Глава 2. Только без паники (1/1)

Если паста выдавлена из тюбика, чертовски трудно запихнуть ее внутрь. Гарри Холдман Взгляд специального помощника имел неприятное свойство прожигать насквозь, и Блейн многое бы отдал сейчас, чтобы оказаться как можно дальше отсюда… Но, говоря по совести, Бест имел право так смотреть. Люди гибли на военно-научной базе имени генерала Блюмена* и раньше. Джастина хоронили в закрытом гробу после взрыва в злополучной десятой лаборатории, старина Бернард погиб от удара током, а весельчак Карл навсегда остался в памяти товарищей тем, кто ценой своей жизни остановил утечку экспериментального отравляющего вещества. Три смерти в результате ЧП за те девять лет, что доктор Блейн занимал свой пост… И пять смертей за последние три дня. А ведь операция была продумана до мелочей, техника безопасности соблюдалась от и до, казалось, предусмотрели все варианты… —?Двадцатого сентября три сотрудника были атакованы личинками ксеноморфа во время перемещения указанных объектов из инкубационных боксов в постоянные вольеры,?— слова давались начальнику научного отдела с явным трудом. —?С разницей в двадцать минут еще два сотрудника подверглись такому же нападению, производя изъятие яиц от самки ксеноморфа. Мы считаем, что кладка была сделана с запозданием. Вероятно, развитие зародышей началось, когда она еще находилась в яйцевом мешке. При попытке оказания помощи, один человек погиб на месте,?— с этими словами Блейн повернулся к трясущемуся рядом Биллу Райту. На секунду повисло напряженное молчание, затем Райт пересилил себя и, пряча глаза, забубнил: —?Выход личинок ожидался в течение суток. Я покинул лабораторию всего на пару минут… —?тут парень запнулся и беспомощно поглядел на начальника. Блейн кивнул, и Билли продолжил:?— Когда я вернулся, то увидел сотрудников Стивенса, Бейкера и Картера… Их лица… Личинки вцепились в них. На тот момент вылупилось еще десять особей, но их не успели извлечь из боксов. Мы с остальными сотрудниками попытались снять ту, что схватила Картера. Она пробила защитную маску… Хвостовой отдел особи обхватывал шею?— мы смогли его размотать, но при извлечении трубки, которую личинка ввела в пищевод Картера, произошло повреждение… Произошел излив полостной кислотосодержащей жидкости. Мне… Мне нужно описывать то, что случилось с Картером?.. —?Нет,?— Бест нахмурился и поднял руку. —?Я уже в курсе, что с ним случилось. —?Четверо других пострадавших были подвергнуты диагностическим процедурам,?— продолжил Блейн. —?МРТ показала инородные объекты. Мы установили, что это личинки второго порядка, находящиеся в пищеварительном тракте, частично они уже внедрились в стенку желудка. В течение шести часов все личинки первого порядка погибли, а пострадавшие пришли в себя. Они были дезориентированы, наблюдалась выраженная интоксикация. Изгнать паразитов консервативными методами не удалось. Основываясь на результатах обследования, мы приняли решение об оперативном вмешательстве. Двух сотрудников прооперировали, но неудачно, спасти их не удалось; личинки также погибли. Принять меры для спасения двух оставшихся зараженных не успели. При транспортировке в изолятор паразиты начали проявлять активность. Произошел выход личинок из тел пострадавших посредством разрыва в эпигастральной области с повреждением реберных хрящей. Отловить особей не удалось. В настоящее время все помещения перекрыты, объявлено экстренное положение, ведутся поиски с привлечением всех доступных технических средств. Выслушав отчет, Бест побарабанил пальцами по столу, затем встал и медленно прошелся туда-сюда. Ему явно не нравилось принимать людей у себя в квартире, но другого выхода сейчас не было?— в корпусе работали поисковые бригады. В комнате было светло?— погода за окном отказывалась хоть сколько-нибудь соответствовать происходящим на базе драматическим событиям, но в настоящий момент хозяин жилища был мрачнее тучи, и стены вокруг него загадочным образом казались темнее, а свет как будто выцветал на пути к нему. Это, пожалуй, было самое странное свойство мистера Беста?— в минуты тихой ярости обращаться в размытое черное пятно, которое подчиненные не то чтобы видели глазами, но ощущали всем своим существом. Жутко, одним словом… —?Сколько времени прошло с исчезновения объектов? —?осведомился специальный помощник. —?Четыре часа, восемнадцать минут,?— поспешно сообщил Блейн. —?Держите на контроле. О ситуации докладывать каждые тридцать минут,?— постановил Бест. —?Производственный персонал не уведомлять. Контактера тоже. Тела погибших тщательно исследовать. По отношению к всем содержащимся на территории инопланетным биологическим существам применить дополнительные меры предосторожности. Инцидентов больше быть не должно. —?Да, сэр… —?Блейн. Измученный взгляд начальника научного отдела встретился с острым и беспощадно холодным взглядом пепельных глаз специального помощника. —?Сэр? —?Это не должно вырваться наружу, вы поняли? Геката коротко взвизгнула и затихла, сосредоточенно вглядываясь в сине-желтый бок веселого пляжного мяча. Ее морда медленно выдвинулась из-под щита и по-собачьи склонилась набок. Затем животное еще раз издало свой шуточный боевой клич и толкнуло мяч передней лапой. Он откатился к стене, с тихим звоном ударился и поскакал обратно. Геката дернула башкой, смущенно чирикнула и, подобравшись в своем гамаке, осторожно потянулась к мячу другой лапой, деликатно подгребла игрушку к себе и в сотый раз обнюхала. Торренс печально усмехнулся. Мячик Гекате подкинули дней восемь назад?