Глава 3. (1/2)

Задыхаясь, Тараэль домчался до водостока позади бараков и притаился в тени заплесневелых труб. Прислушался к шуму улиц.Никого. Он с облегчением выдохнул и тут же закашлялся. От быстрого бега грудь сдавило стальным обручем, разодрало горло. Но то были пустяки, сущая мелочь по сравнению с тем, чем увенчалась его вылазка к "Ложному псу".

Сплюнув розоватую мокроту и утерев пот над верхней губой, Тараэль любовно посмотрел на свою добычу. Их с Лето ждал пир - не хуже тех, что закатывают солнечные дети в своих цветущих садах. Тараэль, конечно, не знал, как все это выглядит, но Лето однажды подслушал разговор двух скупщиков и выяснил, что дети в Арке едят конфеты каждый день. Нужно лишь быть ближе к Богам и купаться в лучах их неземного света. Тараэль никогда не пробовал конфет - знал лишь, что они сладкие, - а ближе он был только к пьянчуге, споткнувшемуся о кочку и выронившему свою поклажу, но был готов спорить: ещё не успевшая заплесневеть буханка хлеба и жареное крысиное мясо ничем не хуже каких-то там сластей.На заплетающихся ногах, но с удивительной резвостью пьянчуга преследовал его несколько кварталов, но потом отстал, и Тараэлю удалось затеряться в толпе людей, спешивших к рынку. Во всяком случае, на это хотелось надеяться: вряд ли разбушевавшийся кашель позволит ему ещё один забег. Подождав, пока выровняется дыхание, Тараэль выглянул из своего укрытия и осмотрелся - все, как учил Лето. "Даже если тебе кажется, что все хорошо - перепроверь, - приговаривал он, - иначе все твои старания пойдут насмарку". Меньше всего Тараэлю хотелось, чтобы кто-то сильнее и крупнее его отнял их ужин. А еще ему не хотелось увидеть разочарование в глазах Лето.Однако все было тихо. Неподалеку, под дырявым навесом у одного из бараков, четверо стариков лениво перебрасывались картами. Стоя посреди улицы, курил трубку усталый апотекарий из Чумного барака. Из прохода в Главную Пещеру неспешным шагом шел ралаим.- Черт, - ругнулся Тараэль и, решившись, припустил дальше.Лето говорил, что ралаимам нет дела до мелких краж, но Тараэлю не хотелось проверять правдивость его слов. До их укрытия было уже совсем близко. Неприметный лаз между входом на Арену и Серебряным облаком. Перепрыгни небольшой ручей, протиснись - и окажешься в закутке под старым, но ещё прочным навесом. Тараэль видел словно наяву, как гордо улыбнется Лето, чувствовал его теплую руку на волосах, и...Сердце больно ударилось о ребра. Тараэль застыл и растерянно уставился на балки, которыми был забит их с Лето лаз.- Что? - пролепетал он, ощупывая балки свободной рукой. - Что это?Ошибки быть не могло: вот уже как месяц они обживали этот закуток и считали его своим домом. С наступлением зимы вернулся кашель, и Лето решил, что им необходимо убираться из промозглой канализации. Им повезло найти это маленькое убежище. Точнее, повезло понравиться одной проститутке, которая сжалилась над двумя оборванцами и подсказала, где найти лаз.Тараэль не мог отсутствовать так долго, чтобы кто-то успел отнять их дом.- Лето? - позвал Тараэль срывающимся голосом.Из Серебряного облака доносился пьяный смех и стоны, с потолка пещеры капала вода. Крысиный писк, плеск ручья и ругань возвращавшихся со смены шахтеров заглушали тяжёлое дыхание Тараэля.- Лето?! - уже громче закричал он и заметался из одного темного угла в другой.Быть может, из-за какофонии звуков не слышен слабый ответ? Быть может, тот, кто забил лаз досками, избил Лето, и теперь тот лежит где-то поблизости едва живой? Хоть Тараэлю было совсем немного лет, но он уже знал, как жесток, как беспощаден бывает Подгород со своими жителями. Жертвой его вздорного характера мог стать любой: что ребенок, что старик.Но Лето нигде не было. И сколько бы Тараэль ни звал его, он не отзывался.Еда выпала из дрожащих, слабых от ужаса рук Тараэля. Он даже не заметил, как втоптал мясо в жидкую грязь, вновь бросившись к балкам. Он тянул их, бил, царапал ногтями, но они были прибиты намертво.

