Кошмар наяву (1/1)

Вначале Зуко бежал со всех ног. Петлял по улицам, уворачивался от острых углов и пытался достать настоящего преступника, а вслед за ними в это время гнались трое решительно настроенных во что бы то ни стало схватить за обе руки стражников. Приключение выдалось сумасшедшим. Зуко бежал по следам карманника и агитатора, ?правая рука? закона дышала ему в спину, ушлый паренек весело скакал по жилому сектору и устраивал по пути преграды: то обувью по лицу закинет, то телегу с капустой перевернет, то скроется из виду, а затем вновь появится. Словно погоня для него была не больше, чем игрой, и Зуко это приводило в жуткое бешенство. Так и чесались руки поджечь ему волосы на макушке или продырявить штанины по самые резинки.А после подлец просто пропал из виду. В один момент он остановился, вытянул раскрытую ладонь кверху и, не оборачиваясь назад, неожиданно выдал:—?Пожалуй, на этом закончим!И смылся. Вот так просто, без всяких объяснений. Только глаза его и видели! А Зуко настолько устал и разочаровался, да к тому же не имел и росинки маковой во рту с самого утра, что только сплюнул на землю и втоптал в грязь всю свою обиду и негодование. Если он однажды снова наткнется на этого кошмарного оболтуса, то определенно сотрет его в известковый порошок. И за потерянный по дороге кошелек с деньгами, и за упущенный кусок мяса, и за все те унижения, через которые Зуко вновь предстоит пройти, связавшись с представителями правопорядка столицы Виресон.—?Признавайся! —?вот уже битый час допрашивал его командир стражи. —?Кто подослал тебя?У Зуко заплыл второй и единственный уцелевший после всех жизненных коллизий и потрясений глаз. Видеть что-то или кого-то уже не представлялось возможным. Не мигая вперившись взглядом в пустую воображаемую точку, он продолжал упрямо утверждать, что это они все дебилы и упустили преступника, который был у него почти в руках, если бы не жутко исполнительные органы правопорядка. А в ответ на это получал очередную порцию тумаков.—?Значит, не хочешь признаваться? —?приподнял брови стражник.Зуко отвел голову в сторону, все еще продолжая стоять на коленях со связанными за спиной руками, и постарался абстрагироваться. Будь что будет. Если бы сейчас он встал на свою защиту, то могли бы пострадать все, с кем он хорошо знаком, в том числе и дядя, и им двоим снова бы пришлось искать себе новый дом. Простолюдин в одиночку не докажет своей правоты. В большинстве случаев, даже сообща такое редко удавалось, ибо власть и сила никогда не были на их стороне. Зуко ничего не оставалось.—?Спрашиваю еще раз! —?Стражник грозно рыкнул и схватился руками за ткани одежды юноши.—?Господи-ин! —?испуганно воскликнул подоспевший торговец у прилавка. Тот самый, у которого Зуко неожиданно даже для себя ?своровал? кошелек.Мужчина спешно засеменил в сторону стражников и вывалил им перед носом утерянный предмет.—?На месте они! —?громко выдал он, стряхивая со лба пот. —?Завалилась в узкую щель между ящиками да так и пролежала нетронутой весь день! Очень стыдно и неудобно! Так неудобно! Прошу прощения, бравые граждане, за беспокойство,?— извинился он с поклоном.Вот только не перед Зуко. Про него в этом месте вообще забыли на эти долгие пару мгновений, пока разрешалась ситуация. Однако отпускать никого не торопились. Наоборот, стали допрашивать с еще большим энтузиазмом, ибо, если Зуко не мелкий карманник, то, значит, расклеивать по рынку листовки ему определенно кто-то приказал. Иначе и быть не могло. Спас его разве что случай, иначе весь этот беспредел продолжался бы до самого утра.—?Его Высочество?— принц Банвон! —?громко представил верноподданный королевского дворца, выбегая вперед и замирая в поклоне с выставленными вперед ладонями.