Воистину безумный день (1/1)

Форпост, куда мы прибыли через несколько часов после завершения разыгравшихся в лаборатории страстей, встретил нас целым хором восклицаний. - А вот и наши доблестные воины! - первым прощебетал Танунак, глядя на нас своими круглыми черно-карими глазами. - Они вернулись домой!- Вы уже тут? - удивился Коичи. - Приперлись... - пробурчала Нуру. Наконец-то все высказались, и Эстер смогла сказать свою речь. - Я тоже рада видеть вас, - сказала наставница. - Вижу, вы обрели нового могущественного друга, но, к сожалению, не нашли брата Шильды... Я кивнул. - Еще вижу, что вы готовы к долгим поискам нового Артефакта. Я снова кивнул. - Ну что же... Думаю, вы понимаете важность задания. Это будет очень важная... и очень сложная миссия. Для нее понадобиться соответствующая экипировка; ваши доспехи – броня хорошая, но недостаточно прочная для сражения с ордами рослых апексов… Наставница запустила руку в свой рюкзак и с привычным шуршанием выудила оттуда небольшую коробочку из сверкающего белого металла. В коробочке нетрудно было узнать воксель – контейнер для валюты, в котором программируемая материя содержалась при высоком давлении и низкой температуре, что позволяло хранить до нескольких миллионов пикселей.- Вот вам моя пенсия, - сказала Эстер. – Тут около десяти тысяч. А тут, - Брайт протянула старенький планшет, - план подземных коридоров Форпоста. В частной оружейной на самом нижнем этаже работает Акаги Экарро – мой знакомый, когда-то снабжавший доспехами сам Протекторат. Это один из немногочисленных гениев, какие рождаются раз в тысячелетие. Его броня – лучшая во всех ближайших галактиках… хотя берет он тоже немало.- Но… - возразил я, поглядывая на сверкающий контейнер. – Но неужели дороже будет купить пару стимуляторов ярости? Они-то стоят не десять тысяч! А эффект будет тот же: мы просто сметем все на своем пути и заберем нужное… Едва я произнес свою речь, как добрый взгляд Эстер изменился. В нем не осталось ничего от доброй наставницы-оптимистки, которой Брайт была до этого. Теперь ее глаза изменили цвет с карих, до черных, и сверкали космическим холодом. - Галактион! Таким взглядом она смотрела на меня только один раз, когда я случайно угробил хилотскую вазу из светящегося фарфора, которой было больше трех тысяч лет. - Галактион! Послушай меня! Превратиться в бездумных кровожадных тварей, крушащих все и вся, вы всегда успеете... - Эстер говорила слишком спокойным голосом, в котором было что-то от гипнотического дара Вальтершталя. - А вот точно определять, кто заслуживает вашей кары, а кто - просто пешка в руках злодеев, может далеко не каждый капитан. Я кивнул, поглотив комок в горле. Лучше бы Эстер кричала! Но она продолжала говорить своим странным спокойным голосом.- Ты, Галактион, и твои товарищи должны быть не Местью - холодной, злой и настигающей всех, а Справедливостью - которая всем воздаст по заслугам, но оставит невиновных! Вы поняли? В гробовой тишине был слышен звук кивающих голов. Казалось, все замерло, примороженное на месте голосом нашей наставницы. - Вот и хорошо, - перешла на обычный тон Эстер. - А теперь - за работу. Идите к Акаги и вооружайтесь! Удачи! 1 Подземные тоннели Форпоста были куда более оживленным местом, чем поверхность Астероида. Наверное, потому что процент кислорода тут был выше: на стенах вовсю работали расщепители углекислого газа. Однако в противовес более высокому содержанию необходимого для дыхания газа был обильный сигаретный дым и толпы сомнительных личностей, явно не являвшимися коренными жителями Форпоста. Повсюду ходили одетые в легкую серую броню пираты, подозрительные киборги и обвешанные оружием бородатые наемники, идущие рука об руку с какими-то смеющимися девицами. Облик последних я, сам не зная, зачем, сравнивал с необычной внешностью Шильды. И вскоре понял, что апекс, не смотря на слегка выступающие верхние клыки, мягкую шерсть на лице и острые уши, выглядит намного приятнее, чем некоторые из похожих на нее людей. - Куда нам? – первым поинтересовался нервно сжимающий в руке револьвер Уошберн, разглядывая туннели и их обитателей. - Судя по всему – туда. – Я сверился с планом на планшете и показал в сторону небольшой выступающей двери в тридцати метрах от нас. Перед дверью висела яркая голограмма, изображающая два скрещенных гаечных ключа и надпись ?