Наконец сдавшись, Тараэль попятился, оступился и с вскриком упал в ручей. Его трясло, слезы плотной пеленой застилали глаза, но он знал, что на жалость к себе не было времени. Он обязан найти Лето, и вместе они обязательно справятся с любой бедой. Найдут себе новый дом, обустроят его лучше прежнего...- Кажется, ты совсем потерялся, малыш.Подавившись всхлипом, Тараэль оглянулся. Позади него стоял тот самый ралаим, которого он заприметил у прохода в Главную Пещеру. Вблизи он оказался ещё выше и массивнее - настоящая скала. За его плечами висел двуручный меч, и Тараэль не сомневался: эта стальная махина безо всякого труда разрубит его пополам - за один лишь взмах.- Я просто ищу друга, - едва слышно возразил Тараэль.

Ралаим медленно склонил голову набок. Полоска света из узкого оконца Серебряного облака упала на его смуглый лоб. Между его нахмуренных бровей чернела диковинная метка, и смотреть на нее вдруг было невыносимо страшно.- Я видел, что ты делаешь. - Как странно: темные глаза ралаима были тусклыми и безжизненными, в них не было ничего, кроме мертвецкой пустоты, но голос его переполняла скорбь. - Ты бьешься в давно закрытые двери. Это глупо, малыш: здесь уже много лет никто не живёт.Тараэль уставился на него во все глаза. Он что, безумен? Лето говорил, что ни для кого не секрет: многие ралаимы, несмотря на свои догмы, балуются наркотой. Видимо, этому светопыль отбила все мозги.- Это неправда! Здесь живём мы с другом. Я ушел ненадолго, и...- Здесь уже давно никто не живёт, - повторил ралаим. - Этот лаз закрыли шесть лет тому назад, когда рудниковые крысы повадились стаями вылезать на поверхность через осевшую горную породу. Ты не можешь этого не знать: именно тебе жаловались проститутки, именно ты донес эту новость до Первого Провидца.Тараэль покачал головой. И точно – безумец! Нужно бежать от него сломя голову и искать Лето в другом месте. Быть может, он ушел на рынок или к Воющему дереву, зная, что там его будет легче всего найти.- Я, наверное, пойду, - сказал Тараэль, вытирая слезы тыльной стороной ладони и подбирая с земли хлеб. Подумаешь, немного испачкался: его можно просушить, оттереть и есть, как ни в чем ни бывало!- Ты продолжишь свои поиски? - Голос ралаима стал ещё печальнее, и он опустил руку на плечо Тараэля. - Но говорю же тебе, это глупо. Кто бы тут ни жил, он давно ушел. Наверняка убит: Подгород не щадит слабых и беспомощных.Да что же он несёт?!- Неправда! - закричал Тараэль. - Все это неправда! Лето жив, и он никогда не бросил бы меня! Просто дайте мне уйти, и я...- Ты знаешь, куда идти, если твои поиски не увенчаются успехом?- Пустите! - взвизгнул Тараэль и юрко проскочил под локтем ралаима.Бежать, бежать, бежать!- Я никогда не держал тебя, задохлик, - горькие слова камнями ударили ему в спину. - Это ты никак не можешь отпустить меня.Абсолютно сбитый с толку, Тараэль резко оглянулся и - проснулся.За окном чернела ночь. Тусклый свет уличных фонарей проникал в комнату через плотно занавешенные шторы, свежий ветерок из приоткрытого окна играл тяжелой тканью.Сердце колотилось где-то под горлом. Тараэль прижал руку к груди и понял, что дрожит всем телом. Его бросало то в жар, то в холод. Грязно выругавшись, он сел на кровати и раздраженным рывком откинул от себя пропитавшееся потом одеяло.Это был первый сон, который он запомнил – после побега из Ралаты. Такой яркий, такой всепоглощающий, что отличить его от реальности было невозможно. Вонь Подгорода, шершавость балок под ладонями и вкус собственных слез во рту – все как взаправду.

