Глава 2. (1/1)
По мере приближения к землям короля Стефана, лес вокруг становился все гуще и темнее. Кривые стволы извивались, словно змеи, застывая в жутких и причудливых позах. Листвы на них почти не было, вместо этого ветви покрывало колючки и ползучие лозы. Тут и там бугристые корни вырывались из земли, составляя целые арки и мосты. Ни единого звука не пробивалось сквозь плотный полог ветвей, ни единого зверька не было видно. Лошади осторожно двигались по условной дороге, обходя корни и шипы. Когда-то, должно быть, здесь был королевский тракт, ведущий от восточных границ в глубь страны, однако что-то заставило людей забросить дорогу, отдав её на растерзание дикому лесу. Кассандра настороженно вертела головой, реагируя на каждый шум, каждый хруст веток. Адира, напротив, ехала максимально расслабленно, иногда задремывая прямо в седле, выводя девушку из себя. -Ты совсем ничего не боишься? —?Кассандра, наконец, решила нарушить тишину, угрожающе сгустившуюся над путешественницами. -Боюсь. Но до того, что вызывает мой страх, мы ещё не добрались. -Может, перестанешь быть такой легкомысленной? Этот лес не выглядит дружелюбным. Честно говоря, он выглядит даже более жутко, чем Невозвратный лес. -Выглядит?— да,?— Адира сладко потянулась, хрустнув сразу всеми костями. —?но в отличие от него, этот лес мёртв. Абсолютно и бесповоротно. Злая королева создала его, чтобы не дать принцу попасть в замок принцессы Авроры, его смысл был в колючках и ветвях. Но жизни здесь нет. Ни одно животное не найдёт здесь еды. -Тогда… Что это за звуки вокруг? -Призраки,?— пожала плечами Адира. Кассандра вздрогнула. -Ты… Уверена? -Конечно нет, девочка,?— закатила глаза Адира. —?я просто слышала легенды и сказки этих мест. Ты бы брала пример с меня, что ли. Полезно узнавать от людей о местах, в которые ты направляешься. Может, когда вырастешь, будешь как я. -Узкоглазой? -Что ты сейчас сказала? -Должно быть, тебе послышалось,?— грубо хохотнула Кассандра. Берлиоз вторил ей гулким хихиканьем, заставив девушку мгновенно замолчать. -Эту… Тварь тебе подарил кил Сараман? -У него есть имя, знаешь ли,?— насупилась Кассандра. Осторожно похлопав коня по шелковистой гриве, она не стала уточнять, что сама звала его про себя Тварью. -Даже не хочу знать. Достаточно того, что он тебе отлично подходит. Кассандра хотела, было, ответить, но слова застряли у неё в горле, когда она заметила чьи-то останки, прибитые гвоздями к стволу толстого дерева. -Что легенды говорят об этом, а? Адира спешилась, осторожно подойдя к останкам. -Ничего. Но до того, как Филипп пронзил злую королеву своим мечом, у неё была немалая армия прислужников. Думаю, это их рук дело. -Ты, кажется, сказала, что лес мёртв,?— прищурилась Кассандра. —?возможно, идея быть настороже всегда, не слушая глупых слухов, была хорошей. Тебе стоит брать пример с меня, Адира. Может, однажды… -Тихо! Воительница вскинула руку, заставив девушку замолчать. Проигнорировав негодующий взгляд, Адира скользящим шагом двинулась в чащу. Кассандра закатила глаза. Спешившись, она взглянула в маслянисто-черный глаз Берлиоза. -Если ты меня понимаешь, стойте здесь и не шумите. Возможно, нам придётся быстро убегать. Кассандра чувствовала себя глупо, все же, это не Максимус! —?ровно до того момента, как конь аккуратно подмигнул ей. Видимо, чтобы окончательно развеять сомнения девушки, он тихонько зашипел. -Л-лааадно,?— попятившись, Кассандра не отрывала взгляда от Берлиоза. -Ты жуткий. Надеюсь, мы останемся друзьями. Тряхнув гривой, конь подошёл к кобыле Адиры и осторожно потянул её за узду в сторону от дороги. -Кас, ты идёшь?! -Иду, иду,?— процедила девушка. Кричать в столь опасном месте? Идиотка.