Начало пути (1/1)

Конь мчался по направлению к Дереву Мертвых, а в седле, наклонив корпус вперед, слегка покачивался Всадник Без Головы (в самом прямом смысле этого слова). Он пришпорил коня, эффектно тряхнувшего черной гривой, и тот оторвал копыта от земли в прыжке... Дерево Мертвых, огромное, страшное, корявое, раскрылось. В его чреве Всадник прятал отрубленные головы тех, кто был повинен в его собственной ужасной потере. Без головы Всадник чувствовал себя некомфортно и ущербно. Голову надобно обязательно найти! Решено и подписано. Кровью. Гессенец в мгновение ока скрылся в дереве (простите за каламбур), и оно тотчас закрылось за ним, словно дверь в иной мир... ***А мир в этот раз и впрямь был совсем иным. Хоть Всадник и был безголовым, но видеть-то он все же мог. Как? Не спрашивайте, этого ваш скромный рассказчик, увы, никак не знает. Ведь Всадник - создание демоническое и злое, и оно не обязано отчитываться перед каждым статистом об особенностях своей физиологии. Итак, Всадник огляделся (читай: повертелся в седле, делая вид, что голова у него на плечах все же покоится и он может ею крутить). Адский мир, заполненный кровью и мертвыми головами, как-то изменился... Всадник успокаивающе похлопал жеребца по крутой шее. Тот уже рыл копытом землю, нервничая из-за обилия светлых ярких красок и пестрых бабочек, кружащих в воздухе и садящихся на гигантские цветы. О бедный, бедный Всадник! Куда ты попал? В какой переделке, несчастный гессенец, ты оказался? Всадник двинул коня вперед, по непроторенной ногами путника дорожке, и конь двинулся послушным шагом. Всадник ужасался новым и новым потрясениям. За неимением людей он срубил четыре розовых бутона, мечом отбивался от назойливой стайки волшебных тварей, похожих на маленьких недочеловеков с крыльями, и, чувствуя себя глубоко несчастным и уязвленным, попавшим в абсурдную ситуацию, остановил коня.Почему? - спросите вы. Послушайте, драгоценные читатели, ведь это же Всадник! Существо могущественное и магическое, и мне своим скудным умишком его поступки не понять!Хотя, погодите... Кажется, я тоже заметила движение в зарослях высокого камыша... Всадник заботливо подвел коня к озеру, из которого тот сразу начал жадно пить. Гессенец выскользнул из седла и обнажил меч. Решительным шагом он направился к тому месту, откуда слышались подозрительные похрустывания сухих веточек... Еще мгновение - и он бы точно опустил свой меч, но навстречу ему вышла незнакомка. - Стой, неведомое создание! - вскричала она, выставляя напоказ свои маленькие беленькие ладошки. - Стой, иначе встретишься с моей магией! Девушка пыталась говорить уверенно, но на самом деле она не была столь убеждена, что ее магия сработает как надо. Частенько огненное фонтанирование и пламенные снаряды подводили ее в самый нужный момент. Всадник, остолбенев лишь на каких-то несколько секунд, все же махнул мечом. Девушка с коротким вскриком отпрянула назад, и, не удержавшись, упала. Легкий перезвон шпор всадника придавали его молчаливой фигуре устрашения. Каждый тяжелый шаг сопровождался этим звяканьем, и девушка с ужасом подняла глаза на безголовый силуэт. Она попыталась применить свою магию, однако с ее пальцев посыпались только жалкие искры. Ах, бедняжка, неужели ты будешь первой жертвой демонического Всадника в этом светлом, чудном мире! Она сжалась, присев на колени и боясь взглянуть на убийцу. Тот уже занес меч, собираясь без промедления опустить его на белую шею. Тогда голова покатилась бы по земле с испуганным выражением, сохранившимся навечно.