10. Под покровом ночи (1/1)

Не прошло и часа, как мы уже стояли около Дворца Теней в компании гарпунера и посматривали на выходы из величественного здания. Нашим укрытием являлись большие кустарники, расположенный неподалёку. Ветки были такими низкими и размашистыми, что нам не составило труда остаться незамеченными.Мы расположились на некотором расстоянии, чтобы увеличить угол обзора. Обустроив себе места поудобнее, все трое принялись ждать, заранее подготовившись к бессонной ночи. Впрочем, нам с Биллом не впервой!Примерно до полуночи, пока улицы не опустели и там не остались одни только редкие стражи, ничего не происходило. Я уже хотела начать слушать музыку через один наушник - чтобы хоть как-то взбодриться, не отводя глаз от прохода. Но вдруг Билл тихо меня окликнул - он заметил, как дверь черного хода открылась, и когда мы со Стегом приблизились, увидели тёмную фигуру, спешно направлявшуюся прочь.Не медля ни минуты, мы отправились следом, стараясь держать нужную дистанцию. Академик время от времени оглядывался, чтобы убедиться, что никто за ним не следит, но мы успевали вовремя прятаться за зданиями и деревьями.Наконец, он дошёл до пристани и, подведя подвесную клеть на уровень досок, сел внутрь неё. Клетка выглядела ненадёжной, как надежды убедить его не ходить в лабораторию, если не более хлипкой. Слишком старая, слишком обветшавшая... Он начал крутить лебёдку и спускаться всё ниже, отчаянно борясь с рычагами противовесов, а мы лишь наблюдали за ним с пристани. Клетка кренилась в разные стороны, и, порой казалось, что она вот-вот сорвётся и упадёт, но он с трудом выруливал и в конце концов подвёл её к нужному уступу в скале, скрывшись внизу. Сторонний наблюдатель мог бы серьёзно перепугаться за целостность клетки, но я регулярно напоминала себе, что он ещё долго будет кататься в этом виде транспорта - лет семь, как минимум. Так что, оставалось лишь наблюдать.Да уж... Судя по всему, он уже открыл лабораторию. Это как-то весьма невесело. Впрочем, быть может, он ещё ищет её... Но спускаться следом за ним было бы большой глупостью, тем более, что никто из нас не владел основами управления воздушным механизмом настолько хорошо, чтобы пользоваться разваливающимися подвесными клетками. Центикс показывал нам, как устроен механизм на корабле, и мы с Биллом даже несколько раз пробовали управлять им, но это было недолго и под присмотром старших. Сейчас рисковать мы не могли - глупо, да и бессмысленно. Что ж... Зато ведомости о том, что он уже посещает Каменные Соты и явно недалёк от лаборатории, у нас есть. К тому же, велика вероятность, что вскоре он заявится в Большую Библиотеку, чтобы сверить полученные сведения с теми, что обозначены в старинных свитках. Что ж, милости просим!Пока он находился там, мы решили не спешить и дождаться академика, надеясь увидеть что-то полезное. В общем-то, мы могли бы ему просто пригрозить тем, что весь Санктафракс узнает, чем он занимается. Но разве он послушает нас? Не уверена, что это заставило бы его отказаться от опытов.Мы нашли себе место чуть подальше, рядом с небольшими строениями пристани, и стали выжидать его. Лишь периодически обмениваясь некоторыми фразами, в основном мы проводили время в тишине и раздумиях. Я пыталась разобраться с тем, правильно ли всё делаю, и чем всё кончится. Более того, в голове уже выстроилась примерная последовательность истории Края, которая может сложится, если у нас всё получится. Хм, а ведь получается, что тогда Каменной болезни не будет, а значит не кончится Первая Эра воздухоплавания, не начнётся Вторая и Третья. Да это же... Невероятно! Сколько изменений это может привнести! Удивительно. Интересно, это сильно повлияет на прогресс? Замедлит ли это его, или просто пустит в другом направлении?