Столкновение (1/1)

Обычно расстояние от Каменного брода до Парижа всадники, не отягощенные большим обозом и не тратящие много времени на остановки и привалы, преодолевали по самому короткому пути за один день. Это по хорошей, не раскисшей от дождей дороге, и не во время зимних снегопадов, когда путь может растянуться до нескольких дней.Диана и Гонтран пустились в дорогу в летнее время, но вокруг все ещё шла война. Ехать приходилось с осторожностью, даже полагаясь на донесения опытных разведчиков, ибо противоборствующие отряды франков и норманнов часто перемещались быстрее, чем доходили сведения об этих перемещениях и численности воинов.Старший вавассор по имени Альдомер, командовавший отрядом, слушал донесение своего человека, нахмурив густые черные брови.По словам разведчика выходило, что поблизости норманнов нет, но если свернуть с этой дороги в лес и проехать 6-7 лье, то можно встретиться с ними. Ибо именно там, на месте недавно разграбленного селения, захватчики устроили нечто вроде лагеря. Видно, не идут дальше из-за того, что ждут своих, с которыми должны обьединиться. Значит, такой у них уговор. Дождутся и двинутся вместе дальше, к Сене, где погрузят на драккары награбленное добро, туда же загонят и пленных… Да, пленные у них есть, разведчик насчитал их около пятидесяти, большинство?— женщины и дети. Они под охраной, но не связаны, а пленников-мужчин держат отдельно, закованными в цепь. Самих же норманнов?— сейчас тридцать человек, все хорошо вооружены. Было больше, но сегодня утром часть воинов отделилась от них. Видно, северным разбойникам потребовалось подкрепление в другом месте. Эти гонят с собой крестьянский скот,? на мулах и лошадях везут поклажу?— отобранные у торговцев тюки тканей, вороха шкур, какие-то мешки, бурдюки и бочонки с вином и брагой. - А предводителя их зовут Гуннар, по прозвищу Отче наш, - сказал в заключение разведчик. - Монастыри, тварь, любит жечь!—?У него тридцать человек! И только-то! —?глаза Гонтрана хищно сверкнули. —?Нас почти столько же, и если снять их дозор и напасть внезапно, силы будут равны. Или даже у нас будет перевес! Альдомер, давай, а?—?Да, хорошо бы,?— согласился тот. —?Но с нами твоя сестра, для нее это может быть опасно.—?Я не уступлю в выучке любому из твоих людей,?— возразила Диана. —? Воинам вовсе не нужно всю дорогу прятаться из-за меня в кусты, да и мне там не место. Не упускать же супостатов, если сами идут в руки! А если повезёт, то и Гуннара притащим в Париж! Разве тебе будет не по нраву, Альдомер, если на рыночной площади выставят голову этого упыря на копье, для увеселения горожан?Воин закусил губу. Девчонка задела нужную струнку в его душе.—?Нападем, отобьем все награбленное и пленных! - вторил Гонтран. - И ведь герцог не давал нам приказа избегать столкновений и спасаться бегством при виде какой-то кучки варваров! Он просто велел быть осторожными, но этот бой и не будет для нас слишком опасен.—?Что ж, узнаю воинственную кровь Роже из Рысьего Логова! —?расхохотался Альдомер.Разумеется, эти двое рвались в бой со всем пылом юности. Но более опытный и осторожный старший вавассор согласился не сразу.Сошлись на том, что нападут ночью, если к этому времени к норманнам не присоединятся их собратья… Если же это произойдет, франки немедленно уйдут, не ввязываясь в неравный бой. Пока расположатся в лощине неподалеку отсюда и снова пошлют разведчиков к вражескому лагерю. В нужное время те подадут условный сигнал.—?Слабое место норманнов?— это их малое число,?— рассуждала Диана,?— они смогут расставить часовых вокруг селения, но не прочесать лес. До времени они нас не увидят, а когда увидят, им все равно уж не спастись!—?Возможно, те, кто не в карауле, перепьются,?— говорил Альдомер. —?