Мастерская Доктора Акаги. Двадцать четыре часа в сутки!?- Да, - кивнул я, думая о том, как же выглядит этот таинственный доктор Акаги. – Нам туда. Идемте! Мы тут же собрались группой и уверенно зашагали в сторону мастерской. Я, как капитан и представитель нашей команды, шел впереди. За мной, уверенно подняв головы, точно немецкие офицеры в сорок первом, шагали Уошберн и Шильда. За ними – подозрительно сверкающий своим единственным глазом Йолотли, старающийся случайно не перерезать прохожим глотку своим оружием, и серьезный, даже хмурый Чешуклинок, положивший на плечо свой арбалет. Последним грузно вышагивал молчаливый Бер. Наша команда невозмутимо двигалась по подземным коридорам астероида, рассекающим толпу клином. Прохожие недовольно косились на нас, но ничего сказать или сделать не осмеливались. Только один раз какой-то явно нетрезвый апекс подошел к Шильде и что-то неразборчиво проорал ей. Я таки не понял, что он говорил, но наша судовая медсестра, залившись краской, влепила ?ухажеру? знатную пощечину, оставив на щеке яркие полосы виде пяти тонких пальцев, и так пнула его, что апекс мешком отлетел в сторону. Дальше мы дошли без приключений. Остановившись у двери, я нажал на сенсорную панель, и титановая переборка мягко отъехала в сторону. Мы вошли в небольшое помещение, освещенное синей лампочкой на столе и потолочной световой панелью. В помещении царил полный хаос: повсюду валялись какие-то металлические детали, в воздухе висели голограммы зарисовок, напоминающих бред пьяного сюрреалиста, прямо передо мною на полу лежал большой кусок синтетической колбасы. - Прям, как у моего брата, когда он работал над защитой диссертации! - пробормотала Шильда. - Наверное, беспорядок в жилом помещении - это признак гения...- Может быть, - неразборчиво ответил я. Как бы там ни было, сам "гений" восседал на специальном поднимающемся кресле за пластиковым офисным столом, на котором виднелись отпечатки стаканов, ныне валяющихся на полу около стула.- Что? - удивленно распахнул свой глаз Йолотли, глядя на черное оперение владельца мастерской. Акаги, на всеобщее удивление, оказался вовсе не японцем и не хилотлом, а пингвином. Сородичем тех самых ремонтников, которые работали на Пита и грязно ругались при каждом удобном случае. ?Пингвины? были генетически схожи с авианами, однако предпочитали жить на арктических планетах или на своих кораблях. Они, заядлые работорговцы и отчаянные наемники, жили пиратством да разбоем, грабя дальние человеческие колонии, авианские храмы и корабли всех рас, пролетающие через их сектор. Именно потому случаи, когда подобные создания жили и работали рядом с гуманоидами, а не летали по вселенной и грабили понравившиеся планеты, можно было пересчитать по пальцам. - Проходите! – дружелюбно проговорил Акаги негромким вибрирующим голосом и приветственно махнул своим оканчивающимся тремя когтями плавником. – Чего пожелаете, юные… - Два маленьких глаза скользнули по Манипулятору и расширились от удивления. – О! Да вы же Защитники! Давненько работники вашей организации не заходили в мою лавку! Ну, что пожелаете? Пингвин вопросительно посмотрел на меня. - Э-э-э… - замялся я. – Тут нам нужна более хорошая броня… и… не могли бы вы сами подсказать, что подойдет нам? Доктор Акаги, вежливо выслушав меня, кивнул большой головой. Затем опустил свою ?вырастающую? табуретку, скользнул взглядом по стоящему рядом роботу-сборщику и задумчиво посмотрел на валяющийся на полу кусок колбасы.