Я поделилась своими размышлениями с Биллом, и мы вместе обсудили некоторые аспекты возможного развития событий в Крае. Звучало довольно неплохо, хотя теперь и было совершенно непонятно, что ждёт эти земли впереди, и как сложится судьба того же Плута Кородёра, которого всё-таки довольно сложно представить без его Буревестника в юности. Но он также может стать отличным воздухоплавателем на небольшой воздушной лодке, всего-то и разницы, что она будет лететь не от свойств лака, а от летучего камня. Хотя, может быть, если в Нижнем городе появятся проблемы с властями (а куда там без них!), то жителям Вольной Пустоши всё равно придётся искать другие средства для полётов, чтобы не зависеть от Каменных Садов. Да и энергия фракса всё равно пригодится, даже если не для поднятия суден в воздух, то для других целей. Так что, думаю, что все необходимые открытия, в конце концов, будут сделаны. Хотя что касается оружия, то лучше бы оно осталось на нынешнем уровне развития.На башне пробил первый час по полуночи. Ночной воздух давал о себе знать падающим градусом и прохладным ветром. Я поёжилась и плотнее укуталась в шинель. То же самое рядом сделали мои друзья.- Как-то жарковато, не находишь? - со смешком заметила я Биллу.- Да, прям пот в три ручья, - усмехнулся он в ответ, поднимая воротник. - Наш корпус напоминает.- Ага, - кивнула я, и снова поглядела на пристань.Многоуважаемый Линиус Паллитакс, я, конечно, всё понимаю, вы - Высочайший Академик, человек степенный, но нельзя ли побыстрее со всем справляться, а?! У нас тут холодает, как в аудиториях нашего универа перед зимой, а вы где-то там греетесь надеждами возле ядра Санктафракса! Уже второй час ночи идёт! Нет, мы с Биллом, конечно, привыкли к бессонным ночам, но ведь не стоит этим злоупотреблять!Если раньше я лишь задумывалась о музыке и горячем кофе для согрева и бодрости, то сейчас я чётко ощущала их нехватку. Тогда я решила, что наконец пришло время, и открыла сумку, в которой лежал термос с растворимым три в одном со вкусом карамели. Нет, ну настоящий кофе я бы вряд ли смогла сварить в наших полевых условиях, а парочка пакетиков такого как раз завалялась у меня в рюкзаке, когда мы с Биллом, очертя голову, неслись к порталу. Раздобыв с вечера кипяток в харчевне, я запаслась этим горячим напитком. Стоило мне нажать на кнопку для открытия крышки, как изнутри понёсся сладкий запах.- Ты и кофе с собой прихватила? - поднял брови Билл.- Да. С карамелью - наш любимый, - улыбнулась я. - Угощайтесь, - пригласила я, и налила каждому из них по кружке дымящегося ароматного напитка.- Что это? - удивился Стег. - Похоже на сосновый кофе, но запах немного другой.- Это наша разновидность кофе - из зёрен кофейного дерева, семейства Мареновых. Правда, с ароматизатором карамели, - пояснила я. - Попробуй, а если не понравится, можешь не пить.Он отпил маленький глоток, чтобы распробовать напиток.- И правда, напоминает кофе, но с приятным привкусом. Мне нравится, - одобрил он, и продолжил пить.Мы с удовольствием погрели руки о потеплевшие стенки чашек и неторопливо сделали пару глотков. На вкус, на самом деле, было довольно неплохо, и тепло приятно растекалось по телу, отогревая его.За пристанью виднелось ночное небо. Здесь, в Крае, где своеобразные мегаполисы не светятся неоновыми вывесками и фонарями, бриллианты звёзд видны куда лучше, чем в наших больших городах. Не любоваться ими было невозможно, и мы втроём, не отрывая взгляда от дощатого причала, заодно смотрели вдаль, при этом не давая возможности подвесной клети пройти мимо нашего внимания. А там, вдали, сверкали звёзды, проносились кометы и зажигались новые миры...