Добыча Леса (1/1)

Лес шумел и бесновался. Верхушки деревьев качались из стороны в сторону, сообщая друг другу важную новость о вопиющей наглости, которую снова позволили себе люди. В Лесу чужак. Весьма непростой, надо сказать. Из тех чужаков, которые размахивают каленым железом возле деревьев, ломают ветки и жгут костры, загоняют косуль и оленей, оглашая священную тишину леса своими криками и топотом коней. Лес был в ярости. Его терпение не бесконечно. Старые деревья помнят те времена, когда по всей земле простирался бесконечный лес, а людей и в помине не было. Они не хозяева здесь. Ава поднимает голову от корзинки, в которую собирала травы. Слушает обрывки воспоминаний перемешанных с рассерженным шипением.Там у опушки… …свежая кровь… …хороший и крепкий, надолго хватит… …вот было время… …мерзкие, глупые охотники… Девушка качает головой. Почему они не понимают, что Лес не принимает чужаков, которые глухи его речам и топчут землю грубыми сапогами? Неужели так рвутся к своей смерти? Прошлый пропавший отряд должен был их убедить. Ава видела тех людей. На мгновение ей стало их жаль, но потом она вспомнила, что охотники не умеют дарить быструю смерть, как делал это Лес. Он умеет обманывать, пугать и путать дорожки, но дарит ворох воспоминаний об изумрудных кронах и терпком запахе трав на прощание. Глаза охотников были пусты, а впереди них неслась бледно-голубая Тень?— слепок древних воспоминаний Леса?— которая для каждого из них наверняка виделась чем-то важным. Ава разрывается между любопытством и осторожностью. С одной стороны, было безумно интересно, что за охотник и почему он один, а с другой, к таким как этот чужак надо было относиться с опаской, они сначала спускают арбалетный болт или размахивают мечом, а потом уже смотрят, кто же это был. Земля трепещет, радостно, с предвкушением, а листья ворчат все тише, сменяя свой сердитый тон на привычные перешептывания. Это спокойствие пугает девушку больше, чем буйство зеленых крон и она со всех ног бежит к опушке, оставив корзинку с травами на поляне. Тропы расстилаются перед ней, без кочек и ямок, ветви отодвигаются с дороги, со скрипом стволов и шуршанием листьев. Лес не причинял боли тем, кто стал его частью. Ава часто вспоминала ту промозглую осеннюю ночь, погоню за плечами и боль в сбитых до крови ног. Помнит, как сомкнулись над головой темно-зеленые кроны и как в страхе отпрянули от незримой границы люди, совсем недавно готовые ее растерзать. Как ее потом тащила на себе до домика ведьмы одна дриада и как долго приходила в себя, оправляясь от застарелых ран. Ава тормозит у опушки и озадаченно оглядывается, не понимая, где охотник. Откуда-то справа едва различимо слышится сдавленный хрип и девушка бросается туда. Из высокой травы на мгновение вскидывается рука и снова исчезает в зелёной пучине. Ава вскрикивает от неожиданности, а потом начинает судорожно разгребать траву.—?Пусти его,?— шепчет девушка на грани слышимости, почти вырывая траву с корнями. Она слышит, как растения кричат от боли, и от этого крика закладывает уши. Пальцы и ладони липкие от травяного сока?— крови Леса?— и от ее собственной, что пачкает землю алым.—?Забирай, если унесешь,?— шелестит Лес. Его голос?— мягкое журчание родников и пронзительные крики птиц, шепот трав, нежащихся под ветрами, и скрип ветвей, жалущихся на свой возраст. Листья трав расползаются в стороны и девушка видит измученное лицо охотника, тело со следами пыток в прорехах одежды. Полуприкрытые глаза, два тлеющих уголька, обжигают и впиваются в лицо. Она вздрагивает. Парень, слишком молодо выглядящий для матерого охотника, хватает Аву за запястье неожиданно сильными пальцами. Девушка даже не дергается и не пытается вырвать руку. Она смотрит на эти пальцы со сбитыми костяшками, обкусанными под корень ногтями, на ладони и предплечья с ожогами и синяками, и не понимает, почему вдруг решила спасти его. Лес сказал, что охотник сильный, но ведь сейчас он не жилец. Ну, а если и есть какие-то шансы, то вряд ли Ава успеет его донести до домика ведьмы. Да и сама Врасия может не согласиться помочь. Охотников она на дух не переносила. Она снова смотрит в глаза-угольки и осознает, что не может оставить этого парня здесь, особенно после того, как пошла против воли Леса. Вот только его слова вполне можно заменить на ?забирай, если успеешь донести?. Девушка вздыхает, поднимается на ноги и помогает встать охотнику. Он тяжелый, хоть и очень худой, но все же встает довольно резво, несмотря на то, что выглядит как полутруп. Ава запрещает себе думать о смерти. Сколько раз получалось выцарапывать из когтистых лап смерти больных на грани, еще там, в обычной жизни до Леса? Вот и сейчас должно получиться. Ава упорно тащит охотника почти на себе. Почти?