II (1/1)
Он?вышел на?северный тракт только ближе к?вечеру. Солнце уже?успело скрыться за?горизонтом, в?нос?то?и?дело бил?специфичный запах местной лекарственной травы. Прохладный ветерок отдавал свежестью расположенного неподалёку тревожного океана. В?черневших в?сумерках кустах мирно хлопали позолоченными крылышками сонные светлячки. Коробейники на?стоянке не?обманули его, вдали, над?лесом грозно нависли громоздкие чёрные скалы. Наравне с?криками ночных птиц из?прохладного полумрака доносился шум?бурной лесной реки. ?Нужно подыскать место для?ночёвки?. На?улице было всё ещё светло, несмотря на?то, что?солнце уже?село. Дорога казалась пустынной. Какое-то особенно уродливое дерево отбрасывало на?голые камни длинную кривую тень. ?Похоже, впереди низина…?. Об?этом говорил клубившийся дальше по?дороге туман, пахнувший в?лицо отвратительным запахом сырости. Судя по?карте, спуск должен был?быть недолгим, но?темнота быстро сгущалась, поэтому Кратос решил не?рисковать. Создав с?помощью магии ?светлячка?, он?нашёл себе прибежище за?ближайшим деревом. Наёмник уже?думал расположиться, как?вдруг ему?показалось что?впереди, со?стороны низины, шевельнулась какая-то слабая неуверенная тень. Он?сразу на?автомате положил руку на?рукоять меча, ожидая повторения тревожного движения. Его?мышцы напряглись, а?оттачиваемое годами воинское чутьё подсказывало, что?впереди кто-то есть. К?сожалению, он?ничего не?мог?рассмотреть из-за лениво перекатывавшихся по?полузаросшей дороге клубов противного сизого тумана.?Прямо как?он?описывал?.Хотя этот туман пах?лишь мокрыми ягодами да?сырой травой. Тишина ночного леса приятно убаюкивала и?призывала расслабиться. Голова начала кружиться от?насыщенного запаха цветущей лекарственной травы… когда он?увидел следующее движение, то?соображал уже?не?так?ясно. Не?то?что?бы?на?этой дороге могло встретиться что-либо по-настоящему для?него опасное, но?на?пороге долгого путешествия неприятности ему?были не?нужны, поэтому спускаться Кратос не?спешил. Дорога представляла собой хорошо освещённый открытый участок. В?таком месте было легко оценить противника с?расстояния, а?то?и?всадить в?голову арбалетный болт. Наёмник напряжённо вглядывался в?темноту. Несколько тысячелетий махания мечом научили его, что?любого, даже самого слабого противника нельзя недооценивать. Бойцы, не?усвоившие это?правило обычно быстро оказывались в?земле.?Вот оно…?.Кратос сильнее сжал рукоять меча, когда по?пыльной дороге скакнул кем-то небрежно брошенный мелкий камешек. Наёмник понял, что?это?приглашение, но?его?настораживало, что?пригласивший продолжал скрываться в?полосе отбрасываемой деревьями густой тени.?В любом случае с?этим нужно разобраться?. Его?видели. Об?этом говорил вываленный в?дорожной пыли камень. Кратос начал медленно спускаться, придерживаясь всё тех?же?теней деревьев. Когда он?наконец вышел на?открытое место, то?выхватил меч?и?прямо негромко крикнул в?пустоту:— Кто?ты? Покажись!Шелест. Ещё один упавший в?высохшую грязь камень. Кратос принял боевую стойку и?приготовился осторожно двигаться вперёд.?Что-то не?так?с?этой землёй…?. Он?поддел сапогом хорошо притоптанный грунт слишком поздно. Следующее, что?он?услышал был?громкий сердитый свист и?натужный скрип заметно проржавевшего лисьего капкана, явно нацелившегося оттяпать ему?ногу. Кратос успел вовремя отскочить в?сторону, как?тут?же?нарвался на?предательский удар в?спину. Ещё одна попытка увернуться, вспышка, звон скрестившихся клинков. Его?противник быстро отступил назад, чтобы вновь сделать агрессивный рывок вперёд в?надежде сломать ему?лодыжку. Кратос блокировал удар мечом и?сразу же?контратаковал. Свист рукавов, звон клинков, на?