Одиночки сбиваются в стаи (1/1)

Не женское это дело - идти на химеру. И зачем я её только с собой потащил?.. Хотя...Кира была странной. Для молодой девушки - не в меру смелая. Для молодой девушки в Зоне - необычайно весёлая. Она почти не задавала вопросов в пути, но моментально начинала болтать на стоянках. Ей есть не позволяй - дай анекдот рассказать. Причем анекдот-то всегда один и тот же - про собаку и кота, одновременно попавших в один капкан и в конце концов загрызших друг друга. "И как это их угораздило?" - постоянно задавался я вопросом. Впрочем, анекдот и правда был недурный, хоть и жестокий - как раз для охотничьих ходок... да и, глядя на наивное и счастливое лицо Киры, нельзя было не засмеяться.***Насколько я знаю, на самом деле её звали Ириной. Уж и не помню, откуда она была и, уж тем более, - как я узнал её настоящее имя. Но рано или поздно, смирившись к привычками здешних сталкеров, вместо Иры она начала представляться Кирой - вот к ней и приклеилось такое прозвище, и стало её частью.До поры до времени сталкеры относились к ней с недоверием. Когда-то давно и я был в их числе. Ну, а в чем меня винить? Симпатичная девушка, изящная, чистая, ещё не побитая Зоной, не стёршая ноги в мозоли грубыми, тяжёлыми берцами. Как такая может вызывать доверие? Представительницы слабого пола, приходящие в Зону, выбирали себе одну из двух судеб: навсегда остаться на Кордоне и продаваться за пару лишних монет уставшим после ходок сталкерам, либо погибнуть в ближайшей к границе аномалии или в когтях случайной стаи слепых псов. Но были и исключения. Одним из исключений и была Кира. Всегда умытая и причёсанная, она была как мираж, выделялась из общего серого, грязного пейзажа. Все вокруг смеялись. Но недолго. Шутки кончились, когда на второй день в Зоне девка притаранила к Сидоровичу две громадных, отборных "ночных звезды" и, как бы на десерт, одно "пламя". Сталкеры начали подозревать, что она мародёрствует (скорее - они были полностью в этом уверены). Недаром Кира всегда носила при себе первоклассную снайперскую винтовку СВДМ, пробивающую всё - от ткани обычного комбеза до стали экзоскелета. С такой было неплохо снимать уставших сталкеров, бредущих с дальних ходок. Как раз в то время в окрестностях Свалки начали пропадать люди. Все, от опытных до новичков.Несложно было догадаться, что вскоре за Кирой начали присматривать. Решили проверить её "удачу". И кого же в первую очередь послали следить за ней? Правильно. Побоявшись отправлять за предполагаемой убийцей неопытных пацанов, без году неделю пробывших в Зоне, десяток сталкеров во главе с Барменом прекрасным утром вломились в одну из моих хижин, чудом застав меня ещё там, и начали упрашивать "сбегать, проверить кое-что - за отдельную плату, конечно". Не знаю я, какая там была "плата". Потому как в конечном итоге полностью я её не получил.Было ясно, что забесплатно лучший охотник Зоны работать не будет. Без зазрения совести стребовав с обезумевших сталкеров неплохой аванс, я согласился. Если уж они все так переполошились, дело было серьёзным, и "за просто так" идти на него было глупо. К тому же, отстреливая самых опасных и хитрых зверей, я очень быстро понял, как же мне наскучили люди. Дошло до того, что я стал отшельником и жил в своих лесных хижинах и шалашах, меняя их чуть ли не каждый день и изредка наведываясь к торгашам за боеприпасами. Ходка, в которой надо было идти не на кровососа или химеру, тогда казалась мне ужасно муторным и неинтересным делом. О, да простит меня Зона, как же я тогда ошибался...