Противники и неприятели (1/1)

Зуко трудился не покладая рук, сквозь боль, обиды и разочарования, пересилив себя, усталость, голод и поношенную одежду, которая в холодную дождливую погоду вовсе не грела. Наоборот, заставляла стучать зубами, кутаться в протянутый каким-то сердобольным старичком тряпочный шарф и работать еще усерднее. Так хотя бы можно было согреться, либо на время перестать думать о чем-либо. Так было легче пережить еще один день.Айро продолжал вести себя непринужденно, однако Зуко понимал, насколько сильно подвел его. А совесть совсем заела постоянными мыслями о том вечере, когда, вернувшись домой, юноша так долго кричал на несчастного старика, что оба не могли разговаривать друг с другом несколько дней. Зуко, понятное дело, было обидно за всю несправедливость и трудности, свалившиеся на его плечи, но дядю не стоило винить в собственных промахах. Он тоже тяжело трудился и практически ничего не ел. Несмотря на это, Айро вел себя так же спокойно и открыто, с улыбкой вел беседы со всеми, кто к нему обращался.—?Не иди сегодня на поле, дядя,?— приказал ему Зуко. —?На улице слякотно. Не хватало еще, чтобы ты отморозил себе ноги и слег от болезни.—?Ты беспокоишься обо мне, племянник? —?добродушно улыбнулся Айро.—?Не сказать, что волнуюсь,?— с легким пренебрежением выдал тот, стараясь не показать своего смущения. —?Если ты вдруг подхватишь простуду, мне придется пахать за двоих дольше одного дня. Решил обойтись малыми жертвами.—?Ладно,?— кивнул старик,?— будь по-твоему. Сегодня никуда не пойду. Спасибо тебе, Зуко.Юноша смутился и шустро надел на голову соломенную шляпу, затем, бросив у порога что-то вроде ?не стоит, не ради тебя стараюсь?, выбежал из дома, точно ошпаренный. Не говорить же дяде, что Зуко заметил его порванную обувь и рану на ноге. К тому же, в последний раз он сгоряча высказал Айро столько обидных слов, которые, как оказалось, он попросту не заслуживал. Зуко глодала совесть, и ему было так стыдно, что ничего другого придумать больше не мог.Близились последние дни, когда крестьяне собирали остатки урожая и готовили почву для зимы. Кто-то засеивал ее чесноком, морковью или капустой, а кто-то бережно рыхлил землю и огораживал участок до весенних работ. Крестьяне были заняты делом постоянно и являлись большими тружениками.—?Как жаль, что не хватает здоровых и молодых людей,?— грустно вздохнул средних лет мужчина, мечтательно уставившись на горизонт. —?Их помощь могла бы прийтись очень кстати.—?Да куда нам? —?махнула рукой женщина. —?Восточные врата все еще под угрозой вторжения, песчаные люди с юга совершают набеги на близлежащие деревни, вот и отправляют наших мальчишек на войну. Это ладно, что не уплатил налоги, а уж если ты родился магом земли?— пиши пропало.—?Да,?— задумчиво проговорил еще один крестьянин. —?Пэкче нынче богат покорителями земли.—?Интересно, к чему бы это?—?Да кто его знает? Хорошо ли, плохо ли,?— главное, чтобы живыми возвращались. Старик Нам, вон, за десять лет пятерых сыновей потерял.—?Так сколько их у него было-то? —?испуганно округлила глаза женщина.—?Шестеро,?— мрачно отозвался собеседник. —?Последний и то дурачком оказался.—?Эй, вы! —?закричал с того конца поля бригадир. —?Чего расселись, бездельники? А ну живо за работу! Или семью свою маслом одним без хлеба кормить собираетесь?Люди тут же встрепенулись и засуетились.—?Простите, господин! —?ответила женщина в поклоне, и в ее голосе проскользнула легкая издевка.Зуко молча выполнял то, что от него требовалось. Не произносил лишнего, не связывался с кем-либо и даже практически не ел, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. На родине такое бы сработало, но не в Пэкче. Народ здесь сильно отличался от сухих на проявление заботы и эмоций людей Огня, которых с детства учили правилу не совать нос в чужие дела. Здесь же возможности для уединения и отшельничества не представлялось. Пэкчесцы были слишком болтливы, часто разговаривали на повышенных тонах, громко смеялись, знали про своих соседей все, что только было доступно, и даже могли обсудить чью-либо внешность. Упоминаний о шраме Зуко было больше, чем криков бригадира немедленно прекратить праздное проведение времени, что неимоверно злило.