- Чем вы привыкли пользоваться? - Этими штуковинами. - Я демонстративно расставил руки и повернулся, показывая свой скафандр. – Не самые лучшие, но…- Это отвратительно! – совершенно бестактно заметил оружейник, презрительно глядя на мои доспехи. – Хлипкая, ненадежная и совершенно бесполезная дрянь, пустая трата метаматериалов! - Это почему же? – удивился Йолотли.- Во-первых, - начал объяснять пингвин, - эта штука, хоть и сидит на вас, точно вторая шкура, совсем не улучшает и не подстраивается под ваши навыки, что делает ее такой же полезной, как картонная коробка в качестве военного шлема. Во-вторых, "умная ткань" не способна дать надежной защиты даже от малокалиберного пистолета. А в-третьих, ваши доспехи отчаянно нуждаются в апгрейде! Снимите их и сложите сюда! – Черный плавник показал на что-то вроде мусорного контейнера рядом со станком. Мы без лишних вопросов послушались Акаги и выполнили его приказ, дезактивировав и аккуратно положив скафандры в указанный ящик. - И? – поинтересовался Уошберн. – Что теперь? - Ждите. Сказав это, Акаги спрыгнул со своего стула и быстрыми мелкими шашками устремился к ближайшей стене. Замерев перед стеной, пингвин дотронулся до ее поверхности, сделал пару необычных пассов передними плавниками и произнес что-то неразборчивое на своем языке. Стена, словно подчинившись заклинанию, тут же отошла в сторону, открывая нашим взглядам истинную мастерскую. Выглядело помещение для работы совсем не так, как я ожидал. Если вы сможете представить себе гибрид вашего гаража и операционной, то мастерская доктора Акаги выглядела именно так. Это было светлое и просторное помещение с гладкими металлическими стенами, одну из которых украшало необычное старинное зеркало, и рядом странных кабинок из блестящего металла. Помимо упомянутых объектов в комнате находился круглый левитирующий стол с разложенным на нем винегретом из каких-то металлических деталей, проводов, объемными колбами с сидящими там животными вроде саламандр, другими колбами с необычного цвета жидкостями и еще десятком непонятных мне предметов. Из-за такого разнообразия таинственных компонентов будущей брони, казалось, что тут работает не хитроумный изобретатель, а безумный глитч-алхимик. Но больше всего меня поразили вовсе не упомянутые ?экспонаты?, а мирно стоящий в углу… комплект сверхтяжелой механической брони, в народе называемой просто ?мехом*?. Размер меха был огромен, в его кабину запросто поместилось бы два рослых оператора. Прозрачные глазницы деактивированных люминесцентных фар угрожающе смотрели из-под тяжелого бронированного навеса корпуса, огромные руки со здоровенными пальцами прямо чесались ухватить кого-нибудь за шкирку и одним рывком отправить в стратосферу, колонны ног готовились втоптать врагов в грунт. Одним словом, робот-скафандр нехило впечатлил меня! - Да, этот малыш многое может! – гордо произнес Акаги, увидев мое восхищение. – Я долго собирал. В основном – из списанных запчастей других мехов, а также элементов брони. Я скупал чуть ли не весь мусор Вселенной, чтоб найти деталь получше, а остальное переработать и тоже использовать в производстве ?Шедевра?. В конце концов, после двух лет непрестанных поисков и модернизации, я махнул на все это плавником и решил, что мое творение и без того хорошо.- Охотно это признаю, - кивнул я. – Выглядит просто шикарно! - И не только выглядит! – торжественно воскликнул Акаги. – Данный механизм создан из особого сплава железа и сатурния, и оборудован гибридным атомно-химическим энергоблоком. Также он имеет три скоростных передачи и да режима энергопотребления. Помимо этого мой ?Шедевр? оборудован реактивным ранцем, двумя шестидесятитысячевольтными дефибрилляторами-изжаривателями на руках... Но главная прелесть ?Шедевра? и любой другой брони моего производства в том, что подобными штуковинами вовсе не надо учиться управлять! - Реально? - Ну, недаром же я называю свои продукты ?