Арена Смерти (1/1)

1 Когда мое сознание вырвалось из серого тумана боли, я очнулся и с трудом разлепил веки. И тут же пожалел об этом. Все тело ныло, ноги затекли, глаза видели все, точно в полумраке. Впрочем, все реально было в полумраке: я находился в какой-то темной комнате. Подо мною был сырой каменный пол, справа и слева – такие же стены, в проволочной петлице на одной из стен неподалеку горел и чадил тусклый факел. Я попытался подняться, но снова упал на пол. Все мышцы болели, точно я весь день колол дрова, подобно древним русским лесорубам. Поняв, что с броней что-то случилось, я потянулся к шву-сенсору, чтоб выползти из тяжелых доспехов, но мои пальцы нащупали только пуговицы мундира. Доспехи исчезли. Исчез и меч. И Манипулятор. И остатки моей уверенности в себе. В бессилие я опустил голову, прижался к холодной плите пола. Ну почему меня всегда вырубают и бросают в темницу, ограбленного и едва ли не голого? Зачем так грубо? Почему нельзя просто парализовать или связать?.. На мои мысленные вопросы никто не давал ответа. Зато в моем мозгу возникла мысль, что такие жесткие меры по отношению ко мне используют именно потому, что реально опасный противник. Утешенный такой думой, я оскалился и хищно посмотрел во мрак. - Я вас всех уделаю, гадов! – хрипло прокричал я и мысленно погрозил противникам. Эхо моего голоса еще не договорило фразу, как тут же последовал неожиданный ответ.- Спокойно. Так все говорят, -произнес скрипучий старый голос. - Знаете ли, юноша, вы не первый от кого я слышу такие слова... Тот час из темноты на удивление бесшумно вышагнул невысокий покрытый ржавчиной глитч. Его визор был наполовину разбит, вместо левой руки из сустава торчало что-то вроде кривых вил, все тело было покрыто пробоинами и вмятинами, лицевые пластины безвольно висели. Наверное, когда-то глитч был славным рыцарем и заядлым бойцом, но годы и вражеские удары превратили его в сплошную развалину. - Кто вы? – спросил я, вяло глядя на остатки одной из механических сущностей. Я говорил на языке людей, но мой собеседник однозначно понял меня, что вызвало немалое удивление. Язык глитчей, все-таки, один из сложнейших, не считая древнеавианского и Южного Диалекта авали. Все дело в том, что разумные машины для каждой эмоции используют свое произношение и порядок слов. Поэтому, изучать другие языки (за исключением астроэсперанто) для них – чертовски трудное занятие. Но ?рыцарь печального образа? превосходно и легко владел языком людей. Его ответ не заставил в этом сомневаться.- Печально. Я ЗвездныйЩит-33, бывший механик корабля ?Непобедимый?. – Разбитый визор мигнул синим цветом грусти. – Когда-то я служил в Протекторате. Потом, во время миссии по зачистке этой крепости мой отряд был перебит. Никто не выжил, кроме меня и моей подруги-человека Эстер Брайт. Ей удалось спастись, а я… я попал в плен к Красному Герцогу. Устало. Я сижу в этой норе уже двадцать лет. – Сказал глитч, присаживаясь рядом со мной. – С тех пор, как Красный Герцог пленил меня и узнал о том, что я ?свободен от Кода? и умею принимать нестандартные решения, я сижу тут и занимаюсь тем, что тренирую да охраняю пленников... Вопросительно. Ты умеешь сражаться холодным оружием?- Умею, - ответил я. – Я конечно, не галактический олимпийский чемпион, но мои учителя в свое время восхищались мною.- Довольно. Это хорошо! - Глитч крякнул, уставив взгляд на свою руку-вилку. – Объяснение. Сегодня тебе предстоит сразиться на Арене Красного Герцога. Ты должен умереть достойно, как подобает хорошему воину. - Не собираюсь я умирать! После всего, что мне довелось пройти... И вообще, на какой это еще арене мне нужно сражаться?- Объяснение. Всех своих пленных Красный Герцог заставляет сражаться на Арене Смерти. Сегодня в полдень, после Рыцарского Турнира состоится одно из ?гладиаторских сражений?, на котором будут присутствовать Матрицы со всего округа, и на котором будут драться их рабы. Красному Герцогу повезло: вчера, как сообщил мне один из стражников, ваш корабль упал в его владения. Теперь ты, юноша, и твои друзья – рабы Герцога. - Понятно, - я сглотнул и попытался отогнать мысли о моей команде. – А вы, случайно не знаете, где мои друзья?- Рассказывая. Мне известно немногое, но кое-что я успел узнать. Я видел, как двоих органиков – хилотла и какое-то существо из солнечного света, израненных приволокли в эту камеру за час до твоего появления и бросили тут. Чуть позже туда притащили еще и связанного цепями серебряного глитча, который кричал, что ?собачьи бастарды забрали его верный арбалет?. Потом их всех куда-то увела стража... Печально. А больше мне и неизвестно…- Спасибо, сударь! По крайней мере, часть моих друзей жива...Но что же с Шильдой и Йолотли?! Минуту я и мой странный собеседник молчали. Потом глитч поднял голову и вперил в меня взгляд.- Вопросительно. Кстати, а кто вы такие?