Слово зверя (1/1)

Рыжее солнце уже закатилось за ближайший холм, оставив на жухлой траве только тусклое свечение отражающихся в росе лучей. Нечему удивляться. Здесь царит вечная осень, даже против желания земли и её немногочисленных обитателей. Зоне не нужно чьё-то разрешение и, уж тем более - веская причина. Она делает что хочет и когда хочет.Впрочем, о своевременной пропаже светила никто не сожалел. У человека, устроившегося тем промозглым вечером у опушки леса, было собственное, хоть и маленькое солнце. Костёр был разожжён по всем правилам, невысокий, но всё такой же теплый и яркий. Огонь с остервенением вгрызался в немного сыроватые ветки, которые ему то и дело подкидывали, утягивал их в свои горячие объятия. Было очень кстати и то, что дымил он несильно - с таким-то никудышным топливом, - и ночь сегодня была безветренная. Со стороны болот костёр не было видно, а запах распространится по ним еще нескоро, если это случится вообще. Человек, сидящий в метре от пламени, тянул к горячим языкам озябшие руки в рваных темных перчатках. Пару часов назад Зона одарила своих детей холодным отвесным ливнем, прибивая к земле траву, к траве - пыль, а к пыли - людей. Вода радиационного дождя всегда была ледяной и тяжёлой. Невезучим сталкерам, оказавшимся в то время на промысле, нужно было поспешно искать себе прибежище.Этот не успел. Устал, окоченел, промок до нитки и окончательно потерял остатки хорошего настроения, так редко посещающего здешних людей. Сейчас сырая одежда и вещи ровным рядком висели на ветках кустов у него за спиной, содержимое выпотрошенного рюкзака отправилось на полиэтиленовый пакет, расстеленный на траве, - сохнуть.Место для стоянки было выбрано хорошее. Позади и по бокам сталкера укрывал высокий бурелом, полукругом выстроившийся перед деревьями. По его концам и кое-где между прогнившими стволами пробивались молодые ветвистые кустики, совсем голые, почти без листьев. Оставшаяся же часть была как на ладони: в случае чего сталкер мог быстро отреагировать на опасность и дотянуться до лежащей рядом ФТ-200М.Сталкер любил это оружие. Притащенное в Зону по спецзаказу - дорогое, но надежное. Можно сказать, идеальное. В Зоне почти всё зависело от сноровки и опыта, а пробелы в знаниях и умениях заполнялись как раз-таки хорошим снаряжением. В случае чего заклинивший ствол мог отобрать жизнь своего владельца.Невдалеке, почти сразу за буреломом, расположился старый подземный бункер, двери которого всегда были открыты для желающих пережить Выброс в безопасности. Просто чудо, что он ещё не стал рассадником каких-нибудь особо сообразительных мутантов. Только недавно, через несколько минут после ливня, Зону сотряс один из опасных выдохов ЧАЭС - и сам сталкер осторожно выбрался из-за стальных дверей, поминая тех, кто когда-то не успел вовремя добраться до ближайшего убежища. Сейчас мужчина чувствовал себя почти в полной безопасности, но бдительности всё же не терял - в Зоне нет абсолютно безопасных мест. Есть только очень опасные и смертельно опасные.Тихо вздохнув, сталкер взял в руки оружие. Нужно было постоянно заботиться о его исправном состоянии. Ливень почти не оставил на нём следов, при этом изрядно потрепав хозяина винтовки. Темный металл был ещё влажным, костёр отбрасывал на него желтые блики. Мужчина вынул платок из нагрудного кармана и заботливо провёл сухой тканью по прицелу.Его встревожил еле слышный хруст веток, прогибающихся под весом чужого тела. Сталкер вскинул оружие и прицелился в свободный проход между кустами в нескольких метрах впереди. Теперь между неожиданным гостем и им была неплохая дистанция, приготовленные заранее растяжки и, как последний рубеж, уже прилично разгоревшийся костерок.За время, пока сталкер чистил винтовку, уже совсем стемнело. Костёр неплохо освещал пространство вокруг всего метра на три-четыре, а дальше, за пределами светлого круга, простиралась непроглядная густая тьма.