кибердоспехами?! – воскликнул владелец мастерской, несколько обиженный столь недоверчивой реакцией на его слова. – Вы и моя броня после покупки станете почти одним и тем же благодаря вживлению в ваше тело наночипов-интеграторов в виде жидкой суспензии. Процедура введения этих устройств обычно немного пугает покупателей, но она позволяет им управлять тяжелыми доспехами без месяцев предварительных тренировок, что очень удобно для тех, кто ценит свое время... Так хотели бы вы приобрести подобные устройства? - Однозначно! – резко заявил я, не давая товарищам вставить в разговор свои возражения. - Отлично. Занимайте свои места в капсулах сборки брони. - Плавник пингвина указал на те самые таинственные ?кабинки? у стен. – Там я просканирую вас и задам каждому станку отдельную программу сборки уникальных доспехов для членов вашей команды. Правда, боюсь ваш полумеханический друг не поместиться в камеру сборщика… - Мне броня не нужна, - нейтрально, даже немного гордо перебил доктора Бер. – Ее мне прекрасно заменяют мышцы, кожа и регенерация! - Хорошо, - кивнул Акаги. А дальше я не слышал, поскольку зашел в одну из стальных капсул и закрыл тяжелую пуленепробиваемую дверь. Места в небольшой темной коморке было не особо много, и мне пришлось немного поелозить, прежде чем тело заняло удобное положение. Как только я перестал извиваться, раздался щелчок, и камера наполнилась тусклым белым светом операционной комнаты, по моей спине пробежался неприятный холодок. Через несколько секунд камера приняла горизонтальное положение, затем из стены выскочила короткая широкая игла и весьма болезненно впилась мне в бицепс, заставив тихо застонать; почти тут же мои ноги онемели, в глазах пошел серый снег, я начал задыхаться и уже хотел заорать "Выпустите!!", когда почувствовал, что мое тело будто бы начало увеличиваться. Открыв глаза, увидел, как вокруг меня неторопливо вьется кокон полупрозрачных синтетических нитей специального геля, вместе образующих единую герметичную основу. Одновременно с созданием основы, встроенная в кабинку рука-манипулятор принялась модернизировать мое "нательное убежище" какими-то деталями, которые, в свою очередь, со скоростью автомата изготавливал молекулярный принтер у моих ног. С каждым мгновением панцирь на мне все рос и рос, укреплялся, становился больше. Вот уже на спине появился рюкзак с системами жизнеобеспечения, вот включилась батарея эркиевых реакторов – сердце доспехов, вот специальный распылитель на потолке обрызгал меня специальным защитным покрытием… Через миг свет выключился, камера поднялась, тяжелая гермодверь раскрылась и я, движимый собственными ногами, многократно усиленными ?ожившей? броней, вывалился из своей камеры, едва не врезавшись в то самое старинное зеркало. - Ух ты! – произнес я и принялся осматривать свою новую оболочку. 2 Это были лучшие доспехи, какие я только видел в своей жизни. Герметичные, прочные, гибкие и окрашенные в мой любимый темно-синий цвет (который в случае опасности быстро сменялся на окрас окружающей среды), они отлично шли и к моему росту, и к телосложению, и к цвету волос. Кибернетический скафандр напоминал спортивную броню, которую мы использовали на уроках военной подготовки в Академии, но был гораздо прочнее и лучше: об этом свидетельствовало то, что экзоскелет двигался синхронно с моими конечностями, но в то же время мог дотронуться до хрупкого зеркала, не раздавив и даже не повредив его. - Все-таки я на высоте! – со своей фирменной триумфальной улыбкой заявил подошедший Акаги, который уже окончил работу и восторженно разглядывал творение своего разума и рук робота-сборщика. – Теперь у вас, мой юный друг, есть гораздо более мощная термостойкая броня, которая также может самовосстанавливаться. Эти автономные кибердоспехи обладают функцией усиления ваших мышц, могут оказывать некоторую медицинскую помощь (например, зафиксировать кость при переломе), имеют специальные пространственные карманы на поясе, а также легко снимаются и одеваються. Акаги провел рукой по идущему от шеи до пояса шву. Тот час скафандр замер на месте и раскрыл свои механические недра, выпустив меня наружу. Я с удивлением посмотрел на эту уменьшенную модель меха* и вполз внутрь.