***Я вышел ещё совсем рано, когда солнце лениво выползало из-за горизонта, освещая безлюдную серую пустошь, кое-где пестреющую пятнами перелесков. Ночью Зона была красивее, чем днём. Темнота хоть была опасной, но скрывала безобразие сырых болот и сгнивших лесов, а уж когда, в ясный осенний вечер, на небе появлялись звезды...Сталкеры начали от меня шарахаться, когда узнали, что я почти не выхожу в Зону при свете дня. Ночь была гиблым временем: в темноте из своих нор на поверхность вылезали столь же невиданные, сколь и смертоносные твари. Уничтожением этих тварей и занимался я, в то же время являясь одной из них.Много ли знаю таких же, как и я?.. Глупый вопрос, не находите?Охота на мутантов - не дневное дело. Охотиться нужно ночью. А вот на человека лучше идти днём. Ночью сталкеры, не успевшие добраться до убежища, были подобны натянутому канату - напряжённые, готовые в любой момент направить оружие на подозрительную тень и спустить курок. Днём же ходоки чуток расслаблялись, ожидая, что самые опасные мутанты сторонятся солнечного света.Одному черту известно, как же они были неправы, ведь именно самые коварные и хитрые монстры выходили из убежищ с наступлением дня.На рассвете Зону наполняли ужаснейшие из всех известных мне чудовищ. Это были люди. Я шёл низинами и оврагами, интуитивно обходя редкие аномалии, подозрительные пещеры и густые скопления деревьев. Мне сказали, что в последний раз Киру видели недалеко от Мертвого Леса, по пути к Свалке. Идти обратно этой же дорогой она, конечно, не будет. Если мозги есть. Но, в любом случае, относительно безопасных дорожек на Зоне было немного, и обратный путь Киры всяко должен был пролегать где-то неподалёку. Она ушла в ходку вчера, около полудня. Значит, к вечеру или началу ночи она должна идти назад. Если не успеет до темноты - переждёт где-то в радиусе километра отсюда. Навряд ли решится на ночную вылазку. Она - не я.Поразмыслив немного, я короткими перебежками добрался до неприметного холмика на опушке, вблизи от Свалки, и залёг на его вершине, в густых зарослях шиповника. Лучшего места не нашлось. Колючие ветви назойливо лезли в глаза, то и дело "жалили", не давая нормально сосредоточиться. К тому времени, когда я нашёл хорошее положение для наблюдения, я уже был весь на нервах. Плохо. Охотник всегда должен быть сильнее и хитрее жертвы, подходить к делу со спокойствием. Этому меня научил самый сильный зверь Зоны, завоевать доверие и стать другом которого мне посчастливилось. И даже думать не хочу, что бы со мной было, если бы я стал его врагом. Но, по иронии судьбы, Охотник* и Хищник верили друг другу больше, чем кому-либо.Короткий день Зоны уже подходил к концу. Солнце закатывалось за холмы, заставляя тени от деревьев неестественно изгибаться и неровной сеткой расчерчивать землю. Я уже немного проголодался, но решил не выдавать своей позиции лишним движением. Пусть пока желудок терпит, а я буду держаться лишь на мысли о банках консервов, лежащих в рюкзаке. Ничего-ничего, ещё два-три часа можно потерпеть, а дальше уж окончательно стемнеет и будет ясно, ждать мне добычу сегодняшней ночью или же возвращаться завтра утром, подкрепившись и хорошенько отдохнув. Сейчас же настала пора готовиться к возможной встрече. Немного погодя, ещё раз внимательно оглядев окрестности взглядом, видящим лучше любого бинокля, я всё же решился двинутся и потянулся к длинному черному чехлу, притороченному к рюкзаку. Там, под слоем плотной непроницаемой ткани, смирно лежала, дожидаясь своего часа, моя собственная "Пантера"**.