Это облегчило бы нам задачу, но слишком уж на везение рассчитывать не стоит!До ночи расположились в лесу, с наветренной от селения стороны. Их отделяли от супостата несколько лье и быстрый, шумный ручей с каменистым дном. В нужное время они обвяжут травой конские копыта и преодолеют это расстояние меньше, чем за полчаса. А пока нужно было затаиться в чаще и ждать, беречь силы, держать наготове оружие.Ночной ветер принес прохладу и тучи, за которыми полная Луна иногда исчезала, а потом появлялась над верхушками деревьев вновь, яркая, как новенькая серебряная монета.- В бою держись ближе ко мне, - говорил Гонтран.Диана тихо засмеялась.- Я понимаю, Гонтран, тебе же может понадобиться моя помощь!- Вижу, годы в монастыре не сгладили твой характер, женщина! - в тон ей ответил он.И вот, наконец, они услышали уханье филина, с каким этот ночной хищник вылетает на охоту. Один из франкских воинов, спустя миг, издал такой же звук, и вновь первый голос ему ответил, на этот раз громче и дольше.Это был знак: пора выдвигаться.Миг?— и все были в седлах. Еще миг?— и мчались по ночному лесу, сквозь клубящийся белый туман, освещая путь факелами. Вот вспенили воду, подняли фонтан брызг, пересекая ручей. Диана, неотличимая от воинов в доспехе с нашитыми стальными бляхами и гладком шлеме, скакала рядом с братом, пригибаясь под низко нависающими ветвями. Ее охватил какой-то яростный восторг и жажда битвы, о которой не раз слышала от бывалых воинов, ходивших в набеги, но сама испытывала впервые в жизни. Словно вдруг кровь в ее жилах превратилась в огонь, и огонь этот мог сжечь изнутри, если не дать выход ярости.Раздался тихий протяжный звук, похожий на свист полевки, и из кустов выскользнула тень человека с мечом.—?Что там? —?резко спросил Альдомер.—?Дозорных за частоколом больше нет,?— ответил воин. —?На дозорной вышке сидит один…—?Остальные что делают?—?Веселятся… пока.По знаку Альдомера воины остались под прикрытием леса, и расчищенное от деревьев пространство?— несколько десятков шагов?— он прошел вдвоем с Гонтраном.Двигались они нетвердым шагом, и старший вавассор будто бы помогал идти оруженосцу.Луна как раз показалась из-за туч, и с высоты дозорной вышки их должно было быть видно сейчас, как на ладони.—?Стой! Кто это? —?крикнул часовой на своем языке.Альдомер поправил на голове заранее надетый норманнский шлем.—?Я Бьерн! —?вавассор назвал наиболее распространенное среди северян имя.—?И со мной Остен Датчанин,?— хрипло добавил он по-норманнски, виртуозно подражая интонациям пьяного. —?Погуляли мы немного…Говоря это, он продолжал идти, сокращая расстояние между ними и вышкой.Но оно было еще недостаточным, чтобы метнуть кинжал…—?Ты Черный Бьерн или Бьерн Бычья Голова? А ну-ка, сними шлем! —?приказал часовой.—?Молодец, хорошо несешь службу! —?запыхтел тот, делая вид, что пытается расстегнуть ремешки шлема.—?Филлеман шёл к реке! —?проорал Гонтран нечто, похожее на песню. К самой красивой липе! Там хотел он поиграть на золотой арфе, Ибо руны обещали ему удачу! Поднялся тролль из глубин озера, Он громыхал в горах и грохотал в облаках!Еще три шага.Часовой не успел поднять тревогу. Не успел даже понять, откуда настигла смерть. Он так и остался стоять, свесившись с вышки, с торчащим из горла кинжалом.Теперь проникнуть в селение не составляло труда. Ворота были пробиты в середине и выломаны, они валялись здесь же, немного в стороне, а ставить другие северяне не посчитали нужным, останавливаясь всего на 2-3 ночи.Гонтран прокричал голосом ночной птицы.Франкские всадники и вместе с ними Диана, уже не таясь, бросились внутрь.