— фактически не ради серьезных исследований, а на спор. И Питер этот спор продул, потому что считал затею совершенно пустой, а особь, вопреки его прогнозам, новым предметом живо заинтересовалась. Правда первый экземпляр Геката благополучно проткнула когтями, но со вторым обошлась гораздо нежнее. Потом уже рука не поднялась у нее единственное развлечение отбирать?— только ходили всем отделом, да умилялись. И кто бы мог подумать, что буквально через несколько дней… —?Тебе и невдомек, что ты натворила… —?главный специалист тяжко вздохнул и пнул мяч, вновь откатившийся под легким ударом когтистой лапы, после чего принялся на распаковку контейнера с мясом. Как только крышка оказалась снята, Геката тотчас же забыла об игре и выжидающе уставилась на кормильца. Строго говоря, выраженных глаз у нее не было, но почему-то складывалось ощущение, что она смотрит и видит, причем, неплохо. —?Ты, конечно, не виновата, девочка,?— швыряя питомице первую порцию кормежки, продолжал Питер. —?Кто ж знал, что твои отпрыски окажутся паразитами. Вернее, отпрыски твоих отпрысков… У вас, получается, чередование поколений… На Земле так только полипы и черви размножаются. А там, откуда ты, видимо, все совсем иначе… Геката проигнорировала его слова, принявшись за сосредоточенное поглощение мяса. Нельзя сказать, что Торренс так уж часто разговаривал с подопытными экземплярами. Обычно это было совсем не в его духе. Но сейчас он нервничал и потому старался хоть как-то отвлечь самого себя. Слишком он привязался к этой слюнявой громадине… Непозволительно привязался. И слишком хорошо осознавал последствия деятельности ее деток?— имеющиеся и грядущие. От поискового отряда с самого утра не было вестей, что наводило на тягостные мысли. С каждым часом напряжение возрастало. Питер изначально тоже хотел присоединиться к поискам, но Блейн не позволил. Сказал, что и так слишком много компетентных специалистов потеряли. В другом контексте это бы даже льстило, но сейчас… Бездействие просто убивало. …Шуршание рации заставило встрепенуться. —?Нашли? —?затаив дыхание, прошептал Питер. —?Нашли,?— утвердительно раздалось в ответ. В ?Ромашке?, как обычно, творилась какая-то белиберда. Называется, только-только все налаживаться начало… Даже Вредина на поправку пошел?— кушать стал после трех дней блевоты. Молодцы, конечно, нечего сказать… Еще ученые называется. Мало того, что траванули бедолагу, так еще и не вывели потом из ?наркоза??— просто положили и заперли в надежде, что сам отойдет. Вредина-то отошел, куда б он делся… Но готовность так им рисковать ?ромашковцам? совершенно чести не делала. Ну, подумаешь, небольшой потоп! Наверняка можно было перекрыть воду и спокойно все решить. Вредина в результате теперь на всех дулся. Быть может, он и не помнил в деталях, что с ним проделывали, но уж по косвенным-то признакам, скорее всего, догадывался. К сожалению, больше всего он в этой ситуации, похоже, обижался на ?маникюр??— единственное, что реально было сделано для его же блага. Сокрушенному разглядыванию пеньков, оставшихся на месте когтей, ?Черный? уделял теперь едва ли не больше времени, чем концертам и пачканью стен. Просто сидел или лежал и пялился на свои руки, будто поверить в произошедшее не мог. Но вот что было делать? Не возьмись Зоя за кусачки, он бы и дальше продолжал травмироваться. Да и новые акты вандализма опять могли выйти ему боком. Только разве объяснишь дебилу… Тем не менее, один плюс в ситуации нашелся. Весьма сомнительный, но хоть какой-то. Вредина начал слушаться. Судя по всему, нанесенное людьми оскорбление окончательно сломило гордого Охотника, и теперь он заходил в перегонку буквально по первому требованию. Это решило вопрос с гигиеной, а также послужило подтверждением, что никакой Вредина не буйно помешанный, а просто-напросто… вредина. Все он прекрасно понимал, что от него хотели, просто бастовал не столь интеллигентно, как Дедуля. В итоге Зоя все-таки позволила себе выдохнуть. То, что сейчас происходило, больше всего напоминало худой мир?— тот самый, который лучше доброй ссоры. Просто уж очень худой и ненамного лучше. Никакого продвижения с установлением контакта не наблюдалось (ничего странного), и миссис Джефферсон решила на некоторое время прекратить мозолить Охотникам глаза и перебраться в лаборатории. Там в данный момент было интереснее всего: ?ромашковцы? старательно бились над изучением отобранных материалов и даже получали кое-какие результаты. Самое смешное заключалось в том, что наиболее полезной для исследований оказалась полученная с такими моральными муками сперма. Без шуток, сравнение половых клеток с соматическими** дало много информации. Так Зоя узнала, что у ?хищников? обнаружена ДНК, причем, весьма похожая на ДНК земных существ, а еще имеется подобие хромосом, только в другой ?упаковке?. Аж сорок одна пара. А еще сюрпризом стало то, что ничего похожего на половые хромосомы не нашлось?— вероятно, пол этих созданий определялся не генетически. Хотя проверить это не удалось?— попытки ?слепить? зиготу из двух сперматозоидов и яйцеклетки кролика успехом не увенчались (и, наверное, к лучшему). А лично Зою больше всего впечатлил внешний вид половых клеток. Сперматозоиды Вредины были, пожалуй, самой угарной микроскопической штукой, которую Зоя когда-либо наблюдала. Они имели хвост и две ?