пустынной дороге поднялся вихрь удушливой пыли. На?Кратоса сыпались стремительные и?подлые удары. Печень, пах, почки, поворот, попытка рассечь висок, снова в?тень, резкий рывок вперёд, сердце, выпад, выбить глаз, проткнуть лёгкое. Удары лёгкими сапогами с?металлическими набойками по?коленям, песок в?глаза, железные наклёпки на?перчатках, превращавшие внутренности в?кашу… Кратос, наверное, мог?бы?принять нападавшего за?беспринципного разбойника, если бы?не?его?жгучее, почти осязаемое желание убивать. Удары, что?он?отражал были отнюдь не?калечащими, а?смертельными. Его?не?собирались грабить. Его?хотели проткнуть парой длинных клинков и?оставить лежать бездыханным в?пыли. Из-за того, что?его?хотели убить Кратосу было незачем церемониться. Парировав очередной удар, он?взмахнул свободной рукой и?пустил в?нападавшего ревущий огненный шар. Магический удар чуть его?не?сжёг, но?разбойник в?последний момент неожиданно ловко увернулся и, в?ожидании следующей подобной атаки, был?вынужден отступить назад. ?Быстрый…?.Кратос смог получше рассмотреть нападавшего во?вспышке быстро погасшего пламени. Последний весьма ловко пользовался падавшими на?дорогу тенями и?с?каждой атакой легко преодолевал расстояние от?одной тёмной точки до?другой. Наёмник увидел красный доспех, растрёпанные под?повязкой каштановые волосы. Разбойник орудовал двумя клинками, был?худощавым, но?мощь ударов не?позволяла сомневаться в?силе его?рук. Ростом он?едва доставал Кратосу до?груди, но?использовал это?как?преимущество, стараясь наносить трудно блокируемые для?высокого наёмника удары снизу-вверх.?Ребёнок…?.Кратос и?раньше встречал разбойствующих подростков. Но?те?как?правило собирались в?банды и?редко нападали в?одиночку.?Не люблю убивать детей… — на?мгновение он?даже заколебался. — Остановлю его?и?узнаю почему?.Кратосу было не?в?первой чувствовать направленную на?него жгучую ненависть. Но?нападавший, казалось, не?чувствовал вообще ничего. ?Убить, убить, убить? стучало в?свисте капюшона на?голове, звоне клинка, глухом ударе эфеса. Без?причины, без?какой-либо цели, просто яростное ?убить?, вот?и?всё. Разбойник опасно присел в?ожидании следующей атаки. Кратос приготовился метнуть молнию, понимая, что?для?огненных шаров противник слишком опытен и?быстр. Подросток резко рванул вперёд, стремительно надвигавшуюся ночь озарило несколько ярких вспышек. Нападавшего на?мгновение ослепил свет проревевшего рядом пламени, сердитая молния затрещала, чуть-чуть не?достав до?обуглившегося каблука. Подросток стремительно подбежал к?нему?и?необдуманно раскрылся, сделав, как?он?думал, решающий выпад. Кратос легко парировал и?резко полоснул в?ответ.— Гх… В?этот раз?нападавшему не?помогла его?ловкость. Он?бы?не?смог уклониться при?всём желании, потому что?по?инерции его?тело покорно поддалось вперёд. И?без?того красную куртку обагрил поток хлынувшей из?свежей раны крови. Она?была не?смертельна, жизненно важных органов Кратос не?задел.— Стой… не?убивай меня…Подросток медленно осел на?одно колено. Похоже, что?рана вышла чуть глубже, чем?наёмник рассчитывал, потому что?мальчишка пытался прижать к?ней?грубо рассечённую ткань.— Кто?ты? Отвечай и?я?помогу тебе. В?темноте блеснуло остриё спрятанного в?рукаве лезвия.— Чёрта с?два.Мальчишка резко вскочил, нагло плеснув Кратосу в?глаза набравшейся в?ладони кровью. На?мгновение наёмник ослеп и?скорее инстинктивно, чем?осознанно поддался назад, пропуская кинжал, просвистевший в?паре миллиметров от?его?горла. Он?услышал, как?нападавший смачно выругался и, отступая, быстро перекатился вперёд.— Стой!Парень метнул нож в?ответ и, услышав звон отскочившего от?