Все остальные повторили за ним: резко прекратили какие-либо действия и склонили головы, словно только его прихода и ждали. Во главе своей свиты, обычно состоящей всего из пары человек, что охраняли спину Его Высочества, вальяжной походкой и с гордой осанкой вошел наследный принц Пэкче. Он был молод на вид, немногим старше Зуко (разница колебалась примерно от четырех до шести лет), рост его казался чуточку выше рядового пэкчесца, а кожа загорела на солнце и не сияла безупречной белизной, как у любого другого представителя знати. Его отец?— бывший генерал Ли Сонге, уроженец крепости Хвасон, не происходил из неприлично богатой семьи и всего добился сам. Этому же научил своих сыновей. Ли Банвон поучаствовал во многих сражениях, помог свергнуть предыдущего короля и теснить народ Огня далеко за пределы страны, к тому же не чурался часто выходить на люди, как не стыдился и труда. Такие слухи ходили о нем. Зуко довелось самому узнать, что из сказанного?— правда, а что выдумки.Банвон завел руки за спину, сделал пару медленных шагов и остановился, с легким прищуром осмотрев окрестности и людей вокруг себя. Взгляд его был похож на коршуна, который искал на охоте добычу, и пронизывал насквозь. Сразу стало ясно: человеком принц был устрашающим и весьма авторитетным. Его слову охотно подчинялись и наверняка с таким же рвением бросались погибать от меча врагов на поле боя.—?Веду допрос расклейщика листовок, Ваше Высочество,?— покорно ответил стражник, словив застывший взгляд принца, направленный прямиком на Зуко. —?Две недели поисков на этот раз завершились удачей, и теперь мы сможем поймать заговорщиков…—?Ты,?— обратился к юноше Банвон. —?Как твое имя?Зуко выдержал короткую паузу, однако ответить все же решил. Неохотно.—?Ли.—?Ли? —?усмехнулся принц. —?Мальчишка без имени расклеивает листовки, призывающие уничтожать людей из колоний? Знатно же тебя помотало, раз уж решился на такую работу.—?Я не расклеивал их,?— тут же среагировал Зуко. —?Стража поймала не того человека.—?Хорош заливать! Целая толпа свидетелей видела тебя сегодня на рынке! —?рявкнул на него командир и резко осекся, когда Банвон выставил перед ним ладонь и подошел к связанному преступнику.Принц пытливо посмотрел на Зуко. С некой долей любопытства и азарта, как ему показалось. После чего последовал едва слышимый ироничный смешок.—?Отец всегда говорил мне не стыдиться своих ран и шрамов,?— сказал Банвон. —?Это все трудом заработанные трофеи в бою, воспоминания и очередной повод для гордости, ибо пережить такое не каждому удается. Шрамы украшают солдата. Делают его сильнее, закаляют стойкость и силу духа.—?Что вы хотите этим сказать? —?дерзко ответил ему Зуко.—?Если люди Ямато сделали это с тобой, то я тебя не виню,?— уже немного тише продолжил Банвон, наклонившись к сидящему на коленях юноше. —?Вполне справедливо желать смерти тем, кто лишил тебя родителей, дома, права на счастливое будущее… или трона. Но скажи, что лучше: каждый день видеть страдающий от рук верхушки народ, встречать по дороге иссохшие тела людей, что умерли от голода, чувствовать запах гари от сожженной плоти и пить с реки воду с кровью; либо жить в неведении, никогда не познать вкуса горя и утраты, но при этом не иметь возможности быть свободным?Зуко не понимал, о чем спрашивал его этот человек, но одно стало понятно: или он немного не в себе, или задумал что-то, поэтому решил устроить допрос. Даже его слова показались странными. Словно Ли Банвон заглядывал в самые потаенные углы души и вываливал ее наизнанку, словно догадывался, кто был перед ним. Но это ведь определенно бред! Зуко никогда не пересекался с этим человеком: ни на поле битвы, ни будучи принцем народа Огня. Ли Банвон не мог знать его лично, и Зуко очень надеялся, что ему все только показалось. Он накрутил себя, либо стал слишком болезненно воспринимать чужие слова.Нет. Банвон говорил совсем о другом. Он проверял его.—?Что лучше: быть связанным по локоть и не иметь права высказаться, либо жить свободно, но при этом лишиться ног? —?