лапки?, поэтому то плавали, то задумчиво ?шагали?, цепляясь за субстрат и за собратьев, подобно рыбам из семейства клоуновых***. Научная почти идиллия длилась несколько дней. Но глупо было надеяться, что это надолго. Короче говоря, потом опять что-то грянуло. Одним прекрасным утром Зою не пустили на рабочее место, и вообще всю базу перекрыли. Первое, что пришло в голову?— это побег того же Вредины. Но чудом пойманный возле административного корпуса Блейн заверил, что все в порядке, просто проводятся плановые учения. Только вот лицо у него было совершенно не такое, какое бывает во время учений, а примерно такое, с каким люди узнают о смертельном диагнозе или взрыве, только что прогремевшем по месту их проживания. До вечера Зоя болталась без дела, мучаясь разнообразными подозрениями. Ей порекомендовали не покидать квартиры, и видимо не только ей?— ?Ромашка? как будто опустела. Странно все это было… Хотя, о чем это она… К вечеру всем объявили, что учения окончены, и можно вернуться на рабочие места, если нужно что-то срочно доделать. Лаборанты, конечно, кинулись проверять термостаты и клеточные культуры, а Зоя отправилась навестить клыкастых. Но оказалось, что уж за них-то можно было вообще не переживать: Дедуля ?медитировал? на льющуюся в нише воду, точно восточный мудрец, Вредина попросту дрых, отвернувшись мордой к стенке. Судя по всему, оба были только рады, что от них на день отстали. —?Ну все, я одного забираю,?— потребовал заведующий хранилищем образцов Джон Грин. Когда речь шла о новом экземпляре, орлиный профиль пожилого индейца становился еще более хищным, чем обычно. —?После исследований,?— твердо проговорил Эдвард Нолл. Грин уничтожил его взглядом. —?Да черта с два! После ваших исследований вообще ничего не остается,?— буркнул завхранилищем. —?До сих пор жду образцы тканей. В конце концов, это не моя прихоть. Потом сами же придете ко мне, если что понадобится. —?Нужно разобраться, отчего они погибли,?— попытался объяснить Торренс, но суровый взгляд потомка апачей и его заставил прикусить язык. Спорить с Грином приходилось частенько, но никто этого не любил. —?Разбирайтесь с одним,?— индеец твердо занял свою позицию и не намеревался отступаться. —?Два?— это все равно мало для статистки. Тем более, их изнутри разъело собственной кислой, еще и металл впаялся. Вы не поймете, что их убило. Нолл и Торренс синхронно поморщились?— в последнем Грин был прав, от экземпляров и впрямь почти ничего не осталось. Два сморщенных тельца, вырезанные вместе с оплавленным куском вентиляционного короба, в данный момент размещались на препаровальном столе. По размеру существа не превышали кошку, имели длинные хвосты и всего одну пару лап. Впрочем, даже за счет этой одной пары они были способны достаточно прытко передвигаться?— конечно, в тот момент, когда они вырвались из тел своих несчастных жертв, эффект внезапности сыграл свою роль, но будь мелкие твари помедлительнее, их бы отловили сразу, не разводя всю эту канитель. Тем не менее, секундного замешательства персонала им хватило на то, чтобы сориентироваться и смызнусть в ближайшую вентиляционную отдушину. Судя по всему, покровы на тот момент оставались еще достаточно пластичными, чтобы особи могли протиснуться даже в самую узкую щель. —?Поразительно… —?Нолл подцепил пинцетом длинный хвост одного из существ. —?Когда они находились в телах жертв, то были свернуты в кольцо. Похоже, при выходе они использовали хвостовой отдел, как пружину, а голову?— как таран. Сейчас неповрежденными действительно оставались лишь твердые головы ?грудоломов??— продолговатые и гладкие. С морды отпрыски (?внуки??) Гекаты весьма напоминали прародительницу, но не имели ни намека на головной щит. Брюшная область обоих экземплятров, была ?расплавлена?. Внутри находилось нечто бесструктурное, боле напоминающее слизь, чем плоть. Хотя размеры Гекаты до сих пор не позволяли провести какие-то исследования, которые смогли бы корректно прояснить, что у нее внутри, так что сравнивать было не с чем. Тем не менее… Характер наблюдающихся повреждений откровенно напрягал. —?Нолл, можно с вами поговорить? —?шепотом обратился к завлабу Питер Торренс, показав в сторону взглядом. Потеснив лаборантов, они отошли, и главный специалист так же тихо произнес:?— Скажите, вас не смущает, как они выглядят? —?Это инопланетяне, мы не можем знать, как они выглядят в норме… После смерти,?— Нолл пожал плечами, но в его голове проскользнула неуверенность. —?Я не о том… Их кислота не разъедает свои же покровы?— это мы уже проверяли. И мне кажется… Это пустые оболочки, Нолл. Экзувии****. Если приглядеться, видно остатки чего-то вроде трахей?— точно так же они линяют изнутри у насекомых. Просто у насекомых покровы при линьке трескаются на спинной стороне, а у этих, видимо, происходит автолизис***** брюшной. —?Хотите сказать, есть вероятность, что они живы и на свободе? —?даже сквозь маску было видно, как от лица начальника отлила кровь. —?Похоже на то,?— Торренс медленно кивнул. —?Нам нужно… —?Нужно поговорить с Блейном. Молчание затянулось. Блейн думал. Крепко думал. С одной стороны, инструкции требовали проведения массовой эвакуации и возобновления поисков, с другой?— это привело бы сразу к нескольким негативным последствиям. Во-первых, Блейн снова показал бы свою некомпетентность. И без разницы, что сначала облажались лаборанты, а потом поисковый отряд, по большей части состоящий из военных?