Глава третья. Приключения Теодоры в Сонной Лощине (1/1)
Теодора негромко выругалась, трогая пятками лошадь. Лошадь как-то слабо подчинялась ей, хотя и была очень и очень послушной. Плечи Всадника затряслись, словно от смеха. Возможно, он действительно смеялся. - Прошу прощения, - пробормотала девушка, - но я прежде не очень хорошо ездила верхом...Всадник, так и не севший на коня, легонько хлопнул кобылу по крупу, и та, взвившись и чувствуя приторный запах опасности, подалась вперед, свыкаясь со всадницей. Теодора громко взвизгнула, вовсю держась за свою шляпку, впрочем, зря: шляпка все равно покатилась по земле, оставив голову девушки непокрытой. Теодора так наряжалась! Она тщательно продумала свою одежду, то, какую сбрую наденут на ее кобылу, то, как лошадь будет сочетаться с цветом ее костюма... Все пошло прахом. Треклятая кобыла словно безумная летела стрелой, Всадник, будь у него голова, наверняка бы гоготал от хохота, а сама Теодора выглядела не лучшим образом: трепыхаясь в седле, она с ужасом обнаружила потерю головного убора и тот факт, что еще чуть-чуть - и подол ее платьица для верховой езды точно задерется. Всадник в мгновение ока настиг ее, прихватывая кобылу за поводья и увлекая за собой. Зачем эта ничтожная представительница своего крошечного мирка последовала за ним, для него было загадкой. Благо что Всадник стремился как можно быстрее перебраться из этого странного места в свою родную Сонную Лощину. В конце концов, у него есть цель: найти свою голову. Вот этого плана он и старался придерживаться. Борясь с желанием отрубить девушке голову, он выслушивал ее хвалебные оды и причитания, а также бесконечные извинения за решение сестрицы Эваноры. Всадник пожал плечами, хотя сам и был слегка обижен на все это. Например, вчера он все же отрубил этому придурку Бравусу его голову, так что теперь она не обременяет широкие плечи, затянутые в офицерский мундир. Но пока Бравуса хватятся, он уже будет далеко. Гессенец и его компаньонка покрыли часть желтой дорожки, добравшись до места вчерашней встречи. Озеро сверкало в лучах утреннего солнца. Лошади, притомленные, захотели пить, и всадники подвели их к воде. Всадник Без Головы миролюбиво похлопал жеребца по шее и махнул рукой на Теодору, делая вид, что прогоняет зловредную надоедливую муху. - Ну что вы, мой долг - вернуть вас домой, - вещала Теодора. - Поверьте мне, досточтимый Всадник, я непременно добьюсь этого. Сейчас... Девушка нырнула в недра своей седельной сумочки (при этом кобыла нервно прянула ушами). Она что-то отчаянно искала. Всадник со скучающим видом присел на камень, поросший травой, и принялся полировать свой меч краешком плаща. Спустя некоторое время Теодора торжествующе вскричала: - Вот! НАШЛА! Глядите-ка сюда, это огарок Той Самой Свечи!* Гессенец ни о какой Той Самой Свече ничего не знал, поэтому в полный восторг не пришел. Он убрал меч в ножны и встал, уперев руки в бока. - Всадник, я смогу вернуть вас в ваш мир! - торжественно сказала Теодора. - Только вот Эванора предупредила меня, что свечи хватит ровно на одну поездку. Туда - но не обратно. И Теодора при этих словах словно бы опечалилась. Всадник огорченным не выглядел. Он взял своего коня под узды, поманил девушку к себе и стал терпеливо ждать. Хорошо, что он ее не прикончил, иначе как ему вернуться домой? - Эванора почему-то сказала, что магия сработает только в том месте, где мы повстречались... (Надо сказать, Эванора была отнюдь не доброй волшебницей. Скорее уж она мечтала избавиться от недалекой сестрицы, а посему наплела ей с три короба, втайне надеясь, что ее хладный труп будет гнить где-нибудь в пещерах, рассчитывая на то, что Всадник грохнет ее или посланные следить за парочкой летучие обезьяны прикончат). - Сейчас-сейчас... Нужно только взяться за свечу, вот так... - И Теодора сама схватилась за свечку. Всадник положил руку на другой конец огарка, крепко сжимая в кулаке поводья. - Затем надо зажечь свечу... Э-э... у вас есть огниво? - смутилась колдунья. Огнива у Всадника не было, но тут Теодора вовремя вспомнила, что она сама владеет огненной