- Круто! - пробормотал, глядя, как броня "срастается", снова поглощая мое тело. - Не то слово, - кивнул пингвин. - Но помните, друг мой, что даже в этом панцире вы не бессмертны: он не выдерживает сильных ударов, мощных лазерных лучей и выстрелов из плазменных орудий; щиток шлема и суставы – особо уязвимые места этих доспехов. Будьте осторожны! - Хорошо! – сказал я, разминая эластичную, но чертовски прочную перчатку брони, мягко обхватывающую мои пальцы. Через некоторое время показались и мои товарищи, тоже облаченные в кибернетические доспехи. Каждый скафандр адаптировался под своего владельца на основе полученных со сканера данных. Броня на Шильде была ярко-голубого цвета, специально настроенная под ее рост и фигуру, а также имеющая на бедре ножны с атомарным кинжалом (очевидно, чтоб мгновенно отбивать охоту у пьяных ухажеров). Невысокий Чешуклинок буквально исчез под здоровенными золотыми доспехами и огромным шлемом. Помимо усиленной защиты его новая броня обладала еще и специальной голограммой-прицелом для корректировки точности стрельбы из арбалета. Уошберн оделся в светло-коричневую броню, с вида – сделанную из кожи, но на деле обладающую невероятной прочностью и специальной кобурой. Когда он поднимал руку, силовое поле кобуры мгновенно швыряло лазерный револьвер прямо в четыре плазменных пальца новакида, что позволяло хозяину оружия стрелять быстрее, чем он успевал осознать это. Йолотли же был облачен в наиболее модифицированные доспехи черно-алого цвета. На его голове появился шлем с голограммной панелью дополнительной реальности (что компенсировало потерю одного глаза), копье было прицеплено к бедру на специальном магнитном держателе, на груди авиана красовался искрящийся диск антигравитатора, позволяющий планировать при падении с большой высоты. - А что вам… друг мой? – обратился невысокий оружейник к Беру. - Наушники и визор, - ответил наш новый член команды. - Хорошо, - Акаги протянул громадному апексу его заказ и повернулся ко мне. – Что-то еще?- О, да! – поспешно проговорил я, вспомнив про Тойю. – Нам нужны еще доспехи для нашего оставшегося на корабле друга. Он хилотл. К сожалению, он был ранен...- Понял, - отозвался Акаги, извлекая из одного принтера какую-то сверкающую штуковину цвета морской волны, похожую на скомканный водолазный костюм. – У меня оставался комплект средней хилотской брони ?Посейдон?. Не знаю, подойдет ли он вашему другу, но это очень хорошая модель. Она оборудованная специальным приспособлением для быстрого плаванья, а также маскировочным модулем, позволяющим владельцу подобных доспехов становиться абсолютно невидимым в воде и быть очень невыгодной целью для снайперов на суше. - Спасибо! – поблагодарил я, с трудом запихивая "Посейдона" в подпространственный карман своего Манипулятора. – Но… сколько же это все будет стоить? - Хороший вопрос! – одобрил пингвин. – Я думаю, по тысяче пикселей за комплект брони. Все-таки запчасти доспехов – не самая дешевая вещь. Плюс некоторые дорогостоящие детали вроде ваших бонусных карманов, кинжала и покрытия из нанороботов… Вы не обижайтесь, просто времена сейчас трудные, а мне нужно зарабатывать на кусок хлеба с парой шпротов. Гарантирую, что ваши доспехи однозначно оправдают заплаченные… Тихий журчащий голос пингвина перебил громкий звук дверного звонка. Через секунду какофония трелей и свиста повторилась, сопровождаемая стуком в дверь. - Нет, - пробормотал Акаги, вмиг нахохлившись. – Нет, только не сейчас! - Что случилось? - Пришел один очень влиятельный покупатель, - мрачно ответил пингвин. – И он требовал полной секретности… Боюсь, если мой клиент увидит вас, он всех нас распылит на атомы.