Когда солнце уже почти село и на землю начали наступать сумерки, я насторожился. Чуть северо-западнее холма, медленно ковыляя и огибая скопление аномалий, появилась неясная фигура. Рискнув выдать себя, я выставил винтовку и посмотрел в прицел. Ничего особенного, обычный сталкер. Тёмная куртка с капюшоном, маска на пол-лица и штаны, снизу заправленные в берцовые ботинки. Мужчина шёл, тяжело ступая, по голенище утопая в лужах, оставшихся в подарок от недавно прошедшего дождя. Что примечательно, немного западал на левую ногу, что, впрочем, можно было списать на старую рану или недавний ушиб. Я присмотрелся внимательнее. Нет, точно - мужчина, и притом действительно адски измотанный. Такую походку невозможно подделать, даже будучи актёром Большого Театра - эта нечеловеческая усталость, когда уже и не знаешь, что конкретно у тебя болит, вкупе с постоянным напряжением, была мне хорошо знакома. Это были смутные воспоминания из старых времён, когда я ещё не променял человечность на быстроту рефлексов, чуткость слуха и зоркий взгляд...Именно тогда, когда я немного отвлёкся, предавшись ностальгии, в перелеске далеко впереди, на другой стороне пустыря, где-то глубоко в вечно осенних кронах что-то сверкнуло. Я всего на долю секунды замешкался, приводя мысли в порядок, и тут же направил ствол винтовки туда. Ответ был давно ясен.В рыже-коричневых ветвях, поймав последний лучик заходящего солнца, блеснул прицел другой снайперской винтовки. И я даже знал, какой именно.Это была новенькая, меткая СВДМ.В ту самую секунду, когда я разглядел среди листьев тёмную фигуру, с комфортом устроившуюся на крепкой ветке, до моих ушей донёсся свист. Еле заметное дрожание воздуха. Даже я, не являясь в полной мере человеком, почувствовал его с трудом. И тут же, догадавшись, что к чему, перевёл прицел на идущего со стороны Свалки сталкера.Человек в куртке лежал на земле. Я уж было решил, что пуля настигла его, как вдруг он зашевелился. Медленно перевернувшись с живота на спину, сталкер с трудом привстал, поднявшись на полусогнутых руках. Посмотрел чуть влево... и, издав странный полувздох-полустон, свалился обратно.Почти у всех новичков, впервые ушедших с почти безопасного, полупустого Кордона, сдавали нервы, когда они впервые видели мутантов. Особенно - если это были кровососы, мозги которых ровным слоем были размазаны по окрестной траве. Скрюченное длинное тельце с неестественно вытянутыми руками лежало всего в полуметре от бедного сталкера, потерявшего сознание при виде такого милого зрелища. Только когда я прокрутил в голове эту лёгкую логическую цепочку, из перелеска по ту сторону пустоши вышла изящная женская фигурка с СВДМ-ом за спиной. Она быстро шагала в сторону сталкера. Я лишь довольно усмехнулся, наблюдая за ней в оптический прицел, когда носок тяжёлого тёмного берца, немного неуместно смотрящегося на стройной ножке, небрежно пнул хладное тело мутанта в бок. Но бдительности я терять не стал. Возможно, Кира знала, что я слежу за ней, и напоказ решила спасти паренька, чтобы отвести от себя подозрение? Или же она прямо сейчас воспользуется положением сталкера и украдёт, как я подозреваю, его негустой улов, а потом по-тихому смоется?Что я только не успел передумать, пока девушка нагибалась к лежащему в траве бедняге. Я ожидал, что она приставит к его голове ствол винтовки или тут же запустит руку к нему в рюкзак. Я был готов в любой момент выстрелить, предотвратив хотя бы одну смерть невиновного и забрав взамен его жизни другую жизнь, но оказался неправ. Немного погодя, Кира замахнулась и отвесила сталкеру смачную оплеуху. Парнишка заворочался. Желая, видимо, наказать новичка за его невнимательность, девушка отбила ему и вторую щёку. Тогда-то сталкер окончательно очнулся. Он снова приподнялся на руках. Посмотрел сначала на Киру, известную своей беспощадностью в широких кругах (учитывая способ, которым она будила беднягу, я начал свято верить в эти слухи), а потом снова на обезглавленный труп кровососа.