магией. Спустя несколько минут она добилась того, что ее указательный палец изрыгнул крошечную порцию огня. Пламя, трепеща, коснулось фитиля. Девушка радостно улыбнулась. - Ну вот и все! Теперь хорошенько думайте о своем доме. Счастливого пути, Всадник без... Фью! - и обоих словно след простыл. Два человека и одна лошадь подернулись зыбкой дымкой и растаяли в воздухе, оставив после себя запах гари. Летучая обезьяна, притаившаяся за каменной грядой, противно захихикала и улетела прочь, собираясь принести Эваноре добрую новость. У озера так и осталась стоять каурая Теодорина кобыла в богатой упряжи, украшенной изумрудами. ***Теодора проморгалась, щурясь и протирая глаза. Ее со всех сторон обступала темнота, и она стояла совсем, совсем одна. - Где... где я? - звонко крикнула она и испугалась того, как в тишине прозвучал ее голос. - Господин Всадник? Ау? Вы здесь? Но в ответ ей никто ничего не сказал. Лишь вдалеке она услышала топот конских копыт. Он то приближался, то удалялся, то затихал, то вновь слышался очень четко. - Господин Всадник? - более уверенно крикнула Теодора и, ругнувшись, зажгла огонек в своей руке. И тут же вскричала. Перед ней словно из ниоткуда вырос безголовый всадник, сошедший с коня. В этой обстановке он выглядел устрашающе. - Г-господин В-всадник, вовсе не обязательно было так резко появляться передо мной, - сказала Теодора беспокойно. - Мне кажется, или я перенеслась в другое место? Плечи Всадника задрожали. Теперь у Теодоры не было сомнения: он ржал, аки конь, явно смеясь над несообразительностью девушки. Теодора побагровела. - Простите, но я не заслужила подобного! - взвизгнула она. - Я помогла вам вернуться домой, а теперь сама оказалась взаперти здесь... здесь... м-м-м... а где я? Вместо ответа Всадник сел на коня и приглашающе протянул Теодоре руку. Ну не бросать же эту идиотку здесь. Ее волки съедят, или деревенские жители прикончат. Или она сама свалится в какое-нибудь болото. Проще всего будет, конечно, отрубить ей голову и бросить в Дерево Мертвых... Всадник не отметал этот вариант, но и воспользоваться им пока не хотел. Всадник усадил девушку себе за спину (она села весьма неизящно, неизменно покряхтывая и тесно обхватывая руками талию Всадника, так как явно боялась сверзиться с коня). Всадник словно в одобрение накрыл ее руку своей, покрытой черной перчаткой, и Теодора поняла, что он призывает ее держаться крепче. Конь взвился на дыбы, заржав. Теодора заорала, как резаная. Всадник ехидно молчал. Конь пустился в бег, взрыхливая влажную почву мощными копытами. Он направлялся прочь из леса, в местечко под названием Сонная Лощина.***В тот вечер в Сонной Лощине праздновали помолвку Катерины Ван Тасселл и Брома ван Бранта.Не сказать, чтобы девушка была так уж рада своей участи. Она слабо понимала, что это необходимо - в ее-то возрасте и положении - но назвать ее счастливой было нельзя. И пусть от будущего мужа многие деревенские красавицы сходили с ума, она сама, Катерина, как истинная неординарная героиня этого рассказа головы от него не теряла. К тому же, она считала, что в такое неспокойное время очень неуместно праздновать помолвку. Некоторые жители Сонной Лощины были зверски убиты призрачным Всадником без Головы, кровожадным гессенцем, восставшим из могилы из-за мести. Какая уж тут свадьба?! Но никто так, очевидно, больше не считал. Правда, благополучное празднование помолвки было непродолжительным: с дикими воплями "Всадник! Безголовый Всадник!!!" - в дом Ван Тасселей прибежали двое дозорных, перебивая друг друга и указывая за свою спину. Все в доме смолкли, вслушиваясь в вечернюю тишину. Вдруг ее разрезало конское ржание и стук копыт, а следом - осторожное женское "И это все?!". Бром ван Брант выбежал наружу с ружьем наперевес, за ним следовало еще несколько мужчин. Сэр Балтус ван Тассел, отец Катерины и хозяин дома, торопился за ними, шепча слова молитвы. Каким же было удивление всех, когда люди увидели на улице совершенно необычную незнакомку! То была, конечно, наша Теодора. Она наморщила лобик, оглядывая нарядную толпу, и робко улыбнулась.