13. Леденящий уступ (1/1)

Мы стояли на холодном уступе, как нам казалось, уже целую вечность. Было холодно и страшно, но мы не подавали виду. Все трое надеялись на то, что дела там, внутри скалы, идут успешно, и это лишь вопрос времени. Разговаривать не было сил, да и смысла тоже. Все мы были слишком сосредоточены на том, чтобы всё получилось, и заниматься словесным расточительством не собирались.Чтобы укрыться от ветра, мы встали внутри туннеля, но очень близко к входу, притом неотрывно следя за верёвкой. Она оставалась неподвижной. Пока что они вряд ли могли справиться и дать сигнал скором возвращении, так что это был добрый знак.Ожидание растягивалось на мучительно долгие минуты, казавшиеся часами. Мы думали лишь о том, чтобы это всё поскорее закончилось, когда вдруг к нам подлетел небольшой воздушный кораблик - я бы сравнила это с патрульным катером. На нём, кроме пилота, виднелась фигура в форменной одежде стражей, что заставило нас похолодеть от страха. Прятаться было уже поздно. Кроме того, была вероятность, что страж решит перерезать верёвку, а этого мы допустить не могли - иначе связь с остальными была бы утеряна.Страж вскоре сошёл с воздушной лодки и твёрдо ступил на край скалы.- Властью, данной мне Санктафраксом, я приказываю вам выйти наружу, - сказала властно фигура, и мы могли бы испугаться ещё больше, если бы её голос не показался мне знакомым.- Штормферн? - спросила я, высунувшись.Глаза девушки приобрели размер консервных банок, а лицо выражало полнейшее недоумение.- Катя?! - спросила она в изумлении.- Ага, - виновато потупилась я.- Что ты здесь делаешь?! - продолжала удивляться она.- Это длинная история... - замялась я.- Внимательно тебя слушаю. Если ты не объяснишь всё, мне придётся арестовать тебя и твоих друзей. Со всем уважением, но это мой долг, - серьёзно заявила страж.- Да, разумеется, - понимающе кивнула я, и начала свой рассказ. - Я узнала, что кто-то решил найти Древнюю Лабораторию и возобновить в ней страшные противоестественные опыты учёных прошлого.- Древняя Лаборатория? Я думала, это просто старые сказки, - усомнилась девушка.- Увы, это не так. Она более чем настоящая и очень опасная, - заверила я её. - Даже если так, разве её не закрыли навсегда? - снова задала вопрос она.- Закрыли. Но есть те, кто нашёл способ снова открыть её и возобновить её деятельность. Если продолжить опыты, это приведёт к ужасающим последствиям. Именно поэтому мы с друзьями решили уничтожить её оборудование, при этом сделать это так, чтобы не повредить скалу Санктафракса.- Что ж, это звучит очень благородно, - одобрила девушка. - И я вижу, что ты не врёшь мне.Я выдохнула с облегчением.- Спасибо за доверие!- Не за что, - отмахнулась страж. - Только что вы конкретно здесь делаете?- Ждём наших знакомых, которые отправились внутрь для нахождения и уничтожения лаборатории. Мы дежурим, чтобы в случае чего прийти к ним на помощь. Если у них будут проблемы, эта верёвка дёрнется дважды, - добавила я, указав на привязанный к скале кусок бечёвки.- И тогда вы отправитесь внутрь в одиночку? - уточнила она.- С нами Стэг, он достаточно силён, чтобы защитить нас, да и ребята тоже не из слабых, - заверила я Штормферн, однако она покачала головой.- Я буду ждать с вами. Не могу оставить вас и отпустить в это ужасное место, - твёрдо заявила она.- Но мы можем и не отправиться туда... И надеемся, что так и будет.- Тем лучше, но если возникнут проблемы, я не прощу себе, если оставлю вас. В конце концов, обеспечивать безопасность - мой долг, - улыбнулась девушка.- Спасибо, Штормферн, - поблагодарила я, чувствуя, что она и правда хочет помочь.Теперь только надо подумать о том, как объяснить ей появление здесь Высочайшего Академика. Впрочем, можно сказать, что он нужен для того, чтобы взрывная кампания прошла успешно и не навредила самому Санктафраксу. И это будет чистой правдой. Хотя я и доверяю ей, но вся информация может навредить девушке, а этого я уж точно не хочу.