- Стой на месте.Ветки хрустнули ещё раз. Это существо, стоящее впереди, поставило обратно на землю уже занесённую для шага ногу. Мужчина напрягся, в любую минуту готовый нажать на спусковой крючок или уйти от чужой пули."Надо же, какой послушный."- Не стреляй, - послышался из темноты хриплый, но мягкий мужской голос.- Неубедительно, - усмехнулся сталкер. - Клан?- Вольный.- Прозвище?- Тень.- Не соответствуешь ты своей кличке. Больно громко шагаешь, - сталкер почувствовал преимущество на своей стороне. Гость как-то не особо проявлял агрессию, да и говорил не так уж нагло.Мужчина вскочил, когда со стороны входа в лагерь снова послышался хруст.- Ещё один шаг без разрешения - и в башке будет дырка, - прошипел он. - Может, даже две.- А ты успеешь? - спросили из темноты без тени издёвки.Сталкера прошибло холодным потом от такого вопроса. Людей понять было очень просто. Стоя под чьим-то прицелом, они либо пытались подкупить, либо умоляли, либо молчали. Но уж точно не осведомлялись о вероятности, с которой пуля полетит им в лоб. Вполне серьёзно осведомлялись...- Проверить хочешь? - справившись с приливом страха, съязвил мужчина.- Если честно, нет. А ты?Болтовню нужно было заканчивать. Стало ясно, что оба собеседника друг от друга не в восторге. В Зоне обычно такие разговоры заканчивались просто: смертью либо одного, либо обоих говоривших. Но, в любом случае, если бы гость хотел убить сталкера, он бы давно это сделал. Времени и возможностей у него было предостаточно.- Красивое оружие, - тихо донеслось из темноты.- А ты разбираешься в красоте, - усмехнулся сталкер. Он мог скрыть что угодно, но гордость за свою винтовку скрыть был не в силах. - Надоело мне всё это. Либо подходи ближе, либо выметайся.- Я бы предпочел всё же подойти.- Чудить не будешь?- Слово зверя, будь спокоен. А такими обещаниями не раскидываюсь.- Ну хорошо, принимаю я твоё слово."Ни черта я тебе не верю, парень. Риск есть всегда."Сталкер подождал пару секунд и медленно, осторожно опустил винтовку. Так же медленно присел и положил оружие на полиэтилен, к остальным сохнущим вещам... когда гость сделал первый шаг. Мужчина зажмурился, ожидая тихого щелчка задетой растяжки и взрыва, поднимающего волну пыли. Но ни того, ни другого не последовало.Этот человек - человек ли?.. - перешагнул через обе растяжки, которые не увидел бы ни один нормальный сталкер. Установивший их человек рассчитывал на то (о нет, он был абсолютно в этом уверен!), что даже самый опытный и осторожный ходок подорвётся на этой ловушке.Но не он.- Располагайся, - с наигранным спокойствием сказал сталкер, то и дело посматривая на темную фигуру, медленно, шаг за шагом, приближающуюся к костру, и с трудом удерживаясь от желания всё же выстрелить. - Если что, жрачкой могу поделиться. Я брал её с расчётом на большую ходку, а этот проклятый ливень сорвал все мои планы, и уже завтра утром я возьму курс на "Скадовск".Гость был одет в бесформенный темный плащ с глубоким капюшоном, который пользовался безумный спросом у здешних бандитов и мародёров. Такая одежда только укрепила подозрения хозяина лагеря. Что-то тут явно было не так.Потоптавшись немного с другой стороны костра, незнакомец сел, подобрав под себя ноги. Взгляд сталкера скользил по его фигуре, пытался разглядеть лицо, которое почему-то, несмотря на непосредственную близость пламени, всё ещё было скрыто в тени капюшона. Мужчина с удивлением подметил ещё одну деталь - у новоприбывшего с собой не было оружия. То есть - вообще не было. Даже ремней от кобуры на ткани свитера и поясе, видного между краями раскинутых пол плаща, - ровно, абсолютно ничего. Под такой одеждой можно было спрятать максимум перочинный нож или слабенький ПМ. Имея при себе только то или другое, нормальные люди в Зону не ходили.