Глава 4. Буря (1/1)

Ненастная ночь великодушно укрыла за стеной холодного ливня идущий на посадку корабль, и шквалистый ветер заглушил своим воем шум двигателей, лишь темная чаща качнулась сильнее прежнего, когда на узкую прогалину опустилось нечто незримое и огромное. Борта с треском уперлись в древесные стволы, заставив их отклониться в стороны, подлесок смялся под массивным днищем. Затем все замерло, только капли дождя продолжали падать в темноту, разбиваясь о невидимую простому глазу поверхность и тотчас же превращаясь в белый пар. Благодаря специальному покрытию, корпус звездолета остывал достаточно быстро. Уже через полчаса команда смогла завершить все необходимые приготовления и покинуть судно. Хотя мало кто был от этого в восторге. Высадку ознаменовали дружное ворчание, пощелкивание и разлетающиеся во все стороны брызги от интенсивно встряхивающихся намокших грив. —?Чертова холодрыга! —?Гром поежился на пронизывающем ветру, столь непривычном теплолюбивому народу. Юнец был прав?— придумать более дрянную погоду для начала миссии было сложно. Но выбирать не приходилось?— ни место, ни время, ни тем более задание. Сам Сумрак никогда прежде не бывал в этой части планеты?— просто нечего тут было делать: климат так себе, поголовье квелое, ничего интересного не происходит. Складывалось такое впечатление, что уманы ближе к экватору становились злее. Конкретно же здесь вообще была глухомань?— лес на многие километры вокруг и только база эта злосчастная, запрятанная в самой глубине. —?Сетку включи,?— бросив на младшего брата быстрый взгляд, буркнул Сумрак. Молодняк… Знай бы только бравировать, температура плюсовая, значит пойду без сетки. Мальки… —?Она что-то не работает… —?виновато отозвался Гром. —?Я кому перед посадкой еще говорил снаряжение проверить? —?командир рассерженно дошагал до него, схватил за руку и, откинув крышку компьютера, набрал команду диагностики, подождал, фыркнул в маску, развернул юнца спиной и замкнул отошедший контакт, после чего напутственно треснул брата по загривку. —?Нам с Полосатым ваших простуд еще не хватало. Так, кому еще тут слюни подтереть? —?У меня индикатор вот тут все время мигает. Еще с прошлой Охоты. Может, это важно… —?после недолгого молчания, робко прострекотал Вопль, указывая на вызывающую подозрение лампочку. Сумрак и Полосатый лишь трагически закатили глаза. На дополнительный осмотр отряда ушло еще несколько долгих и неудобных минут, в течение которых командир мучительно думал, как бы на его месте поступил отец или Гнев. В конце концов, парни уже во всю на Охоты летали, как-так то… Наконец, они были готовы выдвигаться по направлению к базе. Идти кучно не следовало из соображений безопасности?— даже под маскировкой. Кроме того, требовалось более тщательно изучить местность, поэтому сын Грозы предложил разделиться. —?Пойдем по двое,?— объявил он. Кошмарик тут же с готовностью пошлепал по мокрому мху и встал рядом, но Сумрак его надежд не оправдал:?— Полосатый, с тобой?— Вулкан, пойдете крайними с правого фланга. Кошмар, бери Вопля, вы в центре справа. Броня и Гром?— вы вместе, в центре слева. Яд, ты со мной, левый фланг наш. За Вулканом и Ядом всегда был глаз да глаз, потому Сумрак предпочел одного отправить с Полосатым, а другого держать у себя на виду, Воплю тоже целесообразно было находиться рядом с кем-то постарше и покрупнее, пусть хоть с Кошмаром, а остальные двое могли уже и без взрослых. Воины построились, как велено, и командир отдал следующее распоряжение: —?Расходимся до пределов зоны видимости. Движемся тихо, связь каждые два часа, о подозрительном сообщаете незамедлительно,?— почувствовав на себе непонимающие взгляды, он пояснил:?— Подозрительное?— это вооруженные уманы и свободно бегающие Жесткачи. О первых извещать, но без команды не трогать. Вторых устранять на месте?— тоже без шума, не привлекая внимания. Мирных уманов обходим… —?О них тоже сообщать? —?уточнил Полосатый. —?Давайте да,?— поразмыслив, ответил Сумрак. —?Особенно, о самках. —?Капкан, а зачем нам умановские самки? —?осторожно осведомился лекарь, и тон его показался Сумраку подозрительным. —?Да просто среди научников их большинство,?— почувствовав волнение товарища, немедленно пришел на помощь Кошмар. —?