Да, когда Тараэль, сдавшись под напором вопросов Рэйки, признался, что плохо спит и не помнит ни мгновения из тревожных снов, магичка предположила, что его мозг борется с блоком воспоминаний, который сам же и поставил когда-то для защиты, но со снижением уровня стресса решил ослабить. ?Как только отоспишься, отъешься, почувствуешь в себя в безопасности, будь готов к новым испытаниям?. Тараэль не чувствовал себя в безопасности и находил все новые и новые причины для переживаний, но за последние две недели отъел себе щеки. Возможно, соблюдения хотя бы одного из условий было достаточно.Это не было воспоминанием, конечно же. На их с Лето убежище никто не покушался: они прожили под тем навесом еще пару месяцев, прежде чем попасть в приют. Это было тяжелое время, но по-своему счастливое. Они во всем полагались друг на друга, делили обязанности между собой. Лето был сильнее и крупнее, поэтому мог дать отпор другим беспризорным детям, позарившимся на их закуток или нажитое добро. Тараэль не блистал ни силой, ни здоровьем, но был юрче, мельче и смекалистее - и воровал для них еду. К тому же, о них заботились проститутки: та, что заговорила с ними в тот день, рассказала о них некоторым из своих товарок, и все вместе они не поскупились и помогли обустроить их жилище, отдав старые одеяла и немного одежды, пригодной для пацанов.

Лишь одно было правдой в этом сне: тот лаз действительно заколотили после нашествия крыс около шести лет тому назад. И проститутки действительно рассказали об этом Тараэлю, но не потому что знали, кто скрывался за ралаимской маской - сам Тараэль, желая отплатить им добром за добро, приглядывал за Серебряным Облаком. Хоть та проститутка, что помогла им с Лето, уже давно умерла то ли от полового заражения, то ли от личиночной чумы.Сознание говорило с ним. И что же оно хотело донести до него, фабрикуя разговор с погибшим Лето? Тараэль дураком не был и все понимал: он цеплялся за прошлое, окунался в воспоминания о днях, которые когда-то казались ему счастливыми. Но он не знал, как перестать делать это. Для того чтобы забыть о прошлом и жить настоящим, нужно это настоящее иметь.Тараэль же завис в пустоте. Что он будет делать, если Рэйка погибнет? Вернуться в Подгород Тараэль не мог, остаться в Арке - тоже. На Морозных утесах делать было нечего, и единственным вариантом было далёкое Дюнное. Там он мог прибиться к наемникам, а через некоторое время, добившись хотя бы намека на уважение у местных, попробовать записаться в стражу.

"И что дальше, умник? - свистящим шепотом вопрошал внутренний голос. - Будешь бесцельно проживать день за днём, ожидая смерти? А что ты будешь делать, если окажется, что твое искусственное тело не стареет, как обычное, и ожидание смерти превратится в коротание вечности?".Лучше бы он спрыгнул со скалы в тот проклятый день. Тогда бы у него не было искушения попробовать иную жизнь – жизнь, к которой он совершенно не приспособлен. Он ничего не умел, кроме как быть ралаимом, и не мог стать наемником, пока не уверится, что Ралата не узнает в нем предателя. Он не мог ходить побитой собакой за Рэйкой, умоляя ее не исчезать из поля зрения, и не мог найти себе места, где бы он чувствовал себя комфортно без нее. Он ненавидел полагаться на кого-то, но в этой новой жизни никак не мог найти твердую почву под ногами, чтобы не зависеть от кого-то.

Он должен был найти новую цель в жизни, но не мог сделать этого самостоятельно."Ты жалок"."Я знаю".Скрежет ключа в замочной скважине переполошил Тараэля. Мигом скатившись с кровати, он выхватил Гадюку из-под подушек. Здравый смысл ворчал, что ключ от дома Прорицательницы Святого Ордена не мог заполучить любой пройдоха, но голос паранойи звучал громче. Не зажигая свет и стараясь двигаться бесшумно, Тараэль юркнул в коридор и выглянул на первый этаж сквозь перила лестницы.В гостиной застыли две фигуры в длинных, теплых плащах. Одна из них, что пониже, щёлкнула пальцами. И ещё до того, как яркий огонь окутал поленья в камине, Тараэль узнал в этой фигуре Рэйку.