- Мы не позволим ему причинить вам какой-либо вред! – твердо сказала Шильда, вытягивая из ножен недавно приобретенное холодное оружие. - Вы не знаете, с кем предстоит иметь дело, - покачал головой Акаги. – Лучше спрячьтесь и не высовывайтесь. Прячьтесь, кому сказал! – и пингвин бросился к двери. А мы отошли в темный угол мастерской и тихо укрылись за кабинками сборочных станков. 3 Вскоре послышался звук открывающейся двери и тяжелые шаги бронированных ботинок. И резкие, грубые звуки языка апексов. - Здравия желаю, товарищи! – поприветствовал таинственных клиентов Акаги. - И вам того же, - вполне безобидно, даже дружелюбно ответил пингвину кто-то, обладавший хриплым ?женско-мужским? альтом. Впрочем, голос мог быть специально изменен при помощь звуковых фильтров. – Доктор, наш заказ уже готов?- Конечно! – радостно ответил Акаги. – Я уже завершил и даже протестировал его! Отличный образец! - Вот как? - Еще бы! Вам показать его? - Конечно. Снова зазвучал стук ботинок. Теперь Акаги и его гости были уже в основной комнате мастерской. Совсем рядом с нами. От такой близости я даже мурашками покрылся, но все же нашел в себе силы немного пригнуться и выглянуть из-за своего укрытия. Акаги и отряд из восьми таинственных субъектов в черных накидках со скрывающими лицо капюшонами стояли в четырех метрах о нас возле одного из порождений этой мастерской, накрытого серым брезентом и помещенного в угол, словно старая табуретка. Вот только таинственный "экспонат" был вовсе не мебелью, а гораздо более смертоносной вещью, о чем я окончательно убедился, когда пингвин гордо сдернул брезент на пол... Под простыней стоял столь знакомый и одновременно неведомый, поражающий своим внешним видом предмет, являющийся одним из самых эффективным орудий последнего тысячелетия. Хорошо знакомый с современной боевой техникой читатель почти наверняка понял, что описываемый мной предмет был боевым роботом модели ?NS-55? - механическим палачом-преследователем. В данный момент робот напоминал засохшего от жары металлического кузнечика, но стоило дать ему сигнал, как эта жалкая груда металла оборачивалась грозным двухметровым динозавром со скорострельными лазерными пушками и целым арсеналом прочего скрытого оружия. Подобные машины часто используются для военных операций в джунглях и прочих труднодоступных местностях, потому их вид знаком любому, кто смотрит новости. Вот только этот образец походил на стандартные боевые платформы исключительно своим внешним видом. Если бы вы пригляделись к роботу, то увидели бы, что он обладает весьма нетипичным для его модели хвостом, оканчивающимся тяжелым плазменным оружием; также об эксклюзивности машины свидетельствовали четыре длинные руки-лезвия, плоская голова рептилии с двумя алыми глазами-искрами и тело, сложенное из самых разнообразных деталей. - Это и есть ?Хищник?? – Апекса, казалось, совсем не поразил внешний вид сего мозаичного гротеска. – Да. Я немного изменил дизайн и придал ему удобный для транспортировки вид, но принцип действия остался тот же. Это уникальнейший образец, являющий собой синтез технологий Древних с современной робототехникой, а также квантовой физикой… - Ближе к делу, доктор. - Хорошо. Эту штуку я пока испытывал только на поселившихся в моей мастерской крысах, но уверен, что с более крупными целями устройство справиться лучше. Короче, как я и обещал, ?Хищник? - многофункциональная боевая машина с собственным искусственным интеллектом и огромным запасом энергии. Последний даст на поле боя существенное преимущество, поскольку сей агрегат сможет прикрывать вас огнем сзади и в то же время оставаться невидимым для врагов, что ему обеспечит модуль маскировки. Эффективную стрельбу данному устройству обеспечивают три лазерные турели, синтезатор шаровых молний и дрон-корректировщик, сводящий шанс попасть мимо к одной десятитысячной процента. При ?близких контактах? в дело вступают атомарные феррозиевые лезвия, работающие со скоростью до двухсот ударов в секунду, что позволяет ?