Нужно быть в курсе всех их перемещений. Сын Грозы повернулся к нему и поглядел с благодарностью. Все равно из-под маски не видно было. Сумрак чувствовал себя гораздо уверенней, чем несколько часов назад. На подлете к владениям уманов удалось подключиться к спутникам, которые ранее через системы потерпевшего бедствие корабля и маску Старейшины уже передали минимум информации. Теперь, когда расстояние не создавало прежних помех, удалось уточнить координаты пункта назначения и более основательно просканировать базу. Действовать пришлось аккуратно и быстро, чтобы мягкотелые не засекли, но необходимые данные к моменту приземления были получены. Хорошей новостью являлось то, что зафиксировать следы присутствия Жесткачей не удалось ни на основной, ни на прилегающей территории. Очевидно, Матка погибла либо каким-то чудом осталась пребывать в анабиозе. А вот что не радовало, так это размеры базы, уходящей в недра планеты на пять или шесть уровней. Если пленники были еще живы, их наверняка держали где-то в самой глубине. Но пытаться пробраться внутрь сходу не стоило и мечтать. Вернее, можно-то было можно, но только с боем, а это не удовлетворяло условиям миссии. Оставалось надеяться на то, что Сойэ обладает хотя бы минимальной свободой передвижения, и с ней получится встретиться, не привлекая раньше времени ненужного внимания. По предварительным расчетам, от места посадки база находилась в двух днях пути. Приземляться ближе Сумрак не решился. Молодняк, узнав про готовящийся марш-бросок, конечно, начал ворчать, но Кошмар и Полосатый идею поддержали, и маршрут был утвержден абсолютным большинством голосов (то есть три высокоранговых самца против пяти юнцов?— не по правилам арифметики, но по правилам клана). Хотя прогулка и впрямь получилась не из приятных. Идти пришлось по земле, зорко глядя по сторонам и с трудом продираясь через мокрый подлесок. В спутанной растительности то и дело попадались скользкие, выпирающие из грунта корни, камуфляж то и дело коротило от сырости?— одним словом, путешествие со всеми неудобствами. Вокруг высились колонноподобные деревья с практически гладкими стволами и колючими ветвями, начинающимися метрах в десяти над землей. Их верхушки упирались прямо в бушующие небеса, а основания были шириной в несколько обхватов. Ничего похожего на тропики, где переплетения ветвей образовывали удобные воздушные тропы, по которым можно было ходить незамеченным прямо над головой у противника. Буря улеглась ближе к утру, и сквозь клубящиеся тучи пробились редкие холодные лучи сонного светила. К середине дня распогодилось, и лес даже немного просох, но свозь сетку по-прежнему неприятно сквозило, так что застарелые травмы начали потихоньку ныть. Шли молча?— обстановка не располагала к разговору. Яд двигался, чуть отставая, как и положено младшему, и Сумрак то и дело поглядывал на него краем глаза. Юнец, похоже, начал уставать, но вида не подавал. Сын Грозы, признаться, и сам притомился с непривычки?— гравитация на корабле все равно не та, что на планете,?— но решил подождать, когда же выдохнутся остальные. Ждать пришлось недолго. Вскоре пришло сообщение с запросом о привале от Полосатого, а буквально через пару минут передохнуть предложил и Кошмар. Сумрак ответил утвердительно. Пройдя еще несколько метров, он свернул к куче лапника под вывороченными корнями гигантского дерева. Судя по тому, как они поросли мхом, упал лесной великан не вчера и даже не в этом году. —?У тебя есть час на сон,?— сын Грозы указал на ворох веток и сам присел с краю, добавляя градусов на греющих элементах брони. —?Я не хочу спать,?— буркнул Яд. Начинается… —?Это не предложение, а приказ,?— сердито отозвался Сумрак и демонстративно погрузился в изучение показателей со спутника. Уже не поднимая головы, он бросил подчиненному:?— Сейчас подходящее время, потом его может не быть. Сын Дьявола недовольно заворчал, но перечить не стал, нехотя плюхнувшись на землю?— не туда, разумеется, куда показал старший самец, а именно на голую землю, в самую лужу; подобрал ноги, сложил руки на груди и спрятался в копне собственной гривы. Принципы?— великое дело! Сумрак подумал, что ему тоже можно было бы пойти на принцип и сказать: ?Тогда дежурь первым?, но опасения, что младший так и так будет клевать носом, не дали это сделать. Заснул Яд сразу же. А Сумрак перебрался на лапник, и устроился поудобнее, откинувшись назад, как будто в кресле. От нечего делать он принялся рассеянно наблюдать за каким-то шустрым зверьком с продольными полосками на спине, суетящимся неподалеку. Существо бегало вокруг древесного ствола и безуспешно пыталось пристроить куда-нибудь то ли орех, то ли какую-то ягоду. И в этом бестолковом метании сын Грозы постепенно начал узнавать себя… Он дал слово, что не вернется сюда. И вот он был здесь. Сидел посреди леса и не знал, что делать. Делал вид, что знает, но не знал. Он находился уже не на ?нейтральной территории?, а так близко к миру Сойэ, как только можно. Как она отреагирует, когда снова увидит его? И как поведет себя он сам? Почему-то Сумрак никак не мог представить себе новую встречу. Он помнил Сойэ, хорошо помнил?