- Мы – последние Защитники! – тихо, но гордо ответил я. – Мы прилетели на эту планету за одной штуковиной под названием Артефакт… но из-за ошибки нашего пилота потерпели крушение и попали в плен. Глитч замер на месте. Мне даже показалось, что на парализованном металлическом лице появилось выражение уважения и понимания. ЗвездныйЩит хотел что-то сказать, но тут послышался отчаянный вой рогов и довольный крик механических глоток, смахивающий на скрип несмазанных корабельных дверей.- Лениво. Вот и начался турнир. – Глитч посмотрел на циферблат выполненных в ?викторианском стиле? часов на правом запястье. И продолжил с той же скрипящей интонацией. – Посмотри, если хочешь. Зрелища битв очень будоражат молодую кровь…?Да, но только если эта кровь сама не проливалась в бою!? - подумал я. Однако все же спросил:- Как же я их увижу? - Торжественно. А вот как! Воскликнув это, глитч потянулся к маленькой металлической заплатке на стене. Подцепив ее своей рукой-вилкой, он аккуратно вынул тонкий медный круг, за которым виднелось здешнее темно-синее, почти черное небо.- Благодарю, - кивнул я и припал лицом к отверстию. Из темницы, очевидно расположенной в башне, открывался весьма захватывающий вид. В свете здешнего янтарного солнца черные стены квадратного замка блестели, точно зеркала. Посреди этих зеркальных стен было что-то вроде площади, засыпанной золотящимся в лучах светила песком, где туда-сюда сновали сверкающие фигурки рыцарей. Некоторые из них были на механических лошадях, другие – пешком, а третьи вообще передвигались на чем-то вроде бескрылых медных драконах. Все до единого глитчи сжимали длинные копья-флаги, на которых были изображены их гербы и девизы. - Встречайте доблестных рыцарей! – разносился чей-то звонкий голос и подозрительно знакомый голос над ареной. – Они прибыли сюда сегодня со всех уголков планеты, чтоб сразится и показать свою честь и доблесть!? Которых у них нет!? - язвительно подумал я.- …Чтоб быть поверженными перед глазами самого Красного Герцога - великого властителя всего континента!?Дрянного тирана в шутовских одеяниях!?- …И чтоб быть награжденными лавровым венцом из рук самой Герцогини! При последнем слове мне почему-то вспомнился женский персонаж с таким же названием из древней сказки ?Алиса в стране чудес?, которую я прочитал в детстве. Сказка была на редкость бредовая и непонятная, да и тамошняя герцогиня была на редкость противным персонажем. Готов поспорить, что жена Красного Герцога – такая же эксцентричная и злобная карга!- …Что же, славные рыцари, начнем Турнир! И пусть победит достойнейший! Едва глашатай проорал последнее предложение, рыцари тут же по команде воткнули свои знамена в золотой песок и вскинули мечи. А затем бросились в бой. Их битва походила на какое-то хаотичное побоище: все дрались как-нибудь, явно не имея четкого плана действий или логики. Их мечи (явно не атомарные, но, тем не менее, очень острые) со звоном ударяли по нацепленным на стальные тела бронзовым доспехам, сбивая шлемы, оставляя вмятины, повергая рыцарей с лошадей и заставляя невидимую мне публику скрежетать от радости. А глитчи продолжали свою уличную драку… Уже через минуту мне все это надоело.- Ерунда, - бросил я и закрыл бойницу металлической заплаткой. – Все эти побоища – ерунда. Вот увидели бы вы Охотничьи Турниры флоран!.. Это – реальный экстрим, настоящие испытание души и тела! – Задрал штанину и показал шрам, оставленный мне одним из отпрысков Эксодума. – А эти ваши сражения – это показуха. Какая тут честь и доблесть? Да это пьяная драка на тупых мечах!- Согласно. Полностью разделяю твою точку зрения, мудрый юноша, - бробормотал мой старый собеседник, глядя на часы. – Печально. Однако и ты скоро должен будешь играть в эту чуждую нам игру, быть пешкой в чужой шахматной партии. И я должен буду тебя обучить…- Поэкономьте силы, сударь! – Я с жалостью взглянул на старого глитча. - Не стоит тратить на меня жизненную силу – я все равно…выиграю!- Хмуро. Что-то ты какой-то оптимистичный, мой юный воин. Вопросительно. Ты реально уверен, что победишь?- Я должен. Любой ценой я должен победить. Потому что на моих плечах лежит Вселенная. 2 Через два часа, как сообщил мой товарищ по несчастью, послышался трубный глас и в камеру вошли несколько глитчей-стражников, сжимающих в руках знакомые боевые молоты и алые щиты. Лица солдат были угрюмы даже для невыразительных физиономий живых механизмов.- Хмуро. Поднимайся! – бросил один из вошедших мне. - Зачем? – спросил я, не рассчитывая на ответ.- Объяснение. Сейчас будем приводить тебя в нужную форму. – Глитч демонстративно закатал рукав титановой кольчуги. – Презрительно. Герцогу вовсе не нужно, чтоб ты позорился на Арене. - Ладно. Пожав плечами, я встал с пола и пошел за угрюмыми стражниками. Те тут же окружили меня со всех сторон, словно я мог как-нибудь им навредить без верного Манипулятора и старого доброго Меча. ?