I (1/1)

— Вы?слышали о?Красном призраке?— Да-а-а, поговаривают, что?из-за него торговцы боятся двигаться дальше на?север.Кратос добрался до?Дома Спасения только ближе к?вечеру. Ничего особенного, в?меру чистые комнаты, пресная похлёбка и?свежая порция вечерней болтовни. С?первого этажа тянуло запашком использованного в?недавней вечерней службе ладана. Заночевавшие с?ним?в?одной комнате бродячие торговцы тихонечко перешёптывались, то?и?дело боязливо косясь на?аккуратно поставленные возле его?кровати ножны. С?улицы тянуло лёгким ночным холодком, деревянное окно было приоткрыто. Наёмник пытался уснуть, несмотря на?нервные шепотки и?назойливо падавший на?лицо бледный лунный свет.— Я?слышал, что?Красный призрак охотится только на?разбойников…— Ага, а?я?слышал, что?сечёт и?грабит всех без?разбора!— В?Триете болтали, что?за?ним?нечисть всякая по?пятам ходит… как?появится на?дороге, так?и?заволочет её красный туман. Выйдешь на?северную тропу, да?как?обуяет тебя холод! Коли увидел, что?в?красном тумане тени ходят, то?как?пить добра уже?не?жди!?Монстр на?северной дороге??.Больше походило на?обычные деревенские сплетни, но?с?учётом, что?нового Избранного скорей всего придётся вести именно по?северной дороге, будет лучше заранее узнать с?чем?возможно придётся столкнуться впредь. Кратос ещё какое-то время внимательно слушал их, окидывая то?одного, то?другого торговца оценивающим взглядом. Двое из?них?были ещё совсем молоды, в?то?время как?главный рассказчик уже?успел дожить до?седых волос. Высохший, морщинистый, он?даже отойдя ко?сну?не?снимал с?плеч туго обмотанную пеньковой верёвкой сумку. Это?был?явно опытный коробейник с?удивительно крепкими для?его?возраста руками и?сильно обветренным лицом.— Как?пройдёшь по?северной дороге, так?в?канаве смердят трупы… Лес?там?по?ночам тёмный. Коли привал там?в?то?время устроишь, так?слышишь в?чащобе вой. Жуткий такой, как?будто ребёнок маленький плачет, а?вместе с?ним?неистовствует раненый зверь. Джилбун, знаете его, хороший был?коробейник, забрёл как-то на?северную дорогу. Заплутал в?ночи, да?и?саму дорогу-то потерял. Вышел ближе к?рассвету на?какую-то незнакомую тропку, а?к?утречку на?два?пальца вокруг не?видать! Всё заволок туман. Ну?так?вот, идёт он?и?идёт, а?вдруг чуть в?штаны не?наложил от?оглушившего его?рыка! Видал, говорит, в?тумане только призрак старого здания и?ну?давай бежать! Кусты за?спиной шелестят, в?полумраке листвы бродят тени… а?за?ними маячит огненный светлячок. Горит во?тьме нехорошим таким пламенем… Бедняга Джилбун как?увидал его, так?ещё быстрее побёг! Выбрался из?того леса и?с?тех?пор?так?и?не?ходил больше по?проклятой северной дороге. Только предупредить поспел не?многих. И?года не?прошло как?помёр!Старик выглядел очень важным и?явно упивался вниманием. Молоденькие коробейники смотрели на?него со?смесью страха и?плохо скрываемого восхищения. Будто бы?недавняя смерть другого путешественника вовсе их?не?пугала, а?они?только и?думали: ?А что, если мы?..?. Кратос понимал, что?для?красного словца старик наверняка приукрашивал, однако по?нему не?скажешь, что?имеешь дело с?заядлым лжецом. Он?мог?бы?расспросить его?немедленно. Тогда бы?и?в?комнате сразу стало немного потише, но?вместо того он?как?бы?невзначай задел ногой прислонённые к?койке ножны. Рукоятка тихонечко щёлкнула, но, как?он?и?ожидал, молоденькие коробейники, наслушавшись страшных историй на?ночь, теперь болезненно реагировали на?любой посторонний звук. Вот?и?после щелчка оба?невольно вздрогнули. Старик кисло усмехнулся и?предложил всем отправиться спать.?Надо будет переговорить с?местными завтра утром?. В?темноте послышался натужный скрип кроватей. За?окном сонно плыла по?небу бледная молодая луна.***Кратос проснулся ранним утром. Солнце неуверенно алело где-то на?востоке, а?капризный ветер принёс со?стороны ?проклятой? дороги запахи полевых цветов и?взмокшей от?росы травы. Он?вышел на?улицу с?первыми солнечными лучами. Коробейники обычно в?это?время как?раз?собирались в?путь. Во?дворе горел костёр, торговцы и?