— ее голос, ее движения, ее руки… Даже ее запах. Но когда закрывал глаза и представлял ее почти во плоти… Сцена замирала, действие не развивалось. Он стоял, как истукан, и она стояла перед ним, как неживая. И никаких вариантов. Как в истории, которую пытался сочинить малек, но зашел в тупик с сюжетом, потому что истории тоже надо уметь выдумывать. Сумрак правда хотел подготовится, но понятия не имел, к чему готовиться. Хотел сделать все правильно, но не знал, что будет правильным… Так же, как тогда… Самец раскрыл фильтры и вздохнул полной грудью. Воздух был холодным?— настолько, что в первый момент схватило горло. Зато мысли немного прочистились. Сумрак принюхался. Здесь пахло сырой растительностью и терпкой смолой. Достаточно приятно. Но не так, как в том лесу… А ведь все будет не так, как было, и гадать просто нет смысла, вдруг подумалось сыну Грозы. Через час он растолкал Яда и велев юнцу караулить, тоже попытался уснуть хотя бы ненадолго. Но так и не вышло. Сумрак просто лежал, вслушиваясь в шорох ветвей и поскрипывание стволов, и пялился перед собой, притворяясь спящим. Не объяснять же было младшему самцу причину своего беспокойства, а без объяснений Яд мог подумать, что командир ему не доверяет. Нет, доверять-то он и так не доверял, но показывать это не следовало. У бедолаги и так с самооценкой имелись большие проблемы… Сигнал наручного устройства, прозвучавший еще через сорок минут, принес несказанное облегчение. Быстро подорвавшись с места, сын Грозы произвел дистанционную перекличку и скомандовал продолжать путь. До базы оставалось уже не очень далеко. Отряд добрался без приключений и даже быстрее, чем изначально предполагалось. За время пути лишь Гром с Броней увидели издали небольшую группу уманов на колесном транспортном средстве, о чем немедленно отчитались. Сумрак велел им уйти подальше от дороги, и самцы, исполнив приказ, остались незамеченными. Привалы устраивали еще дважды, но не столь продолжительные. А к концу второго вечера все четыре пары практически одновременно вышли к краю леса. За ним простирался пустырь?— своеобразная защитная полоса метров в триста, отделяющая территорию уманов от чащи. Как было условлено заранее, воины окружили базу и до наступления ночи вели наблюдение, не выходя на открытое пространство, а с первыми проблесками рассвета отступили в лес. Когда отряд вновь был в сборе, пришло время обсудить следующий этап операции. Сумраку предстояло пробраться на объект, а вот как это сделать?— пока было неясно. Растущее к северу от базы разлапистое дерево оказалось весьма кстати. Самцы с комфортом расположились на его нижних ветвях и наконец-то предоставили отдых ногам. Сейчас поработать предстояло мозгами. —?Периметр не очень хорошо укреплен,?— первым своими наблюдениями поделился сын Броска. —?Сетчатое заграждение в два ряда, но перемахнуть его, как не фиг делать. Поверху пущено напряжение, но пустяковое. Сильно не замкнет. Но если не хочется рисковать, сетку можно аккуратненько подрезать… —?Сразу видно дилетанта,?— фыркнул Полосатый, лениво потягиваясь. —?Там на каждом столбе прожектор; видеокамера?— через один. У нас не штурм, а диверсионная операция. Даже если понадеяться на маскировку, повреждать забор нельзя, равно как и касаться частей под напряжением. —?Вы, конечно, оба молодцы,?— поспешно пресекая начинающуюся перебранку, вмешался Сумрак,?— только говорите сейчас очевидные вещи. А мы искали, напомню, кое-что другое?— слабые места. Дефекты изгороди, неработающие камеры и освещение. Есть что-то? Вместо ответа все дружно опустили головы. —?Все четко, брат,?— вздохнул Гром. —?Мы рискнули поближе подойти?— не ругайся только?— нас точно не видели. Мы обошли большую часть периметра?— нигде не подступиться. Поэтому мы, пока шли, посоветовались и решили предложить… —?А что если сверху? —?закончил за него Броня, чуть не лопаясь от гордости. —?В смысле, его?— сверху закинуть? —?уточнил Кошмар, пихнув Сумрака локтем. —?Ну да… Сын Броска мотнул головой и тихо застрекотал. —?Что? —?смутись юнцы. —?А то, что даже под скрытием объем и плотность корабля никуда не девается,?— отсмеявшись, пояснил Кошмар. —?Нас засекут, если зависнем над базой на подходящей для десантирования высоте. —?Тогда другой вариант,?— тут же нашелся Вулкан. —?Там не так много уманов. Их можно отвлечь. —?Например? —?насторожился Сумрак. —?Да рвануть что-нибудь в лесу, в паре километров?— они точно отправятся поглядеть, что взорвалось, и временно оставят базу без внимания! —?радостно выпалил сын Пожирателя Душ. Командиру в этот момент очень захотелось треснуть по маске себя или лучше?— юнца, но он сдержался. В конце концов, у Молодой Крови стратегический опыт был невелик. —?Вот Вожак-то эти бредни не слышит,?— тяжко вздохнул Полосатый. —?Взрыв и ?