Все-таки бояться меня, твари!? - мелькнула в голове короткая, но гордая мысль. Вскоре я и мои конвоиры покинули темницу, и пошли по какому-то коридору с серыми мраморными стенами. Это до того напоминало мой поход в апартаменты Вальтершталя, что я волей-неволей улыбнулся от странного чувства дежавю. Мои конвоиры хмуро уставили на меня серые визоры, по-прежнему продолжая шагать.- Холодно. Что смешного? – поинтересовался ближайший солдат.- Ничего касающегося вас, - так же сухо ответил я.- Грозно. Посмотрим, как ты засмеешься на Арене!- Достали вы уже своей Ареной! – нагло сообщил я глитчу. Дальше мы шагали в гробовом молчании. Так продолжалось до тех пор, пока наша группа не свернула за угол и не остановилась перед раскрытой дверью с надписью ?Пыточная?. В дверном проеме стоял знакомый глит-палач в своем нелепом красном колпаке и тонкими руками-ножницами, совсем не гармонирующими с маленьким бочкообразным телом. В руке мучитель сжимал маленький шприц с мутной жидкостью.- Довольно. Та-а-ак! – глитч посмотрел на меня, и его алюминиевое лицо расплылось в пародии на улыбку. – Кажется, это тот чернокнижник с магическим браслетом, которого я отключил своим Болевым Самострелом. Радостно. Слава Коду, этот щенок снова попал в мои руки! Глитч усмехнулся.- Приказ. Придержите-ка его, чтоб не дергался…- Чего?! Едва я успел выдавить последнее слово, как стальные руки ухватили меня за все конечности сразу. Я беспомощно повис над землей, а ухмыляющийся палач вперевалочку подошел ко мне и, спрыснув кожу какой-то воняющей спиртом субстанцией, прикоснулся иглой шприца к руке.- Эй-эй-эй! – закричал я, безуспешно, но отчаянно пытаясь вырваться из четырех рук-капканов. – Я еще драться должен! Меня нельзя пытать! Отпустите меня, черт побери! Я испугался. Светлые волосы стали дыбом, по лбу сползла капля пола, горло пересохло. Больше всего я ненавижу две вещи – подлых врагов и иглы. А когда тебя хочет прикончить гибрид двух ненавистных понятий…- Стой! – заорал я палачу. Глитч, игнорируя мои вопли, медленно проколол шприцом кожу и впрыснул мутную жидкость в руку. Как ни странно, но от этой инъекции я почувствовал себя лучше. Усталость словно рукой сняло, дико бьющееся сердце успокоилось, мышцы снова налились силой.- А?- Презрительно. А ты думал, я тебя пытать буду? – палач вынул шприц и заклеил ранку тонкой полоской старинного лейкопластыря. – Объяснение. Через несколько минут ты будешь уже на Арене. И ты должен хорошо сыграть свою роль. Чтоб ты ненароком не сдох при первом ударе, я ввел тебе особое снадобье, которое сделает тебя сильнее, быстрее и частично отключит боль – пусть Герцог не слышит презренные вопли хрупкой человеческой глотки. Палач кивнул солдатам. Те с явным сожалением пустили меня. Я неуклюже грохнулся на пол, ударившись локтями и коленями. Маленький глитч фыркнул. - Уточнение. Правда, через двое суток этот эликсир исчезнет из твоей крови, и ты почувствуешь себя очень невесело. Но это уже неважно, потому что ты сегодня умрешь… Иронично. Удачи! - Палач скорчил мне гримасу и со скрипом захлопнул дверь пыточной. Я снова остался один со своими конвоирами.- Устало. Пошли! – сказал один из глитчей, толкая меня в спину. И я снова пошел, автоматически перебирая ногами по гладкой мраморной плите пола. 3 Вскоре меня привели к высоким решетчатым дверям, которые поднимались на цепи. Перед воротами мои конвоиры остановились, а ко мне подошел невысокий глитч в серых одеждах кузнеца, сжимающий в руках здоровенный синий дюрасталевый шит с золотой эмблемой да короткое оранжевое электрокопье. Очень символично, учитывая, что оружие было окрашено в цвета Протектората. - Безразлично. Вот твои инструменты, воин, – протянув мне указанные предметы, произнес высокий крепкий глитч-кузнец. – Используй их… Затрубили рога. Решетчатые двери медленно поднялись вверх. Я, не дожидаясь пинков да ударов в спину, быстро вышел на Арену. В первую секунду яркий свет висящего в темном небе солнца и громкое ликование зрителей оглушили меня. Я стоял, опустив оружие, глядя на высокие зеркальные стены, на балконах которых собралось не меньше двух сотен различных существ. Среди них преобладали глитчи, но кое-где виднелись группы пестро одетых флоран, пару авиан в золотых кирасах и…- Вот же гад! – только и сказал я. Высокий глитч с тонким, почти человеческим лицом, облаченный в алый плащ поверх безупречного черно-бордового костюма, сидел на высоком золотом троне, свысока глядя на меня и прочих пленников Арены. Рядом с глитчем возвышалась его облаченная в черное платье жена, тоже взирая на меня, как на жалкого червя. Слева от Герцога, прикованный к его трону, съежился до боли знакомый авиан, справа - неподвижно стояла знакомая апекс, чьи длинные волосы, спускающиеся аж до пояса, ярко сияли медью и золотом в свете янтарных лучей, а руки были связаны за спиною. Оба пленника выглядели здоровыми и физически целыми, но на лицах их читалась такая грусть, печаль и отвращение, что я аж заскрипел зубами. - Турнир окончен! – голосом оперного певца прокричал Йолотли. Подлые глитчи, поняв, что из-за травмы сердца авиан сражаться не сможет, заставили его быть герольдом. По виду моего товарища можно было сказать, что он предпочел бы такому унижению смерть на Арене. – Достойнейшие вознаграждены! Теперь перед глазами наших славных гостей сразятся презреннейшие пленники-рабы! Они будут биться насмерть, сражаясь за свою жалкую жизнь и осколки некогда великой чести. Победивший сойдется в смертельном поединке с одним из гостей, и позже его голова будет украшать шлем одного из славных рыцарей. Сразимся же! Прольем кровь! И пусть вместе с кровью льется вино наших господ! Едва Йолотли прекратил свою полную эпитетов тираду, как послышался рев довольной толпы, и на арену вышло еще несколько ?