- Красиво, правда? - поделилась я мнением.- Да, - кивнул Билл. - Небо в Крае немного не такое, как у нас.- Но от этого не менее прекрасное, - добавила я, отпив ещё глоток кофе.Так мы и сидели, говоря о разных вещах и попивая карамельный напиток, что помогало нам не уснуть. Часы на башне пробили второй час, а затем и третий. Когда казалось, что мы переговорили на все возможные темы, я достала наушники, поделившись одним с Биллом и мы начали слушать музыку, любуясь ночным небом.И вот, когда близился пятый час ночи и небо постепенно начинало светлеть, мы услышали какую-то возню внизу. Спустя некоторое время, на краю причала появилась ветхая клеть, в которой находился академик, пытавшийся справиться с её управлением - безуспешно, как по мне. Несмотря на проведённую в опытах бессонную ночь, он выглядел достаточно бодрым - то есть, настолько бодрым, насколько позволяла нехватка сна и усталость. Всё объяснялось тем, что он горел своей идеей и хотел как можно скорее узнать больше, забывая о физическом состоянии. Велика вероятность, что прямо сейчас он отправится в Библиотеку за новым свитком, ведь сейчас идеальное время для того, чтобы незаметно пробраться туда. Если это действительно так, то он не должен увидеть там Верджиниксов.Я как можно тише предложила друзьям разделиться и предупредить мальчиков о раннем визитёре. Те согласились, и тогда решили, что мы со Стегом отправимся в библиотеку, а Билл продолжит слежку. Я хотела побежать сама, но ребята настояли на том, что скитаться по предрассветному Санктафраксу более чем небезопасно. Пока Линиус возился с клеткой, у нас была неплохая фора, а прохладный воздух лишь ещё больше подгонял. Стег оставался немного позади, а я бежала вперёд, всё же зная, что он рядом.Когда я добежала до Библиотеки и прямо-таки ворвалась внутрь, Квинт с Центиксом преспокойно спали внутри. Стег дежурил снаружи.Я как можно тише подошла к братьям и резко крикнула:- Подъём, сонные птицекрысы! Лиги по правому борту!Они сразу спохватились, не до конца осознавая, где находятся и, оглядевшись, вопросительно уставились на меня.- Быстро прячемся - сюда идёт Линиус, и он не должен увидеть нас! - объяснила я, и они быстро собрали свои постели и на скорости, конкурирующей с первой космической, забрались в тёмный уголок за одной из башен, где академик не увидел бы нас.Как раз вовремя, ведь спустя буквально минуту, дверь тихо отворилась и внутрь пробралась высокая фигура в накидке. На груди из-под неё блеснула Большая печать, но Линиусу не было до того дела - он со знанием дела направился в противоположную от нас сторону, к свиткам о скале Санктафракса и том, что скрывалось внутри. Он начал неторопливо взбираться по колонне, пока мы старались даже дышать как можно тише, несмотря на огромное расстояние между нами. В пустой библиотеке любой шорох в одном конце мог быть услышан в другом.После спуска оттуда с несколькими свитками, он отправился к другой колонне, и там взял ещё парочку. Лишь после этого он наконец решил удалиться, что-то бормоча себе под нос.Как только он покинул здание, мы с ребятами выдохнули. Ребята согласились вернуться ко сну лишь после того, как я отказалась рассказывать что-то ранее, чем все мы хорошенько поспим. Сама же отправилась на улицу, чтобы вместе со Стегом отправиться на поиски Билла. Долго искать не пришлось - стоило нам пройти мимо входа на Западную Пристань, как мы увидали его, направлявшегося в нашу сторону.- Он вернулся в Дворец Теней и зажёг лампу у себя в кабинете, - сообщил он. - Я думаю, в ближайшее время он оттуда не выйдет.- Что за неутомимый человек! - буркнула я. - Как будто вообще забыл про сон.