Каменный брод (1/1)

?Шевалье Рауль, верный герцога Нейстрии, сын барона Роже, шлёт это письмо и желает радоваться сестре своей, Диане, во владение Каменный брод. Следует тебе, любезная сестра, дожидаться меня в усадьбе и зорко следить за готовностью к обороне наших воинов. Также крестьянам, если будет в том потребность, и враг подступит, повелеваю укрыться за стенами форта и помогать воинам. Что же до адских язычников, то они сперва двигались на Париж огромной армией, на драккарах и по суше, по пути разоряя и предавая огню города и аббатства. А привел эту армию принц Эйрик Норвежский, сын Харальда Косматого, а прозвище он носит?— Кровавая Секира. Его я пока не видел, но имел столкновение с ярлом Олафом Железным, что грабил в окрестностях Аркса. Пытался он и сам город Аркс взять на меч во время ярмарки, там же война застала и меня. Объединившись, нам с местными сеньорами, с Божьей помощью, удалось вышвырнуть норвежца оттуда и занять оборону.В это же время язычники двумя лавинами?— по реке и по суше?— устремились на Париж, но не дошли до него, ибо армия герцога Нейстрийского и его союзников ударила по ним с двух сторон сразу и отбросила назад. Норманнов при этом полегло много, и урон их осадным орудиям и кораблям нанесен немалый, и Эйрику не стянуть вновь такие силы для осады Парижа. Но осталось норманнов еще много, и без добычи они уйти не захотят. Потому прошу тебя, Диана, без крайней надобности дом не покидать, беречь припасы, а главное?— не впускать в усадьбу никаких чужаков?.—?Что велел мой брат передать на словах? Не ранен ли он? —?спросила Диана.—?Мессир Рауль сказал, что если, вопреки ожиданиям, язычники начнут стягивать крупные силы в этих местах, следует вам оставить усадьбу на попечении сенешаля Гальфрида и укрыться в Этампе или Париже,?— ответил посланец. —?Мессир здоров и сказал еще, что станет преследовать язычников, дабы очистить от них окрестности Аркса. Если потребуется, двинется и дальше. Это было неделю назад, госпожа.—?Известно ли что-нибудь о замке Рысье Логово?—?Он был осажден, но держался.—?Что ж, ступай. Тебе дадут подкрепиться.Оставшись одна, Диана несколько раз прошлась по комнате, отбрасывая тень на бревенчатую стену.На ней была плотная льняная рубаха с поясом, какие мужчины-воины одевали под панцирные стеганые куртки, облегающие штаны и высокие сапоги со шнуровкой.Конечно, Рауль намеренно написал о военных делах и своих дальнейших планах без каких-либо подробностей, на войне иначе нельзя. Но, судя по письму, положение дел он знал хорошо, да и чего же иного ожидать от человека, не раз водившего отряды разведчиков.В его деле умение быстро получать и использовать сведения было важнее числа бойцов.Да и Диана, выросшая в замке воинственного отца, в окружении таких же соседей, научилась не только махать мечом и носиться на лошади, но и читать такие вот письма между строк.Благодаря удачному расположению, усадьбу Каменный брод с трёх сторон защищает река Шалуэ, а с четвертой?— глубокий ров с водой, и всех желающих преодолеть эту преграду на плотах неминуемо снимут лучники. Диана знала случаи, когда несколько человек удерживали даже замки. А в их усадьбе, даже с небольшим гарнизоном?— 8 бойцов без Рауля и его оруженосцев, можно выдержать длительную осаду, а с ходу взять ее штурмом не удастся, если только против них не двинут целое войско с катапультами и осадными башнями. Но сейчас задача принца Эйрика?— награбить и захватить пленных, побыстрее и побольше. Он не будет тратить время на крепости так близко от Парижа, откуда могут подойти войска.Но вот деревни могут сильно пострадать, их частоколы для норманнов?— слабое препятствие.Женщины и дети давно уже, по приказу молодой госпожи, укрылись за стенами усадьбы, сюда же загнали деревенский скот и свезли припасы.А стены эти были сделаны из стволов гигантских деревьев, почти втрое превышающих рост человека. Под их защитой вполне можно было чувствовать себя в безопасности.Молодые крестьяне несли дозорную службу в лесу, и в случае подхода неприятеля должны были подать условный сигнал.Часовые день и ночь следили за окрестностями с дозорной башни. Сначала часто был виден то тут, то там поднимавшийся к небу дым пожаров, но в последние несколько дней это прекратилось. Видно, захватчики двинулись обратно, хотя наиболее буйные и алчные до добычи ярлы со своими людьми часто отделялись и шли вглубь страны. И все они будут грабить и уводить людей в неволю везде, где это можно сделать побыстрее.Насколько были известны повадки северных набежчиков, часто они двигались не одной сплошной лавиной, а растекались отдельными отрядами в разные стороны, и потому появиться могли в любом месте.Едущие мимо воины-франки иногда делились новостями.