незаметное проникновение??— нигде несостыковок не усматриваешь? —?Не, ну, а мало ли, что там могло взорваться? —?не сдался Вулкан. —?Действительно… В лесу же сплошь и рядом что-нибудь взрывается… Молчи уж, малек! Вулкан тихо огрызнулся, но никто не разобрал его слов. —?Хорошо,?— не унимался Гром, внезапно обнаруживший явную склонность к генерации идей. —?А кто въезд на базу осматривал? —?Мы с Ядом,?— мрачно отозвался Сумрак. —?Въезд, кстати, единственный,?— покачиваясь на своей ветке, отметил Кошмар. —?Это на тот случай, если ты предлагаешь выбрать наименее охраняемый. —?Да, единственный и охраняется на славу,?— подтвердил сын Грозы. —?И это не просто не то место, которое нужно рассматривать как вариант для проникновения, а место, к которому я вообще не разрешаю никому близко подходить. —?Нет, погоди, ну у них же транспорт ходит? —?младший братец свесился к нему сверху. —?Может быть, можно его перехватить? Например, свалить дерево на дорогу… Ну как будто само упало. И потихоньку забраться. Или за днище уцепиться. Прикинь, они даже не заподозрят, что сами привезли тебя к себе! —?на этом месте юнец чуть не рухнул вниз от восторга, но Полосатый поймал его за гриву и с рычанием усадил на место. Да… Это было бы даже забавно, если бы не было так печально. —?Очень уж похоже на байки Бродяги,?— заметил старший сын Грозы. —?Он вечно что-нибудь такое выдумает, а вы верите. —?Что тебе сейчас-то не нравится? —?обиделся младший. —?Мне? Ну, наверное, прежде всего то, что придется пробираться в кузов или цепляться к днищу. А я, точно так же, как корабль, под скрытием не теряю ни плотности, ни массы. Даже если на минуту представить, что мы рассмотрели план как рабочий, ты серьезно думаешь, что уманы не заметят, как внезапно просел их грузовик? И технику они на въезде конечно же не досматривают. Гром досадливо рявкнул, Сумрак развел руками. —?Ну, а сам-то что не предлагаешь? —?Вулкан, имеющий в последнее время склонность становиться на защиту напарника, причем, именно тогда, когда не надо, с вызовом вздернул маску. —?Слушаю свой отряд?— вдруг вас будет за что похвалить? —?саркастично хмыкнул командир. —?А если серьезно, то там и правда просто так не подступиться. Единственное, что мне сейчас приходит на ум?— подстроиться под погоду. Все, не сговариваясь, поглядели наверх, где в хмуром небе плыли сизые облака. —?Думаешь, погода опять испортится? —?с сомнением произнес Вопль. —?Тут и думать нечего, ты данные со спутника смотрел? Хотя, что я спрашиваю, конечно, нет… —?А неплохо бы. Дождь и ветер ухудшат видимость, можно еще пару веток на забор кинуть, типа ветром принесло,?— подхватил сын Броска. —?Тогда вообще никто не поймет, что ты через забор лезешь. Хорошо придумал, братишка! —?Возможно, если буря будет сильная, они даже отключат освещение?— чтобы не случился пожар, системы-то там простейшие,?— задумчиво проговорил Полосатый. —?Это было бы очень кстати. —?Можно просто веткой сбить пару прожекторов,?— предложил Яд,?— как будто ветер… —?Это только если посильнее разгуляется,?— возразил медик. —?Потому что странно, если ветерок будет еле-еле, а сучья уже из леса полетели. —?Ну, судя по показателям, к вечеру ожидается довольно серьезный шторм. Сильнее, чем когда садились,?— обнадежил товарищей и себя самого Сумрак. —?А знаете, что я думаю,?— вдруг засуетился Кошмар. —?Надо шире мыслить. Какие на фиг ветки? Если буря будет стоящая, мы сможем облегчить себе задачу более изящным и действенным способом. С южной стороны базы находится подстанция. Если ее отключить от магистральной сети, вся база на некоторое время будет обесточена. Прежде чем включатся резервные источники питания и перезагрузится система видеонаблюдения, пройдет несколько минут?— я на досуге немного технологии уманов поизучал, там все достаточно примитивно. Этого времени хватит, чтобы пройти в любом удобном месте, не слишком заботясь об осторожности. —?И как ты предлагаешь ее отключить, чтобы уманы ничего не заподозрили? —?решив не озвучивать догадок, напрямую спросил сын Грозы. —?А просто,?— голос Кошмарика стал настолько довольным, как будто его стараниями полдела уже было сделано. —?У тебя же есть инфразвуковые снаряды против кладок Жесткачей? Такой взрывается без светового эффекта, а удар?— сродни сильному порыву ветра. Буря часто порождает инфразвук, так что тут все будет довольно достоверно, а сам снаряд при взрыве разлетается на такие мелкие фрагменты, что обнаружить его следы очень сложно?— как минимум, надо знать, что искать. Запустим ?