*** Адира нашлась, валяющейся в грязи, среди корней шипастого дерева, похожего на оплывшую свечу. Заметив Кассандру, она сделала большие глаза и резко махнула рукой, призывая спрятаться. Кассандру не нужно было просить дважды, когда среди деревьев, мельком, она увидела солдат королевы. Искореженные, изъеденные чёрной магией несчастные, жались вокруг чадящих костров. Животные, похожие на людей, люди, похожие на животных, существа, не похожие совсем ни на что… Они не выглядели грозно, или опасно. Они выглядели… Жалко. Да, жалко. Бич западных королевств, армия Тьмы?— нынче они были лишь кучей оборванцев без цели и смысла к существованию, медленно умирающими от голода в этом проклятом месте. Кассандра вздохнула. Принцесса бы, уже, наверняка подружилась с ними; Спели бы пару песен, несмотря на предостережения фрейлины, а потом эти твари отвели бы их куда нужно. Если бы Рапс была здесь… -Думаешь о принцессе, а? Адире многое удалось уместить в этот вопрос. Там была и жалость, и какой-то мерзкий намек, и понимание. Все это выводило Кассандру из себя. Холодная ярость поднималась в душе каждый раз, когда девушка слышала, как воительница говорит о принцессе. Снисходительно. Даже презрительно. Тихий рокот был едва различим. Под кожаной перчаткой было не видно, но Кассандра точно знала, что её кулак медленно покрывается каменными пластинами, словно бронёй. Успокоиться. Надо успокоиться. -Кас? С тобой все в порядке? Ты не помогаешь Адира. Ещё немного, и с тобой случится то же, что и со старым мертвецом. Только в отличие от него, ты живая… -Я тебя задела? -Адира… Не надо. Воительница вопросительно взглянула на Кассандру, но наткнулась лишь на усталый взгляд. Девушка глубоко вздохнула, ощущая, как камень исчезает вместе с жжением в груди. -Итак, что мы имеем? -Армия Тьмы, как ты успела разглядеть,?— ответила Адира, выглядывая из-за ствола. —?Они перекрыли нам дорогу. Или мы берём севернее и пытаемся объехать через германские королевства, или пытаемся прорваться. Но в таком случае я не гарантирую, что ты останешься цела. Я-то справлюсь. -Кто бы сомневался,?— процедила Кассандра. —?Крюк через земли Белоснежки займёт добрых пару месяцев, к тому же, я слышала, у них там сейчас неспокойно. Её мачеха оставила недоброе наследство… -Это точно будет безопаснее, чем ломиться через армию монстров. Ты вообще меня слушала? -Нет, конечно. -Эй, это было грубо! -Мне казалось, тебе нравится грубость. -С каких пор тебя заботит, что мне нравится? В твоём сердце освободилось местечко? -Меня это не заботит! Ловко увернувшись от крепкого удара в переносицу, Адира получила коленом в живот. Хватая ртом воздух, она, все же, умудрялась выглядеть довольной. -Ах, Кассандра, сначала ты даёшь моему несчастному сердцу надежду, а потом разбиваешь его. Принцессе повезло с подружкой… Ты куда? Стой!*** Сердито топая, Кассандра двигалась в сторону костров. В горле застрял горький ком, вырываясь сквозь плотно сжатые зубы тихим рычанием. В уголках глаз скопились злые слезы. Кассандра даже подумать не могла, что последние слова Адиры настолько её заденут. Обиднее всего становилось от того, что она была права. Воительница видела Кассандру насквозь, все её переживания и невысказанные чувства; это злило сверх всякой меры. Надо как можно быстрее закончить с этим цирком поиска того, не знаю, чего и отправиться восвояси, подальше от раздражающей компаньонки. Хотя и так было не до конца понятно, почему она тащится вслед за Кассандрой, девушка предположила, что ей приказал кил Сараман. Не будет же она по своей воде преследовать её?.. -Эй, там! Придать бы голосу побольше уверенности. Кассандра прокашлялась и