- Меня дождь тоже застал врасплох, - мрачно проговорил человек, назвавшийся Тенью. Впрочем, хозяин лагеря не верил, что его зовут именно так - ничего не мешало гостю назваться вовсе не существующим или чужим именем, чтобы в случае чего либо остаться инкогнито, либо сбросить вину на кого-то ещё. - Тот ещё "дар неба".- Так будешь есть или нет?- Я не голоден. Но, всё равно спасибо."Ещё и вежливый, черт возьми... Как он вообще всё это время жил в Зоне? На новичка не похож... Хотя, впрочем, что мне мешает спросить?"- А сколько ты уже здесь шляешься?- На Затоне?- Я не об этом. Я имею ввиду - здесь.- И не припомнить теперь."Неопределённость за неопределённостью... Ох, и не нравится он мне! А выстрелить совесть мешает. Ну, пущу я ему пулю в башку - что с того? А вдруг, он и правда ничего не замышляет? Мало ли: в Зоне чудаков столько, что по пальцам не пересчитать. И большинство из них абсолютно безобидны. Не пришивать же каждого только за то, что он выглядит как-то не так!"- Странный ты какой-то. Не шаман ли?- Нет. Я вольный до мозга костей, - пожал плечами Тень и протянул руки к костру."Он мерзнет, как и я. И сильно промок. Может, и правда человек. Просто чудной больно."- Снял бы ты своё пальтишко и повесил рядом с моим комбезом. Не боись, тут лицо не от кого прятать.- Я и не думал ничего прятать. Во всяком случае, не от тебя.- А от кого же? От лягушек-переростков? - неудачно пошутил сталкер.- Не угадал.Человек поднял одну из рук от костра. Сталкер проследил за его указательным пальцем и посмотрел вверх. Когда глаза привыкли к ночному мраку, на фоне темно-серого неба вырисовалось несколько небольших черных фигур, выписывающих над лагерем круги.- Ты что, серьёзно? - усмехнулся сталкер, снова посмотрев в сторону гостя. По напряженному молчанию с другой стороны костра понял, что вопрос был бессмысленным.- У птиц тоже глаза есть. А любые глаза в Зоне - это глаза самой Зоны.- Даже мои?- Даже твои.- Да-а-а, я как ни посмотрю - а парочка этих крылатых тварей всё в небе крутится, прям над башкой. Видать, ты и в самом деле прав. Зона следит за нами даже с высоты птичьего полёта, - сталкер попытался сделать вид, что понял гостя.- Так и выходит, - кивнул Тень, в свою очередь сделав вид, что поверил "честности" собеседника.- Как - "так"?- Мы все не по Зоне ходим. Мы ходим под ней.Сталкер пожал плечами, мол, как знаешь. Тебе виднее.- Разговоры разговорами, дружище, но мне покоя одно не даёт.- Что? - поднял глаза хозяин лагеря.- Имя. Моё-то ты услышал, а вот своё назвать не удосужился.Сталкер долго смотрел на своего гостя. Обычно, пережидая ночь у одного костра, друзья по судьбе не называли друг другу своих имён, предпочитая оставаться инкогнито и в случае чего быть "в стороне". Человек, назвавший другому имя, должен был отстаивать своё право его носить. Молчание же избавляло от этого обязательства.Впрочем, эта ночь уж точно не входила в рамки обычных законов Зоны.- Меня Каннибалом звать, - быстро проговорил сталкер, поспешив опустить взгляд к пламени - не понравилось ему, как вдруг изменилось выражение глаз, блестящих в тени капюшона по ту сторону костра. - Кинном кличут, если особо лень языком ворочать."Раньше начнём - раньше закончим."- Восхищаюсь красивым оружием, но зачастую брезгую его использовать, если на то нет нужды. Умею ходить бесшумно, но лишь тогда, когда хочу убить. Не умею прощать, забывать и терять след, на который встал, - прозвучало из оранжевой полутьмы.- В одной из пьяных потасовок на "Скадовске" плеснул кипяток в лицо обнаглевшему бандюку. Он теперь ходит с рожей лиловой, как редька. Плохо, что глаза не выжег - поделом ему. А так и пошло среди людей, что на самом деле я хотел его попросту сварить, - отвечая откровением на откровение, проговорил сталкер.