— виноват всегда будет начальник. Во-вторых, это был бы повод передать власть в руки Вуда, а уж он-то разойдется?— в лаборатории потом месяц не попадешь. Образцы сдохнут от голода? Плевать! Введет код повышенной безопасности?— и все, руки связаны. Сейчас-то тупые вояки убеждены, что особи не выдержали условий и загнулись. И кстати, точка знания Нолла и Торренса еще требует проверки. Может и впрямь обе твари сдохли? А подстраховка обойдется слишком дорого… Ну и третье, пока будут идти поиски?— а учитывая, что живых особей не нашли за почти сутки, то и сейчас вряд ли быстро найдут,?— под Гекатой успеют накопиться новые яйца, нельзя же приказать несушке не нестись. Что с ними делать? Да и с вышедшими личинками пока ничего не решено. Получается бомба замедленного действия. И вот тут опять может влезть Вуд с предложением выжечь все к чертовой матери и умертвить ксеноморфа, чтобы подальше от греха. И Бест точно даст ему добро. Геката же не ?инопланетная гражданка?, а всего лишь животное. Да что там, Бест эту свою политкорректность и по отношению к ?хищникам? в последнее время попридержал. До такой степени, что почти без колебаний выдал разрешение на обследование ?Черного?. Видимо, вдохновился тем, что дружки пленных так и не объявились, в то время как технари немало преуспели в исследовании инопланетных технологий. В частности, они уже разобрали некоторые сплавы и синтетические материалы. Ничего, кстати, сверхъестественного не нашли?— в конце концов, таблица Менделеева, она и, а другом конце вселенной таблица Менделеева. С генератором плазмы пока еще бились, но тоже были на пути к успеху. Еще немного, и начнут формировать отчеты для отправки в правительство. Так что Бест уже явно потирал руки. И следовало еще десять раз подумать, прежде чем опять злить его докладом о том, что по базе разгуливает неведомая фигня, потенциально способная уничтожить человечество… А может не способная… А может не разгуливает… Вот, кстати, неопределенность Бест ненавидел еще больше, чем плохие новости… —?Я уже отчитался, что образцы пойманы,?— наконец проговорил Блейн. —?Как считаете, эти два существа могут принести ощутимый вред? —?Неизвестно… Если их рост подобен росту членистоногих, они после линьки могут быть уже раза в два крупнее, а потом… —?начал было Торренс, но начальник его прервал: —?Крупные объекты непременно должны были обнаружить. Кроме того, для роста они должны чем-то питаться, не так ли? —?Крысами? —?робко предположил Питер. —?Нет у нас крыс,?— буркнул Нолл. —?Джерри вчера прихлопнул одну. Лес кругом, как-никак… —?Лабораторная она была. —?Вот тогда и не разводите панику,?— подытожил начальник. —?Под видом предупреждения повторных инцидентов поставьте дополнительные датчики по всем корпусам. —?А образцы? —?напомнил Торренс. —?Отдайте Грину, пусть законсервирует,?— неожиданно приказал Блейн. —?И еще… Нам нужно получить новых особей?— живых. И чем скорее, тем лучше. Необходимо разобраться, с чем мы имеем дело. Что такое произошло, никто из ?ромашковцев? так и не признался. Хелен отшутилась, сказав, что если бы стряслось что-то действительно серьезное, она лично первым делом вывела бы Зою, и плевать на устав. Ну да, конечно… Что до Джулии, то та сделала честные глаза и заявила, что знает не больше Зои, а потом поспешно перевела разговор на Вредину, к которому ее как раз этим утром впервые решили допустить. Надо сказать, этологические методы, на которые полагалась русская исследовательница при установлении первого контакта, весьма ее впечатлили, и потому Джулия (очень быстро превратившаяся для Зои в Юлечку) взяла за правило советоваться с миссис Джефферсон по каждому пустяку. Зоя, кстати, не могла взять в толк, почему психологи не знают с ее точки зрения самой базы?— ведь даже у человека инстинкты играют в поведении очень большую роль, пусть даже человек и не желает этого признавать. Юлечка на это лишь разводила руками и говорила, что их учили по-другому. Впрочем, обе понимали, что ?хищники? всяко не люди и не звери, а потому спорить относительно их поведения бесполезно, а можно лишь использовать наугад все имеющиеся методы. Так, перебрав кучу методик, Джулия, в итоге, остановилась на самых примитивных?— из тех, что зачатую применяются к маленьким детям, дабы определить, нормально ли малыши развиваются. Она попросту пытались теми или иными способами вызвать реакцию подопытных на звуки, изображения и цвета, правда в итоге большинство колонок в ее отчетах заполнялись пометкой ?игнор?. Пожалуй, единственное, что удалось доказать с определенной долей успеха?— это то, что Охотников бесят звуки высокой частоты. В частности, на блокфлейту Дедуля отреагировал раздраженной гримасой, а Вредина принялся подвывать, как расстроенный кот. Саму Джулию расстраивало другое: очень хотелось подкинуть ?хищникам? какие-либо предметы для манипуляции, но это строго-настрого запрещалось. После каждого их тестов Джулия тщательно фиксировала результаты, а потом выпытывала у обескураженной Зои, как бы на те или иные действия отреагировал Нашатырь. Зоя, по большей части, не знала, что отвечать. По крайней мере, на флейте она ему не играла точно… Несмотря на это, из новых специалистов с психологом у миссис Джефферсон сложились самые теплые и конструктивные взаимоотношения. С лингвистом и спецом по связям взаимодействие проходило менее удачно. Не то чтобы они были очень отталкивающими личностями, но ряд подозрительных черт в них присутствовал (как и у любого среднестатистического ?