жучка? с парой таких бомбочек, а потом подорвем в подходящий момент. Даже если уманы побегут выяснять, в чем дело, они побегут к подстанции, а ты зайдешь в противоположном секторе. Прогноз не наврал, скорее, даже наоборот не дотянул: то, что началось еще через несколько часов, превзошло всякие ожидания. Ветер яростно трепал заросли, и периметр базы завалило ветками без всякой посторонней помощи. С наступлением темноты буря вошла в полную силу. Это означало, что время пришло. —?С момента проникновения на базу, я ухожу в режим тишины,?— с трудом перекрикивая завывания ветра, отдавал последние указания Сумрак. —?Помните, что в руках этих уманов находятся наши технологии, и мы пока не знаем, насколько они разобрались. Наше общение запросто могут засечь. Если меня раскроют, я пошлю сигнал. До этого времени не пытайтесь со мной связаться. —?Сколько нам тебя ждать? —?проорал в ответ Кошмар. —?Я не знаю,?— честно признался сын Грозы. —?Потому что я не знаю, что меня ждет там. Я беру срок в десять дней. Если не появлюсь и не выйду на связь, просите указаний от Гнева. Скажет идти следом, пойдете следом, повелит ждать?— ждите. Все прочее они давно уже обговорили и не один раз?— инструктажу командир посвятил весь остаток дня, разобрав все возможные непредвиденные ситуации настолько подробно, что молодняк под конец начал нервно подергиваться. Повторять сейчас уже не было ни времени, ни возможности. Оставалось надеяться на то, что бойцы слушали внимательно и досконально знают свои права, обязанности и локализацию. В отсутствие Сумрака остальным воинам предстояло вести наблюдение за ситуацией на базе и вокруг нее, а также отслеживать, что вывозят с территории и доставляют извне. Очень хотелось, чтобы обошлось без неожиданностей, но готовыми на всякий случай следовало быть к чему угодно, поэтому обсуждая возможную тактику, сын Грозы дал своей фантазии полную свободу. Кошмар и Полосатый напоследок пообещали поддерживать в отряде железную дисциплину, и Сумрак попытался поверить в то, что это обязательно удастся. В конце концов, инцидент в ?Хвосте? был обусловлен исключительно сезонными явлениями, а в другое время молодняк был довольно послушным и исполнительным… Ну, по большей части. Наконец, пожелав командиру удачи, самцы торопливо разошлись на позиции. Лишь Кошмарик ненадолго задержался рядом с другом. —?Ты уж там осторожнее, братишка,?— проникновенно боднув Сумрака лбом, попросил сын Броска,?— я не смогу в этот раз подсказывать тебе, куда идти. Сын Грозы хотел было сказать: ?Что за глупости? и выдать ответную порцию наставлений, но почему-то передумал и сказал просто: —?Обещаю. Ожидание затягивалось, очевидно Кошмар дожидался подходящего момента. Сумрак притаился на границе леса и неотрывно глядел туда, где из-за разгула стихии уже едва виднелся слабо освещенный забор. Где-то там вдали находилась подстанция?— но ее не удалось бы отсюда разглядеть и при хорошей погоде, так что просто приходилось принять это как данность. Ветер крепчал. Холодный дождь безжалостно хлестал по гриве и пояснице, а мимо, несмотря на густоту зарослей, то и дело пролетали какие-то посторонние предметы?— только и успевай уворачиваться. Состояние полуготовности давило на психику все больше, голова, распухнув от вариантов развития ближайших событий, внезапно перестала соображать, надеяться оставалось только на автоматическую реакцию тела. Сумрак тщетно пытался сосредоточиться, но в мыслях царила пустота, посреди которой нет-нет, да и появлялся тот шебутной полосатый зверек. Воображение почему-то упорно рисовало, как его, не успевшего спрятаться в дупло (или где такие твари могли жить?), сдувает с дерева и вмиг уносит под самые облака. Возможно, эта навязчивая мысль являлась следствием того, что Сумраку и самому сейчас приходилось держаться всеми когтями. Он сгруппировался и практически приник к земле, но порывы ветра налетали с такой силой, что даже в таком положении тело периодически теряло равновесие. Да, передвигаться в таких условиях будет очень сложно… Сквозь водную пелену, заливающую линзы маски, уже невозможно было смотреть, а унимать дрожь становилось сложнее с каждой минутой?— чтобы не отображаться слишком ярко на тепловизорах, которые могли присутствовать за периметром, Сумрак снизил температуру греющих элементов до минимума и теперь конкретно замерзал. Но нужно было перетерпеть. Попав на территорию и сориентировавшись, самец мог отыскать укромное место и отогреться, возможно, даже отдохнуть… А сейчас не время было расслабляться. …Ослепительно-белая дуга полыхнула с противоположного края базы и, разветвившись чудовищным электрическим деревом, ударила в небо. Взрыва Сумрак и правда не услышал, а вот вспышку от расцепившихся контактов было видно, пожалуй, за километр. В следующий миг периметр погас. Как по сигналу, сын Грозы подскочил с низкого старта и ринулся вперед, покидая относительно безопасную лесополосу. Но не успел он сделать и нескольких шагов на открытом пространстве, как мощный порыв ветра едва не свалил его с ног. Когти отчаянно заскользили по мокрому грунту, чтобы не упасть, пришлось буквально встать, как животное?