- Ага, теперь я точно вспомнил. Я слышал о тебе. Говорят, ты стал одним из полудесятка людей, ходивших к Пятой Вышке* и возвратившихся живыми и в относительной ясности рассудка.- Я тоже слышал о тебе. И сейчас я только укрепился в своих догадках, Хищник**.Два человека сидели по две стороны от костра. Ночь была темная и глухая. Где-то вдалеке, почувствовав зов невидной за облаками луны, печально и надрывно завыл слепой пёс. Небо потемнело окончательно и скрыло из виду черные силуэты летающих над лагерем воронов - но оба сталкера знали, что они всё ещё там. Безмолвно наблюдают за происходящим внизу с присущим только лишь Зоне безразличием. Если к утру вместо двух людей в окружении бурелома появится пара трупов, птицы будут тут как тут - не прочь подраться друг с другом за ещё тёплое мясо.Как бы там ни произошло, будет выходить, что сталкеров сожрала именно Зона, и никто больше.***Кинн проснулся от грохота и резкого толчка. Смутило лишь то, что шел он из-под земли. На то, чтобы понять, что именно произошло, ушла всего доля секунды."Одна растяжка сработала!"Ночлег оба сталкера устроили в дальнем конце лагеря, ближе к бурелому, под прикрытием жухлых лесных ветвей. Поэтому прогремевший взрыв лишь пустил в глаза Кинну тучу пыли и заставил землю под ним вздрогнуть. Небо уже светлело, медленно становилось из темно-серого синеватым, но ветви деревьев почти не пропускали солнечных лучей в эту часть лагеря. Поэтому разглядеть, что именно происходило, было не так-то просто.Не обращая никакого внимания на пару лежащих на земле трупов, разорванных в кровавые клочки сработавшей ловушкой, разворачиваясь из шеренги нестройным веером, в лагерь входили одна за одной поджарые одичавшие собаки. Среди злобно оскаленных морд затесалось несколько искорёженных мутацией голов слепых псов.Сон как рукой сняло. Предусмотрительно успев надеть всё сохнувшее снаряжение ещё вчера, спавший во всеоружии Каннибал, громко и грязно выругавшись, вскочил с земли. Схватив лежащую на расстоянии вытянутой руки ФТ (пистолет затерялся где-то в рюкзаке, лежавшем около костра), он прошил длинной очередью первые ряды собак. Четыре или пять из них, жалобно взвизгнув, повалились на сырую траву. Выжившие собаки - а их было не меньше полутора десятка, - недолго думая, рванули к своему обидчику. Тогда сработала вторая растяжка, расположенная ближе к костру. Ещё три собаки, лишившись лап и половины внутренностей, повалились на землю. Остальные поумерили пыл и, видимо, ожидая, что весь лагерь уставлен ловушками, пошли к сталкеру медленно, высоко поднимая худые кривые лапы.Воздух наполнился сажей от разворошенного костра и пылью, взлетевшей в воздух вместе с комьями земли. Псы шли медленно и осторожно, понимая, что преимущество всё равно у них - рано или поздно, сколько бы ловушек не было, хотя бы две или три из более чем пятнадцати собак доберутся до сталкера, и уж тогда его даже дорогая винтовка не защитит. Когда опасность скалит клыки на расстоянии короткого прыжка от тебя, нет времени даже на то, чтобы нажать на курок.Кинн, видя в тёмных глазах псов уверенность и голод, начал судорожно искать пути отступления, параллельно отстреливая приближающихся псов - падали они медленно, как бы нехотя, принимая в свои тела десятки пуль, будто ведомые чем-то, что было важнее основного инстинкта, поэтому такая надежная винтовка не очень-то помогала. Сейчас собственный лагерь, ещё вчера вечером казавшийся сталкеру самой неприступной крепостью, но иронии судьбы стал его тюрьмой. На бурелом не было времени забираться. А за спиной только он и был. Даже попытавшись сделать это, сталкер либо получил бы по спине когтями подоспевшей собаки, либо выколол бы себе глаз ближайшей веткой колючего кустарника.В тот момент, когда в его голове прокрутилась эта логическая цепочка, а ближайшая к сталкеру собака уже пригнулась, готовясь к прыжку, среди сотен разрозненных мыслей возникла, казалось, самая последняя в жизни:"Вот оно, чертово слово зверя!"