Зуко прищурился, отвечая наследному принцу с уверенностью и нажимом.Это был короткий диалог. Короткий, но исчерпывающий, и Банвон это понял. Пару секунд он пытливо всматривался в лицо юноши, а затем вновь хмыкнул и выпрямился.—?Полагаю, тебе не составило бы труда проживать эту жизнь, уповая на лучшее будущее. —?Принц кивнул стражникам, тем самым отдавая приказ освободить пленника. —?Несмотря на невзгоды и потрясения.***Зуко выходил со смешанным чувством. Его отпустили с миром, без сопротивления в сторону Ли Банвона, в чью голову пришла такая идея, но и без особого энтузиазма, наверняка отметив про себя, что не раз будут продолжать следить за потенциальным преступником. Слово наследного принца для стражников было важнее, как и собственная репутация. Скорее всего, они попросту не захотели проблем на голову, но еще не раз будут посягать на свободу Зуко.—?Проклятье! —?громко выругался он, пнув перед собой камень об стену. —?Чтоб этому придурку пусто было! Угораздило же наткнуться на него именно сегодня! Дерьмо!Голос неожиданно сорвался до крика, и Зуко пришлось остановиться, отдышаться, немного прийти в себя и сбавить обороты, хотя в этот момент хотелось сжечь все дотла, включая тот ларек с его мерзким торговцем. Который, к слову, тихо стоял в углу и с испугом таращился на него, срывающего свой гнев на камне и кирпичной стене. Зуко уловил движения в углу краем глаза, а затем бросил взгляд на продавца и скривился.—?К-кошелек обронил,?— пролепетал мужчина и с осторожностью подошел к юноше, протягивая ему найденную вещь. —?Ты уж не обижайся на меня, старого дурака. Я полжизни в пехотных войсках служил. Зрение и память совсем подводят! Контузило. —?Он развязал повязку и продемонстрировал огромную гематому на половину лба и макушки.—?Десять мунов,?— глухо прорычал Зуко и продолжил, когда мужчина вопросительно приподнял брови. —?В этом кошельке было всего десять мунов. Все остальное: еду, мясо, мешок с рисом и даже шляпу я потерял, когда убегал от стражи. И благодаря кому? Как думаешь, на что мне теперь жить весь следующий месяц?Продавец замялся на месте и виновато понурил плечи, а Зуко все продолжал наступать и распаляться.—?Я потратил целый месяц на то, чтобы добыть эти вещи! —?он схватил мужчину за грудки. —?В этой дурацкой стране даже еда достается тяжелым и неблагодарным трудом! А что мне делать теперь? За десять мунов на рынке даже протухшую рыбу с горем пополам невозможно отыскать!И Зуко заметил одну очень странную вещь: лицо продавца слегка повело в сторону, а руки стали дрожать. Это было очень похоже на приступы ?падучей болезни?, о которой так много рассказывали в детстве. Кажется, ею страдала покойная бабушка. Люди говорили, что, когда у нее случался приступ, то всем становилось страшно, что она умрет или навсегда останется калекой. Зрелище явно было не из приятных.Зуко ослабил хватку и осторожно отпустил мужчину. На всякий случай он отошел на пару шагов, затем сорвался с места и побежал прочь. Не хватало еще, чтобы его обвинили в смерти человека. Еще одного свидания со стражниками Зуко явно не желал. В этот раз он бы точно одними тумаками не отделался. После в его подсознании что-то болезненно заныло,?— то ли укол совести, то ли внутреннее беспокойство; и Зуко решил вернуться, проверить, все ли с этим продавцом в порядке. Однако ни его, ни кого-то еще поблизости он не застал. Значит, все же в порядке? Он ведь не обманывал себя? Раз человек ушел, то был здоров, верно?Как бы то ни было, Зуко пришлось сегодня несладко, а вот отсутствие того продавца, благодаря которому он и потерял нажитое ?богатство?, только сильнее разозлило. И поделом, что контуженный! А если Зуко однажды наткнется на того паренька с листовками?— отпинает так, что сломаются ребра, а после заставит платить за каждый прожитый в голодном бреду день.***—?Стоять!