Ещё неделю назад здесь было большое селение. Два десятка домов с хозяйственными постройками, в центре, как водится, площадь и церковь. Теперь почти все деревянные строения сгорели, за исключением двух или трёх хибар на краю селения, но старинная, ещё времён Меровингов, известняковая церковь уцелела. Уныло и мрачно выглядела она среди пожарища, но людей, устроивших в ней сегодня пирушку, похоже, это не смущало.В разграбленном храме горело несколько больших костров, разложенных прямо на полу, и викинги, весело переговариваясь между собой, обжаривали огромные куски мяса или совали в огонь насаженных на копья кур и уток. В середине, на грубо сколоченном столе, были разложены целые горы нарубленных толстыми ломтями окороков, сыров и колбас. Норманны, многие из которых и за столом не сняли панцири, наливали вина в украшенные самоцветами, явно из какого-то захваченного ими богатого замка, кубки и чаши. Иные поверх доспехов накинули куски драгоценной парчи и бархата, пытаясь сделать нечто наподобие плащей.Несколько воинов уже спали прямо там, где их свалила усталость и хмель.Но большинство были готовы продолжать пиршество хоть до рассвета, тем более что здесь было интересное зрелище. Двое совершенно белых от страха пленников-подростков играли на флейтах, и под эту музыку, которую порой перекрывал хохот норманнов, танцевали совершенно нагие деревенские девушки. Какой-то викинг, видимо, для острастки, то и дело щёлкал кнутом возле танцующих, иногда оставляя красные вздувающиеся полосы на беззащитных телах. Развеселившийся молодой норманн схватил охапку одежды, сорванной с девушек, и швырнул все в костер под одобрительные возгласы пирующих.Среди грубого мужского хохота странно выделялся звонкий, чуть дребезжащий смех женщины.Женщина эта восседала за столом в роскошном, но явно не по ней сшитом парчовом платье, которое ей пришлось сильно стянуть поясом в виде крученого золотого шнура, рядом с самим Гуннаром. Он был светловолосый великан, ещё молодой, в дорогой, до блеска отполированной кольчуге. Свой гладкий, как желудь, шлем он снял и положил на стол рядом, видимо, устав за день от его тяжести. Мощная, украшенная тяжёлыми браслетами рука норвежца обнимала талию хохочущей женщины, а она склонила темную голову к нему на плечо и что-то жарко зашептала на ухо.Чей-то резкий, быстро захлебнувшийся крик раздался снаружи, лязгнул металл о металл.Трезвея, норманны увидели в широком проеме входа всадников в франкских шлемах-шишаках.Гуннар резко оттолкнул женщину и, молниеносно выхватив меч, бросился навстречу врагу, а вместе с ним - кто с мечом, кто с секирой - его воины. Бой завязался одновременно в церкви и во дворе. Пленные, которые содержались на пустыре позади церкви, начали разбегаться, стремясь достичь спасительного леса. И те, кому посчастливилось не попасть под руку ожесточенно рубящимся воинам, смогли там укрыться.Меньше повезло девушкам в церкви. Несколько из них погибли, оказавшись сразу в самом водовороте битвы.Гуннар выдернул клинок из тела сраженного им воина-франка и оказался лицом к лицу с новым противником. Этот был, судя по фигуре, ещё юнец, и почему-то он оказался пешим. Наверно, под ним убили коня, что ж, тем хуже для мальчишки.Гуннар рассчитывал справиться с этим противником в считанные секунды, но быстро понял, что недооценил юнца. Тот был слабее, но явно прошел отменную выучку, а храбрости ему было не занимать.Настоящий бой - не то, что воинские игры на турнирном поле, здесь никто не затягивает поединок, и цель - не блеснуть знанием многих приемов, а суметь использовать один, тот самый, смертоносный для врага.И он, ярл Гуннар, не мог этого сделать! Молодой франк отбивал все его удары. Но Гуннар, несокрушимый, как скала, рассчитывал на свою силу. Франк уже начал уставать, а датчанин - ничуть. Ага, наконец задел его! Теперь парень и подавно не сможет отбить вот этот славный разящий удар сверху вниз. Сейчас... Он занёс руку с мечом для этого удара, но тут же ее пронзила острая боль. Пальцы, державшие меч, разжались.