— на четвереньки. Ощутив секундное затишье, Сумрак поднялся и вновь побежал, стараясь не распрямляться во весь рост. И вновь сокрушительная волна холодного воздуха ударила в бок, точно борец, использовавший нечестный прием. Сын Грозы пошатнулся, но все-таки устоял. Вместе с броней и оружием масса воина составляла примерно полторы сотни килограммов, но ветер швырял его, почти как пушинку. Боги, кто бы мог подумать, что это окажется так сложно! Сумраку показалось, что до заграждения он добирался непозволительно долго. Сколько времени оставалось в запасе до включения резервных систем, он не знал, и потому торопился как мог, но скорости его старания не прибавляли. Наконец воин наловчился перемешаться между порывами, экономя силы. Продвигаться приходилось практически вслепую. В какой-то момент даже возникло опасение, а в том ли направлении он идет? Но сомнения улетучились, стоило самцу уткнуться в долгожданную преграду головой. Тогда, зацепившись за сетку пальцами, сын Грозы подтянулся, неприятно осознав, что изгородь слишком сильно гнется под его тяжестью. По затылку больно треснула очередная ветка. Так… И что он станет делать, если забор под ним сломается? Впрочем, размышлять было некогда. Перебравшись ближе к опорному столбу, Сумрак на миг замер, вглядываясь в темноту. Уманы не показывались. Где-то очень далеко послышались их голоса, но затем стихли?— то ли мягкотелые убежали в противоположную сторону, то ли ветер опять изменил направление и перестал доносить звуки. Самец напрягся и прислушался к стихии. Порыв, затишье, порыв, снова спад… Сейчас… Волна сгустившегося влажного воздуха ударила в спину, и сын Грозы в тот же миг оттолкнулся от земли, рванувшись вверх. В мозгу опять не к месту мелькнуло летящее по небу полосатое существо, но самец усилием воли выбросил его из головы. С глухим рычанием повиснув на и без того ходящей ходуном преграде, Сумрак одной рукой обхватил столб, а второй крепко впился в звенящую сетку. Со следующим порывом ветра, он собрал все силы и устремился вверх и вперед. Что-то слабо тренькнуло под ногами. Чудом не порвав проволоку, самец поджал конечности и кубарем полетел вниз, уже не заботясь о равновесии. Падение на мокрый гравий было ощутимым, зато определенно не оставило заметных следов. Игнорируя боль, сын Грозы немедленно вскочил и ринулся к второй линии периметра. Ее он тоже преодолел не сходу и как мешок с песком, но краткий миг торжества не смогло затмить даже падение вверх тормашками: Жесткач задери, он был внутри! Поднявшись, самец быстро огляделся, затем проверил крепления оружия и, не давая себе времени перевести дух, побежал. Хотя бегом это можно было назвать весьма условно, потому что по скорости его передвижение лишь немного превосходило спокойную ходьбу. Воина швыряло из стороны в сторону, как будто на волнах. Ветер настолько затруднял дыхание, что пришлось закрыть фильтры и подключить подачу газовой смеси?— после этого стало немного легче. Расстояние от забора до первых строений оказалось весьма приличным, а убраться с открытого места следовало как можно скорее, так что Сумрак поднажал. К счастью, никого живого по-прежнему не было видно, но все могло измениться в любой момент. На бегу сын Грозы еще раз огляделся. Слева в темноту уходило обширное пустое пространство, справа виднелось нечто вроде взлетной полосы или стадиона, а прямо по курсу виднелся ряд больших зданий, похожих на ангары. Добравшись до крайнего из них, Сумрак на некоторое время оказался под защитой высокой стены. Вдоль нее он и двинулся дальше, выставив перед собой копье в качестве хоть какой-то защиты от проносящегося мимо мусора. Сейчас было очень важно не встретиться с каким-нибудь куском металлического листа, дабы не оставлять свою кровь на окружающих предметах. Впрочем, пару раз по плечам и гриве что-то все-таки чиркнуло. По правую руку на значительном расстоянии от ангаров показались низкие двухэтажные строения?— судя по всему, казармы. Пробираясь вперед, Сумрак не спускал с них глаз, но пока не видел умановских воинов. Очевидно, те уже эвакуировались в какое-то более безопасное место. Оставалось лишь им позавидовать… Уже на самом краю военного поселения, самец увидел небольшую группу мягкотелых, перемещающуюся к центру базы. Замерев и прижавшись к стене, он дал им пробежать, а после, чуть выждав, направился следом, но быстро потерял их. Видимость становилась все хуже, ветер и вода превратили окружающее пространство в полную неразбериху. Сумрак друг за другом перебирал фильтры на визоре маски, но ситуация не особо менялась. Миновав ангары, самец внезапно вновь оказался на открытом месте. Вместо гравия теперь чувствовалась твердая поверхность, возможно, дорога?