Пять минут до взрыва (1/1)

Возможно, сегодняшний день отличался от других. Что-то явно пошло не так, как следовало бы. Какая-то малюсенькая, незначительная шестерёнка в необъятном механизме Мироздания замерла на секунду и, вздрогнув, закрутилась в другую сторону, заставив всю систему перестроиться на свой лад.Возможно, сегодняшний день отличался от других, потому что сталкеру хронически не везло.- Хэй, это ты? - хрипло прозвучало из КПК после короткого писка. Голос был приглушённым и тонул в помехах, но менее приятным его это не делало.- Так точно, дружище... - тихо сказал в ответ мужчина, ловко перепрыгивая с одной болотной кочки на другую. Не смотря на то, что день был долгим и насыщенным, усталости в его голосе слышно не было, а движения оставались легкими и грациозными.Так умели двигаться только звери.- Возвращайся в "Деву", дурень, - снова зашуршал КПК. - Не день, а сплошной ад. Все сидят в барах да лагерях, носа наружу не кажут. Говорят, сегодня даже долговцы Ростка хаваются по углам, не выходят на зачистки. Ты один, как идиот, в Зону попёрся!- Черт... Вот непруха. А я-то думал, что же это никого по пути не встретилось?- Шутки в сторону, Тень. Денёк и правда выдался просто отвратительный, и не только у тебя. Забегай ко мне, расскажу, что к чему.- Кира с тобой? - Ступня в тяжёлом ботинке вдавила в мутную воду очередную кочку, поросшую влаголюбивым мхом.- Со мной...- Передай ей от меня "привет".Стало понятно, что говоривший по ту сторону провода на пару секунд отвлёкся от КПК. После недолгого молчания из динамика снова донеслось:- Она передаёт, что сильно волновалась и счастлива, что с твоей мохнатой задницей всё хорошо. - На мгновение снова наступила тишина, но говоривший всё же решился и добавил, как бы нехотя: - Целует и желает удачи.- Пусть оставит поцелуй для тебя, ты нуждаешься в нём больше. Через минутку буду у вас... Всё, хватит болтать. - КПК жалобно пискнул и отправился за полу просторного тёмного плаща.Всё вокруг покрылось плотной завесой тумана. Силуэт человека, короткими рывками передвигающегося по болоту, тонул в неестественно густой дымке. Резкие движения вспарывали её, оставляли завихрения и прорехи. Земля уходила из-под ног, то и дело норовя затянуть ботинок в вязкую трясину. Человек бы уже давно оказался её пленником, но существо, несущееся по болоту, человеком уже давно не было.Не прошло и полуминуты, как среди безграничной белизны показались тусклые огоньки вывески, сегодня призванной заменять безумцам, рискнувшим выйти за двери бара, путеводный маяк. "Северная Дева", - машинально прочитал сталкер, остановившись перед прочными железными дверьми и задрав голову. Один из огоньков вывески, издав щёлкающий звук, лопнул и осыпал мужчину десятком маленьких искорок. Немного погодя, сталкер обхватил пальцами ручку двери и медленно потянул на себя.Бар "Северная Дева", открытый бывшим сталкером про прозвищу (или имени, Зона его знает...) Нэд, сразу стал пользоваться у сталкеров безумным спросом, особенно - у долговцев. Здесь сыграло роль расположение этого места: "Дева" находилась северо-восточнее Темной Долины, на подходах к реке Припять, недалеко от Ростка. Сюда часто заходили патрули Долга, не желающие делать после зачисток крюк и преть через всю пустошь до "100 рентген". Ещё в баре почти всегда можно было найти с полдесятка опытных сталкеров, надеющихся отдохнуть в тепле после изнурительного и опасного дня, проведённого в Темной Долине.Нэд был ценителем и охотно скупал редкие артефакты, сбывая их во Внешнем Мире за утроенную цену, а сталкеры и были рады - не нужно тащить лишнего через пол-Зоны, достаточно притаранить хабар сюда и идти в новую ходку налегке. Здешний бармен всегда мог предложить посетителю горячей еды, а если припрёт - хороших, недорогих боеприпасов... можно сказать, "на гарнир".Изначально бар, расположившийся в одном из крыльев старого склада, все называли по-правилам, "Северной Девой". Постепенно название, для удобства произношения, сократили до простой "Девы", а позже начали называть как попало - то "Девкой", то "Девахой", то еще бюрер знает чем... Нэд, заслышав об этом от посетителей, ходил угрюмым ещё несколько дней - мол, "Неблагодарные варвары! Я хотел добавить в мрачную здешнюю жизнь немного романтики, немного уюта, а вы!.."Впрочем, от того, как именно назывался бар, выпивка, которую в нём подавали, хуже не становилась."Северная Дева" встретила нового гостя теплом и запахом жареного мяса - к счастью, здешнее меню не начиналось черствым хлебом и не заканчивалось просроченными консервами. В просторном помещении царила приятная полутьма, неяркий желтоватый свет лился из ламп, расположенных по углам зала. Под потолком клубился табачный дым, а по ногам немного тянуло прохладой.