Катара схватила за локоть своего непримиримого соперника и утянула его в дальний и темный угол, на полном серьезе намереваясь устроить разборки. Кваху даже не брыкался. Точнее, пытался, но ему ничего не удалось противопоставить ей, ибо Катара была сильно рассержена и негодовала от несправедливости.—?Какое право ты имел лгать моему отцу? —?тихо прошипела она, чтобы никто посторонний не услышал.Кваху мягко отстранился от Катары, припадая к стене, и поправил съехавший рукав одежды.—?Я? —?усмехнулся он. —?А я и не лгал. С чего ты взяла? —?Глаза юноши хитро сощурились. —?Все еще думаешь, что могла наткнуться на впадину? В Черном заливе? Ты сама-то в эти бредни веришь? Подумать только! —?Кваху театрально вздохнул и прошелся вокруг нее. —?Да это же сплошное волшебство! Не иначе, как проделки Духов?—?Это ведь ты подставил меня на соревнованиях! —?продолжила нападать Катара. —?Благодаря тебе я зашла за линию и потеряла контроль над водой!—?Я выиграл честно,?— развел руками Кваху. —?И, между прочим, спас тебя. Если бы я не решил вернуться и проверить, все ли с тобой хорошо,?— он на секунду призадумался. —?Даже раньше. Если бы я не заметил рану на ноге, яд водорослей мог бы отравить весь твой организм, и тогда бы наша любимая принцесса увидела не только галлюцинации, но и всех предков до пятого колена, и даже горячо почитаемого аватара, что погиб в этих водах.Катара грозно нахмурилась и схватилась за воротник его одежды.—?Что здесь происходит? —?раздался за спиной громкий голос Сокки. —?Катара!Девушка не сводила злобного взгляда со своего сокурсника, но отпустить?— отпустила, пусть и неохотно. Слова Кваху сильно распалили ее. Говорить что-то в сторону ее предков, да еще и об аватаре в таком пренебрежительном тоне,?— да какое право он имел?Пока Сокка быстрым шагом направлялся в их сторону, Катара старалась сообразить, что можно было придумать в оправдание.—?Ничего серьезного,?— отмахнулся Кваху и мило улыбнулся ей. —?Ее Высочество решила поблагодарить меня за свое спасение. Верно, принцесса?Катара только сузила глаза в ответ, напряженно ожидая реакции от брата.—?Правда? —?нерешительно замялся Сокка. —?Что-то не похоже на благодарность.—?Все в порядке,?— выдала Катара. —?Я просто расстроена тем, что соревнование выиграл он, а не я. Обещаю, на следующем испытании я обязательно покажу себя.Последняя фраза прозвучала как предупредительный сигнал. Юная принцесса не сводила глаз с Кваху и прямым текстом заявляла ему опасаться ее гнева. А затем она резко развернулась и зашагала прочь, раздираемая сомнениями и противоречиями.***Ее ранили ядовитые водоросли. Организаторы не предусмотрели такую возможность и допустили погрешность, не уничтожив в округе все опасные растения. По правде говоря, обвинять их в чем-то не было правильным решением. Различить водоросли для каждого представлялось трудновыполнимой задачей, и никто не предполагал, что дочери вождя взбредет в голову поплыть к самому краю очерченных границ, допустимых для соревнований. Катара сама виновата в том, что пошла на поводу у алчности и захотела легкой победы. Это стало для нее хорошим уроком.Но она не могла с точностью утверждать, была ли та глубокая впадина в заливе сном или реальностью. Возможно, даже искаженной реальностью, ибо Катара была согласна и на это. Она не могла ей присниться, ведь все было таким ощутимым, таким настоящим. И тот голос, что взывал к ней. Катара впервые действительно услышала его. Казалось, словно не море стонало все время, а заточенный в кромешной тьме Дух, взывающий о помощи.?Сирены?,?— подумала Катара, и в целом могла оказаться права.Либо существо, которому ни в коем случае нельзя оказаться на суше. Отец всегда предупреждал их с Соккой об опасностях, таящихся в глубинах вод, просил не доверять их Духам и никогда не привлекать внимание Похитителя лиц.—?Духи коварны,?— обмолвился когда-то Хакода. —?