Глава 6. (2/2)

- Очнулся, - вынес вердикт помощник Арантэаля.- Уже давно, - уничижительным тоном отозвался оборотень.

- Шесть минут и сорок восемь секунд тому назад, - педантично добавил Арантэаль.- Раз вы замечаете все на свете, то почему не сказали мне? – окончательно взбеленился Баизак. – И когда вы успели объединиться против меня?Ответом ему было саркастичное молчание.Ковры заглушали шаги Баизака, но Акарус чувствовал его приближение всем телом. Кашель, наконец, отпустил его из своих удушающих объятий, и страж смог отвернуться, пряча глаза. Ему не хотелось встречаться с Адалаисом взглядом. Ему было страшно. И стыдно.

Баизак присел рядом с ним на корточки, и по мановению его руки свечи в канделябре у кровати вспыхнули, озаряя комнату золотистым, теплым светом.Баизак молчал, и Акарус не мог заставить себя вымолвить и слово. В голове у него крутилась одна яркая мысль: это не предательство, - но он не знал, как объяснить это Адалаису.

- Посмотри на меня, - велел Баизак.Акарус зажмурился и даже не шелохнулся.

- Посмотри.Все это было ужасно неправильно. Госпожа Нара предупреждала его: нужно быть осторожным, нельзя вызывать подозрений, пока не станет ясно, на одной ли они стороне. Акарус старался, как мог. Во имя Солнца, ему даже не приходилось переступать через себя, чтобы выполнять свою работу правильно! Если бы не этот оборотень…Баизак только казался тщедушным – магу не нужны накаченные мышцы, чтобы повергать врага в ужас, - но хватка у него была стальной. Не дождавшись от Акаруса никакой реакции, он прихватил пальцами его подбородок и насильно повернул его лицо к себе. Страж был готов провалиться сквозь землю, но продолжать упорствовать более не имело смысла. Он и так упал в глазах Баизака, и лишь чудо восстановит некое подобие дружбы между ними – так нужно ли усугублять?Поморщившись, Акарус приоткрыл веки. Лицо Баизака было совсем близко: бледное, осунувшееся, лишенное всяких эмоций. Но в глазах его застыла нешуточная обида. Кем бы ни был тот оборотень, чей силуэт маячил в дверях балкона, он был прав: Адалаис не был готов к предательству – даже самому маленькому.Да и с чего бы ему, если рассудить. Акарусу не так давно исполнилось тридцать лет, а Баизаку было и того меньше. Он успел вкусить смерть и разрушения, но распробовать человеческое коварство смог лишь на примере других. Во время войны против Богов Света орденовцы держались друг за друга изо всех сил: они не могли помыслить о предательстве товарищей, зная, что мир был к ним и без того жесток. А до вступления в Орден… Акарус и Баизак разговорились однажды в Горном монастыре – открытая неприязнь Сары и Балина к аэтерна быстро сблизила их, - и Адалаис рассказал, что до Святилища жил в монастыре Тирин, рос и воспитывался тамошними священниками, ходил у них в прилежных учениках. Жители Тирина были простыми, набожными людьми, а следовательно – чтили человеческую благодетель.Иными словами, до этих пор Баизак и не знал, как болезненно входит острие ножа в спину.- Я погорячился, - тихо сказал Баизак, разглядывая лицо Акаруса, - и должен принести тебе за это искренние извинения. Веришь или нет, я не хотел ранить тебя – лишь припугнуть.

Об этом Акарус догадался и сам. Адалаис мог убить его множеством способов, и это не заняло бы у него много времени. Но страж не знал, насколько ценной окажется его жизнь, когда помощник Арантэаля получит от него все, что хочет.

- Ты связывался с Нарой в пути? – прищурился Баизак.Акарус, помедлив, кивнул. Будет ли его участь зависеть от того, насколько искренни будут его ответы? Или ему стоит уповать лишь на благодушие Адалаиса?- Как?Осторожно завозившись, Акарус смог поднять руку так, чтобы не потревожить ушибленные ребра, и потянулся к высокому воротнику рубахи. Вытащил наружу простенький шнурок. Баизак, подавшись вперед, снял с руки перчатку и двумя пальцами прихватил подвеску-камушек.- Здесь какие-то руны, - пробормотал он и озадаченно нахмурился. – Но я с ними незнаком.- Я ничего не вижу, - подал голос Наратзул. Пожиратель висел на поясе Адалаиса, делая обзор Арантэаля крайне скудным. – Подсвети мне!Но тут оборотень одним плавным движением выступил из тьмы и склонился над Акарусом и Баизаком.

- Старые добрые руны Связи, - произнес он спустя секунду.