Облегчение затопило его с головой. Это было настоящее безумие! Только сейчас, глядя, как магичка сбрасывает с головы капюшон и изнеможенно опускается в кресло, он понял, в каком напряжении держал себя все эти дни. Его мышцы расслабились, и по всему телу разбежались колючие всполохи боли.- На первом этаже есть гостевая комната, - голос Рэйки звучал глухо. - Располагайся там, а поутру отправимся в гости.- Но что если...

Второй голос тоже принадлежал женщине. Судя по всему, ещё совсем не зрелой.

- Мы уже говорили об этом, - властно оборвала спутницу Рэйка. - Меньше всего нам нужно вмешательство стражи. А уж она точно заинтересуется, если мы начнем ломиться в чей-то дом посреди ночи.

- У меня есть отмычка, и...- Это Квартал Знати! В каждом доме - вооруженная до зубов охрана. Так и умрёшь с отмычкой в руках. Послушай, Эсме, - Рэйка растерла лицо руками и, сделав над собой усилие, заговорила мягче, - я понимаю твое волнение. Но Даль'Мерсер собирался помочь Таре. У нас нет никаких доказательств обратного. Даже если он - член какого-то культа, то лишь стал ее патроном. Одна ночь не усугубит дело... Особенно если учесть, что... Просто иди спать, Эсме. С твоей девчонкой все будет хорошо.- ... Ладно, - убито выдохнула гостья, и Тараэль услышал, как удаляются ее шаги в сторону пустующей спальни.Несколько минут он оставался на месте, рассматривая изнуренное лицо Рэйки из темноты. Между ее бровей вновь пролегла глубокая складка, в руках она бездумно крутила снятое с пальца кольцо. Что-то подсказывало Тараэлю, что магичка сама не верила в свои слова утешения. А ее спутница была слепой дурой, раз не заметила, что ей лгут.

Взвесив все за и против, он спустился вниз и вышел в пятно света у камина.Рэйка даже не вздрогнула.- Так и думала, что ты не спишь, - улыбнулась она. - Надеюсь, ты не заскучал тут без меня?"Я успел похоронить тебя".- Не пришлось, - вместо этого сказал Тараэль вслух. - Осваивался.- Я рада, - рассеянно кивнула Рэйка и замолчала.- Тебя искала Хранительница Ордена, Закареш. Просила навестить ее, как будет время.Завозившись в кресле, Рэйка покосилась на него с непонятным волнением.

- Спасибо, что рассказал, - чуть помедлив, проговорила она. – Калия приходила в дом?- Это проблема? – осторожно уточнил Тараэль, хотя в глубине души подозревал, что знает ответ на свой вопрос. Проблема. Но не для нее.

- Конечно, нет, - соврала магичка и закрыла глаза.Неловко потоптавшись у кресла, Тараэль уселся на скамью напротив. Взять и уйти казалось неправильным. Поленья тихо трещали в камине, за окнами вновь поливал дождь, бился о стены разъяренный ветер. Убаюканная звуками и разнеженная домашним теплом, Рэйка засыпала прямо у него на глазах, как была - в дорожном, пропахшем морозной свежестью и костром плаще.- У тебя бывало так, - Тараэль уже успел смириться с тем, что ему придется тащить ее в спальню на руках, как вдруг магичка невнятно заговорила, - что ты натыкался на столь желанный след там, где даже не ожидал его обнаружить?- Нет, - подумав, ответил Тараэль. - Жизнь не была ко мне так благосклонна.- Ко мне тоже, - призналась Рэйка. - До вчерашнего дня.- Ты говоришь об этой девчонке? - нахмурился Тараэль.- О своем новом заказе, - поправила его магичка и потянулась всем телом. В ее спине что-то громко хрустнуло. - В Эсме нет ничего интересного, но в ее девчонке и в той, кто стоит за ее исчезновением...

Она открыла глаза и внимательно посмотрела на Тараэля. Под ее взглядом он не сумел спрятать свое недовольство. Он чувствовал тайны Рэйки так, словно они состояли из плоти и крови, и их можно было потрогать руками.