гладиаторов?. Я тут же повернулся к прибывшим и принялся рассматривать их. Два бородатых человека-близнеца в деревянных доспехах и с топорами, один молодой флоран с каким-то похожим на зеленую пантеру зверем и костяной косой, серокожий хилотл с двумя боевыми серпами, авиан с завязанными глазами, на плече которого сидела пара ярко-красных птиц с жалами вместо клювов. В общем, компания еще та…- Вот и рабы! – продолжал кричать глашатай. – Сейчас они вцепятся в одной битве, и разноцветная кровь сольется воедино и потечет сплошным черным потоком… Вперед, жалкие твари! Мои противники зашевелились. Первым начал атаку авиан: две птицы-комара, точно повинуясь мысленному приказу, взлетели с его плеча. Первая тварь резко спикировала на одного из близнецов, а вторая на световой скорости понеслась на меня.- Черт! – я едва успел прикрыться щитом. ?Птица?, крича, врезалась в синюю металлическую поверхность. Тонкий клюв со звоном ударился в щит, шесть когтистых лапок заскреблись в ярости. Послышался громкий истошный визг. Тварь снова взлетела и бросилась на меня, но я снова ударил ее щитом. И еще раз. И еще. И так, пока маленькое красное тельце не лопнуло, выплеснув на меня кровавый коктейль. - Зараза! – прошептал я останкам маленького чудовища, поднял голову... И вовремя успел упасть на спину: трехпалая рука авиана попыталась ударить меня в лицо острыми когтями. Слепой птица-человек дралась гораздо лучше некоторых своих зрячих собратьев.- Альрос, хомо! – закричал авиан, склоняясь надо мною. – Умри, человек! Три когтя-бритвы и острое копье клюва уже зависли над моим лицом, когда слева от авиана появился грозный силуэт крупной одноглазой кошки зеленого цвета. Резко прыгнувшая на моего противника животинка флорана свалила его с ног и оторвала голову, сожрав ее двумя наборами челюстей. От вида обезглавленного бьющегося в конвульсиях посреди океана кровавого песка трупа, мне стало не по себе, но я быстро сориентировался и резко ударил зеленую ?пантеру? светящимся острием электрокопья в единственный глаз. Дикий рев едва не разорвал мне барабанные перепонки.- Чего так орать?! – закричал я в ответ и начал снова ударять тварь своим оружием. После четвертого удара зверюга взревела в последний раз и наконец-то издохла. Но на этом пытки не кончились. - Жаль, что ты убил моего зверя! – послышался шипящий голос сзади. Мои колени сами собой подогнулись, я грохнулся в песок, чудом избежав встречи с рассекающим воздух стальным лезвием костяной косы. - Астрагал Терн убьет тебя! – прошипел флоран, снова нанося удар. - А потом повес-с-сит голову у входа в с-с-свою камеру! С-с-спорим, выйдет прелес-с-стное украш-ш-шение!- Не сомневаюсь! - ответил я, успев прикрыться щитом и блокировать очередной выпад. А затем, отбив оружие флорана, нанести резкий удар копьем. Мой юный противник с криком схватился за кровоточащую брешь в животе. Вспышка электрического разряда, и его зеленые руки безвольно повисли, черные глаза остекленели, губы растянулись, обнажив два острых зуба. Я поразил врага прямо в сокращающийся мешок псевдосердца, тут же подарив ему легкую быструю смерть. В черных глаза трупа будто бы читались отчаянные вопросы "Что?! Как? Почему?.."- Пусть земля тебе будет пухом, - пробормотал я, выдергивая из флорана копье. Йолотли, увидев мою победу почти радостно прокомментировал это: - Двое погибли! Оставшиеся четверо продолжают битву! Однако теперь, помимо знакомых противников, к ним присоединятся еще и несколько профессиональных убийц. Те, кто с ними сталкивался, вам об этом уже не расскажут. Что же, пусть победит сильнейший! На арену вышли еще пять существ. Это были уже не просто росточки-флоране или слепые птицеводы. Теперь на золотом песке стояли три экипированных в дюрасталевую броню глитча, двухметровый хилотл в черных самурайских доспехах из того же металла, и облаченный в легкий скафандр бирюзового цвета… авали. Последний заинтересовал меня больше всего. Во-первых, натурального авали доводилось видеть очень немногим смертным: в организме этой расы вода была заменена смесью жидкого аммиака и метана, что не позволяло им переносить температуру выше минус пятидесяти градусов по Цельсию. Во-вторых, у авали была несколько другая, чем у большинства рас психология: они, всю жизнь живущие в тесных племенах-стаях, не реагировали на обращения к ним незнакомых людей и совершенно