—?Какое вам дело, откуда я заработал его? —?прикрикнул Зуко однажды на сердобольную и до ужаса любопытную крестьянку. —?Мне станет лучше, если я вам расскажу? Шрам исчезнет? Или вы можете убрать его с моего лица? Если нет, то и лезть с вопросами не нужно!Он и сам был не прочь отделаться от этого вечного клейма позора и больше не мозолить им глаза окружающих. Зуко радовался бы даже каждый день наряжаться шутом с маской, будь его воля.—?Эй, Ли! —?подозвал его к себе местный старожил.На вопросительный взгляд он лишь молча поманил Зуко к себе, лениво опустив ладонь в воздухе.—?Что-то больно руки трясутся, когда лопату держишь.Мужчина с кряхтением приподнялся с пенька и отряхнулся. Затем мягко подтолкнул Зуко на освободившееся место и протянул сверток размером с большой кулак.—?Подкрепись,?— сказал он, похлопав юношу по плечу. —?До вечера еще слишком много времени. Так и от голода свалиться недолго.Зуко с удивлением и интересом развернул ткань и, вскинув бровью, вопросительно посмотрел на мужчину.—?Зачем вы это делаете? По мне видно, что я голоден? Проявление жалости?—?Жалости? —?мужчина рассмеялся. —?Я бы никогда не отдал свою еду кому-то другому. Это дочка моя младшая приготовила с утра. Очень ты ей понравился, вот и решила отблагодарить за то, что помог ей достать с дерева воздушного змея.—?А… вы про это…Зуко задумчиво уставился на три огромных треугольных кимбаба, бережно завернутых в водоросли. Видно было?— к готовке приложил руки ребенок, но как старательно он это сделал, с какой любовью и заботой. На вкус, может, и пресно оказалось бы, но наверняка кимбаб был до отказа напичкан начинкой. Мило и трогательно со стороны девочки, имя которой Зуко даже не помнил, ибо просто проходил мимо и решил помочь, только бы она не плакала.—?Спасибо,?— тихо и смущенно произнес он, но поблизости уже никого не было.***Ближе к вечеру на небе из-за туч выглянуло солнце. Поле тут же озарилось яркими желтыми красками, стали подтягиваться с разных концов люди, зашумели дети и сразу стало как-то веселее на душе, хорошо и тепло, словно дневное светило принесло с собой радость и умиротворение. Зуко остановился на минуту, размял плечи и, прищурившись, посмотрел наверх. Иметь бы возможность летать как маги воздуха. Он бы уже давно покинул эти края и обрел спокойствие где-нибудь на необитаемом острове, где всегда жаркое лето и мало проблем.—?Погода?— благодать! —?мечтательно вздохнул рядом стоящий паренек. Откуда он появился и когда именно, Зуко точно не знал. —?Самое то для неспешных раздумий и мечтах о великом. Прямо-таки горы хочется свернуть!Зуко негромко и раздраженно цокнул, вновь принимаясь за работу, и полностью проигнорировал собеседника. Только и умеют, что портить настроение своей пустой болтовней. Какие мечты? Что великого в том, что он вспахивает поле и перебивается с воды на хлеб? Зуко определенно нужен лук со стрелами. Пора выходить на охоту и добывать настоящую еду: кабаны, олени, лосе-львы, перепелки и дикие утко-фазаны. В лесах столицы Виресон кого только не встретишь! Была бы возможность их поймать.—?Да-а,?— протянул надоедливый паренек. —?Будь моя воля?— всех бы тут распустил! Кого по домам, кого просто на заслуженный отдых. Вот работенка-то! А бригадир чего стоит? Ты только взгляни на его холеную морду. Видно же, что заодно вместе с низкопоставленными чинушами подворовывает. Эх, ты! У собственного народа! Чтоб тебя!—?Может, прекратишь уже брюзжать, как бабка старая, и возьмешься за работу? —?грубо прервал его Зуко. —?С хрена ли вообще лез сюда, если все плохо?