Некоторые из них давно затаили злобу на людей, и жаждут того момента, когда смогут похитить их души. Будьте крайне осторожны. Только аватар может с ними управиться, а нам, простым смертным, такой силы не дано.Но Хама, старая колдунья, переиначила его слова:—?Аватар тоже своего рода Дух. Могущественный и опасный. Именно он долгими тысячелетиями был проводником между миром людей и миром, где обитают иные существа. Равновесие нарушено. Его душа мечется и страдает, и обливается кровавыми слезами.Катаре стоило помолиться. В очередной раз зажечь свечу рядом с утраченной аватаром реликвией, которую нашли в море после сражения с огненными захватчиками несколько десятилетий назад, перебрать деревянные чётки, сложить ладони вместе и закрыть глаза. Помолиться за упокой его души, от всего сердца поблагодарить за спасение и просить о прощении. Аватар не заслуживал такой смерти. Он мог вершить великие дела, если бы остался жив, а мир не сотрясала бы война, но он решил пожертвовать собой ради сохранности целой страны. Что сталось бы с ними, если бы в тот день великого повелителя всех стихий не оказалось рядом?Тишина в храме была звенящей. Ни единого ветра, только звуки догорающей свечи и легкий стук чёток в руке Катары гулко отдавались в ушах. Преисполненная благоговением и ушедшая в долгие и протяжные мысли, она не сразу заметила, как что-то скользкое коснулось ее плеч и исчезло в сумраке. А после над головой внезапно пролетел черный клубок дыма, как если бы это все были проделки темных существ.Впервые за долгие годы Катара отчетливо услышала то, о чем кричал Дух моря.***Отчетливый крик, человеческий, душераздирающий, жуткий и отдающий мурашками на коже. Катара какое-то время неподвижно сидела в постели, прикрыв лицо и уши руками, и судорожно считывала секунды, пытаясь успокоить страх. Животный, всепоглощающий ужас перед неизвестностью. И отчаяние: глубокое, словно море, и черное, как та самая таинственная впадина. Затем, осторожно пошевелившись, Катара опустила ладони и внимательно вгляделась в них.Это был сон. Всего лишь кошмар, который уходил с рассветом, но он был таким осязаемым и пробирал так сильно, что она все еще не могла прийти в себя.—?Спаси меня,?— глухо прошептала Катара, чувствуя, как у нее начали трястись кисти рук. —?Спаси…На другом конце комнаты слабо пошевелилась Юи. Она перевернулась на бок и плотнее закуталась в меховое одеяло, продолжая пребывать во сне. Катара тихо выдохнула и аккуратно встала с постели, стараясь не шуметь при ходьбе. Только закрыв за собой двери, она с облегчением приподняла голову и всмотрелась в лениво горящую свечу, висящую на стене. Совсем скоро ее воск расплавится, и наступит темнота, а служанки придут менять ее только под утро. У Южного племени Воды не так много ресурсов, чтобы растрачивать их попусту, посему экономили даже на огне.В последнее время Катару преследовала навязчивая мысль опасаться темноты. Там могло скрываться что-то нехорошее, но ведь она понимала, что это далеко не так. Всего лишь кошмары, всего лишь помутнение рассудка от долгих и упорных тренировок или усталости. Катара не понимала, почему, но ее пробрал жуткий холод. Затряслись ноги и руки, живот повело, захотелось свернуться калачиком в углу, либо залезть обратно под теплое одеяло и больше никогда и никуда не выходить.Только бы стряхнуть с себя остатки этого жуткого сна. Казалось, темная сущность с каждым разом подбиралась к ней все ближе. Казалось, Катара постепенно теряла саму себя. И поэтому ей становилось жутко и страшно. Она ни с кем не могла поделиться. Никто не понял бы ее переживаний. Даже Хама.?Оно все еще зовет тебя??Море никогда не взывало к ней. Катара слышала вовсе не его. Море не имело души и сознания, не могло говорить и, уж тем более, просить о помощи. Катара ощущала чужой страх, читала чужие мысли и жила чужой жизнью. В последнее время все чаще.