смиренные пилигримы готовили себе завтрак. На?вертелах крутились незамысловатые яства вроде аккуратно нарезанных дольками фруктов до?сочного мяса или?же?рыбы, только что?выловленной из?ближайшего ручья. Люди сидели за?единственным деревянным столом и?в?большинстве своём мирно беседовали. Кто-то завтракал, привычно сидя на?пятках, а?кто-то, лениво опершись об?шаткую ограду, баловался ловко скученным косячком. Когда Кратос присел за?стол, один из?торгашей лениво пустил в?его?сторону облачко сизоватого дыма. На?него даже свои смотрели неодобрительно, поэтому вскоре он?равнодушно развернулся в?сторону черневшего вдали леса. — Присаживайся, добрый путник.Пожилой пилигрим довольно щурился, вдыхая ароматы тушеного с?овощами мяса. На?него, наёмника, чужого в?этой среде бросали самые разные взгляды, от?ленивого презрения молодого коробейника возле ограды до?тёплой улыбки, проглядывавшейся в?морщинистых уголках глаз добродушного старика.— Куда идёшь, наёмник? — поинтересовался мощный бородач.— На?север.— О-о-о… — протянул путешественник помоложе. — Ну?что?же, удачи тебе.— Я?слышал о?монстре на?северной дороге…— Есть такое дело, есть. Говорят, то?разбойник, нападающий на?паломников… но?да?то?для?тебя же?лучше, а, наёмник? Работа в?этих краях точно есть.— Значит не??призрак?, а?уже??разбойник?…— Всякое в?этих краях болтают. Странностей на?северной тропе не?счесть.— А?если поточнее? — поинтересовался Кратос, с?осторожностью принимая подозрительного вида похлёбку. Неохотно попробовал и?слегка удивился, что?на?вкус она?оказалась вполне ничего.— Люди на?северном тракте иногда пропадают, вот?что?точно. А?началось это?всё где-то лет?пять назад. Я?тебе так?скажу, наёмник, в?сказки с?туманом я?точно не?верю. Там?местность такая, низина, да?и?ветер воет как?привидение из-за щелей в?скалах. — Из?года в?год?в?храм Мартель по?северному тракту ходят странствующие пилигримы. За?этот пяток лет?всю?разбойщину кто-то на?тракте поистребил. Жрецы из?храма Мартель начали болтать, мол, богиня злится. Нечего зверствовать на?её земле.— Так?и?есть, мы?должны быть смиренны и благодарны.Какой-то молодой человек благочестиво сложил руки в?молитвенном жесте, и?Кратос подумал, что?его?ещё пока что?не?сломала жизнь.— Значит на?тракте стало безопасней… что?произошло потом?— Нашли в?канаве зарезанного паломника. Его, как?до?этого разбойников, порубали на?колбасу. — До?этого ещё болтали, что?лес?под?покровительством Ангела. Верующие со?всех концов Сильваранта вдохновились и?стекались в?храм Мартель рекой. — Надо полагать, поток после этого значительно сократился?— Ну… — старик почесал голову, — как?сказать…— Некоторые верующие увидели в?этом божественное откровение. Твоя вера может считаться истинной, если пройдёшь ночью по?северному тракту и?останешься в?живых.Похоже, что?в?глазах молодого человека это?виделось как?нечто жуткое. Но?Кратос не?особо удивился. Когда живёшь так?долго, рано или?поздно возникает ощущение, что?уже?видел всё. Пилигримы, следовавшие по?кровавой северной тропе, наверное, в?некоторой степени испытывали собственное благоговение. Пройти по?лезвию ножа, чтобы потом сказать себе: ?Какой я?молодец?.— После того происшествия новых случаев не?было?— Были, но, если меня спрашивать, все??пропавшие? вели какие-то сомнительные дела…— Старик, ты?не?знаешь, лучше не?рассказывай! — осадил его?собрат помоложе. — Вы?на?него не?обращайте внимания. Конкуренция, сами понимаете, такие дела…— А?ты?мне?рот?не?затыкай! Молоко ещё на?губах не?обсохло, а?вишь ты, уж?рот?раззявывает на?старших!— Тебе бы?дома уже?сидеть, дед…Пока они?ругались, Кратос молча обдумывал услышанное. Его?собеседники неохотно прекратили перепалку, когда он?стукнул деревянной ложкой по?опустевшему глиняному дну.— Так, давайте конкретно… людей находят в?канавах или?же?они??исчезают?? Если их?убивают, то?кто?— Так?не?видели ж?никого, господин…— Нечисть там?ходит, наёмник. Я?сам?видел… — пробасил мужчина с?пиратской повязкой на?глазу. — Было это?с?год?назад, глубокой ночью… остановился я?тогда не?на?тракте, а?в?лесу. Тогда уже?про?