- Гуннар, убей! Быстрее! - прозвенел голос совсем рядом.Гуннар, рыча от боли и ярости, уже перехватил меч в левую руку. И тут увидел того, кто метнул кинжал. Вернее, ту. И на миг забыл об оружии, которым надлежало пронзить сердце врага. Ибо перед ним была валькирия со сверкающим мечом в руке. Красавица с непокрытой белокурой головой вклинилась между ярлом и молодым франком, загораживая того своим конем. Кто-то из хирдманнов бросился на нее с дротиком, но девушка ловко отбила удар и нанесла свой. Норманн с воплем упал, обливаясь кровью из пробитой глазницы. - Подохни! Это был голос молодой всадницы, и говорила она по-франкски.Гуннар вскочил на стол. С кровью уходили и силы, но это было выгодное положение для викинга. Кругом ожесточенно рубились, под ногами в лужах крови и вина лежали людские и конские трупы, пытались отползти раненые, которых дерущиеся безжалостно давили. И девушке в этой кровавой мясорубке было некуда отъехать. Он мог бы сразить ее сейчас своим знаменитым ударом. Но она успела поднять коня на дыбы, и удар пропал впустую. Теперь она атаковала сама. Клинки скрестились. Гуннар с хохотом отбил ее выпад, но поскользнулся в луже вина и забалансировал, пытаясь сохранить равновесие. Меч сверкнул над ним, но удара не последовало. Успел услышать ее яростный крик, но в то же мгновение юнец-франк ударом под колени столкнул его на пол. Сверху навалились ещё двое. Теряя сознание, викинг вновь услышал возмущенный голос девушки:- Гонтран, эта тварь помешала мне добить его!- Не печалься, Бретонка! - ответил молодой мужской голос. - В Париже его так и так казнят, а мы с тобой сходим, посмотрим! - Держите карман шире, - успел сказать Гуннар.Франки добили захваченных норманнов, за исключением Гуннара и ещё двоих знатных ярлов, которые могли сгодиться для обмена. - Если в пути не подохнет, герцог предаст его лютой казни, - говорил довольный Альдомер. - Вяжите его крепче, и лучше ремнями, это такой волк, что верёвки перегрызет. Гонтрана и других франкских раненых быстро перевязали, убитых погрузили на коней.- Разбегайтесь отсюда скорее, - велел Альдомер бывшим пленным, - и постарайтесь больше не попасться. Он разрешил им забрать мулов, коров и какой-то крестьянский скарб.- Господин, - сказал один из освобождённых, - я понимаю язык норманнов. Больше половины из них ушли на помощь другому отряду, но если их там не разобьют, они вернутся все вместе! Здесь и вам задерживаться не стоит.Франки понимали это и сами, и как только все раненые получили помощь, отряд развернулся в сторону Парижа.Захваченные лошади оказались кстати, ибо во время атаки на норманнов те рубили секирами ноги коням, и часть животных погибла.В быстрой скачке Гонтрану нелегко было рассказывать, но все же Диана поняла, что женщина, бывшая с Гуннаром, бесследно исчезла после того, как спасла жизнь своему любовнику.- Говорят, она местная и захвачена им недавно, - прокричал Гонтран. - Бывает же такая страсть.. и такие твари! - насмешливо процедила Бретонка. - Если бы она не швырнула кувшин, я могла проткнуть его насквозь. Ты смог бы ее узнать, если встретишь?- Как я узнаю? На ней был его шлем. Да, кстати, о шлеме. Твой-то куда подевался?- Сбили почти сразу! - рассмеялась она. - Будь это на турнире, мне бы мигом засчитали поражение. А так я продолжала сражаться и рассчиталась с язычником, испортившим шлем!- И с другими, павшими жертвами неземной красоты, что им открылась, - галантно ответил ее брат.- А что это была за песня? Ну, когда ты шел к воротам в объятиях Альдомера?- Это начало боевой песни викингов! И, по правде говоря, единственное, что я выучил на их языке. Но до сих пор этого было достаточно!