилась псарня. Один самый дряхлый пес, правда, до этого счастья не дожил?— умер по дороге. Но остальные обосновались по соседству с солдатами, и Вуд лично каждый день следил, чтобы их кормили и вовремя выгуливали. Даже дополнительное дежурство установил. В общих чертах юнцам все-таки пришлось задачу объяснить, иначе бы не успокоились. Но легче от этого никому не стало, а вопросов только прибавилось. И на большинство Сумрак, увы, ответа не знал. Оставалось лишь перенять тактику Кошмара?— с каменной мордой утверждать, что в данных условиях импровизация не просто нормальна, а является единственно верным решением. Иными словами, убеждать других в том, в чем совершенно не уверен сам?— просто превосходно! И ладно молодняк, его легко обдурить, а потом, если обстоятельства изменятся, обдурить еще раз… Но Полосатый-то явно догадывался о реальном положении дел. Надо было только видеть эту скептическую харю… Сумрак пытался с ним пообщаться, мол, не согласен?— предлагай варианты, а толку? Какие тут могут быть варианты… Гнев и Гроза, к которым после Сезона вернулось здравомыслие, судя по всему, тоже места себе не находили, но признаться себе, друг другу и Совету в том, что совершили невероятную глупость, отправив кучку неподготовленного молодняка ДОГОВАРИВАТЬСЯ с уманами, разумеется, не желали. Все, что они могли себе позволить?— это стабильно раз в четыре дня дергать Сумрака и требовать доклада, причем, оба. Сумрак покорно отчитывался, не смея первым заговаривать о том, что миссия заведомо провальная. Радовало, что хоть из Совета пока напрямую никаких запросов не шло, но и от этого пока зарекаться не стоило. Сегодня наконец-то появилась хоть какая-то конкретика: ?Изверг? собрал клан и теперь также направлялся к владениям уманов, предоставив маленькому отряду Сумрака фору примерно в пару недель. Сын Грозы пока не решил, должна эта новость радовать или все-таки напрягать. Тут все зависело от того, насколько оказались недооцененными или переоцененными последствия попадания в плен Старейшины и Советника. Пока что никто не мог даже приблизительно сказать, что будет поджидать на планете. Разброс был большой: от полной экологической катастрофы в результате размножения Жесткачей до полной идиллии, воцарившейся благодаря находчивости, доброжелательности и общительности Сойэ. Кроме шуток?— даже по тому маленькому фрагменту видео было понятно, что она уже практически расположила к себе Глыбу. Неизвестно, конечно, чем закончился инцидент с маской… Но с Сойэ станется, она могла и за выходку своего неразумного сородича объясниться так, что старик оттаял бы. Если он хоть немного походил по характеру на Учителя, то вообще не удивительно… Но гадать сейчас было бесполезно, а возможных вариантов развития событий намечалось так много, что просчитывать их все совершенно никуда не годилось. Основные, конечно, попытались перебрать и зафиксировать, с целью успокоения Вожака, но Сумрак при этом не питал никаких иллюзий, что реальная картина хоть в чем-то совпадет с ожидаемой. Неизвестность эмоционально выматывала, но это было еще полбеды. Нечто пострашнее вот уже много дней безжалостно грызло сына Грозы изнутри. Среди всех причин, по которым отряд мог потерпеть неудачу, имелась одна, о которой Сумрак не говорил даже лучшему другу: Сойэ. Воину вновь предстояло увидеть ее?— свое благословение и проклятие, свое самое главное испытание на прочность. Все аналогии с ?болезнями? и ?лечением?, которыми самец еще недавно вполне успешно себя успокаивал, внезапно перестали иметь значение. Ну да, он принял это… Но как? Как заболевание. Заболевание, в котором не виноват, но которое может помешать. Если охотник полезет в улей со сломанной ногой, он должен быть готов к тому, что его сожрут?— это нужно было учитывать. А Сумрак не учел. И вот теперь его раздирали противоречия. Что будет, если он отыщет ее и… опять размякнет? Опять начнет допускать ошибки?