Его длинные волосы упали вниз, окутывая руку Адалаиса черным шелком, и аэтерна с легким раздражением откинул их за спину, заправил за уши непослушные пряди. Маленький, незначительный жест, но отчего-то он успокоил Акаруса. Благодаря ему незнакомец стал больше походить на обыкновенное живое существо, а не на мистическую бестию.- Лет двести назад они были очень популярны, - продолжил оборотень, - позволяли людям связываться друг с другом в любое время дня и ночи, даже если расстояние между ними измерялось в континентах. Мало кто помнит о них сейчас.- О, - в глазах Баизака вспыхнул неподдельный, детский восторг. Как и всегда, когда он сталкивался с чем-то неизведанным. – И как они работают?- Я расскажу тебе об этом потом, - нетерпеливо отозвался Арантэаль. – А сейчас давай вспомним о том, что на самом деле важно!- Важно, - повторил Баизак и печально ухмыльнулся. Его взгляд вновь потух. Он подбросил подвеску на раскрытой ладони. – Ты тайком связывался с Нарой, пока я спал?Воздух вышел из легких Акаруса с хрипом. Страж зажмурился и тряхнул головой. Все это было неправильно!Он изначально знал, что ничего хорошего из этого не выйдет!- Господин, я… - начал было Акарус, но спазм пережал его горло шипастым ошейником, и он вновь закашлялся, засипел.- Подлатай его немного, - услышал он скучающий голос оборотня. – Иначе он ничего не скажет, даже если захочет.

Подвеска с тихим стуком ударилась о край доспеха Акаруса, а в следующее мгновение страж почувствовал ладонь Баизака на своей шее. От неожиданности и страха он дернулся в сторону, но Адалаис удержал его на месте, впившись пальцами в нежную кожу за ухом.Стало еще хуже. Все существо Акаруса вскричало в истерике: вот сейчас он по-настоящему задушит его! Но прошла секунда, другая, и Акарус ощутил лишь расползающееся по телу тепло и легкое покалывание в горле. Он приоткрыл глаза. Голова Баизака была опущена, между его бровями пролегла глубокая складка. Страж видел, как работают целители, раньше и знал, что прямо сейчас Адалаис выискивает все повреждения на его теле и из всех возможных вероятностей отбирает ту, где их нет и никогда не было. Это был деликатный, тонкий процесс, и Акарус замер, боясь пошевелиться и помешать Баизаку. Ходить со срощенными голосовыми связками ему совершенно не хотелось.Через несколько минут Баизак отстранился, и страж на пробу вздохнул, раз, другой.

- Ты ведь понимаешь, что я вылечил тебя не по доброте душевной, - холодно заметил помощник Арантэаля. – Мне нужны ответы. Я должен знать, если мне в затылок уже дышат…- Господин, - перебил его Акарус, - я отправился с вами вовсе не для того, чтобы помешать вам в исследовании Очищения.- Правда? – недоверчиво рассмеялся Баизак. – Дратис рассказал мне о письмах Балина, друг мой. Тебя послали за мной, чтобы ты докладывал Совету о каждом моем шаге.Акарус нахмурился и недоуменно уставился на него.

- Меня послала госпожа Нара, и Балин не имел к этому никакого отношения.Брови Баизака изумленно взлетели вверх. Он в задумчивости провел ладонью по лицу, потеребил росчерк шрама на подбородке.

- Поясни.- Госпожа Нара всегда боялась, что отказ большей части Ордена в помощи Теалору Арантэалю был ошибкой и может привести к катастрофе. Она была обеспокоена разговором с вами. Она поняла, что вы захотите докопаться до правды - сделать то, что сделать сама она побоялась, - но не могла открыто поддержать вас.- Боялась, что ее лишат места в Совете? – с издевкой уточнил Адалаис, и, как бы Акарус ни старался скрыть раздражение, его рот скривился против воли, а краска ударила жаром в лицо.- Госпожа Нара – единственная, кого заботит что-то кроме своего комфорта! Да, она побоялась отправиться с Константином на Эндерал, но это не значит, что у нее не болело сердце из-за этого. Она ответственна за создание группы ученых, которые будут изучать магический диссонанс на юге Нерима, она частенько засиживается допоздна, пытаясь найти хоть какие-то зацепки, подтверждающие, что сны о судном дне – об Очищении! – не плод больной фантазии, не чья-то глупая, магическая шутка… Не смейте говорить, что ее заботит лишь место в Совете!- И даже если ее заботит место в Совете, - подал голос оборотень, - то не стоит винить ее за это. Она уже не молода. Куда ей податься, если бывшие товарищи вышвырнут ее вон?Баизак кинул на него мрачный взгляд, но промолчал. Тяжело вздохнув, он встал на ноги и в глубокой задумчивости заходил по комнате.