—?Сам бы за себя говорил,?— иронично протянул паренек. —?По твоему выражению я что-то тоже не вижу большой радости от этого занятия.—?Я, по-твоему, веселый гусь, чтобы ходить целый день и улыбаться как идиот? —?огрызнулся Зуко.—?Мог бы и в королевской конюшне навоз убирать,?— непринужденно пожал плечами его собеседник. —?Там ведь больше платят, да и условия получше.Зуко отбросил мотыгу и резко развернулся к нему.—?Нарываешься? —?спросил он, вздернув бровь и грозно сжав кулаки.—?С чего бы? —?усмехнулся паренек. —?Просто предполагаю. Или шучу. Зачем так реагировать?Зуко нахмурился. Кого-то этот человек ему сильно напоминал. К тому же, он не мог понять, встречал ли его ранее на поле, либо где-то в другом месте. Зуко знал практически всех крестьян этого района. Похожих на стоящего перед ним юношу точно не попадалось поблизости. Если только не на рынке.—?Ты,?— округлил глаза Зуко и тут же вцепился руками за его воротник. —?Это же ты расклеивал листовки по всей округе в тот день!—?Что? —?наигранно удивился юноша. —?Не совсем понимаю, о чем ты? Какие листовки?—?Дурачка решил повалять, псина огородная? —?прошипел Зуко. —?Это точно был ты!—?Эй, вы оба! —?прикрикнул на них бригадир. —?Времени на болтовню так много, что разборки решили устроить? Вас, наверное, занять надо, а то, гляжу, совсем со скуки с ума посходили?Зуко замер на месте и с огромной неохотой отпустил подлеца, но продолжил сверлить его злостным взглядом, не предвещающим ничего хорошего, а тот лишь усмехнулся и подначил:—?Правильно. Послушайся этого маразматика. Продолжи и дальше влачить свое жалкое существование. Подчиняйся чужим указкам, паши как проклятый и получай за это гроши. А те, что сидят повыше, вроде этого товарища, пусть наворуют больше мешков риса и наживаются на чужих несчастьях. Тебе ведь определенно нравится такая жизнь.***Что это было? Расклейщик следил за ним? Или где-то раздобыл о Зуко информацию? Как он оказался на рисовом поле и зачем произнес те слова? Что он имел в виду? Так много вопросов и предположений, что Зуко часами изводился и даже не пошел домой, дабы ненароком не навлечь на себя и дядю беду. Стоило тщательно поразмыслить над словами того паренька. Зуко опасался, как бы кто за ним не устроил слежку, как бы кто не прознал о его настоящей личности. Он был не готов ?оживать? раньше времени. Зуко пока еще слишком слаб. Узнай о нем кто-то, и головы точно не сносить, ибо он в самом логове врага, где каждый имел честь растерзать сына правителя страны Огня в клочья.Зуко нервно провел ножом по прутьям и едва не ранил себя. Затем замер и сосредоточенно вслушался в шелест листвы, опавшей на землю. Словно по ней кто-то ходил. Кто-то очень тяжелый и медленный. Зуко повел ухом в сторону раздающегося легкого шуршания, аккуратно прицепил заточенный камень на прут и попробовал прицелиться с самодельной тетивой. Конечно, было бы лучше иметь при себе настоящее оружие. Подручными средствами здоровых животных не убить, и в данном случае отлично помогла бы магия огня, однако Зуко боялся сдать себя. Оставалось довольствоваться тем, что было при себе.И каково же было его разочарование, когда перед глазами предстал пятнистый олень, спокойно прогуливающийся по роще леса и ищущий себе лакомства, спрятанные под листвой деревьев. Такой огромный, упитанный. Его мяса хватило бы на несколько недель при рациональном использовании, а у Зуко только тонкая тетива с малопригодными для такой охоты стрелами да карманный нож?— устаревший и выброшенный когда-то в мусорный мешок хозяином барака.?Попытать счастья? —?размышлял Зуко. —?Или бросить это занятие??Ответом ему послужил точный выстрел прямиком в сердце животного, пущенный сверху. Олень упал замертво, а на землю с дерева свалился недавний знакомый Зуко, который уже здорово успел потрепать ему нервы.—?Ты и тут решил подгадить мне? —?рассердился Зуко. —?