Так Диана узнала о нападении на обитель Святой Урсулы, причем предводительствовал этим отрядом страшный Гуннар Отче Наш, датчанин, прозванный так из-за особого пристрастия к разграблению храмов и убийству монахов и священников. После нескольких дней осады норманны пошли на штурм монастыря. Им удалось сделать пролом в стене, через который с десяток воинов ворвались внутрь, но защитники монастыря и сами сестры-урсулинки отважно оборонялись, сумели вышвырнуть незваных гостей и дождаться подкрепления. Матушка Корнелия даже была ранена, но жизни ее ничто не угрожает.Единственное, что заставляло Диану беспокоиться, так это вероятность измены. Особенно теперь, когда в усадьбе, кроме защитников, сгрудились больше двадцати перепуганных крестьянок с детьми.Крепость, стоявшая здесь прежде, тоже была почти неприступна, но из-за одного подкупленного мерзавца превратилась в пепел.Рауль настрого приказал сестре вешать ключ от наружного двора в изголовье своей постели и не доверять его никому, кроме Гальфрида, если ей самой придется уехать.Размышления Дианы прервал хриплый звук рога.—?Кто-то подъехал, госпожа! —?в дверях показался сенешаль Гальфрид.Со смотровой башни они увидели отряд?— не менее дюжины всадников во франкских доспехах, с эмблемами герцога Нейстрийского на каплевидных щитах.—?Кто вы такие? —?крикнул Гальфрид. —?По какому делу прибыли в Каменный брод?—?Я желаю видеть госпожу этой крепости! —?ответил один из всадников.Он сорвал с головы шлем. Светлые волосы заискрились на солнце, рассыпались по плечам.А он продолжал кричать:—? Диана! Ты здесь? Это я, Гонтран!Действительно, это был он.Диана подала знак опустить мост, и через несколько минут ее заключил в объятия радостно смеющийся молодой человек.Гонтран сильно вырос и возмужал, хотя и не достиг еще своей полной силы.—?Ну вот! —?вскричал он, чуть отстраняя сестру, чтобы получше разглядеть ее. —?Какая же ты красивая, Диана! И какая высокая! Ты решила стать ростом с ваш частокол?—?Тебя я, по крайней мере, догнала! —?смеялась она.—?Смотри не обгони, малышка, а то трудно будет найти жениха! —?весело парировал юноша.—?Каким чудом ты здесь?—?Никакого чуда. Я ведь бился с варварами,?— с гордостью проговорил он. —?Теперь вот получил приказ герцога доставить тебя в Париж. Здесь тебе лучше не оставаться, ибо отступающие норманны все-таки опасны, их слишком много, и как знать, что они выкинут напоследок. - Зачем мне уезжать, Гонтран? Здесь я в безопасности, и совсем не хочу покидать усадьбу и людей...- Слово герцога - закон для его вассалов, - строго сказал он. - Сама подумай, сидя здесь, вы не знаете всего, а его светлость зазря приказывать не станет. Собирайся.С этим поспорить она не могла. Да и человек Рауля ясно сказал, что в случае необходимости ей надлежит ехать в Париж. Видимо, необходимость появилась. - Да, вот еще и подобрали в лесу двоих мальчишек, - рассказывал ее брат. - Их деревню разграбили, тоже где-то неподалеку.—?Что ж, надо везти их с собой в Париж, пусть помогают на строительстве укреплений. У нас тут уже яблоку упасть негде!—?Ты их сначала послушай!К Диане подтолкнули двоих подростков в изодранной одежде, с застывшей коркой грязи и крови на лицах.—?Откуда вы прибежали? Прежде я вас в наших местах не встречала,?— сказала она. —?Как здесь оказались?—?Мы из селения смолокуров, госпожа,?— принялись объяснять они.—?Большое ли ваше селение?—?Было семь дворов, благородная дама! Но теперь нет ни одного! —?младший из ребят шмыгнул носом. —?Варвары все разграбили и сожгли, а людей… Кого поубивали, кого с собой угнали. Нашего отца убили!—?Мы сами видели,?— всхлипнул второй,?— как двоих младенцев подбросили вверх и поймали на копья!Дальше ребята поведали, что напали на них на рассвете. Дозорные у них были, но, видимо, заснули или не заметили крадущихся с подветренной стороны норманнов с кинжалами…Дальше все было, как всегда в таких случаях. Разграбление крестьянских домов и погребов, убийства, насилие над женщинами… Потом награбленное погрузили на крестьянских лошадей, прочий скот тоже забрали с собой, как и пленных, а деревню подожгли.Этим ребятам удалось убежать только благодаря их отцу, человеку неимоверной силы. Он один отбивался от кинувшихся на него троих норманнов и успел крикнуть детям, чтобы бежали. Когда одновременно несколько стрел пронзили его могучее тело, сыновья уже успели углубиться в лес...Потом они трое суток блуждали по чащобам. Поначалу решили идти к большому селению в нескольких лье от их собственного, куда родители иногда брали их с собой на торг. Но на месте, где они рассчитывали найти помощь, их встретило еще одно пепелище.Ночевали, взобравшись на деревья. Известно, что волк и медведь в летнюю пору не опасны, но вот от человека можно ждать зла всегда, это они уже усвоили.И вот, уже почти отчаявшись, встретили этот франкский отряд.Диана велела накормить мальчишек.Ей нужно было еще успеть перед отъездом дать указания сенешалю.Через час отряд, к которому присоединились Диана и ее служанка, покинул Каменный брод.