Хищнику? буквально прогрызаться сквозь стены. Кстати, реакция устройства в тысячи раз превосходят реакцию любого разумного существа благодаря работающим на сверхсветовых скоростях процессорам, а высочайшая скорость перемещения обеспечивается телепортационным двигателем. А еще мое детище отслеживает противников, ориентируясь на ваш ментальный фон, то есть – ?читая? вашу мысленную реакцию на тот или иной объект. - Точно? – недоверчиво сказал какой-то хмурый тип в серой броне. - Как будто я вам вру! Или вы хотите проверить мою ?зверушку?? У меня, к сожалению, не осталось подопытных грызунов, но некоторые ворчливые параноики прекрасно могут за них сойти. - Мы верим вам, доктор, - отозвался главарь анонимов. – Назовите свою цену. Этот краткий и вроде бы, вполне понятный вопрос поставил Акаги в тупик. Пингвин, выглядевший таким уверенным вдруг задумался и растерянно посмотрел на свое творение. - Мы ждем, Экарро, - напомнил все тот же апекс. – Назовите суму, которую хотите получить. Наша организация располагает довольно внушительными денежными средствами: мой отец был расстрелян, но его сбережения остались в банке на Альфе Центавра и были приумножены мною до состояния в девять миллионов пикселей. Вы вольны выбирать в этих пределах. ?Девять миллионов? – подумал я, когда аноним в черной броне замолчал. – Черт, это же огромнейшая сумма, на которую можно нанять целую армию наемников! Неудивительно, что Акаги так боялся этих персон…? И не успел я довести свою мысль до конца, как случилось нечто страшное. Отступая назад, чтоб снова спрятаться за кабинкой сборочного станка, я случайно зацепил ногой какую-то тяжелую алюминиевую банку. Банка от такой бестактности обиженно упала на бок, вмиг исторгнув свое содержимое – очень скользкую субстанцию цвета ртути, обычно именуемую молекулярной смазкой. - Ох! – выдохнул я, падая на спину в огромную серебрящуюся лужу. Смазка была настолько скользкой, что позволяла попавшим в нее объектам ?летать? по поверхности. Из этого можно понять, что напоминали следующие секунды моего падения.- О-О-О-Х! – завопил я, эпично преодолевая несколько метров со скоростью пули и внезапно останавливаясь у чьих-то высоких черных сапог. ***- Что это такое, доктор?! Что за посторонний в вашей лаборатории?! Мы же договаривались о конфиденциальной и полностью тайной встречи! Какого черта тогда тут делает это?! Вы позорите своего отца, доктор! Он бы никогда не допустил, чтоб в его мастерскую забирался какой-то пьяный бандит! - Я не бандит, - как можно медленнее и спокойнее произнес я. - Все равно тебя придется убить, - хладнокровно заметил некто с замотанным в черный шарф лицом, наводя на меня пистолет. …И страшно подумать, что случилось бы через секунду, не вмешайся в дело Шильда, вышедшая из укрытия и мгновенно взявшая на мушку моего несостоявшегося убийцу. - Не стрелять! – звонко закричала медсестра, демонстративно зажав под мышкой снятый шлем. Последнее очень не рекомендуется делать при общении с группой вооруженных наемников, но в данной ситуации санитарка была хозяином ситуации. – Один выстрел, и вашему боссу можно будет заказывать панихиду! Учтите, я обучалась в кадетском министерском училище на Рейнхлине, а это значит, что я легко подстрелю меж ушей любого…- Ты не сможешь выстрелить, - глухо перебил Шильду апекс-главарь. - Почему это? - Вот почему, Шильда! – вдруг радостно вскричал таинственный субъект и мигом сбросил с себя накидку. Как оказалось, это была облаченная в шинель из зеленой шерсти женщина-апекс с довольно некрасивым (даже по меркам апексов) лицом, через которое шел багровый шрам, толстой косой жестких коричневых волос и холодными глазами цвета феррозиевой руды. - Лана?! В следующее мгновение случилось невероятное: оба апекса уже стояли, зажав друг друга в крепких объятиях разлученных, но вновь встретившихся сестер. - Лана, - дрожащим голосом проговорила Шильда. – Лана! Черт, мы столько лет не вделись!..