северный тракт ходили очень нехорошие слухи, но?мне?надо было железо в?деревню доставить. Есть там?годный кузнец… в?общем, проснулся я?ночью. На?лежаке холодно, да?и?надо в?кусты сделать свои дела. Выхожу на?холмик, слышу крики… ну?я?за?деревце, жду, притих. Вижу, бегут по дороге пара разбойников…— С?чего ты?взял, что?это?были разбойники?— Так?ведь коробейники и?пилигримы так?не?ходят! Одежду не?присмотрел в?темноте, но?вооружённые до?зубов. Один бежал вперёд, другой куда-то палил из?арбалета… тяжеленная штука. Не?видел в?этих краях таких. Я?когда за?деревцом прятался, рядом что-то вдруг к-а-ак затрещало! С?утречка поднялся, вытащил из?щели болт, размера во!?Тяжелый болт, тупой набалдашник шириной примерно где-то полдюйма… похоже, что?эти??разбойники” действительно не?на?охоту шли?.— Что?было потом?Слушатели восхищённо притихли. Кратоса раздражало до отвращения чёткое ощущение, что?он?только зазря тратит здесь время.— Вдруг, вижу выскакивает из?кустов Призрак…— Да?ладно, ?призрак?…— Полно тебе… Но?мужчина не?сдавался:— Как?есть говорю! — и?уточнил: — Я?по?ночам не?пью. Выскочил на?дорогу самый настоящий призрак…— Как?ты?понял, что?это?призрак?— Что?Кратос повторил вопрос. Он?уже?начал скучать.— Ну… ночью так?тихо было, а?как?он?подкрался я?даже не?слышал… но?нет! — он?поспешил убедить слушателей. — То, что?это?был?призрак я?понял потом!— И?что?же??призрачного? он?сделал?— Да?дослушай ты! В?общем, подскочил он?к?этим двоим. Одному мечом таким длиннющим полоснул спину. У?другого уже?другим мечом махнул перед носом и?разрубил надвое толстенный арбалет. Я?рукоятку потом нашёл с?утра. На?месте среза порубил всё в?щепки! Железные щепки! Рукоятка из цельного куска металла и тяжеленная, что ручка твоего молотка!— Где?ручка?— Так?это, продал. У?меня задорого купил её один пилигрим. Мол, ?по этой рукоятке прошлось оружие Ангела?… только не?ангел это, а?истинный демон во?плоти! В?общем, сломал он?арбалет, лучник на?землю свалился. Призрак навёл на?него меч?и?встал над?ним?перед самым его?носом. Что-то говорил, но?я?не?расслышал, было тихо… потом призрак опустил оружие, а?разбойник побежал. На?ходу выхватил арбалет, то?ли?пристёгнутый к?ремню, то?ли?припрятанный где-то за?пазухой… попал в?него, а?призрак на?то?и?призрак! Ему?хоть бы?хны! Болт попал в?плечо, а?он?даже не?пошевелился! А?потом я?такого страху натерпелся, что?даже рассказывать грех! В?общем… ну, знаете, тропу, её как?будто заволокло туманом. Густой такой туман, противный… как?кислое молоко. Сырой, холодный, аж?в?дрожь бросает от?исходившей от?него гнили… а?как?поближе к?нему, так?и?мерцает вокруг жуткая краснота! Разбойник, что?дрыгался ещё поближе так?сразу помер… а?тому, что?подальше, да?и?мне, не?повезло, пришлось досматривать до?конца. Сначала кружили вокруг кривые тени… а?потом… кости. Появились позади него скелеты, а?смрад-то какой, смрад! Ну, я?за?дуб, а?эти?твари того разбойника добили… что?дальше было не?видел! Спрятался за?деревьями и?бочком-бочком в?лес. Рискнул, решил выбраться на?дорогу утром. Призраки же?не?бродят по?земле, когда солнце высоко…— Тела нашёл?— Нет, в?том-то и?дело, наёмник, что?тел?на?дороге не?видел. Только уже?высохшую лужу крови и?запах такой как?будто кто-то сдох. Не?выразить словами как?мне?после этого всего было плохо… нате, гляньте, даже глаз отказал с переживаний!Кратос поначалу осмотрел ?доказательство? без?особого интереса, но?потом немного напрягся, когда заметил, что?с?глазом бродяги действительно что-то не?так.— Где?ты?говоришь его?видел?— Возле Изелии. Деревенька такая на?севере, знаете, ну…?В этой деревне живёт новый Избранный… а красный свет, что?он?описывал походит на?сияние экс-сферы?.Правда он?никогда не?слышал, чтобы экс-сфера давала возможность призывать живых мертвецов.?Возможно, тот?лес?убежище какого-нибудь эльфийского мага… а?экс-сферы могут быть у?дезиан-отступников. Нужно быть начеку?. В?любом случае эти?леса могут быть опасней, чем?кажутся. Такой вывод сделал Кратос, глядя на?выцветший, оплетённый странно посиневшими венами глаз.