ромашковца?, что уж говорить). Кроме того, они сами не горели желанием общаться, а Зоя не любила навязываться. Лингвист Фостер был, что называется, человек ?весь в себе?. Пожилой, худой, осунувшийся, явно на досуге злоупотребляющий алкоголем (и где он его тут только брал?). С ним зоолог общалась в духе ?здрасьте-здрасьте?. Лишь однажды у них получился более-менее содержательный разговор. Вернее, гневный монолог Фостера с редкими комментариями Зои. Лингвист почему-то решил высказать ей претензию на счет ?немногословности? Охотников, они дескать и не говорят, а фактически только рычат, и непонятно что тут изучать. А что он ожидал? Выказывая свое расположение, Зоя всеми силами попыталась вспомнить, что и когда слышала от ?хищников?, но особо помочь не смогла. Какие-то короткие конструкции Дедули и Вредины еще удалось извлечь из памяти, что до Нашатыря, то хоть он в последние дни путешествия и говорил довольно много, но вычленить из инопланетной речи какие-то отдельные слова не получалось?— не то что воспроизвести их десять лет спустя. Тем более, что основная часть этих ?слов? больше походила на какие-то животные звуки: щелчки, взрыкивания, долгие шипящие конструкции. Если говорить о смысле, то подзывал Нашатырь спутницу отрывистым фырканьем, удивление выражал чем-то вроде хрюканья, а согласие и недовольство обычно обозначал особыми телодвижениями. Вот, пожалуй, и все. Фостер выслушал и записал, но вместо ?спасибо? заявил, что не специализируется на невербальных средствах общения, и это больше по части ?специалиста по связям?. Когда же Зоя попыталась пообщаться с Аланом Смитом, тот вежливо отказался от ее содействия, объяснив, что у него своя методика наблюдений, и он не хотел бы ее нарушать. Странный какой-то он был… Скрытный. Если говорить о Смите, то обычно он старательно создавал образ внимательного и тактичного собеседника, при встрече всегда широко улыбался и спрашивал, как дела, но при этом было совершенно ясно, что ни до чьих дел ему дела нет. Работал он всегда один?— оставаясь с пленными с глазу на глаз, он занимался непонятно чем в течение двух часов по вторникам и четвергам, а в остальное время не показывался. Зоя всегда на всякий случай проверяла после него подопечных, но никаких изменений не видела. Вероятно, он точно так же, как Юля, проводил какие-то наблюдения, а ?хищи? его игнорили. И что-то подсказывало, что скрытость и нежелание обмениваться опытом может всего лишь служить маскировкой для очень слабой компетенции. Но фиг его знает… Все-таки что-то в нем было фальшивое, отталкивающее… Если честно, Зое он напоминал Кларка Кента?— косит такой под простачка, а на самом деле под этой маской непонятная неубиваемая инопланетная тварь… Зоя с детства не любила фильмы про Супермена. В итоге, по рабочим вопросом Зоя больше всего продолжала общаться с Эдвардом Ноллом и сотрудниками лабораторий. А вот с Джулией и Хелен отношения складывались преимущественно дружеские. Очень скоро перерывы в их компании вошли в привычку. Чем-то они, смешно сказать, даже начали напоминать переменки в школе?— та же отвлеченная болтовня. Лиз и Тиффани при каждому удобном случае также старались держаться к Зое поближе, а еще то и дело заглядывали на вечерний чай, как некоторые из студентов в былые времена. И, пожалуй, эти четверо оставались единственным, что в данный момент помогало не сойти с ума в долбаной ?Ромашке?… Лиз в последние дни выглядела странно притихшей. Зоя заметила это уже давненько, но сперва связала с какими-то рабочими проблемами. Тем не менее она оказалась почти не удивлена, когда однажды вечером Анимешка появилась на пороге с печеньками, но одна, без Тиффани. —?Зои, мне ужасно неудобно, что я так поздно… —?помялась девушка. —?Но мне не спалось, и нужно было с кем-то поговорить. —?Проходи-проходи,?— миссис Джефферсон, признаться, уже надела пижаму и халат, но что поделаешь… Решив не дожидаться более развернутых объяснений, она ласково приобняла Лиз за плечи и завела в квартиру. Лаборантка просеменила в кухонный угол и с некоторой опаской поставила печенье на стол. —?Мне правда очень неудобно… —?повторила она. —?Но я уже не знала, к кому пойти. —?Садись и рассказывай,?— Зоя кивнула на один из стульев и пошла ставить чайник. —?Это все Пантера,?— собравшись с духом, выпалила девушка. —?Что такое? —?миссис Джефферсон насторожилась и обернулась. —?С ним что-то случилось? Или он тебя напугал? Вроде бы, он наоборот стал адекватнее в последнее время… Лиз сцепила руки и потупила глазки, став еще более похожей на преувеличенно скромную героиню японской анимации, после чего тихо проговорила: —?Да нет… Понимаете, с тех пор, как мы его обследовали…. Я никак не могу выбросить из головы… —?тут она опять запнулась и неловко замолчала. —?Да что такое? Говори уже… —?Этот его… Половой орган… От неожиданности Зою едва не разобрал смех. Она-то думала… —?А что с ним не так? —?усаживаясь напротив и непринужденно принимаясь распечатывать печенье, осведомилась зоолог. —?Ну член, ну зеленый?— что такого? Ржачно даже. На огурец немножко похож. Это еще что, ты у хамелеона причиндалы видела? Там вообще два новогодних фонарика. —?Да? —?Лиз подняла взгляд и смущенно хихикнула, а потом покраснела, как свекла. Да боже ты мой… —?Лиз, ты прости, я что-то не совсем понимаю… —?