- И не говори, - поддержал Нобилл. - Прямо как мы во время сессии.- Но сейчас не сессия, а потому нам всем не помшает выспаться, - напомнил Стег, и мы отправились обратно в Большую Библиотеку.Еле дойдя до здания и зайдя внутрь, мы как можно быстрее обустроили себе места для сна и рухнули спать. Вот что ни говори, а поспать - всегда приятно, тем более, после такой напряженной ночи!Когда мы проснулись, нас ожидала очень и очень странная картина. Настолько странная, что наши отвисшие челюсти рисковали пробить насквозь не только пол Библиотеки, но и парящую скалу под нами, а то и Край, заодно упростив задачу будущим спускальщикам. Билл проснулся первым, и дёрнул меня за руку. Шакал Ветров уже пришёл из гостиницы, в которой оставался на ночь - лишь для того, чтобы не вызвать лишних подозрений и иметь возможность принести нам завтрак пораньше, что было очень мило с его стороны. Квинт и Центикс сейчас были рядом с ним, а Стег всё ещё спал неподалёку от нас.Но это было не то, что так нас удивило. Нас удивила пятая фигура - нескладный старик с пушистыми усами и торчащими во все стороны седыми волосами. Он был одет в ветхие одежды, а на плече виднелась сумка, наполненная разными травами. Сомнений быть не могло: перед нами был Бунгус Септрилл, собственной персоной!- Здравствуйте, Катя и Билл, - обратил он на нас внимание, когда мы оба поднялись и подошли ближе. - Я Бунгус Септрилл.- Здравствуйте, - поздоровались мы в свою очередь. - Рады знакомству.- Взаимно, - кивнул он.- Бунгус любезно согласился помочь нам, - сообщил Шакал Ветров.- Правда? - обрадовалась я.- Так и есть, - подтвердил библиотекарь. - Ваша настойчивость удивила, но, прошу прощения, я не сразу вам поверил. Несмотря на то, что вы говорили правду, я не мог быть ни в чём уверен - в Санктафраксе сейчас не место для землеведов, и мы всего должны остерегаться. Я много думал о ваших словах, но когда Линиус сегодня утром заявился в Библиотеку в такую рань и набрал старинных свитков о Древней лаборатории, все мои сомнения развеялись. Я понял, что обязан помешать ему повторить эксперименты ученых прошлого, и решил прислушаться к вам.- Очень рады этому! - улыбнулась я. - И с чего начнём?- Думаю, я мог бы поговорить с ним в его следующий визит. Судя по свиткам, что он взял, он ещё только начинает разбираться в устройстве лаборатории и вряд ли успел сделать что-то на самом деле опасное. Так что, у нас есть немного времени.- Вы знаете, откуда он узнал так много о Древней Лаборатории? - поинтересовалась я. - Кроме свитков, конечно.- Если у вас есть, что сказать, я внимательно слушаю, - пригласил он.Я рассказала ему всё, что помнила о кабинете черного дерева во Дворце Теней, и о том, как Линиус изучал резные панели в нём. На них была изображена вся история Края вплоть до момента изгнания небоведами землеведов. Также там была изображена и древняя лаборатория, однако надписи на той панеле сильно повредили с целью стереть страшные опыты и их результаты из истории. Но Высочайший Академик был достаточно упрямым, и ему хотелось узнать, что же там написано, несмотря на то, что здравый смысл подсказал бы верное решение. Но кто же слушает здравый смысл, когда в крови бурлит азарт?Затем я рассказала и о том, к чему, вероятнее всего, приведут его эксперименты. И всё было, вроде бы, как надо, пока Бунгус не поинтересовался, откуда я владею такой обширной информацией.Мда, конспирация, видимо, не моё.Делать было нечего, поэтому мы с ребятами решили рассказать ему всё - раз уж он доверился нам, стоило ответить ему взаимностью. Мы с Биллом поведали о том, что в наших родных местах есть доступ к книгам, в которых описана история Края, а Шакал Ветров и Центикс подтвердили подлинность наших слов. Бунгус внимательно слушал наш рассказ, потирая подбородок угловатыми длинными пальцами.