избегали новых знакомств с кем-либо, кроме членов своего клана. И, в-третьих, ходило много слухов о смертоносности этой расы, что усложняло контакты с ними... За все свои шестнадцать с хвостиком лет я видел только одного натурального авали. Второй стоял в шести метрах от меня и медленно поворачивал облаченную в полупрозрачный шлем голову. Все четыре уха авали напряглись, синие глаза холодно смотрели на меня. Мой враг, если верить учебнику ксенобиологии, обладал довольно паршивым зрением, но этот недостаток компенсировался отменным слухом. - А тебя-то каким ветром сюда занесло? – поинтересовался я. Авали, похожий на гибрид динозавра, шиншиллы и индейки, совершенно не среагировал на мои слова. Еще с секунду он поворачивал свою голову, затем внезапно сделал длиннейший прыжок в мою сторону. Я с ужасом увидел, как тело звероящера пушечным ядром летит прямо на меня. В последний момент выставил щит и припал на землю, так что авали пронесся надо мною. Однако даже промахнувшийся противник был опасен: вокруг его тела внезапно возникла странная синяя аура, дрожащая, словно холодный зимний воздух над жаровнями. Затем сияние стало ярче и волной прокатилось по песку, остановившись у моих ботинок. Все, где прошлась эта маленькая холодная волна, засветилось мгновенно покрылось инеем. - Ух! – Крепкий морозный дух заставил меня поспешно укрыться за щитом. – Вы, авали, оказывается, реально криокинетики! - Слухи мало ошибаются в отношении нашей расы, - откликнулся странный, порожденный синтезатором голос. – Однако термин "криокинез" ошибочен, наблюдаемое тобой явление - подзарядка моих доспехов посредством выкачивания энергии из окружающей среды. Переход одного в другое... - Вы же вроде не говорите с представителями других рас! – удивился я, опасливо выглядывая из-за щита.- Это не разговор, а выявление истины. И это неважно. Потому что ты сейчас умрешь! Еще не договорив, звероящер снова прыгнул на меня. Я снова припал на одно колено, прикрывшись щитом, но это не спасло: тяжелое тело авали грохнулось прямо на меня, погнув и выбив из рук щит. Затем нижняя конечность противника больно врезала мне в солнечное сплетение, уронив на спину. Авали с абсолютно невозмутимым видом склонился и положил свою трехпалую руку на мое беззащитное горло. Снова появилось то самое сияние, с шипением проходящее сквозь мою плоть, точно лазерный нож через масло.- Ах! Боли не было: ?холодильное поле? напрочь отморозило нервные окончания. Просто внезапно пропала способность говорить и глотать. Что-то в груди заскреблось, дышать стало почти невозможно, перед глазами поплыли серые пятна. ?Я сейчас умру!? - истерически взвизгнул голос отмороженного разума. С нечленораздельным хрипом я извернулся и ударил авали коротким копьем. Острие скользнуло по шлему, не задев даже динамиков, но в последний момент абсолютно случайно попало в маленький баллон на спине. Авали с удивлением повернул голову, в сторону вытекающего из бреши облачка охлажденной смеси аммиака и кислорода. Он ничего не успел предпринять, когда сверкнула синяя искра, послышался звук взрыва, и скафандр разлетелся сверкающими осколками, один из которых странным образом попал звероящеру прямо в область левого легкого. Противник, истекая фиолетовой кровью, упал на в песок рядом со мной. Даже без защитного костюма авали был красив. Его оранжевые перья переливались огненными всполохами, сверкали жемчужины двух синих глаз, неискаженный динамиками голос казался пением соловья. - Ты оказался хитрее меня и победил, - проговорил авали. – Знай же, мое имя – Эон. Теперь оно принадлежит тебе... Это была предсмертная речь. Эон умер, не издав ни звука. Вскоре тело авали начало терять очертания, расплылось холодной прозрачно-фиолетовой жидкостью, быстро исчезающей в лучах солнца, будто некая прекрасная статуя из аммиачного льда. ?Он тоже был чьим-то рабом, пешкой в чужой игре…? - печально подумал я, глядя на мокрый след на песке, две минуты назад бывший моим противником и товарищем по несчастью. Подняв голову, я увидел, что врагов стало меньше: оба человека-близнеца лежали на земле, хилотл с серпами висел, прибитый к стене чьим-то копьем, два мертвых глитча валялись под трупом громадного самурая. У меня возникло чувство, будто все совсем забыли обо мне и моем странном противнике, и перебили друг друга. Только последний механический гуманоид вяло ковылял ко мне, сжимая в ослабевшей руке остаток атомарного клинка. - Остался только двое противников! – закричал герольд. – Разве будет интересно собравшимся гостям глядеть на драку этих шелудивых псов, на то, как они перегрызут друг другу глотки? Недовольный рев публики. – Значит, на Арену выйдут еще трое сильнейших воинов, положивших своими руками бесчисленное множество диких зверей и целые сотни грозных противников! Услышав последнее, я застыл на месте. И поднял глаза, глядя на веселящуюся публику да мирно пьющего вино Герцога. Йолотли, сидящий рядом с глитчем, опустил клюв, Шильда – сочувственно кивнула. Это совсем не придало мне уверенности… Наконец собравшиеся затихли и высокие кованные ворота на другом конце арены медленно распахнулись. Из проема на яркий свет здешнего солнца вышли… мои товарищи. Бледный как мел Тойя, тускло светящийся Уошберн, сверкающий медной заплаткой на виске Чешуклинок. Их знакомые лица были серьезны, руки сжимали такие же копья и помятые щиты: они однозначно с кем-то дрались в другой части арены. Увидев меня, каждый из них кивнул. Понятное дело - не бросишься же ты с распростертыми объятиями на того, кто должен будет тебя убить! - ...