Зоя доверительно подалась вперед и облокотилась на стол. —?Ты же медик. Ты же, в конце концов, где-то на ком-то училась делать фиброскопию и прочее. —?На тренажере,?— грустно призналась лаборантка. —?Реальных пациентов у меня и не было почти. Я быстро попала сюда. Но все равно с людьми это не то. С ними, как сказать… С ними вежливо общаешься, спрашиваешь, нет ли дискомфорта и все такое. А к процедуре их медсестра готовит, и там потом все лишнее салфеточкой прикрыто… Это не то, что кого-то вот так бесцеремонно лапать, пока он обездвижен… И мы же до конца не знаем, Пантера совсем был без сознания или все понимал и чувствовал. А теперь мне кажется, что он на меня очень странно смотрит… —?Он на всех странно смотрит,?— попыталась успокоить собеседницу Зоя. —?Если уж на то пошло, то меня он презирает и ненавидит куда больше?— он уже приходил в себя и видел, что я режу его когти. А тебя он видеть точно не мог. Так что если проблема только в моральной стороне… —?Нет,?— девушка мотнула головой и снова уставилась в пол. —?Он… Понимаете, он мне снится теперь каждую ночь. Будто вокруг никого, а он на столе, но не привязан. Я подхожу, а он вскакивает и набрасывается. И… В общем… Я отбиваюсь, кричу, а он лезет сверху… Простите, я не должна… Но мне надо с кем-то поделиться. Если честно, Зоя и впрямь слегка обалдела, слушая эти откровения. Но ей было не привыкать делать вид, что все нормально, даже если происходящее переходило всякие границы, поэтому… —?Не беспокойся, Лиз, рассказывай все, что считаешь нужным, я никому не скажу. —?В общем… —?личико Анимэшки скривилось?— девушка нервно закусила губу. —?Он на меня наваливается. И я его чувствую… Прямо физически чувствую. И я думаю: мамочки, он же такой огромный, он сейчас меня раздавит или разорвет. А мне вместо этого хорошо… И… Зои, скажите, я чокнутая? И что было ей отвечать? Да, чокнутая? В любом случае, молчать не следовало, потому что взгляд Лиззи с каждой секундой становился все жалобней, казалось, еще немного и она расплачется. —?Ты просто впечатлительная,?— осторожно сказала миссис Джефферсон, подливая гостье чаю. —?Не обязательно, что с тобой что-то не так. Испуг тоже может так проявляться. Психика пытается компенсировать потрясение чем-то приятным… Или вроде того. Послушай, а не лучше ли тебе с Джулией поговорить? Сотрудники же могут к ней обращаться? —?Я тут никому не верю,?— внезапно призналась Лиз. —?Лишнее скажешь?— могут от работы отстранить. А у меня контракт на десять лет, очень многое на нем завязано. …Разговор затянулся далеко за полночь. Наконец Зое удалось успокоить Лиз и спровадить ее спать, выдав напоследок завалявшуюся с первых дней таблетку успокоительного и пообещав, что уж сегодня-то Вредина точно не явится. Лаборантка рассыпалась в благодарностях, повисла у Зои на шее и затем удалилась восвояси, оставив своего невольного ?психоаналитика? теряться в догадках на счет того, как же такая милая, привлекательная девушка вдруг может запасть на вонючее, косматое чудище с неустойчивой психикой и улыбкой таракана. Тень лежал на полу и смотрел в потолок. Наверное, уже часа три. И еще собирался пролежать как минимум столько же. Он чувствовал, что за ним наблюдают. Впрочем, иначе и быть не могло. Что ж… Теперь он постарается стать самым скучным зрелищем на свете. Хоть этим досадить мягкотелым выродкам Головастых… Кроме шуток, судачили, что Головастые к эволюции уманов нехило так лапы приложили. Ну и Жесткач с ними. Спина давно затекла, но Тень не шевелился. Он даже по нужде решил не ходить, пока совсем уж не припрет. Смотрите, твари помойные, исследуйте на здоровье! Перед вами просто кладезь ценной информации! Сколько же дней он тут уже торчал? По-видимому, прилично. Тело отвыкло от тренировок, раны, полученные при крушении, успели затянуться, гон понемногу начал отступать, намечалась линька. Если бы вся эта херня не случилась, были бы давно уже в Совете вместе с наставником и грузом… Но вместо этого получилось развлечение для безмозглого Мягкого Мяса… Браво, сын Вечного! Самец медленно поднял руку и аккуратно ощупал стянутый металлическими скобами разрез на боку. Черт знает, что это было такое. Чесалось дико. Появилось после того неожиданного обморока несколько суток назад. Тень подозревал, что уманы опять пустили газ, но наверняка сказать не мог, так как все еще очень плохо ощущал запахи из-за вялотекущей инфекции дыхательных путей. Шириной рана была всего в два пальца, но воспалилось так, будто ржавой железкой с помойки полоснули. Долбанутые твари… Очнулся самец в тот день не сразу и с таким чувством, будто его из капсулы гибернации посреди процесса вытряхнули. И первое, что он увидел?— это мягкотелая особь, обрезающая его когти! Увы, самец был слишком слаб, чтобы обороняться, даже зарычать не смог, а лишь беспомощно наблюдал это вопиющее надругательство. Позже, когда Тени удалось подняться, накатила тошнота. Голова раскалывалась, живот крутило, вдобавок, почему-то жутко саднило в горле. Одним словом, стало так плохо, что даже возникло опасение, а не заразили ли его чертовы уманы в порядке эксперимента личинкой Жесткача. Но обошлось. Через некоторое время наступило улучшение?