— точнее было не разобрать из-за бурлящих под ногами рек. Дальше Сумрак побрел почти по колено в воде. Несколько раз он поскользнулся и упал, окунувшись в лужу с головой. Отличное, в общем, было начало… Но главное?— не отступать. Свет вырубился в районе одиннадцати часов?— как позже сообщили, ветром погнуло какую-то важную деталь на подстанции. Эвакуацию объявили сразу же после аварии, решив не дожидаться, пока буря потребует еще и человеческих жертв. Зоя едва успела натянуть штаны, засунуть босые ноги в ботинки и накинуть спецовку прямо на пижамную кофточку, а потом прибежала Ленок и вытащила ее из квартиры, не дав даже захлопнуть за собой дверь. Снаружи все гудело, завывало и мельтешило. На пути к главному корпусу, миссис Джефферсон чувствовала, как разбушевавшийся ветер буквально подбрасывает ее при каждом шаге, поэтому приходилось судорожно цепляться за Хелен, будто за якорь. Ливень хлестал в лицо и за шиворот, меняя направление раз в несколько секунд, воды под ногами набралось уже больше чем по щиколотку. К счастью, подземная часть ?Ромашки? была хорошо защищена и уже переподключилась к резервным источникам, так что весь апокалипсис остался на поверхности. Часть сотрудников, чтобы не терять времени впустую, отправилась поработать, остальные с воодушевлением обсуждали причуды погоды, рассевшись в вестибюлях. Зоя сперва подумывала о том, чтобы проведать Дедулю, но лезть в санпропускник и переодеваться что-то сейчас не очень хотелось. Последние сомнения развеял Блейн, пригласивший переждать бедствие у него в кабинете за чашкой чая. Вскоре они уже сидели в ?каморке натуралиста?. Сейчас, при аварийном тусклом свете она казалась еще меньше и захламленнее, чем была на самом деле. Зато чай получился не такой жидкий, как обычно. Хотя, возможно, Зое так на почве стресса показалось. —?Знаете, у нас подобного давненько не бывало,?— неловко поворачивая кружку, как делают люди, пытаясь согреть руки, признался начальник научного отдела. —?Только поглядите, что погода вытворяет… А на побережье вообще что-то страшное. Говорят, в России ураганы?— редкость? —?Это точно,?— нервно хихикнула Зоя. —?У нас только снегом может завалить. —?Не скучаете? —?это было как-то неожиданно… —?Да у вас тут не до скуки,?— отшутилась зоолог. —?Да. Об этом… —?собеседник внезапно как-то замялся. —?Я к чему веду… Вы, наверное, захотите обратно уехать? Ну, после всего… —?Не знаю, доктор Блейн,?— честно призналась Зоя. —?Муж здесь всю жизнь прожил, дочка здесь родилась… Не думаю, что они захотят переезжать. Тем более, как я понимаю, мне запрещено будет рассказывать об этом месте и всем, что здесь происходило. —?Да, конечно,?— одобрительно закивал начальник. —?Просто не знаю, как сказать… В ближайшие годы вам нельзя будет покидать страну. Неудобно бы получилось, если бы у вас были другие планы. —?Я чего-то такого ожидала, так что не удивили,?— Зоя пожала плечами. —?Тогда хорошо,?— вздохнул Блейн. —?Думаю, через неделю, как только мы уладим кое-какие формальности, вы сможете вернуться к семье. После этих слов миссис Джефферсон аж привстала, едва не расплескав чай. Чувства у нее при этом были весьма смешанные. Впрочем, начальник-то наверное принял их за радость… Так оно и лучше. —?Мы же не можем вас тут вечно держать,?— развел руками Блейн. —?Вы очень помогли, и, признаюсь, нам жаль будет с вами расставаться, но на данном этапе вы уже сделали все, что от вас зависело. —?А… Что будет с пришельцами? —?с трудом выдавила Зоя. —?Будем дальше пытаться установить контакт, я полагаю,?— собеседник вспомнил о кружке и поспешно отхлебнул из нее, попытавшись создать атмосферу непринужденности, но вместо этого накалив ее пуще прежнего. —?Будем дальше пробовать… Разные способы. Что подразумевается под данной формулировкой, Блейн пояснять не стал, а Зоя не решилась спрашивать. Но на душе стало совсем тревожно… Насколько самец мог судить, два высоких здания, оказавшиеся на его пути, являлись чем-то вроде жилых корпусов. Примерно такие же дома были у уманов в городах, только обычно еще выше. Судя по всему, сейчас оба пустовали, как и вся база. Очевидно, перепуганное население ушло под землю. Первым делом в голову пришло вскарабкаться на крышу одного из строений и там уже переждать остаток бури, тем более что ветер, вроде как, начал стихать. Однако упавшая в опасной близости часть кирпичной кладки мигом отрезвила сына Грозы, заставив изменить решение. Благоразумнее сейчас было спрятаться внутри, предварительно убедившись, что жителей там точно нет. Вход Сумрак нашел довольно быстро. Дверь одного из домов была сорвана с петель и валялась неподалеку?