Такой тирады, состоящей из бесстыдных посрамлений мутантов вперемешку с не самыми благородными девушками (пример коих он, как я думаю, видел сейчас в лице Киры), и отборного мата я больше никогда в жизни не встречал. Когда ругательства перешли все грани дозволенного, Кира недолго думая влепила сталкеру ещё одну пощёчину. Парнишка охнул и схватился за больную щёку.- Идиот! Глаза разуй! Я тебя спасла, а ты тут меня как последнюю псевдосуку поносишь! Да я...Когда мне уже окончательно надоело наблюдать за этой сатирой со стороны, количество пощёчин перешло на двузначные, а солнце уже окончательно скрылось за холмами, я спустился к ним на пустырь, опасаясь, что крики привлекут кого-то похуже кровососа. Мы с Кирой не здоровались. Даже не представлялись. Как она уже прекрасно знала меня, так и я уже насмотрелся на неё. А вот бедный парнишка немного испугался, наблюдая за тем, как мы полминуты неотрывно смотрим друг другу в глаза.Ещё до полного наступления темноты мы добрались до моего ближайшего убежища. Все были изрядно измотаны. Зайдя наконец в небольшую, давно покинутую истинным хозяином избушку, приспособленную мной под склад боеприпасов и ночную стоянку, все выдохнули спокойно. Уставший, как оказалось, больше нас с Кирой вместе взятых, горе-сталкер моментально заснул, даже не поужинал. Мы же с Кирой устроились около него, в углу хибарки, под тусклым светом керосиновой лампы, и стали делиться впечатлениями за день, опасениями, легендами. Немного смущаясь, девушка показала мне именно свой, а не чужой, как все думали, улов - громадный "пузырь" и какую-то странную тёмную сферу, гладкую, идеальной формы. Если верить детектору, фанила она ужасно, за рамками вседозволенного, поэтому мы поспешили убрать её обратно в контейнер. Моё сталкеровкое чутьё, так кстати проснувшееся после многолетней спячки, учтиво подсказало мне, что штука это стоит очень, очень дорого. Чуть позже оказалось, что девушка появилась в окрестностях Свалки в этот раз почти случайно, причём пришла она туда с той ж целью, что и я - узнать причину пропажи сталкеров и, если будет возможно, устранить виновного во всех этих смертях. Новичок и неудачливый кровосос, которого Кира и сама не поняла, как углядела, просто подвернулись под руку. Но в конце концов мы с ней единогласно заключили, что даже полудесяток кровососов, не то, что всего один (а он был именно один, потому что между Свалкой и Кордоном эти твари появлялись крайне редко), не может пришить такое количество народу, особенно если в число погибших входят опытные сталкеры.Именно в ту ночь я понял, что девушке, с первого взгляда казавшейся невероятно серьёзной и собранной, лучше не открывать рот, чтобы не портить первого впечатления. У Киры был высокий, звучный голос, и болтливой она была просто безумно. Я думал, что с ней будет сложно начать диалог, а на деле это ей пришлось заставлять меня хоть как-то в нём участвовать.Именно тогда мы, хоть в этом и не было особой нужды, сказали друг другу свои клички - обменялись доверием. Сталкеры-одиночки редко заключают такие союзы. Но, если уж повезло - держались они до смерти.- Кира, - улыбнулась она, протягивая мне тонкую руку.- Око, - тихо ответил я, всё же скрепляя дружбу рукопожатием. До чего же жалко было прикасаться грязной, ободранной перчаткой до этих чистых белых пальцев.- А я знала вас под именем Охотника, - удивилась она.- А я знал тебя под прозвищем Убийцы, - вздохнул я. - Так что Охотник - не худший вариант... И, ради Зоны, давай не "выкать".- О... Ладно, - смутившись, кивнула она. - Право слово, я ещё долго не смогу к этому привыкнуть. Говорить с такой живой легендой, как с равным себе...