— когда в тебе зреет грудолом ни о каких улучшениях не стоит и мечтать. Но какие-то другие опыты на нем без сомнения ставили. Это тоже особого восторга не вызвало… Еще уманы неожиданно украли его набедренную повязку. Она-то им на кой сдалась? А потом надоедливая мелкая самочка притащила вместо нее какое-то полотенце и дала понять, что крайне озабочена чистотой в тюремном отсеке. Жесткач с тобой, подумал Тень и позволил уманам прибираться. В конце концов сидеть из принципа в собственной рвоте?— сомнительное достижение. Строго говоря, сейчас вообще все достижения сына Вечного, сделанные за всю жизнь, рисковали пропасть даром. Разум самца трезвел с каждым чертовым днем, и безвыходность положения становилась все более очевидной. Тень держали тут, как диковинную тварь в зверинце, лишив возможности выбраться и обороняться. Он даже не мог здесь с достоинством уйти из жизни. Пустить себе кровь или заморить себя голодом? Это было бы еще хуже плена. Тем более, уманы, вероятнее всего, попытались бы его реанимировать. И даже в случае неудачи в их распоряжении осталось бы его тело… Нет уж, не дождетесь! Сын Вечного просто так не сдается! Но как именно в данной ситуации следует не сдаваться, сын Вечного пока слабо себе представлял, поэтому просто выбрал тактику недеяния. Кстати, очень способствовало размышлениям?— кто бы знал… Привести юнцов в боевую готовность оказалось той еще задачкой. Все-таки два цикла гибернации практически друг за другом сыграли не в пользу их физического состояния. Первое время Сумрак малькам сочувствовал и не гонял их особо, но затем Полосатый услужливо шепнул, что в отряде уже неделю как процветает откровенная симуляция, и командир тут же лодырей поприжал. Однако все было не так просто. Сезон прошел, и вместе с ним отступило инстинктивное желание устанавливать иерархию. Нет, Сумрак не то чтобы жалел юнцов, просто он совершенно не привык кем-то руководить. Разве что, за Кошмариком присматривал, но не как вышестоящее лицо, а как… Ну да, как старший брат. Причем с оглядкой на то, что в ряде ситуаций лидирующую позицию мог занять и сын Броска. С Молодой Кровью же требовалось быть жестче: не опекать, а строить, не советовать, а приказывать. Не сказать, что это так уж сложно давалось, скорее, приносило дополнительные хлопоты. Одно дело, когда нужно время от времени тренировать молодняк и отвечать на глупые вопросы?— с этим у сына Грозы никогда проблем не было, но совсем другое, постоянно держать ситуацию под контролем и отвечать не только за себя, а еще и за младших, которым никогда наперед не знаешь, что в голову взбредет. И если кто вздумает дурить, тут уже не скажешь: ?Поступай, как знаешь, сам потом будешь расхлебывать?. В том-то и дело, что Сумраку предстояло контролировать поступки других, дабы потом за них не пришлось расхлебывать самому. Ну чисто как с детенышами… Только за детенышами-то всего и нужно следить, чтобы не покалечились, не разбежались и не сожрали дрянь какую. А от юнцов, помимо всего перечисленного, еще и результатов каких-то приходилось добиваться. Чтобы тренировались не как боги на душу положат, а эффективно, чтобы задания понимали и выполняли не как им самим вздумается, а правильно, и вообще, чтобы без лишней импровизации во время выполнения миссии… Ох, миссия… Сумрак признавал это неохотно, но правда заключалась в том, что ему всегда проще было действовать самостоятельно, чем объяснять другим по сорок раз, а затем бдеть, чтобы никто не накосячил. Боги правые, гораздо легче было, когда за молодняк отвечал Полосатый! Но теперь не было оснований просить его об этом. Даже не так?— Сумрак права не имел его просить. Организация отряда была его работой и одним из критериев, по которым Вожак и отец станут его оценивать, когда все закончится, так что… —?Вопль, заканчивай халтурить! Я все вижу,?— он строго поглядел на едва шевелящегося юнца и, не задерживаясь, прошел дальше. По пути Сумрак ткнул в спину младшего брата, что также не особенно старался:?— Гром, не спи! На остальных рычать уже не пришлось?— маленький зал тут же наполнился лязганьем оружия и возгласами поспешно взявшейся за упражнения Молодой Крови. Только Кошмарик насмешливо фыркнул и, подав стоящему с ним в паре Вулкану знак прекратить поединок, отделился от общей массы тренирующихся. —?Мы тут третий час уже махаемся,?— заметил он, приближаясь к неизвестно где пропадавшему напарнику и с намеком вручая ему копье. —?По-твоему, это много? —?Сумрак фыркнул и с раздражением оттолкнул древко. —?В чем дело? —?понизив голос, осведомился сын Броска. —?Ты опять в себе замкнулся, ходишь, пыхтишь, точно сердитый Бронеголов. —?Размышляю. —?Не желаешь поделиться мыслями? Сын Грозы нервно клацнул жвалами и оценивающе поглядел на товарища. —?Желаю,?— после недолгого раздумья, наконец сказал он. Тянуть дальше и впрямь было нельзя. Хотя бы с Кошмаром дальнейшие планы следовало обсудить. Сам с собой Сумрак уже наобсуждался, только никаких утешительных выводов не сделал. Когда отец давал инструкции, их осмыслению помешал эффект внезапности, затем на обдумывании не нашлось времени, потому что его пришлось полностью портатить на обхаживание Глефы и ловлю молодняка, а впоследствии мозг уже был не в состоянии что-то решать. Теперь же разум сына Грозы прояснился и… Погрузился в панику. Отец предложил ему залезть в логово уманов и пытаться о чем-то договориться? Да батя в своем ли был уме? Определенно нет. Гон на всех одинаково влияет. Только приказ есть приказ… Хотя Сумрак теперь подчинялся Гневу, так что какой на хрен приказ? С другой стороны, Вожаки все обсудили и пришли к соглашению, так что все-таки приказ… И да, Гнев тоже вряд ли трезво осознавал действительность. А теперь наконец пришла пора признаться: план не выдерживал никакой критики. Самому Сумраку, несмотря на все его доброжелательное отношение и доверие к Сойэ, подобное никогда не пришло бы в голову. Ну на крайняк можно было попытаться выманить ее и пообщаться на нейтральной территории… И то небезопасно. Но лезть на базу… —?