- Мне кажется, я что-то слышала, - спохватилась стражница спустя некоторое время.- Ч-что же? - вопросила я, превозмогая дрожь, которая начинала бить меня ещё минут десять назад.- Я не знаю... Какое-то завывание, - неуверенно ответила девушка, передёрнув плечами.- Мы наслаждаемся этой симфонией уже около часа, - хмуро заметил Билл.- Ааа... - протянула она.Ожидание - это всегда непросто. Просто сидеть и ждать, даже боясь предположить, что может происходить где-то там, внутри... Может, разговор сумел бы скрасить наше времяпрепровождение, но все были так напряжены, что говорить что-либо не получалось. Оставалось лишь молча терпеть и надеться на лучшее. Но если у нашей компании были мотивы стоять здесь и ждать, то у кое-кого другого ими и не пахло.- Нам ещё долго ждать? - мрачно спросил пилот воздушной лодки, терпящей нападки леденящего ветра среднего неба.- Я не уйду отсюда, пока не буду уверена в том, что все в целости и сохранности, - твёрдо ответила девушка.- Ты как хочешь, а я не собираюсь торчать здесь всю ночь... - ворчал из-за руля крох-гоблин. - Мой "Мотылёк" уже и так потрёпан...Штормферн протяжно вздохнула.- Ты можешь идти, правда. Мы будем в порядке, - постаралась убедить её я.- Не могу, - покачала она головой. - Я никогда не прощу себе, если узнаю, что с вами что-то произошло после моего ухода.- Что ж, если что-то и правда произойдёт, вряд ли кто-то вообще узнает, - меланхолично заметила я, опираясь о скалистую стену.- Тогда я тем более остаюсь.- Я на это не подписывался! - заявил кормчий. - Мне давно пора вернуться!Штормферн страдальчески вздохнула.- Мне кажется, что даже жуткие звуки из Каменных Сот легче выслушать, чем его жалобы, - обратилась она к нам.- Если хочешь, мы можем взять тебя на "Укротитель Вихрей", - предложил Центикс. - А "Мотылёк" может отправиться к пристани.- Правда? - обрадовалась девушка. - Это было бы отлично, потому что если он сейчас не отправится домой, то скоро даже скала завоет от его нытья, - усмехнулась она.- Уже, - улыбнулась я в ответ, слыша очередной заблудившийся ветряной поток.- Тогда надо срочно спасать Санктафракс от такой напасти, - добавила она, а потом вышла к уступу. Сквозь порывы ветра мы не особо слышали их разговор, но суть заключалась в том, что Штормферн отпустила крох-гоблина лететь домой, отчего он был непомерно счастлив.Вернулась она уже с явным облегчением, и мы продолжили ожидание.- Кстати, а вы сейчас тоже летаете на "Небесном Замке"? - поинтересовалась стражница, видимо, желая как-то разрядить обстановку. - Мы с Биллом - как придётся, а Центикс летает с отцом на "Укротителе Вихрей", - ответила я.- Это здорово, наверное, - улыбнулась она, обратившись к Центиксу. - Что вы с отцом можете путешествовать вместе.- А ты не хотела бы? - поинтересовался пират, но раньше, чем она успела ответить, наше внимание привлекла верёвка. Она дёрнулась. Мы внимательно наблюдали за ней, на всякий случай ожидая второго раза. Но этого не произошло, и мы уже было обрадовались, но ненадолго.Спустя ещё некоторое время ожидания под завывающими потоками ветра, верёвка дёрнулась снова: на этот раз, дважды.Мы с друзьями переглянулись - потеря времени была непростительной роскошью. Не медля ни секунды, Билл, Стэг и Штормферн отправились внутрь скалы, быстро двигаясь вдоль верёвки, пока мы с Центиксом остались ждать снаружи.Каменные Соты оказались поистине жутким местом. Пираты и стражница бежали максимально быстро, стараясь не терять времени. С каждым шагом становилось всё жарче, но они не позволяли себе замедлиться. Вокруг словно пахло смертью и страхом, а стоило повернуть не в том направлении, и они рисковали потеряться внутри этого жуткого места навсегда - а точнее, до тех пор, пока жуткие существа, обитающие здесь, не расправятся с ними. Перспектива не из самых приятных, но друзья знали, что пока они следуют верёвке, это им не грозит.