Как долго это будет продолжаться? Кто ты и что тебе от меня нужно?Паренек проигнорировал его и направился к подстреленному оленю. Аккуратно он вытянул стрелу из туши, протер ее тряпкой и загадочно улыбнулся, покрутив ее в руке.—?Твое… оружие так точно бы не попало,?— произнес юноша, сделав акцент на непригодности его орудий труда. —?Только зря добычу бы спугнул. —?Он подошел к Зуко и вложил в его ладонь стрелу. —?Бери. В качестве компенсации за неудачный день. Ты здорово спас меня и мою команду тогда. Спасибо тебе.—?Компенсация? —?повторил Зуко с подергивающейся бровью. —?Думаешь, этим поступком сможешь загладить то, что произошло в тот день?В его золотых глазах заплясали недобрые огоньки. Зуко больно вцепился рукой в плечо своего ?приятеля? и гневно посмотрел на него.—?Да,?— нагло, с похожим на угрозу тоном отозвался юноша. —?Было бы здорово, если бы ты принял его.—?А если нет? —?глухо прорычал Зуко.—?Я бы не хотел этого,?— ?приятель? с нажимом отцепил его пальцы со своих плеч.Оба сиюминутно среагировали и попытались нанести удары. Потасовка продлилась не дольше пары минут, и за это время они умудрились здорово набить бока друг другу и шишки на макушках.—?Признаю, силенок у тебя много,?— пропыхтел расклейщик. —?Да я даже не прочь взять тебя в свою команду! Только вряд ли тебя это устроит.—?Как в воду глядел! —?воскликнул Зуко, хватаясь за пробитое солнечное сплетение и пытаясь восстановить дыхание. —?Я с тобой даже за один стол никогда не сяду, придурок!—?А вот это было грубо и обидно! —?рассмеялся юноша. —?Как знаешь. Оленя я тебе отдал. Все остальное: решение, право выбора?— за тобой.—?Чего? —?вопросительно уставился на него Зуко.—?Как я уже сказал,?— пояснил тот,?— только тебе решать: оставаться ли чьим-то рабом, не имея права на нормальную жизнь, и кормить разжиревших командиров, либо стать по-настоящему свободным. Вот уж не ожидал от себя такого, но тебе действительно подходит эта роль!***На соревнованиях все было хорошо до того момента, пока резко не сократилось число участников. А затем по причине голосования судей Катаре в противники поставили Кваху. С тех самых пор все пошло кувырком. А ведь этот парнишка грозился показать себя на соревновании и ?вмиг уделать несносную принцессу?, и был так рад встретиться на поле с ней лицом к лицу, что аж засиял и еще больше распушил перья. Пускал так много колких издевок в сторону Катары, пока она пыталась пробить его ледяную защиту, все время шутил и поддразнивал ее, однако сам даже не пытался нападать. Словно все происходящее было не более, чем игрой, и Кваху мог уделать соперника в любой момент, просто взмахнув кистью руки.Соревнования проходили уже больше часа. За это время многие участники выбыли, оставались только сильнейшие. Все было проделано ради того, чтобы север и юг перенимали друг у друга полезные техники и оценивали способности учеников, ведь только так можно определить, чья столица выдержит нападение войск народа Огня и кому больше необходима подмога. Также соревнование в виде боев один на один позволяли увидеть новые таланты и выявить уязвимые места. И, конечно же, для развлечения.Сокка, естественно, голосовал за сестру. А куда ему было деваться? Хотелось, конечно, выбрать себе достойного фаворита, но среди способных выделялся только Кваху, а болеть за него было как-то нечестно по отношению к Катаре. Которая, к слову, распалялась в бою не на шутку и даже сумела расшевелить своего противника. Кваху уже не только защищался и ставил преграды, но и стремился атаковать.Битва получалась зрелищной и насыщенной. Весь зал рукоплескал и выкрикивал слова поддержки в сторону своих фаворитов. В напряжении сидел и Хакода, что часто замечал Арнук, находящийся подле него, и Юи, не сводящая глаз с опасного танца двух магов воды, что словно стремились смертельно ранить друг друга в бою. Лишь Хама оценивающе всматривалась в каждое движение ученицы и хмурилась, когда она допускала ошибку. Однако старуха выглядела расслабленной и была более чем уверена?