IV (1/1)

?Бесконечно долгий день…?.Кратос устало вздохнул, опустившись на?приготовленную для?него постель. Глаза противно ныли из-за казавшегося слишком ярким солнечного света. Наёмник небрежно откинулся на?подушки, ночью он?мало спал. Шелест розовых кустов и?перешёптывания темневшей на?старом персиковом дереве листвы робко нарушали тишину тёплого деревенского вечера. Наёмник ненадолго прикрыл глаза, из?приоткрытого окна тянул лёгкий ветерок. Кратос не?заметил как?задремал, а?когда проснулся комната уже?была залита тусклым янтарным светом.?В какой-то момент мне?показалось, что?я?вижу сон…?.Мимолётное видение о?нежных женских руках… звонкий смех дёргавшего его?за?рукав ребёнка. Его?сон?тоже вначале озарял яркий солнечный свет. Потом на?него снизошла тень, яшмовые лучи рисовали в?фиолетовых сумерках длинные кривые тени. В?полумраке постепенно стихали близкие и?родные голоса. В?ночи послышался нечеловеческий рык, на?склоне холма темнела земля цвета крови.?Первые несколько лет?после этого я?не?мог?спать?.Кратос прикрыл не?привыкшие к?свету глаза рукой. Ему?стало легче, когда кошмары наконец-то выцвели. Несколько лет?они?тянулись вслед за?ним?как?бездонная чёрная река… он?думал, что?с?их?исчезновением всё закончится. Аурион не?был?глуп, но?в?очередной раз?переоценил целительную силу времени. Оно?ничего не?лечило. Просто заносило песком шрамы. Возвращение в?Крусис — и?тусклые кошмары сменила кромешная темнота. Думал, что?будет легче. Стало ещё хуже.— Папа! Папа!Кратос резко вскочил. Сердце громко ухало в?груди, по?лбу?стекали капельки холодного пота. Дрёма ещё не?до?конца отступила, он?подумал, что?сейчас снова услышит рык, но?этого не?произошло. То?просто кричал маленький деревенский мальчик, проказничавший на?улице. Он?бежал по?дороге, позолоченной туманом из?танцующей пыли. В?комнате неуловимо витал аромат персикового пирога. Он?лежал на?столе с?запиской ?Вы сегодня не?ели?, прикрытый расшитым цветочками полотенцем.— Папа! Пойдём домой! На?улице смеялся жизнерадостный мальчуган. Кусочек тёплого персикового пирога принёс в?желудок холод.***— Дженис, берегись!— Ух!Эльф резко поддался назад, едва увернувшись от?поддерживающей гамак палатки палки. Изелия была маленькой деревушкой, ей?была несвойственна шумная предпраздничная суета. Небольшое торжество по?случаю Дня?Пророчества и?начала Восстановления Мира совпала с?ежегодной выставкой оружия. Как?обычно её проводил Дирк. Не?похоже, чтобы его?это?радовало, но?это?привлекало в?деревню странствующих торговцев.— Эй, малыш! Те?как?раз?сейчас сидели за?наспех сколоченным столом. За?спиной у?них?висели извечные громоздкие сумки, а?на?столе дымились плошки, полные горячего овощного супа.— Сбегай за?сидром, пострел!Дженис презрительно сморщил нос, глядя на?протянутые в?грязной ладони мятые деньги. — Эй, ты?куда… Он?не?любил таких людей. В?последнее время их?стало появляться в?деревне всё больше и?больше. Кузнечное мастерство Дирка даже навело торговцев на?мысль построить неподалёку от?деревни торговый аванпост. Всех нервировали дезиане, но?они, казалось, отнеслись к?возможному развитию торговли вполне терпимо. Последующее укрепление торговых отношений способствовало появлению в?Изелии различных мелких промыслов. Люди стали ходить на?охоту, в?лесу неподалёку появилась вырубка. Развитие было медленным, так, по?чуть-чуть. Изелия страдала из-за ?легенды о?Красном призраке?, но?в?то?же?время извлекла из?неё немало выгоды. В?деревушке появился небольшой приют для?странствующих пилигримов. Коммерческие предприятия жителей Изелии весьма активно поддерживали жрецы из?храма Мартель. Увеличение числа паломников положительно сказывалось на?размере пожертвований. Инициативы взявшего хозяйственную часть в?