— как тогда? Из-за своих слабостей он может поставить под угрозу всю операцию и даже не осознать этого. Или осознать слишком поздно. А что он станет делать, если она откажется ему помогать? Или будет не в состоянии помочь? А как он поступит, если ситуация потребует выбора?— уманка или сородичи? И не погубит ли он всех, пытаясь выполнить задание и одновременно уберечь Сойэ? А еще… Как он переживет, если Сойэ погибнет?.. Ответов не было. Выбросить из головы не получалось. Говорить вслух было нельзя. И Сумрак мучился день за днем. Он уже не мог спать ночами и занимал руки чем только мог?— чисткой оружия и доспехов (в них уже можно было свое отражение видеть), гравировкой по рукоятям кинжалов. Жаль, что он впопыхах не захватил с собой никаких материалов, так бы хоть самкам безделушек наделал. Днем сын Грозы отвлекал себя тренировками, а в промежутках урывками дремал, просыпаясь еще более уставшим. Между тем, лететь-то оставалось всего ничего… —?Пантера? Темная громада медленно поднялась и, приблизившись, навалилась на решетку. Хищный взгляд ясно-желтых глаз устремился на Лиз. Когда пленник подошел к преграде вплотную, она показалась такой несущественной, что девушку невольно сковала оторопь, хотя прочность двух рядов металлических прутьев не вызывала сомнений. Несколько минут они просто стояли друг напротив друга и смотрели?— глаза в глаза, до мурашек, до покалывания в пальцах… Лиз могла прекратить это в любой момент, но она приказала себе терпеть. Ей было жизненно необходимо разобраться в своих чувствах. Разобраться и либо примириться с ними, либо искоренить раз и навсегда. Но главное, понять, не начала ли она потихоньку сходить с ума на этой чертовой базе… Пантера зевнул и потянулся об решетку, тем самым добавив себе сходства с огромной лесной кошкой. Под шкурой на его животе напряглись и плавно опали мышцы. Никаких ?кубиков?, как у киношных человекоподобных монстров там не было и в помине, но Лиз уже знала: наощупь это чистая сталь. Если честно, хотелось потрогать еще хоть разочек… Наверное, чтобы убедиться, что он настоящий. За время, проведенное на базе Блюмена, Элиз Ли повидала много такого, во что бы раньше никогда не поверила. Она даже исследовала фрагменты тканей гуманоидов с разбившегося НЛО. Но одно дело, когда в твоем распоряжении кучка клеток и пара фото, и совсем другое, когда такой вот колоритный Пантера стоит перед тобой во весь рост, смотрит в упор, тоже думает о чем-то… Возможно, даже мысленно спрашивает со злорадством: ?Ну что, землянка, понравилось держаться за мой член? Повторим?? Тьфу ты! Лиз неожиданно сама для себя вздрогнула. Пантера чуть развел в стороны верхние жвала, но в целом остался неподвижен. Да нет, что за глупости… Он вряд ли помнил ее прикосновения, а если и помнил, то не мог знать наверняка. Но что он тогда ждал от этого контакта? Почему вообще подошел? Он не пытался напугать и не демонстрировал интереса. Больше всего походило на снисхождение, но с чего вдруг сейчас и именно к Лиз? До этого он подходил только к Зои, и их ?общение? более напоминало взаимный вызов, чем попытку поладить. Зои-то, конечно, никогда не церемонилась, но она превосходно делала свою работу, одновременно умудряясь обеспечивать пленникам достойное существование. Пантера это, очевидно, хорошо понимал, и оттого бесился?— гордость заедала. Большой Чувак по сравнению с ним вел себя гораздо благоразумнее, наверное, догадывался, что Зои тоже лицо подневольное… —?Лиззи, ты что тут делаешь? —?миссис Джефферсон вошла практически неслышно, хотя Лиз, очевидно, так глубоко задумалась, что просто не обратила внимания на шелест защитного комбинезона. —?Ох, Зои… —?наверное, она опять покраснела. —?Да я тут, понимаете… —?Надо же, он к тебе подошел… —?не дожидаясь, пока она придумает отмаз, заметила Зои. —?Привет, Вредина, время уборки. Проходи-ка. С этими словами она потеснила Лиз и отперла внутреннюю решетку, давая ?хищнику? понять, что нужно проследовать в тамбур. ?Черный? пренебрежительно фыркнул и, подождав, пока решетка полностью сдвинется, шагнул в перегонку, оказавшись максимально близко к смущенной лаборантке. —?