— Катара определенно победит.—?Ты погляди-ка! Как сильно разозлили тебя мои слова! —?с преисполненным азартом воскликнул Кваху, уворачиваясь от ее водных дисков. —?Не иначе как убить решила!—?Ты сильно раздражаешь! —?отозвалась Катара и запустила в него целую струю воды, которую он сумел перехватить. —?Не люблю врунов, хвастунов и подлых людей!Соорудив ледяную дорожку, она проскользила по ней и в считанные мгновения нанесла решающий удар по противнику, в момент, когда он был совсем к такому не готов. Кваху отлетел на пару метров и здорово приложился лбом об лед, приземлившись, но попытался встать, хоть его попытки и были тщетны. Катара же с победным выражением лица встала рядом, позволив себе убедиться, что он не поднимется, и только после повернулась к рукоплескающей публике. Еще одно доказательство, что она?— одна из лучших магов воды нового поколения.—?Проклятье! —?гневно пробормотал Кваху, вытирая со лба и носа капли крови. —?Думаешь, так легко победила меня в бою?Он гневно сузил глаза, пытаясь сосредоточить взор на расплывающейся фигуре соперницы, а затем внезапно нашел в себе силы и приподнялся на локтях. И пока Катара совершенно не подозревала, что творилось за ее спиной, Кваху на последнем ударе гонга собрал в руках ледяной шар размером с камень и запустил его прямиком в девушку. Весь зал охнул, а Катара, которой лед прилетел в макушку, без сознания рухнула оземь, да так и не пришла в себя.—?Как тебе такое? —?победно ухмыльнулся Кваху, оголяя белоснежные зубы.***В детстве Катара очень часто видела один и тот же сон. На родине всегда было холодно, порой жутко морозно, так, что конечности отмерзали, но каждый раз она чувствовала тепло, когда засыпала рядом с матерью. В ее мыслях навсегда останутся воспоминания о ее убаюкивающем голосе и нежных руках, которыми она гладила девочку по голове. Ласково проводила пальцами по волнистым волосам, собирала из них разные прически и укачивала на коленях, напевая колыбельные. Приятное и щемящее сердце чувство тепла и уюта растекалось по телу, стоило только Катаре вспомнить об этих моментах ее утраченного детства.Ей нравилось видеть эти сны. Они всегда были живыми, яркими, загадочными и ощущались сильно, насколько вообще могла ощущаться реальность этого мира. Словно Катара и в самом деле присутствовала в том месте, чувствовала тепло, жаркий ветер, слышала шелест листвы и льющуюся воду из чайника. Пила чай из тонкой глиняной чаши и своими устами произносила клятву верности на диалекте, совершенно ей не знакомом. Катара бы назвала его ?учтивым? или ?почтенным?, если бы эти слова подошли к ним.При первом упоминании этого сна в ее голове сразу же возникал образ красных шелковых тканей и неудобный пояс, сжимающий бока при поклонах до пола. И громкая, отчетливая клятва:—?…клянусь почитать и любить своего мужа… быть ему опорой… клянусь в верности до самого конца нашей жизни и после смерти…Если бы Катаре сказали об этом сейчас, она была бы точно уверена: красные ткани служили традиционным элементом одежды людей Огня, а ощущение жаркой летней погоды, так не похожей на вечную мерзлоту Южного племени Воды, только подчеркивало принадлежность брачующейся девушки к чужой стране. Но Катара ни разу не бывала где-то помимо юга и севера племен Воды. Она не знала ничего о культуре народа Огня и даже предположить не могла, что такая погода вообще существовала, если бы не любознательный и умный брат, который ее и просветил в географии и истории других народов.Тогда почему же ей снились такие странные сны? Откуда они взялись? И отчего так неожиданно появились в этот раз, спустя столько лет после смерти матери? Катара не могла ответить. Но ей отчетливо казалось, что не зазря, и что-нибудь обязательно за ними последует.Но что именно?