— это потому, что парень хоть как-то пытается двигать ногами, которые то ли отбиты, то ли еще что-то, проверять девушка не рискнула. Видно, что ему любое движение дается с трудом, но упрямство пересиливает слабость. Девушка была помощницей Ведьмы. Да, той самой, которая живет почти у самого Сердца Леса. Она тогда вылечила Аву и теперь девушка возвращала долг за спасение. Правда, отплатила она сполна, но податься было некуда, а у Врасии был дом да и на еду она не скупилась, поэтому девушка решила, что привычка к взрывному характеру Ведьмы и сбор трав и прочих колдовских штучек не такая уж большая плата за все это. О, помощников у Ведьмы было много. Посмотреть хотя бы на странного мужчину в капюшон, который таскает ей тушки мелких зверьков для зелий. Или дриаду, которая приносит цветы, которые никогда не растут на каких-то определенных местах. А еще наяду, который передает ракушки и водоросли. А Ава собирает травы. И прячет в ладонях ночные кошмары Врасии, когда приходят особенно темные ночи. Кошмары, в которых едкий дым душит и застилает глаза, огонь лижет ступни, восторженно ревет толпа и гадко усмехается священник. Тяжелое ощущение не покидает?— не иначе Лес нагнетает обстановку?— Ава едва удерживает себя от того, что бы не оглядываться судорожно от каждого шороха и порыва ветра. Кажется, что смерть где-то совсем рядом, крадется по кустам или же невидимая пока идет по другую сторону тропы. Девушка точно знает, что все это обман?— Тени любят играть с запоздавшими путниками?— но успокоиться не может. Будь она одна, все вполне бы мирно закончилось. А с ней охотник и кто пообещает Аве, что очередной поворот тропинки не уведет в трясину. Но Лес свои обещания держит и за поворотом тропинки появляется не болото, а поляна перед Логовом Ведьмы. Очень вовремя, потому что у охотника, кажется сил совсем не осталось и он повис на Аве. Выглядел парень еще хуже, чем в самом начале пути. На лбу выступила испарина, а дыхание то и дело прерывается. Девушка чувствует, что Лес зовет его, обещая покой и забвение. Может это было бы справедливо?— позволить ему уйти. Но что-то внутри Авы отчаянно сопротивляется этим мыслям.—?Врасия! —?Ава кричит во всю мощь своих легких. Из дома выбегает Ведьма, за ней тот загадочный тип в темном плаще. —?Ему нужна помощь,?— хрипит девушка сорванным голосом, когда они добегают до него. Ведьма ругается сквозь зубы и шипит что-то. Помощник Врасии с легкостью закидывает охотника себе на плечо и несет в дом. Женщина окидывает Аву раздраженным взглядом, прикрывает глаза, устало вздыхает и торопится в дом. Девушка чувствует, как ее отпускает напряжение, державшее ее всю дорогу от опушки до Логова. Она опускается прямо на землю и зарывается пальцами в траву, мысленно прося прощения у тех растений, которые рвала, когда освобождала охотника. Ава извинятся перед Лесом, чью добычу нагло увела из-под самого носа. Деревья мягко шелестят в ответ и она угадывает улыбку в этом тихом перешептывании. Девушка встает и направляется в дом. Охотник лежит на большом кухонном столе, с которого стянули скатерть. Помощь Авы требуется и тут. Мужчина удерживает голову и плечи парня, а Врасия держит ноги и пытается одновременно колдовать. Девушка подходит и сменяет Ведьму. Врасия пытается сосредоточиться и слегка шевелит пальцами в воздухе. И Ава чувствует, как воздух становится густым и вязким. То самое колдовство, которое Врасия не любит, а если уж совсем откровенно, то Ведьма ненавидит его, предпочитая пользоваться отварами и припарками из трав. Девушка не понимает, как такое возможно, но женщина не притворяется, каждое слово на древнем языке, каждый пасс, приправленный волшебством, словно причиняет ей невыносимую боль. Ава раздирают противоречивые чувства: она не хочет мучить Врасию, но в то же время не может допустить того, чтобы охотник погиб. В комнате возникает ветер, переворачивающий все вверх дном. Тюли на окне бешено мечутся, со стола Врасии слетают все бумаги и книги, стулья скребут пол ножками. В воздухе ощущается терпкий запах трав. Ведьма шепчет что-то на древнем языке, так похожем на шепот Леса и Ава почти слышит, как бьется его большое Сердце совсем неподалеку, прямо у пальцев Врасии, которые лежат у охотника на лбу и груди. Девушка задыхается, слушая этот стук, крепко вцепившись в ноги парня. Охотник начинает метаться на столе. Когда яд Леса течет по жилам?— это очень больно, Ава знает. Выводить его еще больнее. И эта боль куда сильнее физической. Лес пускает корни в самую душу и даже если вывести весь яд, то от него никуда не деться, потому что шепот деревьев будет звать обратно, а корни перегородят все тропы и никуда уйти не получиться. Щелчок пальцами и ветер пропадает, а Ава осоловело хлопает глазами, отряхиваясь от колдовства.—?Думаю, с телесными ранами ты справишься сама,?— голос Врасии звучит непривычно тихо, а сама она выглядит измученной. Ведьма уходит, ее помощник следует за ней, придерживая за локоть.Девушка запоздало кивает и идет за снадобьями.