меча металла, со?всех ног?бросился бежать.— Не?уйдёшь!Ещё одна вспышка. Парень едва успел ускользнуть от?царапнувшей землю молнии. Земля пытается вцепиться в?ботинок. У?виска свистит очередной огненный шар. Мальчишка разбежался со?всех ног?и?прыгнул с?возвышавшегося над?рекой утёса. Об?его?присутствии напоминали лишь тонкая кровавая дорожка и?утробный плеск поглотившей юное тело воды.***?Селенция и?каштаны…?.Кратос задумчиво примял недавно сорванные пахучие листья. По?крайней мере цветение селенции объясняло странные ?видения? коробейников. Разум мутил сладкий насыщенный аромат мелких розовых цветов.?Похоже, что?они?цветут по?всей низине?.Нанюхавшись этой дряни можно было ещё и?не?то?увидеть в?игре переменчивой темноты. Вместе с?листком ядовито-зелёной селенции в?ладони Кратоса покоилось несколько каштановых шишек. Именно ими, а?не?камнями отчаянный подросток пытался выманить наёмника из?темноты. ?Плеснуть кровью в?лицо… — Кратос коснулся ещё сырой после умывания в?ручье щеки. — Неприятно, но?разумно?.Скорее было бы?разумным, если бы?противник воспользовался этой возможностью чтобы скрыться, а?не?подвергать ненужному риску собственную жизнь. Кратос невольно промотал в?воспоминаниях события прошедшей ночи. Его?палец медленно соскользнул со?щеки на?неожиданно вспотевшее от?воскресшего волнения горло. — Черта с?два. В?ребёнке пугает такая неистовая жажда убийства. Хотя уже?много чего видавшему Кратосу было в?общем-то всё равно. Его?скорее больше тревожило возникшее странное ощущение… при?воспоминании о?ноже, просвистевшем на?волосок от?горла по?телу пробегала приятная дрожь. Иногда совсем не?понимавший себя наёмник криво усмехнулся. Похоже, что?только дыхание смерти могло ненадолго зажечь его бессмысленную?бесконечно долгую жизнь.***Страшная ночь закончилась с?первыми солнечными лучами. Наёмник не?стал спускаться в?опасную низину. Пока цвела селенция её было разумнее обойти. Кратос отправился искать обходной путь в?чащобе черневшего впереди леса. Пахнувшую приторной сладостью низину вновь накрыл призрачный туман.***— Значит, такая ситуация…Старейшина деревни Изелия задумчиво по?столу крупными мясистыми пальцами. Ллойд стоял лениво опершись об?стену, на?пустынной улице маленькой деревеньки сонно шелестел дождь.— ?Циклопов? не?трогай пока. Дадим им?немного времени… На?равнодушное лицо Ллойда падали отблески от?шаливших в?свинцовых облаках молний. Едва ли?он?обратил внимание на?слова собеседника, но?всё же?сухо кивнул.?Какое-то время в?комнате висело тягостное молчание. Старейшина почти любовно перекладывал на?столе холщовые мешочки с?золотом, раненый мечник пытался сдержать рвущийся из?груди хрип.— Как?мне?поступить, если на?меня нападут наёмники?Старейшина неохотно отложил в?сторону золото. В?его?неприятном суетливом взгляде отчётливо промелькнула ненависть.— Мы?же?уже?обсуждали это. Не?обращай на?них?внимания.Удачно упавшая тень скрыла его?кривую гримасу. Впрочем, она?быстро исчезла. Этому жирному ублюдку действительно нечего было переживать за?его?жизнь. Ллойд понимал, что?зазря испытывает его?терпение. Он?уже?довольно долго находился в?ситуации, когда кроме себя просто некому помочь.— Хорошо, — наконец ответил он, глядя на?всполохи сердитых молний. Рана болела. Ллойд с?силой сжимал покоившийся в?ножнах меч.***?День пророчества…?.Дженис сидел на?жёсткой деревянной лавке. Гроза всё не?унималась, он?уже?почти ощипал лежавший в?ладони цветок. Неверная свеча подрумянивала бледную щеку Рейн отблесками тусклого пламени. Волшебница продолжала напряжённо работать над?нарисованной на?пергаменте пентаграммой. Эльфы чувствовали, что?в?День Пророчества что-то произойдёт.