Что же, сразитесь, о лучшие из презренных! Но кровавого побоища не произошло. Сражение было коротким: брошенное Чешуклинком короткое копье оранжевой линией расчертило пространство, а затем со стуком снесло голову идущему ко мне глитчу. Труп поверженного гладиатора чугунным утюгом упал в песок, мы же застыли на месте, устало глядя друг другу в глаза.- Вот так, товарищи… - кисло улыбнулся я. Тишине не дал повиснуть рев и скрежет недовольных зрителей. - Гневно. Да деритесь же, черви! – крикнул чей-то громкий и гулкий голос, похожий на раскат грома. Я поднял глаза и встретился взглядом с недовольно исказившим лицо Красным Герцогом. Визор глитча горел цветом крови, голос гремел, одна из рук, сжавшись, раздавила хрустальный бокал с авианским вином, но Герцог проигнорировал фиолетовые брызги и острые осколки на своем безупречном черно-красном одеянии. Он был зол: его пленники раздражали дорогих гостей, съехавшихся со всех уголков планеты. - Разъяренно. Сражайтесь, ржавчина вас побери! Я посмотрел на застывшую Шильду. Потом взглянул на испуганно съежившегося Йолотли. Потом повернулся к Красному Герцогу и начал свою речь. Говорил я по-прежнему сипло, но, тем не менее, моя оскорбительная тирада произвела эффект на слушателей. - А сам ты не можешь сразиться? – нагло поинтересовался я у Герцога. – Или ты не мужик? Нет? Так и думал! Тебе, наверное, штепсель в детстве отстрелили, чтоб звукосинтезатор лучше работал. Или ты по жизни бракованный? Тогда сиди себе спокойно в ложе, а мы с парнями сейчас займемся мужским делом: будем по камешку разбирать твое чертово логово. Ведь верно, ребята? Мои товарищи усмехнулись и утвердительно кивнули головами. Повисла гробовая тишина. Даже здешние птицы-насекомые, пересекающие темно-темное небо не кричали. Зрители притихли, приклеившись к своим местам. Герцогиня упала в обморок, не выдержав оскорблений. Сам Герцог сидел на месте и испепелял меня яростным взглядом черно-алого визора. Наконец, собравшись с духом, он ответил мне.- Шокировано. Ты… Ты посмел меня оскорбить?! – глитч легко поднялся с сидения. – Яростно. Ты посмел обозвать меня бракованным?! Задыхаясь от злости. Да я тебя… Аргх! Глитч яростно спустился на арену по скрипящей деревянной лестнице, перепрыгивая через три-четыре ступеньки сразу. Выйдя и ступив на горячий золотой песок, он остановился передо мною и вытянул из ножен на поясе огромный меч. Это был не банальный атомарник, но что-то иное: середину тонкого лезвия пересекала яркая оранжевая линия, а рукоять меча, выплавленная в виде змеи, плотно обхватывала руку Герцога. - Холодно и злобно. Ты умрешь! – пообещал мне глитч. - А я думал, что ты не опустишься ниже того, чем ты стал! Нападать на безоружного!..- Опровержение. Ты вооружен! - Да, но это жалкая пародия на щит и копье! – заметил я, отбрасывая оружие. – Дай мне свой меч и магический браслет, только тогда я снизойду до сражения с тобой!- Ядовито. На, подавись! – Глитч с презрением махнул рукой. В воздухе тут же появилась серая сфера карманного пространства. Герцог с отвращением вынул из возникшего в воздухе портала мой клинок и Манипулятор, а затем швырнул их мне.- Спасибо! Недоверчиво поглядывая на своего противника, я нагнулся и поднял упавшие предметы. Манипулятор с веселым визгом вцепился в мою руку и остался там, урча, точно довольный кот. Ему, обладавшему интеллектом обыкновенной собаки, было совсем непонятно, что сейчас его хозяин будет погибать под ударами подлого врага. А упомянутый враг тем временем стоял в сторонке и что-то высчитывал в своем позитронном мозгу. По визору Герцога скользили синеватые изображения нулей и единиц, а также совершенно незнакомых символов. Так продолжалось до тех пор, пока глитч не начал говорить: - Мрачно. Браслет тебе не поможет: на моем замке установлен противомагический щит, а я имею волшебный амулет. Твой меч старый и затупившийся… Ты обречен!- Нет, - ответил я. – Я не обречен. Потому что у меня есть вера, надежда и мои друзья. А ты – одинок. Твои ?верные подданные? и ?дорогие гости? сейчас не помогают тебе, а сидят в ожидании новых зрелищ и дешевого хлеба. Твоя супруга грохнулась в обморок, совершенно забыв о тебе. Даже твоя стража спокойно стоит в стороне – ты для них никто.- Неуверенно. Но твои ?друзья? тоже не бросаются тебе на выручку! - А они понимают, что ты – просто ничтожество, с которым я справлюсь одной рукой. Глитч замер на месте. А затем взревел.