свои руки молодого поколения не?разделял консервативный верховный жрец. И, надо признать, у?него тоже были последователи. Дженис не?заметил, как?сильно изменилась за?последние несколько лет, казалось бы, ставшая такой родной деревня. Мужчины начали курить табак, женщины — носить платья из?южной цветастой ткани и?не?менее яркие тяжелые серьги. — А?вы?слышали, что?здесь живёт настоящая эльфийка?— Да-а-а… — крякнул какой-то пьяный торговец. — Настоящая дева из?снов…— Не?знаю как?ты, а?я?бы?её отжарил!Дженис зло?стиснул зубы. Возможно, для?деревни и?был?благоприятен экономический рост, но?их?с?Рейн совсем не?радовало играть роль местного аттракциона. ?Откуда же?они?узнали? — раздражённо размышлял он. — Кто?пустил слух??. Ещё пару лет?и?они?с?Рейн уже?не?смогут свободно выходить на?улицу. ?А если люди поймут, что?мы?полуэльфы, то?мы?станем такими же?как?Ллойд…?. Дженис судорожно вздохнул.?Он?хорошо понимал своего друга и?сочувствовал ему?как?никто другой. ?Из-за того, что?Дирк ещё не?успел подготовить выставку ярмарка начнётся только завтра, но?так?как?Колетте завтра уходить Брунеллы на?пару с?Рейн убедили старейшину начать праздник сегодня вечером?. По?случаю скорой отправки Колетты близкие решили устроить ей?прощальный ужин. По?сути, в?деревне сегодня проходило одновременно два?праздника. В?одном односельчане праздновали скорое начало Восстановления Мира, в?другом уже?близкие и?друзья Колетты грустили от?того, что?скоро она?их?покинет. К?тому же?далеко не?все?посетители ярмарки вообще знали, что?она?Избранная. Односельчанам это?очевидно известно, однако рассказывать об?этом чужакам было строго запрещено. Эта?нелепая ситуация была связана с?одной давней историей. Тогда Ллойд только-только покинул деревню, а?деревенский совет начал вникать в?новые коммерческие дела. ?Когда Рейн узнала, что?кто-то из?деревенских распространяет слух о?том, что?в?деревне живёт Избранная она?впала в?бешенство!?. Джениса даже передёрнуло. Кого угодно могла испугать маниакальная тяга его?сестры к?исследованию древностей. А?что?если направить эту?неукротимую энергию во?враждебное русло? По?результатам небольшого расследования оказалось, что?эти?слухи действительно распространяли сами деревенские. Тогда только-только начались, как?их?ещё иногда называли, ?железные? ярмарки и?почувствовавшие вкус денег селяне решили за?счёт этого оживить торговый маршрут. Брунеллы и?Рейн справедливо опасались, что?эти?сплетни однажды приведут в?деревню дезиан. Правда вскоре слухи об?Избранной в?маленькой деревеньке на?севере заглушили жуткие истории о?бродивших на?северном тракте призраках. В?какой-то момент действительно начались исчезновения людей, но?пока никто не?знал причин им?не?придавали особого значения. Дорога — опасная место. Не?нужно никаких ?призраков?, чтобы быть загрызенным волками или?же?словить разбойничью стрелу. Однако слухи росли с?течением времени. Загадочные исчезновения начали принимать существенный размах.?Рейн говорила, что, когда слухи только появились, путешественники исчезали бесследно. Никаких следов схватки, тел?или?же?выброшенных вещей. Поэтому-то деревенские болтуны и?решили, что?то?дело рук?какого-нибудь агрессивного призрака… путешественники считали так?же?и?начали стараться не?ходить по?нашим дорогам по?ночам?.Через несколько лет?один из?выживших торговцев рассказал, что?видел ночью на?тракте жестокого Красного призрака. За?счёт слухов о?кровожадном привидении опасный гомон вокруг Избранной окончательно стих.— Ты?слышал? Мне?тут?один приятель рассказывал, что?в?этих лесах водится могущественное злобное привидение…— Окстись, порочный! Это?Ангел, посланный богиней Мартель!— Ага, мне?тут?приятель сболтнул, что?он?нападает только на?грешников!Дженис сглотнул.?Ему?