В следующую секунду первый пёс, смело оттолкнувшись мускулистыми лапами от земли, взмыл в воздух, разевая бездонную пасть и явно метя сталкеру в горло. Но до своей цели он не долетел: на полпути к Кинну его резко отшвырнуло в сторону. Что-то темное, промелькнувшее между собакой и сталкером и тут же исчезнувшее вновь, буквально впечатало её в твердую после ливня землю. Послышался хруст и визг. Все собаки остановились одновременно, ошалело глядя на псину, беспомощно сучащую ногами по траве и разбрызгивающую кровь из порванного бока. Прошло несколько секунд, прежде чем пёс перестал двигаться, а вся стая перевела взгляд за спину сталкера. Вместе с ними, медленно обернувшись, туда посмотрел и сам Каннибал.Гигантская, угольно-черная тень, придавливая лапами жалобно скрипящий бурелом, возвышалась над сталкером. Не понадобилось много времени, чтобы понять - это был волк. Оскалившись, зверь, метра полтора в холке, показал собачьей стае два ряда белоснежных острых клыков, с которых капала вниз розоватая от крови слюна. Из широких подушечек длинных изящных лап выступали длинные, загнутые, как крючья, когти, вгрызающиеся в гнилую древесину. В безумных глазах, болотными огнями светящихся из-под темной шерсти, была лишь выжигающая нутро, холодная ярость.Согнув передние лапы, прекрасный зверь всего на секунду взглянул на сталкера, ноги которого неумолимо подкосились от этого взгляда, и, угрожающе рыкнув, сделал один-единственный прыжок.***Сталкер очнулся снова, когда было уже совсем светло. Небо Зоны никогда не было щедрым, оставляя весь свет и тепло от солнца себе, поэтому и сейчас наверху были только тучи, тучи, целые серые массивы туч, тянущиеся до самого горизонта.У Каннибала ушло всего полдесятка минут на то, чтобы выгрести из-под пепла и земляных комьев немногочисленные пожитки. Теперь поляна напоминала скорее поле битвы двух стай диких псов. От былого уюта и ощущения безопасности не осталось и следа. Пара десятков собачьих трупов, некоторые - разорванные в клочья когтями, некоторые - попросту вмятые в землю ударами мощных лап, напоминающие сейчас скорее давно и безнадёжно просроченные мясные консервы, чем тела когда-то живых существ. Сталкер обернулся, когда услышал со стороны бурелома шорох. Это одна из собачьих тушек, насаженная на ветку, как на небезызвестный кол, тяжестью тела раскрошила до того мужественно державшуюся древесину и упала на землю.Кинн, безразлично глянув в её сторону, подтянул лямки рюкзака и, с любимой винтовкой наперевес, побрёл в сторону выхода из кольца бурелома. Сейчас им двигало единственное желание - уйти наконец подальше от этого "кладбища домашних животных". Мужчина усмехнулся. Где же сейчас был тот прекрасный черный зверь, что, казалось, ещё мгновение назад встал между сталкером и его смертью? Он не оставил за собой ничего. Ни запаха, ни следов, ни звука. Просто испарился. Будто туман его забрал."Что это было? Его честь? Честь мутанта, честь Оборотня? Или же просто человеческое желание защитить?"Сталкер чуть не упал, зацепившись носком ботинка за лапу одного из псов. Сейчас он чувствовал себя таким уставшим и неловким, а ещё он был просто безумно напуган. Ему становилось дурно от одной мысли о том, на кого - или на что - он посмел наставлять оружие."О нет. Ничего из этого."За спиной Кинна захлопали крылья. Это вороны, всю ночь выжидавшие подходящего момента, наконец остались наедине со своим завтраком. Конечно, они ожидали большего, но и пропитанное радиацией мясо псов было несказанной радостью. В конце концов, Зона неприхотлива в своей жестокости. А ещё она терпелива. Захотев забрать что-то, она обязательно заберёт.Но не сегодня."Ведь это было его..."Зона посмотрела сталкеру вслед мутными глазами птицы, как бы на прощание, обещая встретиться вновь."...слово зверя."