- Невероятно! - воскликнул он, осмысливая новую информацию. - Это же удивительно!- Пожалуй, так и есть, - признала я.- Много ещё у вас недоступных нам знаний? - по-доброму поинтересовался он.- Возможно, - уклончиво ответила я. - Но они больше подходят для нашей местности. А ваши знания чрезвычайно полезны именно здесь, в Крае, и мы очень хотели бы поговорить с вами на эти темы, - добавил Билл.- Не боитесь, что вас будут преследовать небоведы? - прищурился библиотекарь.- Пусть преследуют ветер в небе, - пожала плечами я. - Мы всегда можем улететь так далеко, где их мелкие претензии к землеведам всем кажутся бессмысленными и горделивыми.- Хорошие, наверное, места.- Да, пожалуй, - согласилась я.- Хотя там своего хватает, - добавил Билл.- Не без этого. Впрочем, сейчас у нас есть дела поважнее, - напомнила я. - Слишком много знаний ждут!- Верно. Так что, пока мы ждём Линиуса, я могу показать вам богатства, которые таит в себе библиотека, - улыбнулся Бунгус.- Но мы уже и сами немало здесь обследовали, - возразил Центикс.- Но ведь не со мной, - подмигнул библиотекарь, и вскоре наша экскурсия началась.Если до этого мы осматривали всё понемногу, то теперь у нас был отличный проводник, который пояснял непонятные моменты и добавлял что-то из своего опыта. Он рассказал нам немало о лечебных свойствах трав Края, об особенностях их заготовки и лучших лекарственных формах. Мы с Биллом внимательнослушали и конспектировали его слова в Дневники Покорителя Дремучих лесов, которые увеличивались в размерах на глазах и пополнялись весьма ценными знаниями. Бунгус был очень интересным собеседником и прямо-таки ходячей энциклопедией, главное было не затрагивать тему небоведения - тогда он становился раздражительным скептиком и закрывался в себе. Поэтому, мы старательно обходили небо стороной, прислушиваясь к его словам о науке про растения, животных и многое другое.Время для нас прошло незаметно, и наступил вечер. Бунгус убедил нас, что мы можем вернуться в гостиницу, а увидеть его мы сможем при следующем же визите в Библиотеку. А если Линиус этой ночью окажется там, он обещал поговорить с ним и принять все необходимые меры для того, чтобы переубедить академика. Нам не оставалось ничего другого, кроме как довериться старому землеведу, и мы, попрощавшись и оставив ему на всякий случай свои координаты, отправились отдыхать в мягкие постели гостиницы. И стоит ли говорить, что после не слишком удобных условий в Большой Библиотеке они показались нам королевскими хоромами, и лишь только коснувшись подушек, мы погрузились в глубокий сон, чтобы отдохнуть перед предстоящим днём и трепетным ожиданием результатов разговора Бунгуса Септрила и Линиуса Паллитакса.Но на следующий день Линиус не заявился в Библиотеку, а Небесный Замок вылетал в обед, направляясь к Дремучим Лесам, так что мог подбросить нас к порталу. Делать нечего, так что было решено, что мы с Биллом отправимся домой за фейерверком, а Центикс будет держать нас в курсе дела с помощью телефонной связи. Тепло попрощавшись с Верджиниксами, которые за последнее время стали для нас ближе, чем мы могли до этого представить, мы отправились в путь на уже таком знакомом судне Покорителя Зари с твёрдым намерением вернуться как можно скорее. Хоть мы и понимали, что вернёмся не так быстро, как хотелось бы, но всё же надеялись, что времени у нас ещё достаточно, опираясь на факты из книг. И нам очень хотелось верить, что в своих рассчётах мы не ошиблись, и притом, что родной мир сможет отпустить нас в Край с таким небольшим промежутком времени...