— непонятно, то ли ветер постарался, то ли обитатели эвакуировались чересчур старательно. Осторожно пробравшись в здание, воин вгляделся в темноту. Перед ним открылся длинный коридор, по которому с бодрым свистом гулял сквозняк. Других звуков слышно не было. Сумрак раскрыл фильтры и принюхался. Уманами пахло весьма густо. Самцами и самками?— десятками особей. Перепуганными, застигнутыми врасплох… Запах страха мягкотелых сын Грозы знал хорошо. И уманов знал тоже неплохо. Чутье не обманывало: здесь было пусто. Не снимая скрытия, Сумрак тихо пересек коридор и остановился возле ступеней, ведущих наверх. Там он вновь прислушался, но не услышал ничего, кроме приглушенных звуков бури. Тогда самец поднялся на следующий уровень, где обнаружил такой же коридор, как внизу. Справа и слева виднелись двери?— множество дверей. Ближайшая была открыта, и Сумрак осторожно заглянул внутрь чужого жилого пространства. За дверью находилось средних размеров помещение, обставленное некоторым количеством хлипкой мебели. Пахло в нем самцом умана, горелой проводкой и какими-то химикатами. Воин поморщился и решил не заходить. И так было понятно, что хозяина нет дома. Дойдя до конца этажа, сын Грозы постоял у следующей лестницы, а затем поднялся еще выше, застав точно такую же картину. На четвертый этаж самец отправился уже в полной уверенности, что никого не встретит. Что ж… Здесь вполне можно было дождаться утра. С рассветом буря должна была утихнуть, и Сумрак мог без проблем вылезти в окно, чтобы перебраться на крышу и уже оттуда спокойно выслеживать Сойэ. А дальше… Что бы он стал делать дальше, самец подумать не успел, так как кое-что внезапно заставило его замереть на месте. Грива и все щетинки на шкуре приподнялись, а сердце забилось так, что, кажется, завибрировал нагрудник… Знакомый до боли, родной, ни с чем другим несравнимый запах проник сквозь респиратор, и мир враз перевернулся с ног на голову… Тонкий и едва различимый аромат ударил в носовые камеры с такой силой, что Сумрак практически им поперхнулся, а затем, позабыв об осторожности, бросился к источнику. В том практически не было сомнений: из-за одной из дверей пахло Сойэ! С большим трудом взяв себя в руки, сын Грозы остановился у самого входа и попытался проанализировать свои ощущения. Затем специально прошелся по коридору и перенюхал все двери. От многих пахло самками уманов, но Сойэ пахло лишь от одной. А значит… Сумрак вернулся и осторожно толкнул створку, внутренне опасаясь, что она откроется… И дверь, подтвердив его опасения, мягко отворилась. Поколебавшись, воин собрался с духом и решительно нырнул в слишком маленький для его фигуры проем. Помещение оказалось в точности таким же, как и у того неизвестного самца: стол, лежанка, информационная панель на небольшой тумбочке, несколько шкафчиков. Сын Грозы приоткрыл пасть, насколько позволял респиратор, и еще раз втянул воздух. Ошибки быть не могло: здесь все пропиталось ее запахом. Пусть к нему примешивалось много посторонних, запах Сойэ явно доминировал. Это могло означать две вещи: во-первых, она обитала тут уже достаточно долго, во-вторых?— преимущественно одна. Стараясь двигаться как можно аккуратнее, Сумрак обошел комнату кругом?— мебель громоздилась плотно и совершенно нерационально, так что ее не мудрено было случайно зацепить. Потолок здесь оказался гораздо ниже, чем в коридоре, и самец практически задевал его макушкой, так что идти приходилось, слегка пригнувшись. Но… Черт с ними, с неудобствами! Ведь он практически ее нашел! В комнате обнаружилось еще две двери. За первой Сумрак увидел миниатюрный отсек гигиены, а за второй нечто вроде спальни. Лежанка, которая здесь размещалась, была побольше, чем в главной комнате. Приблизившись, самец наклонился и медленно сдвинул небрежно брошенное поверх простыней покрывало. Вероятно, это и было постоянное спальное место уманки. Ткань прочно впитала ее кисловато-фруктовый пот. Запах, конечно, был намного слабее, чем у походной постели, которую самочка раньше таскала с собой, но угадывался хорошо. Внезапно где-то глубоко внутри всколыхнулись давно позабытые чувства… На миг горло странно сдавило, но затем отпустило. Дыхание стало постепенно выравниваться. Сумрак еще немного в нерешительности потоптался возле ложа, зачем-то обошел его с той и с другой стороны, а затем опустился на корточки. Кого он пытался обмануть… Это все-таки было сильнее него. Намного сильнее… Самец подался вперед и осторожно уместил голову на покрывале, непроизвольно заурчав?— совсем как тогда, впервые склонившись к маленьким коленям и неожиданно обретя на них самое надежное в мире убежище.