- Госпожа Нара предсказала, что вы сбежите, пока за вас не взялся Балин, - покачал головой Акарус. – Она хотела верить в то, что вы будете действовать разумно, но опасалась, что вы совершите что-нибудь необдуманное. Ее испугала ваша свирепость в отношении Сары, и она не могла отмахнуться от мысли, что за четыре года вы изменились и больше не являетесь тем, кого она когда-то знала. Она… видела, что мы с вами неплохо ладим, и попросила меня сделать вид, что уйти с вами – полностью моя инициатива. Я должен был докладывать госпоже Наре о ваших действиях, а заодно - следить за вами и остановить вас лишь в том случае, если…- Если окажется, что я – тот самый жестокий, кровожадный безумец, каким меня выставляет Балин, - холодно улыбнулся Баизак.Акарус прикрыл глаза и обреченно кивнул. Во имя Солнца, сказанные Адалаисом вслух, эти слова звучали неправильно.- Но за все время, проведенное с вами, мне ни разу не пришлось усомниться в том, что это – неправда, - попробовал он сгладить острые углы.Баизак остановился и оглянулся на него через плечо. Его брови вновь удивленно взлетели вверх, но на этот раз в его образе проступила грозная величавость. Под его взглядом Акарус почувствовал себя маленьким, ничего не значащим, и у него перехватило дыхание. Но потом оборотень, наблюдавший за ними, громко фыркнул, Баизак моргнул, и наваждение исчезло.- Ты что же, - медленно проговорил Адалаис, - теперь намерился мне льстить?- Н-нет. Я и правда так считаю. И теперь я точно знаю, что вы делаете нужное дело, и хотел бы помочь, если… если вы позволите.Он говорил искренне. За время их путешествия Акарус ни разу не усомнился в том, что впервые в жизни делает что-то значимое, что-то правильное, следуя за Баизаком. Не стоит на страже новичков-политиков, пытающихся подлизнуть всем и сразу за теплое место под солнцем, не сопровождает госпожу Нару на унылые встречи с чопорными аристократами из Эрофина, согласившимися спонсировать их экспедицию – на своих условиях… Это дорогого стоило. И пусть Акарус предавал Баизака каждый раз, когда связывался с госпожой Нарой, но он делал это из чистых побуждений.

- Как это мило! – буркнул Арантэаль. – Баизак, если малец говорит правду, то лучше оставить его в живых. И при себе. Нам понадобится связующая нить с теми членами Ордена, которые смогут поддержать тебя в будущем.Баизак скривился, и Акарус на мгновение испугался, что оставлять его в живых все же не входило в планы Адалаиса. Но потом он подошел ближе, и страж с облегчением понял, что Баизак просто-напросто продолжает обижаться.- Ну а Балин? – воинственно вскинул подбородок он. – Отчего Нара рассказала ему о своем плане, если хотела действовать втайне от него?Хохотнув, оборотень закатил глаза.- Используй мозги по назначению, щенок. Ей нужно было объяснить не только твое исчезновение, но и уход своего человека. Она могла сделать вид, что ничего не знает о вашем побеге, но тогда Совет бросил бы все свои силы на вашу поимку. И тогда она поступила хитрее: втерлась к этому Балину в доверие, сказала, что действовала на опережение. Пусть твой спутник и сливал ей информацию о том, где вы и чем занимаетесь, но вряд ли она сообщала обо всем другим магам, иначе вас перехватили бы еще в Треомаре.Акарусу лишь оставалось согласно кивнуть. Он не знал, что происходило в Горном монастыре после его ухода – Нара больше спрашивала о Баизаке, чем рассказывала об обстановке в Совете. Но предположение оборотня звучало логично.Чувствовал это и Баизак. Походив по комнате еще немного, что-то ворча себе под нос, он спросил:- И что Нара собиралась делать, узнав от тебя, что Очищение – реальная опасность, и уверившись в моей адекватности?

- Развернуть кампанию в Совете в вашу пользу. Добудь мы реальные факты того, что Очищение уже происходило, она нашла бы нужные слова, чтобы обрести союзников среди оставшихся магов. Мы и добыли их! После того, как госпожа Нара узнала о том письме архимага Треомара, она уже начала разрабатывать стратегию. И я обязательно рассказал бы вам о…Издевательский смех оборотня заставил всех присутствующих недоуменно посмотреть на него.

- Неужели эта старая магичка, - абсолютно равнодушный к чужому неодобрению, он обратился к Акарусу, - действительно думает, что сможет в одиночку переубедить Совет и заставить его идти против своего короля? Оставить нагретое местечко во дворце и вернуться к почитанию Бога Тьмы? Какими бы логичными ни были ее доводы, ее обвинят в измене и подстрекательстве к бунту. Разве уплывшие на Эндерал маги все еще не считаются государственными изменниками?- Считаются, - с неохотой признал страж.Кто такой этот угрюмый аэтерна?