Лиззи, не слышала лимерик? —?не обращая внимание на случившуюся заминку, продолжила миссис Джефферсон. —?Жил на свете разумный супруг, запиравший супругу в сундук, на ее возражения мягко, без раздражения, говорил он: ?Пожалте в сундук!? Лиз только помотала головой. Зои знала поразительно количество поговорок и прибауток, правда не всегда удачно переводила их на английский. Пантера вновь облокотился на решетку и продолжил гипнотизировать Элиз, старательно притом игнорируя ее собеседницу. —?У нас просто похожая ситуация,?— рассмеялось миссис Джефферсон, блокируя двери и переходя к второму выходу. Спустя несколько секунд уже из изолятора раздался ее возглас:?— Ну и шкуры-то с тебя насыпалось! Ужас! Пока подоспевшая бригада уборщиков занималась своим делом, Зои подошла к тамбуру с противоположной стороны и окликнула Лиз уже оттуда. —?Что вы там замерли? Кто из вас кому глазки строит, признавайтесь. Пантера даже бровью не повел, такое впечатление, что он и спиной все хорошо видел. Зато Лиззи отскочила назад, точно ошпаренная. ?Хищник? нехорошо сощурился и внезапно облизнулся. Что это было, девушка не поняла. Казалось, время тут остановилось… Одно и то же, одно и то же, одно и то же… Зоя отодвинулась от стола, запрокинула голову и закрыла глаза, замычав в потолок. Дни стали походить один на другой, отчеты стали походить один на другой, утро-день-вечер, клыкастые-?ромашковцы?-таблицы… Бессмысленно и нелепо, как битье головой о стену, как шаманские танцы с бубном в попытке вызвать дождь посреди засухи. Что, ну вот что она еще могла сделать? Пришельцы не заговорят, они скорее сдохнут, чем пойдут на большие уступки, чем уже пошли. И ?ромашковцы? скорее сдохнут, чем поймут это. Зоя могла предложить еще один вариант, который не пробовали, но знала, что в ответ на это ей в лучшем случае просто покрутят пальцем у виска, в худшем?— обвинят в попытке устроить диверсию. Выпустить. Охотников можно было только выпустить. Сложить оружие, отдать им их вещи и дать уйти с миром. Лишь тогда могло бы что-то получиться. Или не могло. Как знать. С Нашатырем бы прокатило. А эти могли после всего, что было, не принять даже самых искренних извинений. В том же виде, как сейчас… Оставалось только дальше стучать в умозрительный бубен и ждать, когда на горизонте появятся их обозленные сородичи. Экран ноутбука давно погас. На часах было далеко за полночь. Отчет замер на середине. Хотя, какая разница? Там смело можно было скопировать и вставить вчерашний, заменив для отвода глаз пару строк… Интересно, подумала Зоя отстраненно, а как скоро это может произойти? Завтра? Через неделю? Или никогда? Оставалась вероятность, что Дедулю и Вредину сочли погибшими, либо просто не знают об их местонахождении. Или… Или остальным просто все равно. Но как-то странно для высокоразвитой цивилизации. Даже для такой специфической. Тем более, что в распоряжении людей оказалось оружие, корабль, технологии… Внезапно ее как будто током дернуло. А ведь кое-что до сих пор никто не брал во внимание. Сколько времени может занимать межзвездный перелет? Люди пока не достигли таких вершин развития, чтобы с уверенностью рассуждать об этом. Да что там, даже полет на соседний Марс до сих пор планируют. И планируют?— только в один конец. Потому что возвращаться?— не хватит мощности. А если речь о более значительных расстояниях? Как долго может лететь до Земли этот пресловутый спасательный (карательный?) отряд? И есть ли вообще смысл ему лететь? Что если ?хищники? не настолько далеко шагнули, чтобы летать и возвращаться? Что если полет сюда для них?— тоже в один конец? Если бы это оказалось правдой, то означало бы, что в ближайшее время вторжение человечеству точно не грозит. Ну, если только инопланетная армада уже не стоит где-нибудь на краю Солнечной системы… Что, конечно, вряд ли. Возможно, стоило рассмотреть ситуацию с этой позиции? Зоя выпрямилась и, подъехав к столу, разбудила компьютер, чтобы добавить в отчет новую гипотезу. Она уже набрала три абзаца текста, как вдруг замерла от очередной неприятной догадки. Получалось, что при таком положении дел не только Дедуля и Вредина здесь навсегда. Нашатырь тоже должен был до сих пор бродить где-то в Колумбийских чащах! И логично, что проверить гипотезу наверняка ?