Но что это? Всадник перехватил меч поудобнее, словно бы примеряясь. Несчастная жертва, сидящая на коленях перед своим палачом, отчего-то напомнила ему себя самого - в тот момент, когда солдаты пронзили его грудь и он упал, не в силах что-либо сделать. Полное бессилие, абсолютное примирение с собственной тревожной участью - вот что читалось в позе этой незнакомки. Неожиданно даже для самого себя, Всадник, держа меч на весу одной рукой, второй приподнял лицо девушки за дрожащий подбородок. Жертвы бесили его тем, что пялились на него, убегая, крича, пытаясь спастись. Ничтожества! Во Всаднике просыпался охотник, готовый настигнуть и убить. Своим жестом он словно бы приказывал: смотри на меня! Быть может, тогда злость загорится в моем мертвом сердце. Но девушка снова испуганно опустила лицо, сжавшись и покорно предоставив себя судьбе. Всадник яростно рубанул мечом воздух, вонзая клинок в землю в каком-то сантиметре от своей жертвы. Он схватил девушку за предплечье, рывком поднимая ее и бесцеремонно "разглядывая". Во всех его безмолвных жестах чувствовалось возмущение и смятение. - Вы пощадили меня, - сказала вдруг незнакомка, - но почему? Что за неведомые силы движут вами, безголовый воин? Всадник, была бы у него голова, поперхнулся бы от такого высокопарного и едва ли не вежливого обращения. Но Теодора (а кто не догадался, что это была она, удивляйтесь) была девушкой воспитанной, более того - она считала себя обязанной странному всаднику, сохранившему ей жизнь. Впрочем, на свой вопрос она так и не услышала ответа. Ведь головы-то у Всадника не было. - Что за добрый помысел двигал вами, когда вы опустили карающий меч? - продолжала вопрошать Теодора. - Хоть у вас и не было надобности лишать меня жизни, тем не менее, вы поступили благородно, сохранив ее. Всадник обрадовался, что головы у него нет, а то крыша бы быстро поехала, шурша шифером. Что за странности женской логики? Он был, с одной стороны, обескуражен таким неясным выводом, но с другой стороны, что плохого в похвале? Его еще никто и никогда не хвалил за то, что он щадил кого-то. Вообще-то не в его привычке было кого-то щадить, и все же, мелочь, а приятно! Это польстило Всаднику, и он согласно качнул корпусом, словно соглашаясь и своеобразно кивая. - Позвольте представиться, - вдруг сказала девушка, протягивая с некоторой опаской белую ручку. - Мое имя - Теодора, и я - колдунья волшебной страны Оз! Всадник снова обрадовался (в кои-то веки), что голова давно у него отсутствует, поскольку он явно бы сказал что-нибудь крепенькое и неприличное. Что за идиотка? Нет чтобы убежать, пока он ее живой отпускает! Она еще и руки свои тянет! Тем не менее, это позабавило Всадника. И, хоть он и не пожал руки, но все же он выслушал девушку и только тогда убрал свой меч обратно в ножны (перед этим эффектно покрутив его в воздухе). Всадник решил ретироваться поскорее из этого странного места, но надоедливая Теодора (колдунья, как она сама утверждала) последовала за ним. - Подождите! Быть может, вам нужна моя помощь? Вы явно не из здешних мест! Ни в одной части страны не видела я подобного чуда, и хочу сказать, что... Что там дальше говорила Теодора, Всадник не особенно слушал. Будь у него голова, он бы закатил глаза. Но, так как головы не было, он всего лишь повернулся к Теодоре и медленно провел большим пальцем у основания собственной шеи. Это можно было недвусмысленно понять как "замолчи, иначе отрублю голову". Но Теодора невозмутимо продолжила: - Я заметила, что у вас, увы, отсутствует голова. Поверьте, это никоим образом не умаляет ваши душевные и... кхм-кхм... внешние качества. Это выглядит вполне своеобразно. Не стоит огорчаться по этому поводу. Быть может, вы заколдованы... Все эти "быть может", "вы нуждаетесь в помощи", "вы чуть не отрубили мне голову, но ведь это не специально?" - о, как это выводило из себя Всадника! Он широким шагом прошел к вороному коню, недобро покосившемуся на Теодору, и вскочил в седло. - Но подождите же! - горячо воскликнула Теодора. И тут ее пылкий монолог был прерван странным звуком, похожим на крик дикого зверя и человеческий вопль одновременно. Теодора побледнела - пожалуй, она была напугана еще больше, нежели чем при виде безголового гессенца - и тихо сказала: - Скорее бегите отсюда!...