- Я рада, очень рада видеть тебя, кузина, - более сдержано ответила Лана. И, посмотрев на Шильду, добавила. – Ты очень изменилась за все эти годы. - Еще бы! – радостно проговорила медсестра. – Я успела пожить на Земле, выучиться в Академии Защитников, обрести друзей… - Шильда бросила взгляд на меня и несколько помрачнела. – Одного моего друга, Лана, твой приспешник только что чуть не отправил в Вальхаллу… - Это твой друг?! – ошарашено проговорила родственница Шильды, уставившись на меня. – Этот здоровенный неадекватный бандит?- Я не бандит, мисс! – Я снял с себя шлем и вздохнул, чтоб успокоить разыгравшиеся эмоции. – Меня зовут Галактион, я такой же выпускник, как ваша двоюродная сестра... - Прости, товарищ, - холодно отозвалась Лана, - но на ближайшие несколько дней у нашего отряда запланирована чрезвычайно серьезная военная операция, о которой нельзя знать посторонним. Я не имею права рисковать всем отрядом ради какого-то… неизвестного субъекта, который вполне может быть министерским шпионом. - Вы повстанцы? – удивился я. Апексы переглянулись. - Да, - кивнула Блэйк, понимая, что конспирация больше не требуется. – В данный момент я являюсь командиром ?Ярости? - одной из главных партизанских ячеек. Уже несколько лет мы всеми силами боремся с тиранией поработившего наш народ Большого Эйпа: уничтожаем инфраструктуру, перехватываем курьерские корабли, похищаем документы и вообще всячески вредим Министерству. Последние несколько дней мы готовимся к очередной диверсии, возможно – самой большой в истории Сопротивления. – Выждав драматическую паузу, предводительница повстанцев тихо произнесла: - Мы набираем опытных солдат для нашего нового дела. И предлагаем вам пополнить наши ряды. Вы согласны? - Ага, - машинально кивнул я. А затем вдруг спохватился. – А что за дело-то? - Мы собираемся раздобыть нужные координаты и совершить рейд на Цитадель Министерства. - О, нам как раз по дороге! – удивленно и радостно сказал я. – Мы согласны лететь с вами!- По дороге? – подозрительно пробормотала Лана Блэйк, пожимая мне руку. Рукопожатия никогда не приветствовались у ?правильных? апексов, но повстанка намеренно нарушала обычаи своей расы. – Ладно, поздравляю с вступлением в наши ряды! Мне жаль, конечно, что мы не виделись раньше и познакомились только сейчас и при столь ерундовых обстоятельствах, но… - Хочу напомнить, что ваши увлекательные беседы отнимают у меня много времени! – внезапно прервал апекса доктор Акаги, что стоял неподалеку, уже успокоившись и даже уверенно скрестив на груди ласты. – Пора поговорить о делах. Вы дали мне достаточно времени на размышления по поводу цены. Я, конечно, ценю деньги, но еще больше я ценю время, потому будьте добры выяснять отношения вне моей мастерской! - Сколько вы хотите получить, док? - Очень немного, - подозрительно усмехнулся пингвин. – Раз уж вы задумали серьезно заняться штурмом главнейшего военного объекта на территории всей Империи Апексов, я желал бы получить в качестве платы… голову некоего майора Герцершегра. Учитывая то, что эта бесчувственная сволочь без причины выдворила мою семью из нашего дома, и заставила несколько лет искать себе место для жилья, плата будет весьма подходящая! - По рукам, док! 4 Предводительница повстанцев и жертва репрессий радостно пожали передние конечности. А затем апексы взяли деактивированного ?Хищника?, погрузили его на антигравитационные сани, попрощались, и вместе с нами покинули эту странную мастерскую с ее не менее странным владельцем. Прощаясь с улыбающимся Акаги, я подумал, какой же сумасшедший день выдался: за какие-то мизерные восемь часов я успел получить выговор от Эстер, побродить по Форпосту, обрести новые доспехи, встретить новых товарищей, едва не умереть от их рук, а затем записаться в ряды Сопротивления. Воистину безумный день! - Идемте, товарищи, – серьезно кивнула нам Лана, будто мы были ее старыми знакомыми. – Нам еще предстоит погрузиться на корабль и экипироваться для предстоящей миссии. А также познакомить вас с членами нашей группировки и разработать план завтрашней военной операции. Завтра наши имена войдут в историю!..