- Я за славой не гонюсь, это она следует за мной по пятам. Так что давай без... этого.- Конечно, Ваше Величество.Именно в ту ночь я понял, что жизнь бок о бок с ней будет действительно сложной, но интересной.***Уже к полудню мы добрались до Кордона, а там заглянули к Сидоровичу. До него слухи о Кире-Убийце дошли быстрее, чем к кому бы то ни было, поэтому, увидев девушку на пороге своей комнатушки, в первую очередь он выматерился. Выждав пару минут и дав старику отвести душу, пока Кира стояла в ступоре, я медленно, внятно проговорил:- Она теперь не Убийца и никогда ею заслуженно не была. И теперь она со мной. Скажи это всем, кого встретишь. Теперь любые подозрения в её сторону и буду считать подозрениями по отношению ко мне. Ясно?Сидорович кивнул, окончательно сникнув и забормотав что-то неприличное под нос. Приятно было, что тот, кого остальные считают самым упрямым человеком Зоны, так легко со мной соглашается.За устранение Киры-Убийцы мне, понятное дело, не заплатили, но и отданную мне сумму не запросили обратно. В любом случае, с той ходке я нашёл нечно подороже любых денег и привилегий.В два часа дня, оставив бедного новичка на попечение группы сталкеров, сидящих у костерка меж домов, мы вышли из деревни, направляясь вглубь Зоны.***С тех событий прошёл уже почти год, а я всё никак не могу поверить, что всё, случившееся тогда, произошло именно со мной.Мы остановились на ночлег на том самом холме, где я когда-то устроил засаду, выслеживая Киру-Убийцу, ужасного мародёра, жестоко убивающих сталкеров-новичков. А сейчас Кира (просто моя Кир, чтоб меня Зона забрала) сидела возле меня, пригревшись у бока и задумчиво смотря в костёр. Она стала мне лучшим напарником и одним из немногих людей, которым я мог бы доверить защищать мою спину. Так теперь и было. Я всегда шёл вперёд с винтовкой наперевес, а она защищала мой тыл, не давая всякой мрази подобраться сзади и предупреждая о возможных помехах. Теперь на охоте я всегда чувствовал себя в полной безопасности. Она всегда была позади, неумолимо следуя за мной след в след, вечно стоя за спиной, как мой собственный ангел-хранитель. Только вот непонятно, как этого ангела занесло в такой ад под названием Зона и как он ещё не опалил свои крылья.Моя лучший друг, имя которому было Хищник, сейчас точно сказал бы что-то вроде "Размяк ты совсем, дружище, повёлся на красивые глазки. Ну ничего, глазки эти не только красивые, но и зоркие. Ценю твой выбор. Видать, только я на всю жизнь останусь холостым!", а я бы улыбнулся ему в ответ и сказал "Когда-нибудь и ты найдёшь себе человека, от которого не будешь бояться получить пулю в спину. Вот тогда и посмотрим, какой ты у нас "холостяк"!"..."Не волнуйся, Кир. Я не дам никому в обиду тебя и твои крылья. А ты уж как-нибудь укрой меня ими от пуль."Завтра утром нас ждал серьёзный бой. То, что было истинной причиной давнего исчезновения сталкеров, снова вернулось в эти края после долгого отсутствия. А именно - пара громадных химер, самый больших их всех, что я видел в жизни. Чудом было то, что мы не встретили их ещё в тот день, когда в первый раз встретились. Нужно было хорошо подготовиться и отоспаться. Совсем скоро мы окончательно очистим доброе имя Кир, а уж когда четыре кривых башки хлопнутся на стойку Бармена, от неё перестанут шарахаться, как от прокажённой.Завтра будет очень важный день для нас обоих.А пока что - нужно всего лишь дать ей поспать. Стоять на страже её сна, будучи готовым к нападению, будучи готовым в любой момент отогнать от неё того, кто покусится на её крылья...Два громоздких чехла лежали около костра, шершавыми тёмными боками ловя рыжий свет. Два идеальных оружия покоились в них, но оба всегда были готовы к точному выстрелу.