Посетителей сегодня было - хоть отбавляй. Бар гудел множеством голосов. Сталкер, для которого плохое освещение не являлось препятствием, начал открыто разглядывать людей, сидящих за старыми круглыми столиками, явно позаимствованными из многочисленных заброшенных школьных столовых Зоны. В большинстве костюмы были темными, сероватыми, зелеными и пятнистыми - они явно принадлежали вольным сталкерам, скитальцам Зоны. Около пяти столов же было занято людьми в тяжёлых красно-черных комбинезонах - долговцы не упустили возможности остаться здесь, в относительном спокойствии, сославшись командирам на опасность выхода в Зону.Через несколько секунд первые люди начали оглядываться на дверь, за ними - ещё и ещё. Вскоре взгляды всего бара были направлены на вошедшего сталкера. Немного погодя, мужчина посмотрел в сторону барной стойки - трёх длинных узких столов, поставленных около стены буквой "П". Там, сгорбившись над столешницей, сидели две неясных фигуры. Только они не повернули в сторону двери головы, потому что уже знали, отчего в баре стало так тихо. Кроме них у стойки было только два человека. Как сталкер и предугадывал, на одном из стульев, стоящих сбоку от сидевшей парочки, никого не было. Потому что все завсегдатаи бара уже давно знали, кто именно облюбовал это место.Сталкер неторопливо направился в сторону барной стойки, ловко виляя между тесно сдвинутыми столами. Все посетители провожали его взглядом, внимательно следя за каждым движением. Наконец справившись с нелёгкой задачей, мужчина с показной усталостью плюхнулся на любимый стул, откинувшись на высокую мягкую спинку.О-о-о-о нет, черт возьми, этот день был просто великолепным...- Тень, не веди себя, как кот, умоляю, - усмехнулся человек, сидящий по левую руку от новоприбывшего, когда напряжение спало и гости бара снова загалдели, будто ничего и не случилось. - А то я выгоню тебя отсюда, используя обыкновенный, исконно русский веник.Игнорируя эту угрозу, мужчина потянулся и издал странный утробный звук, похожий на довольное кошачье урчание, и медленно проговорил:- Привет, дружище... Привет, Кира. Ты уже поцеловала его, как я просил?- Нет, - девушка откинулась назад, чтобы видеть лицо Тени, ведь сутулая спина Ока здорово загораживала ей обзор, - но могу прямо сейчас, если он не будет...- Я против, - прогремело со стороны Охотника. - Снорк меня задери, а ты у нас, оказывается, ещё и стеснительный, - Тень по-дружески похлопал сталкера по спине. - Расслабься, вояка. Мы в "Деве", а не в логове кровососов. Возможно, это - одно из немногих мест, где счастливые парочки вроде вас могут не смущаясь...- Заглохни, Хищник...- Как скажешь, - пожал плечами Тень, усмехнувшись. - Не кипятись, дружище.- Выпьешь? - спросила Кира.- Не-е-е-еа-а-а... - протянул сталкер. - Не сегодня. Не завтра. И не послезавтра, скорее всего. У меня сейчас всё слишком хорошо, чтобы гасить чувства здешним пойлом.- Похвально... Э-э-э-эй, а ты ничего не хочешь ему сказа-а-а-ать? - наклонила голову девушка, заглядывая Оку в глаза. - Пока он не пришёл, ты все уши мне прожужжал о каких-то там пропажах, утопленниках и стычках группировок.- Я помню, Кир, - тихо отозвался Охотник, и тут же повернул голову к Тени, сказав громче и строже: - Мне тут одно дельце покоя не даёт, Хищник. Разведаешь?- Смотря какое дельце, - тряхнул головой, укрытой капюшоном, сталкер. - Э-э-эх, чую я, что-то тут нечисто...- Не подвело тебя твоё чутьё. - Почему-то это меня не радует... Ну, в чем подвох?- Подвох в том, что одного я тебя туда не отпущу.- Брешешь.- Вовсе нет.- Я отказываюсь, - упрямо возразил Тень, резко помрачнев. - Я не беру напарников, Охотник, и не беру... - мужчина замолчал на секунду, пытаясь подобрать подходящее слово, и наконец сдался: - ...подопечных.- Я бы с удовольствием пошёл с тобой сам, Тень, как в старые-добрые времена, но на этот раз не получится. Нам с Кирой нужно идти в ровно противоположную сторону. Можно сказать, что мы будем помогать тебе на расстоянии, ибо связывают наши цели одни и те же черты.- И что же это за цели, дружище? - только ради приличия спросил Хищник, и без того зная, что Око не умолчит.- Наша с Кирой - одна лощинка вблизи Янтаря. А твоя цель, дружище, это Пятая Вышка.Казалось бы, говорил Око негромко, но его слова прозвучали, как гром среди ясного неба. В баре мигом стало тихо, как в склепе - удивительно, как быстро люди могут смолкнуть, все как один, без команд и приказов. Бармена Нэда за стойкой сегодня почему-то не было: напитки подавала какая-то молодая девчушка в коротком платье в горошек, на которую Кира изредка ревниво косилась. Будь старый прохвост там, он точно бы начал яростно натирать столешницу тряпкой - толи по привычке, толи чтобы отвлечься от опасной темы разговора, "от греха подальше".Тень не удивился. Не стал переспрашивать или делать вид, что не понял. Он просто молча положил руки на стойку и хрипло, тихо попросил:- Эй ты... Налей мне чего-нибудь... Да покрепче.