- Я помню, что обещала рассказать тебе все, - ласково произнесла магичка, - и я сдержу свое слово. Но... Позже. Это трудный и долгий рассказ. Я не хочу ограничивать нас обоих во времени. А сейчас я так хочу спать, что готова продать душу за подушку под головой.Поутру Тараэль проснулся от звона столовых приборов и чарующего запаха тушеного мяса. Он проспал всего несколько часов, но сон был таким крепким, что он чувствовал себя бодрым и отдохнувшим - в первый раз за последние дни. Лишь одно беспокоило Тараэля: он постепенно отвыкал просыпаться от любого постороннего шума. Так он мог упустить момент нападения, и это будет стоить ему жизни.Проходя мимо лестницы вниз к купальне, Тараэль услышал уже знакомый девчачий голос. Новая заказчица Рэйки была невыносимо громкой, почти пронзительной.

- ... что я буду делать, если окажется, что она счастлива, и что ей совсем не нужна моя помощь? Это будет... так глупо! Переплыть моря, перевернуть весь Арк кверху дном и - выставить себя дурой.- Ничего подобного, - сонно буркнула Рэйка, и Тараэль понадеялся, что заказчица не додумалась разбудить ее, чтобы раньше выдвинуться в путь. - Ты просто убедишься, что тебе не о чем волноваться.- И что потом?

- Поплывешь домой и заживешь спокойной жизнью, - предположила Рэйка, и Тараэль словно наяву увидел, как при этом она передергивает плечами в своей обычной манере.Магичка подловила его в коридоре на обратном пути из купальни. Выглядела она раздраженной. На первом этаже стояла благословенная тишина – громкая заказчица Рэйки наконец-то покинула дом.- Бойкотируешь нашу гостью?

- Это твоя гостья, а не моя. Не вижу смысла тратить на нее свое время, - фыркнул Тараэль, проходя мимо и толкая дверь в комнату.Его тут же оглушила ругань Габора, уже трудившегося под окнами. Правда, теперь он воевал с забором не один: признав свое поражение, он позвал друга-чудотворца. Тараэлю оставалось лишь надеяться, что этот дуэт не вытрясет из него двойную цену.Рэйка вздохнула.- Что ж, тогда тебе определенно стоит потратить время на свою порцию завтрака.

- Уже уходите? - поджал губы Тараэль.Конечно, уходят. А он остаётся, и винить в этом было некого. Он сам запер себя в этом доме, словно в золочёной клетке.- Эсме не желает ждать, да и мне хочется поскорее разобраться кое-в-чем. Когда я вернусь, мы наконец поговорим. Если мне повезет, то... Что ж, разговор станет ещё длиннее."Не могу дождаться", - мрачно ухмыльнулся Тараэль, но промолчал, провожая Рэйку взглядом.Смешно, раньше ему казалось, что его жизнь - вязкое, грязное болото. Одна и та же рутина каждый день, стоило лишь натянуть ралаимскую маску и выйти на грязные, смердящие улицы Подгорода. Сейчас он отдал бы многое, чтобы заняться хоть чем-то из той ?рутины?. С утра навестить неплательщика теневого налога и напомнить ему о долге, ближе к обеду завернуть на Арену и забрать долю, прилагавшуюся Ралате с каждого боя, и завершить день обходом доверенных участков в шахтах и лабораториях по производству светопыли.Как это могло казаться ему скучным? Все познается в сравнении. Теперь его день можно было назвать удачным, если книга, найденная в библиотеке Рэйки, оказалась интереснее предыдущей. Его риск - выйти из дома и пройтись до ворот Квартала Знати.Сколько он выдержит?***

Глухо заворчав, Акарус перевернулся на живот. Он всеми силами старался найти удобное положение, чтобы уснуть, но каменный, холодный пол не давал ему и шанса. Страж с завистью покосился на мирно сопевшего неподалеку Баизака. Тому неудобства были нипочем: завернувшись в плащ, он каждый раз засыпал быстрее, чем его голова касалась дорожной сумки, приспособленной им под подушку.