- Ваша Нара должна понимать, что после первого же слова против установленной системы ее ждет такая же участь, - с этими словами чужак посмотрел на Баизака. – Глупо ожидать поддержки от членов Совета. Во всяком случае, сейчас. Ваш Балин хитер. Он может поддержать Нару и навязать тебе свою помощь лишь для того, чтобы воспользоваться твоим добродушием, а потом предать тебя. И это не будет так же безобидно, как в этот раз.- Скажи-ка мне, Аркт, ты доверяешь хоть кому-то? – Баизак сложил руки на груди.- Доверие – непозволительная роскошь, - не задумавшись ни на секунду, отозвался оборотень.- Выживать в одиночку – тоже не сахар, - заспорил Адалаис. – Как ты вообще дотянул до наших дней?- Вполне успешно, - оскалился Аркт.Аркт! Тот самый Аркт? Акарус обнаружил, что сидит с широко раскрытым ртом, и поскорее захлопнул его. Стоило Баизаку вылечить его, как он тут же вернулся в свое обычное состояние в этом путешествии – вечно изумленный и вечно подозревающий, что слух подводит его.В детстве Акарусу повезло, что среди бездомных аэтерна, ютившихся вместе с ним в канализации Эрофина, были те, кто от нечего делать научил его худо-бедно читать и писать. И благодаря этому, очутившись в Горном монастыре, он нашел свой собственный рай на земле - библиотеку Ордена. Наряду с прочими, там были книги, описывающие некоторые исторические события тысячелетней давности. ?Мистериум Тирматраля? и ?Изгнание Аркта? были среди них. Двух более противоречащих друг другу книг с упоминанием одной и той же фигуры Акарус в руках не держал – ни до, ни после.В Треомаре Акарус последовал совету Баизака и нашел записи архивариуса, описывавшие последние дни города аэтерна. В них говорилось, что предводитель серафимов, Аркт, проник во дворец и в одиночку расправился с королевской семьей, лишая Треомар последней надежды. И эта информация подтверждала историю, описанную в ?Изгнании?. Долго и верно Аркт служил Богам и принимал непосредственное участие в охоте на Наратзула Арантэаля. Он преследовал лидера восстания до Ксармонара, движимый преданностью Рожденным Светом и личным мотивом – желанием отомстить за смерть любимой женщины, Зелары. Они схлестнулись в битве на телах горожан, которых Аркт был вынужден убить из-за обмана Арантэаля, и… Признаться честно, конец разочаровал Акаруса. Он долго вчитывался в строки, описывающие осознание Аркта того, что Боги никогда не простят его за оплошность в Ксармонаре, и его решение из-за этого отвернуться от Богов подобно Наратзулу,и - ничего не понимал. В этом не было логики! Он просил разъяснений у Каллисто, даже на свой страх и риск сунулся к Константину, и лишь госпожа Нара дала ему в какой-то мере вразумительный ответ. ?Исторические книги всегда лгут, мой мальчик. Их пишут или для того, чтобы очернить кого-то, или для того, чтобы, наоборот, выставить кого-то чуть ли не святым. Правда, чаще всего, посередине. А о том, что происходило между Рожденными Светом и архисерафимом Арктом, ты никогда не узнаешь?.Она была права, потому как ?Мистериум? описывал Аркта злостным предателем изначально. В нем не было упоминаний о Ксармонаре и участии архисерафима в войне Богов против восстания Наратзула Арантэаля. Еще в начале времен, разозленный на Тира за то, что он ?вдохнул жизнь? в столь несовершенные создания как люди, Аркт нашел союзников среди других серафимов и выступил против Творца. Армия Богов разгромила его силы, и Рожденные Светом ?свергли? Аркта на землю, оставив его влачить жалкое существование среди смертных. Но предатель затаил на своих бывших покровителей злобу. С помощью некромантии он создал армию мертвецов и погрузил могучее королевство людей, Тирматраль, во тьму. Конечно же, его вновь остановили: посланный на землю архисерафим Венд поверг Аркта в поединке на руинах древнего города Шторм, и бездыханное тело его было на веки вечные заключено в залах крепости Эндерал. Правда, каким-то чудодейственным образом он воскрес и принялся за старое, погрузив во тьму и Арктвенд. Мораль ?Мистериума? была такова: зло никогда не дремлет и может затаиться даже в стане святых.Но Арктвенд пал уже после пленения Наратзула Арантэаля в Туманной башне, неприступной тюрьме Богов близ земель Нерима. Акарус упорно пытался собрать паззл, отыскивая возможные крупицы правды то там, то здесь, но понимал, что у него недостает то ли фантазии, то ли смелости суждений. Прошло время, и страж отступил, оставил разгадку этой тайны в ранге нелепой мечты и сосредоточился на по-настоящему важных вещах: он учился сражаться и защищать членов Орденов, магов, большая часть из которых вовсе не умела держать меч в руках.

И вот Аркт – живой, настоящий, а не сошедший со страниц недостоверных исторических книг, - стоял напротив Акаруса. Он не был похож на обычного аэтерна ни внешностью, ни аурой, но и на воплощение зла не походил. В пляшущем свете свечей его лицо выглядело совсем молодым, несмотря на то, что его возраст насчитывал тысячелетия. Бледный, с тонкими чертами лица – его можно было назвать красавцем, если бы не страшные, желтые глаза. Акарусу казалось, что под этим взглядом даже самый отменный лжец заговорит только правду. В ?Изгнании? описывалось, как Аркт боялся вызвать гнев Тира, как переступал через себя, понимая, что должен предать его. Но Аркт, которого видел Акарус своими собственными глазами, не казался тем, кто будет дрожать в страхе перед кем-то. Уж скорее он сам доведет кого-то до предательской дрожи – одним лишь своим присутствием.?Правда, чаще всего, посередине?. Да, госпожа Нара была, как всегда, права.- Умоляю, - раздраженно выплюнул Арантэаль, - перестань задавать ему провокационные вопросы! Он – одинокий волк, отшельник и просто мудрец. Дай ему волю, и он будет петь о себе соловьем часами!- Учился этому у лучших, - хмыкнул Аркт.