Они бежали всё дальше внутрь, замечая боковым зрением слабое мерцание то здесь, то там. "Надо двигаться вперёд, бояться нет времени" - напомнил себе Билл, сосредоточившись на цели. Каменные своды то приближались, давя на них, то возвышались, а пол был усеян коварными ямками и уступами, так что едва можно было бежать, но если бы они хоть немного замедлились, никогда не простили бы себе заминки. Да и во время быстрого бега как-то удавалось не особо обращать внимание на неровности. Туннель был словно живой, да и неудивительно: скала постоянно росла...Наконец они нашли то, что искали: Бунгус пытался отдышаться, видимо, после схватки с монстром, а Линиус и Шакал Ветров лежали на земле в бессознании.- Что случилось? - вопросил Билл, оглядывая академика и пирата, у которых вскоре нащупал пульс. Бунгус, порывшись в сумке, нашёл травы, с помощью которых начал приводить друзей в чувства.- Он нашёл нас сразу после того, как мы взорвали лабораторию, - попутно ответил библиотекарь. - Линиус шёл спереди, и глистер учуял его, когда мы возвращались. Видимо, он испытывал самые сильные эмоции, которые и выдали его. Я шёл последним, страхуя их со спины, но когда мы пробирались через этот проход, я остался слегка позади, - сказал он, указав на оставшуюся сзади скалу, привалившую тоннель так, что остался лишь небольшой просвет, в который за раз мог протиснуться лишь один человек. - Шакал Ветров бросился на помощь другу, и это дало мне время пролезть к ним и отогнать глистера раньше, чем он успел навредить. Так что, они оба отделались лишь обмороком, но надо поторопиться: он ещё вернётся. Погодите, а это кто? - изумился он, лишь теперь заметив стражницу. В его глазах читался явный страх.- Я - Штормферн, из стражи Санктафракса. Но я не причиню вам зла, - поспешно добавила она. - Я пришла помочь.- Хорошо, - ответил библиотекарь, всё ещё с подозрением оглядывая новоприбывшую. - Билл, Стэг, вы будете нести Шакала Ветров и Линиуса, я буду страховать сзади, а ты - спереди, - добавил он, обратившись к стражнице, и вручил ей немного чайна. - Если увидишь кроваво-красное чудовище, это - единственное, что сможет отогнать его.- А что это? - поинтересовалась она, выходя вперёд и возглавляя шествие.- Чайн, - коротко ответил Бунгус. - А теперь, за работу, - распорядился он.Стэг и Билл кивнули, после чего первый понёс академика, а второй, на пару с библиотекарем, потащили постепенно приходившего в себя пирата к выходу.Они двигались достаточно быстро, так что прошло не так и много времени, прежде чем компания увидела свет фонаря друзей в конце извилистого туннеля.Мы с Центиксом стояли недалеко от выхода. Слабое мерцание вокруг нас делало это место одновременно красивым и жутким, а завывание ветра словно говорило, что нам здесь не рады от слова "совсем".- Как думаешь, у них там всё в порядке? - спросил Центикс, вглядываясь в темноту тоннеля.- Я молюсь об этом, - ответила я. - И надеюсь.Глядя внутрь скалы, мы всё никак не могли увидеть желанного. А вдруг, у них ещё что-то произошло? С этими мыслями я обхватила верёвку и провела рукой чуть дальше, вглубь, пройдя несколько шагов по неровной поверхности. По спине сразу побежали мурашки. Да уж, место не из приятных, но если у них что-то пошло не так, у нас не остаётся иного выбора...- Смотри, что это там? - обратил внимание Центикс. - Мне кажется, там свет фонарей, - заметил он, и, посмотрев в указанном направлении, я заметила то же самое.Сразу посигналив "Укротителю Вихрей", мы снова обратили взор внутрь Каменных Сот и вскоре увидели огоньки друзей, стремительно приближавшихся к нам по каменному коридору. Галеон, дежуривший неподалёку, сейчас снова подлетел совсем близко, и пираты бросили к уступу трап. Центикс убедился в том, что он лежит достаточно надёжно, и забежал на корабль, сразу подойдя к штурвалу для того, чтобы в случае чего помочь закрепить позиции. Очень вовремя, потому что корабль настиг шквал сильного ветра, отчего он слегка отдалился, а трап начал опасно качаться. Юный пират поправил рычаги противовесов и слегка провернул штурвал, вскоре зафиксировав судно на месте, в то время как я услышала рык, исходящий из бокового тоннеля. Это ещё что такое?!