Адалаис оказался прав: сам Акарус давно отвык от походного образа жизни. До того, как отправиться в путь, он полагал, что детство, проведенное в канализации Эрофина, сыграет ему добрую службу. Но к хорошей жизни привыкаешь быстро – черт возьми, два десятка лет страж засыпал на мягкой кровати, в сухой и теплой комнате. Он забыл, каково ночевать, где придется, и зажевывать голод коркой хлеба.

Из дремы его вырвал тяжелый вздох. Встрепенувшись, Акарус подхватился с места и оглянулся на Баизака. Тот спал, зарывшись лицом в грубую ткань дорожной сумки. Но вздох повторился – и исходил он от Пожирателя, покоившегося под рукой Адалаиса.- Господин Наратзул? – прошептал Акарус, чувствуя себя ужасно глупо.

Меч вспыхнул холодным, черным светом и погас. Воздух в Библиотеке наполнился тихим звоном. В волнении страж подкрался ближе к спящему спутнику.- Господин Баизак, - позвал он и тряхнул его за плечо.Адалаис старался казаться невозмутимым, но долгое молчание Пожирателя тревожило его. Акарус подозревал, что за время, проведенное вместе, эти двое успели стать по-настоящему близки, пусть Наратзул Арантэаль теперь был лишь голосом магического меча. Невозможно представить, что происходило с ними в годы после победы над Богами Света, но вряд ли Баизак провел их, заводя новых друзей. Насколько знал Акарус, всех, кто был ему дорог, забрала война.И, конечно же, он будет рад узнать, что дух Арантэаля не покинул его навсегда.Но не успел Акарус прикоснуться к Баизаку, как почувствовал боль, поднимающуюся от кончиков пальцев вверх по руке. Он ахнул и в ужасе уставился на свою ладонь. Он ожидал увидеть волдыри или кровоточащие раны, но кожа осталась нетронутой.- Небольшое проклятье от нежелательной близости, - пояснил Адалаис. Он открыл глаза и посмотрел на стража таким осмысленным взглядом, будто и не спал вовсе. – Жить будешь, не переживай. Что ты хотел?- Ваш меч очнулся, - процедил сквозь плотно сжатые зубы Акарус. Последняя волна боли прошила его руку от запястья до локтя, и та онемела, оставляя за собой лишь отголосок надежды, что это не навсегда.

Баизак широко распахнул глаза и засуетился. Подскочив на колени, он едва ли не носом припал к мерцающей стали Пожирателя. Он сделался похожим на маленького, поверившего во все чудеса на свете мальчика. Глядя, каким восторгом светятся его глаза, было трудно вообразить, что этот аэтерна мог одним лишь своим присутствием напугать до трясущихся колен.- Наратзул! – выдохнул Адалаис. – Где тебя носило?Пожиратель зашелся захлебывающимся звуком: то ли смехом, то ли кашлем, то ли плохо сдерживаемым рыданием. Представить плачущего Бога Тьмы Акарус не мог, поэтому смело вычеркнул последний вариант из списка.- Лучше бы ты спросил, где я не успел побывать! - наконец, прошелестел Наратзул в ответ. – Не помню, говорил ли я тебе это раньше, но быть твоим помощником – тяжкий труд. В какой-то момент я, было, подумал, что меня вот-вот развеет!- И чем же ты был занят? – нахмурил брови Баизак.

- Искал души из других эпох. Как ты помнишь, все, кто пал от стали этого меча, навеки заключены в нем, подпитывая его мощь. В особенности меня интересовала душа первого Бога Тьмы, который и создал Пожиратель.

Обессиленный, Акарус опустился обратно на пол и подпер голову руками. Он устал. Большую часть сознательной жизни он провел в окружении магов и полагал, что этот мир уже ничем не может удивить его. Но всего за несколько дней, проведенных с Баизаком Адалаисом, страж понял, что доселе блуждал во мраке незнания. Все чудеса, свидетелем которых он был, теперь казались ему мелочью. Библиотека Совета ничтожна по сравнению с архивами Треомара. Все артефакты - скучны и малозначимы, ведь существует магический меч с заключенным внутри него измерением.- Зачем? – нахмурился Баизак.