- И что же ты предлагаешь делать? – Баизак опустился в кресло у незажженного камина и устало расползся по мягкому сидению. На мелкие склоки Аркта и Наратзула – те, которые могут возникнуть лишь между теми, кто знает друг друга долго и более чем просто хорошо, - он не обращал и толики внимания. Как будто слышал их раньше – и не раз. – Полагаться на силы Ордена нельзя, вовлекать Нару в наше расследование нельзя, отпускать Акаруса или убивать его ты тоже не рекомендуешь… Признаться, у меня больше нет идей.- Отправляйся в гущу событий - на Эндерал - и продолжай расследование. А мальчик, - Аркт кивнул в сторону Акаруса, - отправится с тобой. Он понадобится на тот случай, если дела примут плохой оборот: до тех пор ты не будешь просить эту вашу Нару встряхивать Орден. Королевский двор Коарека даже думать не должен о том, что внутри него созревает бунт. Это потом каждый умелый маг и воин будет на вес золота. К тому же, - хмыкнул он, - тебе не помешает еще один умелый меч. Ты-то свой лишь для красоты и носишь.Баизак уныло промолчал и с педантичным рвением принялся отковыривать позолоту с подлокотника кресла. Акарус воспользовался этим мгновением тишины, чтобы перевести дух. Опасливо покосившись на Адалаиса и словив его ответный мрачный взгляд, он поднялся на ноги и подобрал свой валявшийся в углу комнаты меч. Факт, что его все же не собираются убивать, грел душу, но… Обида Баизака теперь казалась Акарусу еще большей бедой. Ему нравилось разговаривать с ним, даже если это были пустые разговоры. Ему нравилось думать, что в конце их приключений они могли бы стать хорошими друзьями. Случится ли это после сегодняшнего дня?- О, я понимаю, в чем проблема, - вдруг заговорил Аркт, лениво растягивая гласные звуки. Он стоял у балконных дверей, барабаня пальцами по прозрачному стеклу, и выглянувшая из-за облаков луна освещала его нехорошую улыбку. – Ты вдруг подумал, что не терпишь ложь, что лгуны тебе противны. Я знаю, как помочь тебе справиться с этой бедой. Давай же с этой секунды все в нашей маленькой группе псевдодрузей будут честны друг с другом!

Баизак вскинулся в кресле, словно ужаленный. Он дикими глазами посмотрел на оборотня и прошипел срывающимся голосом:- Не смей!Растерянно моргнув, Акарус увидел, как Аркт небрежно отмахнулся от Адалаиса:- Твоя идея скрыть это изначально была абсолютной ерундой.С каждой секундой это все больше напоминало театр абсурда.- Позвольте представиться, - оборотень склонился перед стражем в почтительном поклоне. - Я – Аркт, бывший главнокомандующий войсками Рожденных Светом, нечестивый предатель в глазах господа нашего Тира, Бог Тьмы из Арктвенда.- Аркт, я предупреждаю тебя… - с нешуточной угрозой прошептал Баизак, приподнявшись в кресле. Воздух в комнате раскалился, загудел.- Это, - оборотень сделал изящный жест рукой в сторону меча на поясе Баизака, - Пожиратель – артефакт, выкованный первым Богом Тьмы. Вот уже четыре года он говорит голосом Наратзула Арантэаля – бывшего великого паладина, внебрачного сына грандмастера Святого Ордена, Теалора Арантэаля, и Рожденной Светом, Ирланды, и несостоявшегося Бога Тьмы из Нерима.Что?- А это, - Аркт прищурил насмешливые, желтые глаза, глядя на бледное как полотно лицо Баизака, - это - Баизак Адалаис – бывший ученик первосвященника из монастыря Тирин, единственный выживший из всех найденных за последние десятилетия Одаренных. Он - тот, кто помог Наратзулу Арантэалю бежать из тюрьмы Рожденных Светом и взойти на трон Нерима, тот, кто помог остановить войну между Срединным и Северным Королевствами, тот, кто сверг культ Творца в Остиане… Тот, кто на самом деле стал Богом Тьмы из Нерима, вонзив Пожиратель в сердце господа нашего Тира.

С глухим стоном Баизак рухнул обратно в кресло и прикрыл лицо ладонью. Пожиратель на его поясе раздраженно вспыхивал черным светом: если прислушаться, то можно было различить страшные проклятья, которыми Арантэаль поносил Аркта.Акарус же изваянием застыл у кровати. В голове звенела пустота. Его мир вновь перевернулся, и он просто не мог привести мысли в порядок. Более того, никто не собирался давать ему время прийти в себя. Улыбка Аркта, страшная, совмещавшая в себе несовместимую палитру эмоций – веселье, гнев, презрение и усталость, - стала еще шире.