Я забежала глубже, и увидела друзей, бежавших к выходу. Рык сопровождался звуком шлёпающих шагов... О, нет... Что бы это ни было, оно находилось совсем рядом с компанией моих друзей, и я не нашла ничего лучше, как броситься к ним и закричать:- Там что-то справа!Эхо отдалось по тоннелю, и то нечто, словно поняв, что речь идёт о нём, ускорилось, так что звуки стали ещё ближе. Но тут, как раз когда оно собиралось напасть и по проходу мелькнула тень, Штормферн бросилась на него с обнажённым мечом и блестящим порошком, так что громадная туша вскоре рухнула наземь, не успев никому навредить.Воспользовавшись моментом, они пробежали оставшийся участок, и, выбравшись из скалы, прошли по трапу прямо на "Укротитель Вихрей", где команда встретила нашу компанию бурной радостью. Мы сразу же отчалили, и вскоре послышался вопрос, интересовавший всех: удалось ли совершить задуманное?- Лаборатория уничтожена и закрыта навсегда! - торжественно заявил Бунгус, после чего команда огласилась ликованием. Теперь, когда мрачные тоннели Каменных Сот остались позади, я наконец ощутила ту же радость, что царила вокруг, и стала обнимать своих друзей, поздравляя их с успехом. Подумать только! Не будет пожара во Дворце Теней, не будет скоропостижной смерти Линиуса Паллитакса, не будет проклятия рода Верджиниксов и вообще, стольких смертей! Когда я думаю об этом, голова идёт кругом! Сегодня история изменилась - посмотрим, насколько - и мы стали прямой причиной этому. Немного страшно, но при этом волнительно и радостно. В душе всё трепетало, радовалось и переполнялось благодарностью за то, что наше предприятие так благополучно прошло.- Слава Богу, это случилось! Вы сделали это! - воскликнула я.- Мы сделали это все вместе, - улыбнулся Шакал Ветров, поправив меня, и тотчас же к нашей компании подошёл Линиус Паллитакс.- Согласен с тобой, старый друг. Дело совершено общими усилиями, и его успех зависел от каждого. Поэтому, я хотел выразить всем вам свою благодарность, - искренне сказал он. - Не знаю, до чего бы дошло, если бы не вы... Я и весь Санктафракс в неоплатном долгу перед вами - и за предупреждение, и за помощь в уничтожении того ужасного места, - торжественно заявил академик. - Так что если я когда-либо смогу быть чем-то полезен - обращайтесь, я полностью к вашим услугам.- О, что ж, мы это учтём! Тебя за язык никто не тянул! - со смешком ответил Шакал Ветров, что развеяло лишнюю официальность в атмосфере.- Я готов держать своё слово до победного конца, - улыбнулся Линиус, а затем обратился к Бунгусу. - Ты не хотел бы переселиться в Дворец Теней? У тебя были бы лучшие условия для исследований, и ты мог бы помочь в объединении учёных Санктафракса, - серьёзно спросил он.Старый библиотекарь добродушно улыбнулся.- А что скажут остальные на то, что в доме Высочайшего Академика находится землевед?- Пусть говорят, что хотят! Я не скрываю своего отношения к землеведению, - заявил академик.- А кто же будет следить за Большой Библиотекой? Нет, я не могу её бросить, - покачал головой Бунгус, всё также улыбаясь. - Но если тебе что-либо пригодиться, я всегда буду рад встретить тебя и готов всячески помогать. Ты делаешь правое дело, и надеюсь, что у тебя всё получится.- Что ж, благодарю, - кивнул Паллитакс. - Но помни, что во Дворце Теней ты всегда будешь желанным гостем.- Я непременно воспользуюсь этим, - заверил его библиотекарь, в то время как я осмотрелась.В этой суматохе мы как-то совсем забыли о Штормферн, которая, впрочем, тоже забыла о нас: у неё были дела поважнее. Ведь здесь, как оказалось, она встретила того, кого давно хотела повидать, и я могу ручаться, что тень печали, которую я ранее заметила в её глазах, теперь наконец исчезла.