повторила, уже гораздо увереннее: -Дайте дорогу! Услышали. Окружили. Где-то среди деревьев мелькнуло лицо Адиры. -Мне нужно пройти! Кажется, они боялись Кассандру больше, чем она их. Чудовища тряслись, уступали дорогу, поскуливая. Твёрдо шагая вперёд, девушка крепко сжимала рукоять меча. Мало ли, что этим тварям взбредет в голову? Впереди, у особенно большого костра, Кассандру уже ждали. Высоченный свиночеловек, что-то похожее на ободранного ворона с ногами и вполне человеческого вида существо со змеиной головой. Стоило девушке приблизиться, как все трое склонилась в глубоком поклоне. -Вашшшевеличессство,?— прошипел змеечеловек, не разгибаясь. —?Мы долго ждали васссс. -Я… Вы ждали меня? Кассандра недоуменно оглянулась по сторонам, обнаружив, что все чудища на поляне склонилась в поклоне. -Конечно! —?ворон вступил в разговор, неловко пошевелив крыльями. —?С тех пор, как проклятый Филипп поразил вас мечом, мы ждали вашего возвращения. По-настоящему великие никогда не уходят насовсем. -Тогда… А с чего вы взяли, что я… Это я? Злая королева? -Малифиссссента, госпожа,?— снова вступил в беседу змеечеловек. —?Она создала нас, мы чувссссствуем её магию. И вы полны ею до краёв. -Ты говоришь о?.. Невольно, Кассандра прижала руку к груди, отозвавшейся ноющей болью. -О да, госпожжжа,?— змеечеловек склонился ещё ниже. —?Клинок тёмной луны, вне сссомнения. -Я не понимаю! Кассандра оглянулась, ища глазами Адиру. Сейчас ей не хватало опоры, пусть даже такой раздражающей. -Теперь у нассс много времени. Пойдём. Троица увлекла Кассандру вглубь чащи, мимо костров, туда, где тьма становилась почти непроницаемой. Там, в окружении выжженной травы и мёртвой земли, распростерлось что-то, очень похожее на рваную черную простынь, пронзенную в центре добротным мечом. -Уззри нашу королеву! Взгляни, госпожа. Это?— ты. ?Ты же знаешь, что королева мертва?? -Теперь ты?— нашшшша королева… Кассандра.*** Шум из чащи заставил девушку схватиться за меч, а её новых подданных?— ощериться в направлении звука. Сквозь заросли ломились двое; рогатые, с длинными гибкими хвостами, увенчанными пиками. Вслед за ними, по воздуху, плыла Адира, опутанная дымными лентами. -Мы нашли её, шныряющую вокруг лагеря,?— сплюнул один из них, поклонившись Кассандре. —?Должно быть она из прихвостней злобной принцессы. -Злобной принцессы?.. -Конечно, госсспожа,?— оскалился змеечеловек. —?Аврора. Злобное чудище, загнавшее нас в эти леса и приказавшее своим войскам стрелять в любого из нас, кто покажется на опушке леса. Хочет, чтобы мы все здесь передохли от голода. -Аврора?! Эта милая девчонка?! Принцесса Аврора приезжала в корону с дружески визитом, оставив после себя только хорошее впечатление. Вежливая и умная, дружелюбная и обаятельная, она заняла трон после того, как её родители ушли на покой, отрекшись от престола. Малютка аврора приказала заморить голодом своих врагов? -Не всё то зло, что выглядит черно,?— впервые заговорил свиночеловек. —?Для тех?— добро, а для иных… Он замолчал, что-то пересчитывая на пальцах. -А для иных… Совсем оно и не оно. Вот. -В любом случае,?— Кассандра глубоко вздохнула, глядя в невозмутимое лицо воительницы. —?Это моя слуга. Я отправила её на разведку. Исказившееся лицо Адиры доставило девушке непередаваемое удовольствие. -Ааа, теперь все всссстало на свои мессста,?— кивнул змеечеловек. Махнув рогатым, он пренебрежительно произнес:?— Отпуссстите её. Ленты исчезли, и Адира камнем рухнула на землю, успев, впрочем, изящно приземлиться, перекатившись вперёд. —?Кас, тебе придётся мне многое… —?Молчать, если королева не обращщщается к тебе! Кассандра ухмыльнулась. Кажется, путешествие обещает стать интереснее…