- Вот видишь, малыш, - сказал он Акарусу, - ты – не единственный, кто врал все это время. А теперь, чтобы все было честно, - твоя очередь представить себя.***

Верхний этаж дома Даль’Мерсера был еще неказистей нижнего. Оглядывая узкий коридор, протянувшийся за лестницей, Тараэль понял, что давно позабыл, где находится. По долгу службы в Ралате, он частенько бывал в домах диких магов, живущих в Подгороде и сотрудничающих с Отцом, и этот дом – дом в Квартале Знати, буквально в нескольких шагах от Храма Солнца, - был их точным отражением. Такой же темный, захламленный запрещенными книгами и артефактами, такой же наводящий тоску. Находиться в нем было тревожно и неприятно. Тараэль мечтал о минуте, когда они найдут то, что ищут, и уйдут отсюда к чертовой матери.Рэйка шла впереди него и по очереди дергала ручки дверей, но все комнаты оказались запертыми. На пробу они открыли несколько из них отмычками, но то были лишь гостевые спальни, заросшие пылью и вонявшие гнильем. Очень скоро у них не осталось других вариантов – хозяйская спальня располагалась за самой дальней дверью, потемневшей от времени и рассохшейся в некоторых местах.

Комната Даль’Мерсера больше напоминала коморку в одном из бараков Подгорода – только богато обставленную. Большую часть пространства занимала кровать со старым, бордово-красным балдахином. Окон здесь и вовсе не было.

Тараэль нахмурился, осматриваясь по сторонам, а Рэйка с озадаченным видом подошла к дальней стене и приложила к ней ладонь.- Так не должно быть, - категорично заявила она. – Я не чувствую здесь иллюзий, но мне кажется, что эти доски… выбиваются из общего вида.- Попробуем найти какой-нибудь рычаг, - пожал плечами Тараэль. – Если этот ублюдок устроил здесь тайную комнату, мы ее отыщем.Поиски не обещали быть долгими, но нудными – вполне. Рычаг мог находиться где угодно: за книжной полкой или за самими книгами, под напольной доской или за картиной на стене. Тараэль начал с книжных полок, а Рэйка зашерстила от стены у самой двери до прикроватной тумбы, постепенно приближаясь к кровати.Совсем скоро он услышал ее злобное пыхтение. Оглянувшись, Тараэль обнаружил, что магичка пытается протиснуться между стеной и кроватью. Магический огонек панически скакал вокруг хозяйки, не зная, где он больше нужен, и длинные тени кружили по стенам и потолку комнатушки в истеричном танце.- Я нашла его! – просипела Сафран. – Но мне не хватает длины руки! Бросай свои книжонки и помоги мне.Хмыкнув, Тараэль с мстительной неспешностью расставил книги на обследуемой полке, закрыл стеклянные дверцы шкафа и лишь после этого решил, что в помощи, конечно, не откажет. К тому времени место дислокации Рэйки сместилось: так и не дождавшись дружеской поддержки, она нашла выход самостоятельно.Из-под кровати Даль’Мерсера торчали лишь ее зад да ноги.

- Вот же черт, - зазвучал веселый голос магички, - я почти что надеялась увидеть здесь какую-нибудь неприличную литературу. А здесь нет даже ночного горшка. Только… - она оглушительно чихнула.

Раздался глухой удар, и кровать вздрогнула. Тараэль утомленно закатил глаза.-… пыль, - закончила Рэйка со злобным шипением. – Много, много пыли!- Теперь ты дотягиваешься до рычага?Ответом ему послужил скрип раздвигаемых досок. То был тот самый участок стены, который приметила магичка. За потайной дверью проглядывалась комната многим больше той, что была отведена под спальню. Свет уличных фонарей и еще не отгоревшего закатом неба проникал туда через маленькие, узкие окна, и Тараэль смог разглядеть край рабочего стола и сундуки, расставленные у стен.

Удобнее перехватив Гадюку в руке, он крадучись прошел внутрь. Он ожидал, что в любую секунду из воздуха появится новый призрачный воин, но ничего не происходило. Сквозь одно из приоткрытых окон доносился шум улицы: детский смех, пьяные песни постояльцев Толстого Леорана и кутил из городских купален, лай собак.

- Где ты? – окликнул магичку Тараэль. – Мне бы не помешало немного света.- Нарис, - задушено отозвалась Рэйка, и он насторожился.