ромашковцы? могли только одним способом… Женщина хлопнула себя по лбу, вполголоса выругалась и побыстрее стерла написанное. Поставив точку в сегодняшнем отчете, Питер Торренс отложил планшет и окинул взглядом длинный коридор из слабо освещенных прозрачных боксов, в каждом из которых нервозно мелькали причудливые хвостатые силуэты. К ночи образцы заметно оживлялись?— точно так же, как Геката. Это был самый потрясающий эксперимент за всю его жизнь. Мало кому из ученых удается описать новый вид, еще реже?— новый род или семейство. Но Торренс взял джек-пот. Ему выдалась возможность поработать с группой инопланетных полиморфных организмов, которые, судя по всему, никак не укладывались в рамки земной систематики. У этих существ попросту не могли существовать видовые критерии, потому что они каким-то непонятным образом могли заимствовать свойства тех организмов, на которых вырастали их личинки! Причем межпланетная изоляция, судя по всему, не являлась для них серьезной преградой. Сейчас в распоряжении исследователей, кроме Гекаты, находилось еще три ?земные? вариации ксеноморфа. Паразитировавшие на овцах особи были поджарыми, продвигались по большей части на четырех конечностях и имели удлиненные головы с шипами по бокам. Производные от свиней превышали их по размерам, обладали более плотным телосложением, усеченной затылочной частью и укороченным хвостом с очень плотным основанием. Самым крупным был образец, вышедший из лошади. Он в целом сохранил ?конский? экстерьер, и даже когти на его лапах больше напоминали маленькие копытца; его хвост был постоянно поднят вверх, подобно скорпионьему, а брутальная морда напоминала кувалду. При этом из тел хозяев все особи вышли примерно одинаковыми, отличия начали проявляться после первой линьки. Увы, опасения оказались не напрасны: твари действительно росли быстро и действительно сбрасывали ставший тесным экзоскелет, подобно насекомым. Значит две первые особи и правда находились на свободе… В обстановке строгой секретности их продолжали искать, но пока не находили даже следов. Утешало лишь то, что на базе не было доступной еды, а те образцы, которых в экспериментальных целях кормили очень мало, росли намного медленней контрольной группы. Двух ?овечек?, кстати, не кормили и не поили вообще?— они прекратили рост и до минимума снизили активность, но не погибали. Беглецы могли точно так же ослабнуть и где-то притаиться. Это давало неплохой шанс, так что сдаваться было не время. Интересно, что несмотря на травоядные прототипы, потребляли ксеноморфы исключительно мясо, причем проявляли ярко выраженные охотничьи наклонности. Особенно они любили ловить живых кроликов и крыс. В отличие от Гекаты, неспособной самостоятельно разделывать добычу, ее потомки лихо орудовали своими внутренними челюстями, с одного удара вышибая у несчастной жертвы мозги, а затем вырывая и поглощая куски плоти. Это было страшно… И вместе с тем невероятно завораживающе. Что-то было в этих тварях?— помимо опасности и новизны, помимо научной ценности… На них можно было смотреть часами, отмечая все новые детали в изгибах резных, как будто бы покрытых темным лаком панцирей, любуясь мрачной, чуждой земным организмам грацией и замирая от чувства восхищения и опасности… —?Доктор Торренс? —?Джерри возник рядом и выжидающе уставился на руководителя. —?Да? —?Питер как будто очнулся. —?На сегодня работы закончены. —?Отлично. —?Вы… С вами все в порядке? —?Вполне. Просто задумался. Скажи, Джеральд… По-твоему, они красивы? —?Питер вновь поглядел в сторону вольеров. —?Сложно сказать,?— замялся Мур. —?А… Что? —?Да так… Иногда я жалею, что не родился художником…____________________________________*Кипер?— (от англ. Keeper?— ?хранитель?) так называют на европейский манер смотрителей зоопарка.