показалось, что?его?мир?летит в?пропасть, когда на?тракте нашли первые тела.?Дженис, ты?веришь мне??.?Я очень хочу верить тебе, Ллойд. Но?иногда мне?кажется, что?просто?не?могу?.***— Кто?здесь?!— Доброй ночи. Прости, я?не?хотел пугать тебя.Колетта облегчённо вздохнула. Тусклые солнечные лучи лениво скользили по?веранде. Отсюда была хороша предпраздничная суета. По?деревушке ходили смешные ополченцы в?похожих на?кастрюли касках, владелец бакалейной лавки помогал своим парням выкатывать на?торговую площадь пузатые бочки с?сидром.— Эти?люди, кажется, ждут тебя. Ты?не?пойдёшь?— Н-нет, наверное, нет… — она?смущённо отвела взгляд. Девушка не?могла поручиться, что?все?собравшиеся на?площади знают, что?она?существует.— А… вы?попробовали пирог? Она?просто пыталась прервать молчание. Кратос сухо кивнул:— Да, спасибо. По?правде, я?здесь чтобы задать тебе несколько вопросов… ты?знаешь что-нибудь о?Красном призраке? — Н-нет, я?ничего не?знаю… ну, то?есть не?знаю ничего такого, что?вы?уже?наверняка слышали. — Понимаю. Ему?надо было задать более прямой вопрос. Например, спросить нет?ли?у?Красного призрака поводов для?ненависти. Кратос ещё собирался опросить селян. С?учётом, что?они?должны были уйти сегодня ночью у?них?было ещё достаточно времени.?Если призрак может начать охотится за?Избранной, то?лучше знать об?этом заранее и быть готовым сразиться с ним ещё раз?.Кратос отчётливо помнил разговор с?Рейн. Это?была удивительно здравомыслящая женщина, но?при?упоминании того, что?ночью на?него напал признак она?заметно помрачнела.?Она сказала, что?есть кое-что, чего она?не?может сказать. Я?хотел обсудить с?ней?тактику на?случай, если призрак снова нападёт, но?она?сказала, что??не стоит беспокоиться”. Эта?Рейн определённо что-то знает. Девочка доверяет ей, и?она?сильный маг.?Не?хотелось бы?терять её в?самом начале путешествия. Стоит проследить за?ней?.Рейн была приглашена на?прощальный обед, и?Кратос знал, что?она?пока не?покидала дом. С?точки зрения слежки это?было удобно.— Эм, Кратос… я?могу идти?— Ты?всё ещё дома. Делай то, что?хочешь. Она?как-то странно посмотрела на?него, и?вдруг её разобрал смех.— Вы?добрый. И… походите на?одного человека.— Правда? Кто?он?Зачем он?говорит с?ней??Кажется я?стал слишком старым?.— Его?зовут Ллойд Ирвинг, — сердце пропустило удар. — Он?совсем как?вы. Добрый, но… мрачный.— Почему?— В?его?жизни произошло много плохих вещей… господин Кратос, в?вашей тоже??Надо заканчивать этот бессмысленный разговор?.Кратос извинился и?сказал, что?переговорит с?ней?позже. Колетта ответила ему?неуклюжей улыбкой и?неохотно пошла внутрь. На?постепенно темневшем небе тускло мерцали звёзды.***?Опаздываю!?.Дженис уже?запыхался, но?всё равно продолжал бежать. Опоздать на?прощальный ужин с?Колеттой! Что?за?жуткое позорище. Молодой эльф злился на?себя и?одновременно винил всех и?вся, начиная от?тёплого летнего ветерка и?заканчивая такой коварно удобной для?тихой дрёмы лавкой. Ему?приходилось смотреть себе под?ноги, потому что?на?улице было уже?темно. В?деревне играли праздничные огни, молодая луна походила на?таявший на?поверхности дрожавшего сливового желе кусочек сливочного масла. Фигуры селян кружились вокруг жаркого костра, женщины в?радужных южных юбках заигрывали с?пахнущими табаком и?сидром захмелевшими кавалерами. Торговую площадь пересекали несколько столов. В?миниатюрных палатках показывали фокусы или?проводили незамысловатые деревенские конкурсы. Это?была яркая, хмельная, немного безумная традиция, которую подарил им?юг.?Завтра открывается ярмарка, а?значит палаток будет ещё больше. Дженис подумал, что?людям иногда просто нужен повод покутить, когда свернул на?тёмную пустынную улочку.?Мартель, как?же?тут?темно…?. По?