- Предел ярости. Взять их! Тот час стоящая около стен стража бросилась на троих Протекторов. Мои товарищи тут же среагировали на это резкими ударами копий, а Манипулятор с визгом выплюнул тонкий синий луч, сломавший сразу три меча. Шестеро солдат замертво упали в песок.- Холодно. Ладно! - Глитч взмахнул своим мечом и начертил им в воздухе круг. Тот час яркая стена пламени возникла между мною и моими товарищами, оставив один на один с Красным Герцогом. Что он задумал?- Грозно. Смотрите же, собравшиеся гости мои, на смерть недостойного пленника! Кровожадно. Мы остались с ним один на один и скоро сойдемся в смертельном поединке! И вы увидите, как взвоет этот пес, как умрет он на раскаленном лезвии моего меча! Вы увидите то, что бывает с теми, кто оскорбляет меня, великого…- Ты можешь побыстрее? – поинтересовался я. – Достал уже… Герцог, окончательно выведенный из себя, молча бросился в атаку. Его меч объяло багровое пламя, змея рукояти плотно обвила руку. Он был готов к финальному для меня поединку. А мне умирать не хотелось.- Лови! – ответил я, выбросив свой клинок. Наши мечи с грохотом столкнулись. А затем затанцевали в яростном огненном вихре. Такое я видел только один раз, и то - в фильме про мифических рыцарей-джедаев. Теперь же я сам стал участником такой сумасшедшей битвы, двигаясь и повинуясь, точно марионетка в чужих руках. Я снова чувствовал дикую, сводящую с ума ярость и боль, которую не смог погасить даже "эликсир силы", уколотый мне палачом. Однако ярость вовсе не делала меня бессмертным: в самый неожиданный момент рука Красного Герцога изогнулась под невозможным для органического существа углом, его меч с предательским свистом скользнул под мое левое нижнее ребро. Раскаленное лезвие обожгло кожу и мышцу под ней, наполнив все тело испепеляющим пламенем адских мук. Я с коротким вскриком выронил оружие и упал на горячий песок около блестящей стены замка, где полыхали отражения огня. - Довольно. Ага! - Герцог с торжеством на лице подошел ко мне и приставил острие меча к моему сердцу. Пламя на его клинке исчезло, сталь остыла, точно по волшебству, но сверкающее лезвие меча висело в микрометре от моего мундира. – Вопросительно. Ты возьмешь свои слова обратно и снова станешь рабом или умрешь с честью? Гличт усмехался. На его металлической маске плясали отблески огня. Он был похож на механическое воплощение зла, алчности, садизма и вообще всего ужасного, что есть в мире.- … что ты выберешь? – продолжал говорить Герцог. – Издеваясь. Бесчестье или смерть?- Постой... - пробормотал я, плохо соображая и глядя на текущую из-под мундира струйку крови. По-идее кровь должна была спечься от температуры, но вместо этого она лишь стала вязкой и обжигающе-горячей. - Злобно. Отвечай! – Я выбираю смерть…- Довольно. Отлично! Облаченные в черные перчатки руки подняли снова загоревшийся меч и с ярость обрушили его прямо на меня. Однако за секунду до гибели я, ощутив внезапный порыв желания остаться в живых, вскинул свой атомарник. Клинок снова звякнул об лезвие Красного Герцога и совершенно неожиданно перерубил вражеский меч. Сверкающий осколок воткнулся в песок около моей ноги.- Ошарашенно. Что за... - Герцог уставился на кусок своего меча с перекошенным удивленно-яростным лицом. - Это - справедливость! - провозгласил я и поднялся с песка. Кровь заструилась по мундиру и брюкам, но меня это сейчас вообще не интересовало. Я вообще не чувствовал раны: куда более сильная боль растекалась по всему телу, вновь ставшему марионеткой в руках жестокого кукловода-невидимки. - Небеса злы на тебя, глитч. И они посылают ангела смерти! Красный Герцог, просчитав в позитронном мозгу мои дальнейшие действия, успел вскинуть свой укороченный клинок и активировать его, но мой меч со свистом скользнул по объятому огнем лезвию и концом острия попал глитчу в горловое сплетение проводов. Один из кабелей-нервов порвался, рассыпая маленькие белые звездочки - частицы глюонной энергии, текущей по проводам в теле живых машин. Герцог, получив маленькую, но явно болезненную рану, отшатнулся назад, приложил одну из рук к горлу. - Тебе не уйти! - негромко, но твердо произнес я, обрушивая на ошалелого врага яростный шторм ударов. Все закружилось в вихре. Яркое солнце и черное небо, ликующие гости Герцога и мои товарищи, кровь и брызгающие из ран моего противника искры... Все слилось, смешалось и утонуло в диком океане ненависти, ярости, боли и предсмертной агонии. Я не знаю, подействовал ли то "эликсир силы" или я просто перегрелся на солнце, но внезапно арена и сверкающие клинки перед глазами исчезли, а я оказался бегущим посреди ночной тьмы, крови и холодного степного ветра. Где-то сзади слышались грубые крики и звуки выстрелов, синие линии плазменных трассеров жгли сухую жесткую траву прямо за мое спиной, холод и боль терзали тело, по лицу катились слезы. Затем картина перед глазами дрогнула, и сменилась целым калейдоскопом событий: огромными черными кораблями, что взмывали в небо посреди руин некогда прекрасного города, кровавым рассветом, яркими кометами падающих протекторских кораблей, отрядом людей в сине-золотой броне, белого больничного потолка, знакомого молодого лица моей наставницы...