Ну так? —?Кошмарик скрестил руки на груди и выжидающе растопырил ротовые придатки. —?Пойдем,?— решился Сумрак, махнув рукой в сторону двери. —?А мы? —?немедленно забывая о тренировке, потянулся за ними Гром. Пришлось опять как следует рявкнуть, совсем уже распустились… —?В общем, слушай,?— заблокировав командный отсек изнутри, сын Грозы по недавно приобретенной привычке прошелся вдоль мониторов, проверяя показатели бортовой системы. Не доверял он ей после всего, что произошло. —?Ты наконец-то соизволишь открыть детали плана? —?Что-то вроде того… —?Надо же, и полгода не прошло! —?Кошмар эмоционально всплеснул руками. —?Избавь меня от своих язвительных замечаний,?— сердито буркнул Сумрак. —?Все серьезно. Задача есть?— деталей нет. И задача наитупейшая. Отец сформулировал ее в Сезонном угаре, а нам теперь придется как-то воплощать. И я до сих пор не могу придумать, как. —?Да ладно, ладно, что ты сразу ощетинился-то? —?сын Броска приблизился и примирительно боднул его в плечо. —?Что мы, вдвоем толковый план не сочиним? —?В этот раз не уверен… —?Давай ты сначала сядешь и успокоишься, а потом подробно все расскажешь,?— доверительным тоном предложил младший воин, наблюдая за тем, как товарищ, не находя себе места, продолжает расхаживать перед приборной панелью. Сумрак замер, постоял в нерешительности, а затем все-таки подошел к креслу пилота со вздохом рухнул в него. Кошмарик тотчас же занял соседнее место и придвинулся как можно ближе, дополнительно вытянув шею и всем своим видом демонстрируя внимание. В такие минуты одновременно хотелось врезать ему и уткнувшись в него башкой, пожаловаться на жизнь. Но по трезваку Сумрак старался не делать ни того, ни другого. Еще раз глубоко вздохнув, сын Грозы попытался собраться с мыслями и примерно через минуту заговорил. Рассказывать пришлось долго?— отчасти потому что Кошмар понятия не имел о том, кто такие Глыба и Тень, отчасти потому что Сумрак сам до сих пор не мог выстроить в голове верную последовательность действий. Когда же сын Грозы умолк, напарник, как всегда, поразил его своего беспечностью. —?И что, всего-то? —?разулыбавшись во всю пасть то ли от облегчения, то ли от осознания собственной важности, застрекотал сын Броска. —?Я-то думал… Что тебя вообще так смущает? —?А тебя?— ничего? —?мандибулы Сумрака съехали вниз. —?Нет. Норм такой план. По месту доработаем. Сейчас нет смысла. —?Да ты с ума сошел? —?немедленно взвился Сумрак. —?Мне предстоит пробраться на базу, об устройстве которой ничего не известно. Вообще ничего! Мало того, пробраться, никого не задев и не привлекая к себе внимания. Потом отыскать там одного из, возможно, нескольких сотен уманов, и попытаться уговорить его пойти против своих и выпустить пленников. И еще как-то вернуть все добро, включая корабль. Если все накроется, вам тоже придется лезть на базу, о которой мы, напоминаю еще раз, ничего не знаем. И как-то решать вопрос. Как?— мы тоже не знаем. А еще остается вероятность?— и немаленькая, я бы даже сказал, хорошая такая вероятность,?— что там уже вовсю расплодись Жесткачи. Это значит, что придется гасить вспышку, едва успевая свободной рукой отпихивать лезущих не в свое дело уманов. А они полезут, я уверен. —?Стоп, стоп, на этом хватит,?— понимая, что друга уже несет Кошмар, поднялся и, наклонившись к Сумраку, взял его за плечи. —?Ты вот сейчас конкретно что паришься? У тебя была возможность заранее узнать устройство той базы? —?Откуда? —?У тебя есть данные о Жесткачах? —?Нет. Но у нас также нет лишнего времени на стратегию. А парни уже волнуются, их эта неопределенность тоже бесит, и я их прекрасно понимаю. —?Ну, а сейчас-то какой смысл кипешевать? —?возразил с непрошибаемым спокойствием Кошмар. —?Зачем нам стратегия, которая будет основана на одних догадках? Долетим, поглядим своими глазами, тогда и возьмемся за проработку плана. Не будет времени?— будем импровизировать, в первый раз, что ли? А на счет парней… Да боги мои, подгрузи их тренировками, а инструкции дашь по факту, когда у нас самих будет понимание. Ты и правда не обязан ничего объяснять, пока не сочтешь нужным. —?Если ты не обратил внимания, я как раз этим сейчас и занимаюсь,?— фыркнул сын Грозы, немного расслабляясь и снимая с себя руки напарника. —?А, ну я-то подумал, ты просто в Вожака играешь, пока есть возможность,?— пожал плечами Кошмар и тут же добавил, поймав уничтожающий взгляд товарища:?— Ну, а что? Я б так делал…_______________________________*Генерал Блюмен?— лицо вымышленное, но ирония в том, что его фамилия произошла от женского имени Блюма, которое в переводе с немецкого и идиш, означает ?цветок?. Так что ?Ромашка? и правда в каком-то роде ромашка))))**Соматические клетки?— клетки тела, имеющие двойной набор хромосом?— есть еще половые, в которых набор хромосом одинарный.***Клоуновые?— разновидность удильщиков, загуглите?— не пожалеете)))) Они реально ржачные и ползают прикольно.****Экзувий?— линная шкурка беспозвоночных.*****Автолизис?— ?саморастворение? какого-либо органа, например, так исчезает хвост у головастика