бокам пыльной тропки тихо шелестели тёмные кусты. Дженис вздрогнул от?противного скрежета, который наверняка создала неудачно прыгнувшая на?высохшую ветку белка.— Стой, кто?идёт?!Дженис тихонечко шмыгнул в?кусты. После наступления темноты дети должны были сидеть дома. Но?больше юного эльфа настораживало то, что?ополченцы напились. Не?то?что?бы?они?могли как-то навредить ему, но?от?них?в?любом случае было лучше держаться подальше. Какое-то время они?рыскали в?поисках шума, но?потом ушли. Дженис снова торопливо двинулся вперёд. Похоже, что?ему?придётся сегодня довольствоваться остатками наверняка вкусного ужина.?Ага, вот?и?дом!?.— Ой!Дженис рванул необдуманно. Из?его?глаз посыпались искры, в?темноте две?фигуры шумно столкнулись лбами. От?удара он упал. На?лбу?наверняка выскочит здоровая шишка.— Эй, смотри куда идёшь!Тоже пострадавшая фигура неуверенно отступила назад. Колетта тихонько прошептала:— Дженис? Это?ты?— Колетта? — удивился мальчик. — На?улице темень такая… что?ты?тут?делаешь?!— М-м-м… решила немного погулять.— Значит, ужин уже?закончился? Колетта, я?так?сожалею! Я… я… знаешь, у?меня были домашние дела и… прости, прости, пожалуйста!— Ничего, Дженис, — вынужденно улыбнулась та. — Всё хорошо.— Они?совсем там?озверели… наверное, лучше в?это?время не?выходить.— Эм, Дженис?— Да? Он?удивился. Колетта выглядела такой нерешительной. Дженис, глядя на?пунцовый цвет её щёк, подумал, что?опять сделал что-то не?то. Ему?было так?стыдно, что?просто хотелось провалиться под?землю.— Колетта, прост…— Дженис, ты?знаешь где?живёт Ллойд? — Колетта выпалила это?резко, как?будто ещё чуть-чуть и?ей?не?хватит смелости. Дженис был?так?ошарашен, что?даже невольно отступил на?шаг?назад. А?потом понял:— Колетта, ты?хотела повидаться с?ним? Поэтому ты… сбежала?— Я?бы?не?сказала ?сбежала?, ха-ха…Дженис знал этот нервный смех. Он?понимал, что?если он?не?скажет, то?девушка отправиться искать дорогу самостоятельно.— Знаю, но?это?опасно…— Я?хочу увидеть Ллойда! Дженис, пожалуйста!Лунный свет посеребрил стоявшие в?её глазах слёзы. Дженис замялся:— Ну… я?не?знаю. Может быть просто позвать его?сюда?— А?он?вернулся?!— Э-э-э, да.Дженис понял, что?сделал большую глупость и?теперь уже?не?отвертится.— Знаешь, я?могу сказать ему?прийти завтра утром…— Нет! Мы?должны увидеться сегодня, сейчас! — Колетта даже немного опешила и?смутилась: — Прости… просто это?очень для?меня важно. Дженис, пожалуйста, мы?должны идти! Если не?пойти сейчас, времени больше не?будет!Мальчика даже немного испугал этот отчаянный напор. Колетта определённо была девушкой не?робкого десятка. — Ну… мы?вообще-то можем идти. Но?не?одни.— Я?уже?говорила с?Рейн. Она?ни?за?что?не?согласится!— Да?нет, я?не?о?ней… Колетта заметила в?глазах эльфа хитрый огонёк. И?поняла:— Ноише! Они?сказали это?одновременно, и?искренне рассмеялись. Дженис побежал вместе с?Колеттой к?овощным складам с?удвоенным рвением. Неведомый зверь частенько отдыхал в?кустах поблизости или?же?тихой рощице неподалёку. Когда Ллойд возвращался, он?неизменно появлялся там, как будто мог произойти случай вроде того, что сейчас.— Ноише! Ноише! — тихонечко шептал Дженис. Любопытная морда ллойдовской ?собаки? показалась под?уже?отцветшей яблоней. — Ноише, идём! Проводи нас?домой! Мы?должны найти Ллойда!Теперь уже?Колетта удивлялась энергичности Джениса. По?нему и?не?скажешь какими сомнениями он?терзался всего каких-то десять минут назад. Ноише любопытно вылез из?кустов, глаза эльфа вдохновенно блестели. Он?никогда бы?в?этом не?признался, но?Колетта подтолкнула его?к?тому, на?что?он?втайне не?мог?решиться сам.— Ноише, ищи?Ллойда! Вот?так, хороший мальчик! Они?вскоре покинули мрачные овощные склады. Валявшиеся в?трескучей соломе сгнившие яблоки серебрил слабый лунный свет.