- Хватит! - заорал я. - Остановись! Прекрати! Не надо! И все исчезло в яркой вспышке погребального пламени. 4 ...Оскалив лицо в дикой усмешке и занеся свой меч, я стоял над поверженным противником. Сейчас некогда могущественный гордый Красный Герцог, сам недавно державший меня в таком положении, представлял собой жалкое зрелище: он лежал в песке, его одеяния были порваны, визор - разбит, левую руку заменяла искрящаяся культя. Уцелевшая конечность, дрожа от ужаса, пыталась прикрыть своего владельца от страшного удара и нещадных солнечных лучей. - Умоляя. Стой! - сказал Герцог, словно подражая моим словам из видения. - Остановись! Не надо!- Почему я должен тебя слушаться? - хмуро поинтересовался я, замахиваясь мечом. - Ты пленил меня и моих товарищей. Ты заставив одних драться на твоей дрянной Арене, а других глядеть на них с балкона и играть роль герольдов. Ты хотел, чтоб мы,- прошедшие в месте то, что тебе и не снилось! - убивали друг друга! Я взглянул на порез под ребром. Мундир и брюки до нитки пропитались кровью... - В конце концов, ты чуть не убил меня. И ты просишь пощады?! Покойся в аду, мразь! Мой меч с полным холодной ярости свистом упал прямо на руку Герцога, перерезая провода, точно ниточки. Кисть, все еще сжимающая остаток огненного меча, с лязгом покатилась в песок. - Безумно. Стой! - завизжал глитч, глядя на вторую выведенную из строя конечность. Его голос срывался, визор стал матовым от боли (или от тех ощущений, что заменяют боль живым машинам), тело конвульсивно дергалось. - Стой! Я полезен тебе! Не убивай! Я знаю, что тебе нужно! Артефакт!.. Острие моего меча уткнулось в грудную клетку Красного Герцога, но дальше не пошло. Слова об Артефакте заинтересовали меня, на секунду убив весь гнев. - Дрожа. Артефакт не у меня! Объяснение. Я проиграл его вместе с родовым поместьем некоему Черному Барону. Он обитает на Дельте Рекс-2... - Спасибо за информацию! - сказал я, снова занося для удара свое оружие. - Умоляя. Не убивай! - Герцог нелепо поднял свои остатки рук, с которых свисали обрывки проводов, похожие на мертвых гадюк. - Оставь меня в живых! Пощади! Я замер, на секунду задумавшись.- Ладно. - Ответил после паузы. - Но ты поклянешься сделать все, что я потребую!- Облегченно. Да я душу отдам! Только оставь меня в живых.- Нет у тебя души! Да и мне она не нужна... Если хочешь и дальше влачить свое бренное существование, поклянись, что освободишь моих товарищей и всех рабов этого проклятого замка! - Облегченно. Клянусь! - проскрипел мой враг.- ...Что отпустишь и старого Защитника плененного тобою двадцать лет назад!- Клянусь! - Плохо соображающий, ослепленный и раненый глитч уже даже не оглашал в начале свою интонацию. - ...Что притащишь и отремонтируешь наш корабль!- Клянусь!- ... И что больше никогда не будешь устраивать подобные побоища!- Клянусь! - хрипло прокаркал сломанный звукосинтезатор. - Я клянусь, что сделаю все, как надо!- Вот и славненько! - пряча меч в ножны, процитировал я любимую фразу Эстер. Теперь Герцога можно было не опасаться: он поклялся. А когда глитч дает кому-либо клятву, он автоматически программирует свое подсознание таким образом, что оно останавливает все его жизненные функции в случае невыполнения обещания, убивая отступника. Теперь нарушение клятвы для Герцога было равносильно погибели от моего меча. - Эй вы! - обратился я к двум стражникам. - Уберите своего господина. Он, кажется, сильно устал на сегодняшнем турнире. Двое солдат подбежали и утащили что-то лепечущего Красного Герцога, а я сел на песок и с облегчением облокотился на зеркальную стену, вскоре задремав. Сладкая серая пелена сна пушинкой легла на мои полуприкрытые очи и унесла сознание куда-то, где было тихо и тепло...- О, черт! Внезапный вскрик заставил меня мгновенно схватиться за рукоять меча и резким движением выдернуть его из ножен. Но, когда я увидел уже освобожденную от цепей и склонившуюся надо мною Шильду, мои ослабевшие пальцы сами собой разжались и оружие упало на землю. - Тихо, - произнесла судовая медсестра, прикладывая к окровавленному мундиру под моим ребром знакомую "расческу". - Не паникуй. Я только обработаю и зашью рану... Универсальная аптечка в ее руках коротко пискнула и с шелестением стала размахивать сверкающими иглами, между которыми тянулись тонкие прозрачные нити - молекулярные цепочки особого полимера для сшивания тканей. Когда манипуляторы аптечки затанцевали над моим ранением, я ощутил легкое, даже приятное покалывание и снова откинулся на спину. В скором времени приятный шелест сшивающих игл слился в один монотонный звук, чем-то напоминавший шуршание дождя. Я снова впал в приятное состояние полудремы и вскоре уснул крепким сном чертовски уставшего человека.