- Что?- Я застряла.Предательская улыбка расползлась по губам Тараэля. Он с силой прикусил щеку изнутри и вернулся в спальню. Сафран не соврала. Юркой кошкой она протиснулась под низкие края кровати, но потом удача оставила ее. Рэйка извивалась и так, и эдак, даже пыталась приподнять кровать над полом, упираясь локтями в пол – безуспешно, у нее не хватало сил.Выглядело это уморительно.Полюбовавшись немного, Тараэль присел рядом. Кожаная куртка Рэйки и края рубашки задрались, обнажая поясницу, и он… не отказал себе в удовольствии прикоснуться к ней. Ее кожа под его ладонью была нежной и горячей. Нестерпимое желание провести рукой выше, забраться под рубашку ударило в голову. Тараэль едва смог себя остановить. Тряхнув головой и закашлявшись, чтобы избавиться от тяжелого кома в горле, он попробовал добавить в голос язвительности:- Оставить бы тебя здесь, чтобы ты полностью усвоила урок: безрассудство скажется даже в малом.Без лишних слов Рэйка взмахнула согнутой в колене ногой. Тараэль с легкостью поймал ее за лодыжку у лица и услышал возмущенное шипение.- Не смей смеяться над дамой в беде! В культурном обществе это неприемлемо.- Я – беспутный. Я не знаю, что такое культурное общество.- Логично. А теперь, будь добр, помоги мне, иначе когда-нибудь я изловчусь телепортировать отсюда и подожгу твое одеяло, пока ты будешь спать.Ухмыльнувшись, Тараэль покачал головой. Это была пустая угроза: он ни разу не видел, чтобы Рэйка призывала огонь – только если не нужно было зажечь огонь в камине. Был ли это ее каприз, или за этой особенностью крылась какая-то история, но ее умения элементалиста никогда не затрагивали огненную стихию.

Но это не значило, что Сафран не придумает, как отомстить иначе.Дождавшись, пока Рэйка замрет, Тараэль ухватился обеими руками за край кровати и потянул вверх. И очень быстро понял, что поднять ее будет еще труднее, чем он думал.- Из какого дерева она сделана?! – сквозь зубы выдохнул он.Магичка, извернувшись ужом, сначала выпростала руку, а потом одним точным движением вырвалась из плена. Кряхтя и болезненно охая, она уселась на колени и схватилась за ушибленную голову. А когда Тараэль рухнул рядом, растирая руки, улыбнулась ему сквозь растрепанные, упавшие на лицо волосы и нежно похлопала по плечу:- Ты – мой герой! А теперь давай выясним, какие грязные секретики прятал Даль’Мерсер в своей тайной комнате.Ничего грандиозного там, собственно, не было. Верстак фазмалиста – после встречи с призрачным стражем - их уже не удивил. Коллекция запрещенных книг – тоже. Единственное, что отличало их от тех, что были в беспорядке разбросаны внизу, - это их жутковатый вид. Тараэль пригляделся к одной из обложек и – не смог отделаться от подозрения, что выдублена она из человеческой кожи, выкрашенной в черный цвет. Но у какого уважающего себя темного мага нет такой книги?В самом темном углу притаился небольшой постамент. На нем стояла маленькая копия статуи загадочной Женщины и лежала книга в старинном синем переплете. Рэйка опасливо приблизилась, коснулась статуэтки и замерла, стреляя глазами по сторонам.

- Удивительно, что Даль’Мерсер оставил стража в пустом святилище, но не защитил свой кабинет, - проворчала она спустя мгновение.- На нас могут напасть на обратном пути, - предположил Тараэль.Склонившись над одним из сундуков, он дернул замок и достал отмычку. Рэйка за его спиной рассматривала статуэтку со всех сторон.- Внизу есть какой-то символ, - известила она. – Похож на какой-нибудь родовой герб, но кто этих аристократов разберет?Тараэль согласно фыркнул. Поначалу он думал, что и Сафран треклятых голубых кровей. Заскучавшая дочка какого-нибудь заморского аристократа, осевшего вместе с семьей в Арке. Но чем больше он узнавал ее, тем больше понимал, что все не так просто с этой магичкой. Она была богата, умела придать себе величавый вид, но под маской холеной дамы из Квартала Знати то и дело проглядывала ее истинная сущность – дикая, беспутная. Рэйка так и не рассказала ему о своем прошлом, лишь вскользь обронила, что росла в Остиане и сбежала из Нерима, как только подвернулась возможность. Тараэль немного знал о Южном королевстве Нерима – о культе Творца, страшных жертвоприношениях и казнях еретиков – и не смел донимать ее вопросами.

Щелкнул, открываясь, замок. Тараэль откинул крышку сундука и громко присвистнул, заглушая бормотание Рэйки. Внутри была гора монет. На них можно было купить… все, что угодно. Отличную броню, достойное оружие, прыткого скакуна, дом в Квартале Знати. Бродяжка из Подгорода внутри Тараэля задохнулся от восторга. Он никогда в жизни не видел столько денег.Рэйка подошла к нему со статуэткой наперевес и с любопытством заглянула в сундук через его плечо.- Ого! - хохотнула она. – Похоже, наш культист совершенно не доверяет банку. Что ж, его вина, что он так беззаботно спрятал свои богатства на самом видном месте!Тараэль растерянно посмотрел на магичку.- Что? – хищно улыбнулась Сафран. – Обворовать такого ублюдка – совсем не грех! По всем заповедям Храма Солнца, Даль’Мерсера с его пристрастием к дикой магии и еретическим культам и вовсе нужно казнить. Даже если он вернется из паломничества по своим святым местам, то не успеет вкусить довольства жизнью – уж я это ему обеспечу. Так что, уверяю тебя, дорогуша, ты можешь забрать его монетки без всякого угрызения совести!Если он воспользуется предложением Рэйки, то решит свою самую главную проблему – безденежье. Он был беден как монастырская мышь. Деньги, скопленные им в бытность ралаимом, оказались совсем незначительными – здесь, на поверхности. Он ничего не мог себе позволить, а пользоваться деньгами Сафран ему запрещала гордость. Тараэль зачерпнул горсть золотых монет из сундука, ощутил их приятный вес в руке и понял, что этому искушению он воспротивиться точно не сможет.- Мне понадобится мешок побольше.- Мы найдем его, - пообещала магичка и вернулась к постаменту, где оставила книгу. – Ну а я возьму эту статуэтку с собой, - добавила она, зашелестев страницами, - вдруг я смогу найти человека, который… который…Недоговорив, Рэйка потрясенно замолчала. Тараэль оглянулся на нее в недоумении и увидел, как она шевелит губами, проговаривая то, что читает. Ее лицо побледнело, глаза расширились.- Эй?Рэйка тяжело сглотнула и облизала губы. Ее рука, придерживавшая страницу, дрогнула.- Искусство исчезновения, - хрипло прошептала она, не отрывая взгляда от строк.- Что?- ?Тело – это цепь, которая приковывает нас ко дну реальности.Ты вознесешься в кругу высших мастеров, которыеукажут единственный путь, которым ты должен следовать.Ты найдешь окно, сквозь которое сможешь убежать. За ним ты увидишь землю столь прекрасную и столь далекую от мирских забот, что поневоле заплачешь.Когда она позовет, ты подчинишься. Ее голос возвещает кредо.Абсолютное развоплощение – наша главная цель. Вхождение в тайный цикл и исправление хрупкой реальности.

Ты свободен. Ты не связан никакими правилами. Делай, что должен, и живи, как хочешь. Все ограничения невразумительны. Нет ни добра, ни зла. Мы не должны ничего объяснять тем, кто не понимает…?.Голос Рэйки взвился под потолок и затих. Отставив статуэтку в сторону, она уперлась в постамент обеими руками и глубоко вздохнула. Тараэль тупо смотрел, как трепещут ее тонкие ноздри.- Это безумие, - прошептала Сафран, плотно сомкнув веки. – Я как будто читаю проповеди сраного Отца.Помедлив, Тараэль подошел к ней и взял книгу в руки. Она была совсем тоненькой. На синей обложке золотом было вытеснено одно слово: ?Кредо?.- ?Однажды мы получим призыв мастеров. До тех пор мы будем действовать тайно, - продолжил он с того момента, где самообладание Рэйки дало трещину. – Слепые глаза общества останутся закрытыми. Но, когда они не будут этого ожидать, мы вознесемся до богов и посмотрим в глаза всемогущим.Найди истинное лицо своей души. Ты не тот, кем кажешься. Твое зеркало лжет. Ничто не показывает твою истинную сущность. Твоя истинная сущность не известна даже тебе самому. Ты еще не равен себе.В конце долгого пути ты и лицо твоей души станете едины.Достигнув этого, ты исчезнешь. Твой след уничтожится сам. И ты будешь жить в кругу богов?.На улице обиженно взвизгнула собака, послышался гомон недовольных детских голосов. Тараэль закрыл книгу – не книгу, а чертово священное писание - и посмотрел на Рэйку. Та ответила ему таким же ошарашенным взглядом.

- Дерьмо, - выдохнула она и вдруг изнуренно прижалась лбом к его плечу. Тараэль замер, не решаясь отодвинуться.Некоторое время магичка оставалась абсолютно недвижимой. Тараэль не знал, о чем она думает, но сам размышлял о том, как Рэйка собирается сражаться против того, чему нет объяснения. И как он, Тараэль, собирается помогать ей в этом?Они выступили против Отца и облажались: не смогли помешать его развоплощению, не смогли убить его. Женщина под вуалью вела своих культистов по тому же пути вознесения, но не собиралась останавливаться на малом – в конце Цикла, каким бы он ни был, чем бы он ни знаменовался, она устроит Очищение и освободит все души, даже заблудшие, от телесной оболочки. Она проворачивала это не раз и не два. Ее возраст исчислялся в десятках тысячелетий, и за это время никто не смог помешать ее планам. Чем они лучше тех, кто пал в неравной борьбе против нее? - Что ж, - наконец, Рейка подняла голову с плеча Тараэля и невесело усмехнулась. – Теперь я точно знаю, что эта тварь замешана в каждом темном деле, с которым я сталкивалась на своем пути… Даже случайно. Буду считать это неплохим началом. Хотя я не могу думать ни о чем, кроме трагического конца.